LA PRISE DE MALTE

L'ordre des chevaliers hospitaliers (U^ Sniiil-.k;ui de Jérusalem, possesseur de l'île de Malte lorsipie l'armée d'Orient en fit la conquête, avait pris naissance au mileu des croisades. Des marchands napolitains obtinrent, en 1048, du calife Moiistachliillah, la permission de fonder à Jérusalesn, et proche du Saint-Sépulcre, un hospice pour les chrétiens latins. 11 fut desservi d'abord par les religieux de Saint-lienoît, auxquels vinrent se réunir ensuite des pèlerins qui voulaient consacrer leur vie, dans les saints lieux, au service de IhuiDanile.

Au temps de la première croisade , en 1099, uu Français, du nom de Gérard, était administrateur de l'hôpital Saint- Jean de Jérusalem; et une dam ' romaine, d'une illustre naissance ^ appelée Ajiiès ,

f!20 t'ilXES KtlATlAES A .yALlt.

gouveiiiail la maison (lesiinée à recevoir les personnes de son sexe.

Godefroy, devenu maître de Jérusalem, affecta à l'entretien de cette institution charitable, des biens qu'il prit sur ses propriétés personnelles dans le BraLant: plusieurs jeunes croisés s'enrôlèrent à cette époque paimi les hospitaliers, qui, bientôt, revêtirent l'habit régulier et prononcèrent les trois voeux de religion.

Tel fut le berceau de l'ordre. En 1118. Raymond Dupuy , ayant été nommé grand-maître, fit de ses religieux des chevaliers. J'ai cité quelques traits de leur histoire dans le cours de mon livre.

Je n'ai point l'intention de faire le récit des événements qui ont mis l'île de Malte au pouvoir de l'armée française, et amené par suite la destruclion de l'ordre de Saint-Jean. Je me propose seulement d'en rapporter ce qui sera nécessaire pour l'intelligence des documenls qui vont suivre, et qui sont demeurés dans mes papiers de cette époque. On a dit que nous avions dû à des ressorts secrets la prise de Malte. J'ai la certitude du contraire. Ce qui a pu contribuer à répandre cette opinion , ce furent, après ce que la conquête avait de surprenant, les reproches que les chevaliers adressèrent plus tard au grand-maître, sur lequel i!s rejelèrent tout le poids des fautes qui avaient élc eonimiscs en commun. M. de Hompeseli ne se

l'ikcES REL.VriVES A MALTE. 221

rt'nàit i»as coupable de trahison envers son ordre. iVotre arrivée jeta l'effroi et la division dans les conseils des chevaliers , et la faiblesse du grandmaître, qui manqua d'énergie et de volonté, ouvrit la porte au désordre et à l'anarchie. Il faut toutefois le rappeler à l'honneur de notre pays , les Français montrèrent en général beaucoup de résolution ; ils excitèrent à la défense et occupèrent les principaux postes.

Quelques mois après la prise de Malte, le bailli de Tignié publia à Londres un écrit répété par les journaux français du temps , où , rapprochant les souvenirs de Rhodes des conditions du traité conclu entre l'armée française et les chevaliers, il disait : Il L'Isle-Adam défendit une mauvaise place pen- )> dant six mois contre un grand conquérant, et ■> emmena tousses chevaliers avec lui : Ferdinand j> de Hompesch n'a pas défendu deux jours seu- :« lement une excellente place ; il s'est sauvé n'ayant » rien demandé pour l'ordre, laissant ses membres il à la discrétion des vainqueurs, et emportant le )) prix de sa trahison. » Une démarche plus solen nelle vint corroborer ces récriminations; tristes fruits, après de grands malheurs , de l'orgueil et de l'intérêt froissés.

