ESCLAVES

eiilre autres un petit nègre d'un noir d'ébène, qui nous plut , nous tiemandàmes le prix de cet enfant. Le reïs nous répondit que pour celui-là il n'en était pas embarrassé, attendu qu'étant beau et gentil il le réservait pour le service des harems, et qu'il allait à Syout pour lui faire subir l'opération que rend indispensable la destination qu'il lui donnait. Nous fûmes tous saisis d'une grande pitié , et il fut décidé qu'un de nous en ferait l'acquisition. Le comte Brazza le prit pour lui. Nous l'avons nommé u Hâlis , )> qui veut diie « sauvé ». Il est charmant, plein d'intelligence et très-fidèle à son maître; il venait de la Haute-Nubie et du pays où les possesseurs des villages vendent chaque année une partie des enfants de la population, comme on fait en Europe du croit de ses troupeaux. Cette vente annuelle et régulière compose une portion importante de leurs revenus.

Un autre nègre plus âgé fut aussi acheté par le docteur Koch ; celui-là avait été pris à la guerre près du Kordofan, dans une expédition ou chasse, faite exprès pour enlever des esclaves. Nous regardâmes ses dents avec soin pour nous assurer qu'il n'était pas anthropophage. Des renseignements assez récents ont appris que de ce côté il existe une population de cette espèce: on la fait montera soixante ou quatre-vingt mille âmes, répartie en cent cinquante villages situés dans l'intérieur de

CVRAV.WES. loi

l'Afrique , non loin du fleuve Blanc. Les sultans dont ils dépeniicnt sont dans l'usag'e d'en mener toujours à la guerre avec eux. Ces gens ont l'habitude d'aiguiser leurs dents et de les rendre pointues , ce qui les fait reconnaître parmi les autres nègres.

Les caravanes qui arrivaient autrefois de l'intérieur de l'Afrique formaient un des éléments de la richesse de lEgypte: elles partaient à des époques à peu près fixes , des pays de Darfour, du Kordofan et de l'Abyssinie , et apportaient beaucoup d'objets d'une grande valeur : de la poudre d'or, des dents d'éléphant, des plumes d'autruche, elles conduisaient aussi des esclaves.

Celle de Darfour en amenait ordinairement six mille des deux sexes, et se servait de vingt mille chameaux. Elle remportait des objets, manufacturés en Egypte ou venant d'Europe , qui avaient i)ayé des droits considérables. Ces échanges et le mouvement de capitaux qui en résultait étaient fort utiles; mais Méhémet-Ali ayant coniprisles importations dans son monopole, les caravanes ont cessé, et cela ne pouvait pas être autrement. Le monopole peut bien s'exercer sur un peuple obéissant, dont les habilants tiennent au sol; mais des étrangers ne viennent pas volontairement s'y soumettre.

Le 8, j'arrivai à Cheyk-Abadéh , sur l'emplacement de l'ancienne ville d'Antinoé. On y trouve encore quelques colonnes ; mais ce sont des ruines qui n'ont rien de la grandeur égyptienne. Celte ville était d'une construction toute romaine. L'empereur Adrien étant près de sa mort , un oracle annonça qu'il fallait, pour qu'il conservât la vie, qu'un homme se dévouât volontairement à périr. Antinous se précipita dans le fleuve, et Adrien éleva cette ville en son honneur, et lui donna son nom.

C'est à Cheyk-Abadéh qu'il avait été convenu que j'entrerais dans le désert pour me rendre à la mer Rouge. Le pacha avait donné l'ordre au moudir de faire préparer les dromadaires et les chameaux nécessaires, taudis qu'un bâtiment, armé à

ClIEYK-ABADÉH. 103

Suez, partait pour aller in'attendre dans un mouillage de la côte du désert , à Gliebel-Ezet. Ce bâtiment devait me transporter à Tor, sur la côte d'Asie , et de là je comptais aller au mont Sinaï. Ne trouvant rien de prêt à Cheyk-Abadéh , je me rendis à Minyeh. Le moudir , Jlahmoud-Effendi, en route pour Cheyk-Abadéh , avec tous les moyens de transport qui m'étaient destinés, venait d'y arriver. Il fut arrêté alors que je commencerais mon voyage de ce lieu même. Les préparatifs et les approvisionnements de toute espèce furent achevés avec activité, et le 10 décembre , dans la journée, je quittai les bords du >iil.

Notre caravane se composait de quarante-cinq chameaux ou dromadaires: les premiers, destinés à porter les provisions d'eau et de vivres pour nos bêtes et pour nous , ainsi que nos tentes et nos équipages, et les autres , à nous servir de monture. Dix chameaux seuls étaient consacrés au transport de l'eau. Nous devions marcher huit jours sans en trouver.

Indépendamment des conducteurs des chameaux, nous avions, pour nous servir de guides et d'escorte, douze Arabes et deux des principaux cheiks. L'un, nommé Sagr, comme le plus considérable de la tribu, avait été désigné; mais n'étant pas sur les lieux au moment du départ, il fut remplacé par un autre cheik , nommé Eise , qui veut dire Jésus.

10 î PREPARATIFS DE VOYAGE.

Sagrnoiis ayant rejoints bientôt, ils restèrent tous les deux.

C'était une chose tout à fait nouvelle , pour nous autres Européens , que le mode de voyager sur ces animaux gigantesques , qu'il semble si difficile de guider. Nous passâmes une heure ou deux à faire notre éducation ; nous apprîmes à nous placer sur leur dos , à nous y tenir, à leur parler, à les conduire, et nous nous mîmes en route, certains que nous saurions nous accoutumer à cet exercice et nous soumettre aux conditions qu'il exige.

On ne peut monter sur un dromadaire que lorsqu'il est couché sur le ventre. C'est une manœuvre à laquelle il est dressé , et il obéit sans grande dif- Hculté à l'appel qu'on lui fait. Il faut de même qu'il se couche lorsque celui qui le monte veut descendre aisément. La manière dont ces animaux font ces mouvements , exige que l'on ait quelque habitude pour ne pas tomber. Ce sont les jambes de derrière qu'un chameau ploie en dernier quand il se couche, etpar elles qu'il commence à se relever: c'est précisément le contraire de ce que font tous les autres quadrupèdes. 11 en résulte qu'on se trouve un moment sur une pente cxtraordinairement inclinée , et qu'il faut se cramponner, en roidissant le corps, pour ne pas passer par-dessus la tète de l'animal.

La selle sur laquelle on estplacé s'appuie contre

l'RfcP\n\TIFS DE VOY\r.K. 10!'»

la bosse du ilroinadaire. Deux pointes élevées la terminent devant et derrière, etserventà fixer plusieurs coussins que ces pointes traversent à leur extrémité , ainsi qu'à diminuer la secousse que produit le t<-ot de l'animal. Le siège est assez large, et ceux qui,commeles Orientaux, sont accoutumés à s'asseoir de côté, en plaçant une de leurs jambes autour de la saillie de devant, sont établis assez commodément. Mais pour cela il faut ou beaucoup de souplesse, ou l'habitude d'être accroupi. L'un et l'autre me manquaient. Je fis mettre des élriers très-courts au pommeau de la selle, et je l'enfourchai , les jambes en avant et le corps en arrière , m'abandonnant tout à fait au mouvement de ma monture. J'étais, de celte manière, si bien établi que je n'éprouvai aucune fatigue.

L'élévation à laquelle on se trouve cause d'abord de l'étonnement , mais on s'y fait bientôt. Le siège de la selle du dromadaire que je montais était à sept pieds au-dessus du terrain. Les chutes faites avec ces animaux causent des accidents graves, mais sont assez rares.

Une autre chose qui , dans cette façon de voyager, déconcerte ceux qui ne sont habitués qu'à l'usage du cheval, c'est qu'ils ne se sentent pas maître de l'animal qui les porte. Point débride, point de mors. Dans les villes il serait impossible, sans de grands inconvénients , de se confier, au