Beaucoup de chevaliers français avaient demandé à rentrer dans leur pairie; quelques-uns prirent même du service parmi nous. Les autres, et tous 4 19

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ceux des langues étrangères (1) , se retirèrent d'abord à Trieste, et ensuite en Russie, où l'empereur Paul \^^ leur accorda un asile et une éclatante protection. 11 fit prolamer «c que Saint-Pétersbourg )> était désormais la résidence de l'ordre de Malte, » et qu'il promettait à tous les nobles en état de » faire les preuves exigées, qui voudraient se ren» » dre à Pétersbourg, qu'ils seraient reçus chevaliers )> de Saint-Jean, i»

Au moment où nous nous étions emparés de Malte, l'empereur Paul venait de conclure avec M. de Hompesch un traité par lequel il assurait à la langue de Russie, qu'il avait fondée, par une convention antérieure d'une année environ, « pour la )> noblesse professant la religion grecque , n un revenu annuel de deux cent mille roubles. Dans cet acte, l'empereur prend le titre de « protecteur )> de l'ordre de Malte, n Quelque temps après notre conquête , il se déclara grand-maître , et ne consentit que plus tard à ce qu'un autre fût nommé à cette place. Dans l'intervalle, et sous ces influences, le grand-prieur fit paraître à Saint-Pétersbourg,contre la reddition de Malte,une protestation

(1) Par les langues de Malle on entendait les différentes nations, ou provinces d'un même état, auxquelles appartenaient les chevaliers de Tordre, Il y en avait huit : France , Auvergne, l*rovcncc , Italie, Aragon , Castiile, Allemagne et A!ir;k'terrc.

PItCE> RELATIVES A MALTE. 225

tlonl voici ua passajîe ; « Réunis sous les auspices !> de Paul l'"', auguste empereur de toutes les Rus- )v sies, nous désavouons solennellement toute dé- » marche contraire aux lois de notre institution ; >► regardons comme dégradés de leurs rang et dii» gnité tous ceux qui ont rédigé, accepté et con- H senti l'infâme traité qui livra Malte, ainsi que 1' tous ceux qui seront convaincus d'avoir coopéré )» directement ou indirectement à cette œuvre n d'iniquité. ;< Peu de mois après, M. de Hompesch fit remettre sa démission à l'empereur.

Nous arrivâmes devant Malte le 21 prairial an VI, et l'on refusa d'admettre nos bâtiments dans le pori, ou du moins d'en recevoir plus de deux à la fois. Si nous avions pu y introduire notre escadre, le projet de Bonaparte était de débarquer dans la ville et de s'en emparer par un coup de main. Le 22, à la pointe du jour, les troupes avaient descendu à terre: le soir, la place éUiit investie, le reste de l'îîe soumis, le général Desaix posté au pied du glacis de la Cotoner et du fort Ricazoli ; et j'avais repoussé une sortie tentée par les assiégés à la porte de Saint-Joseph, dont je m'emparai. Ce corps, composé des milices maltaises , massacra dans sa fuite sept des chevaliers français qui marchaient à sa tète, et compléta, par cet acte de cruauté , la confusion qui régnait à Malte. Elle était si grande, (pi'on lit, dans l'écrit

du bailli de Tignié, que déjà « des patrouilles s'y )) étaient fusillées entre elles. :> Le 23 , au matin, le grand-maître demanda une suspension d'armes ; à minuit, ses envoyés étaient à bord de POrient, auprès du général en chef, signant la convention détinitive, et le 24 nous entrions dans la ville.

Malte nous était utile comme point d'appui dans la Méditerranée pendant notre expédition en Egypte, et la moindre résistance qu'elle eût faite nous aurait été funeste, car la flotte anglaise était bien proche. Nous y passâmes huit jours employés par le général Bonaparte en soins d'organisation ; et à peine nous venions d'en partir, que Nelson se présenta devant la ville.

Ce fut un coup de fortune que cette prompte reddition, sur laquelle on n'avait pas droit de compter, un de ces événements extraordinaires dont l'histoire de Napoléon est remplie, et qui, marqués du doigt de la Providence, viennent encore grandir ce que son génie a conçu. Atin de motiver notre agression, on fit valoir de prétendus griefs de la France contre l'ordre de Saint-Jean : en pareil cas on en trouve toujours. Ceux que l'on mit en avait sont détaillés dans une note que le gouvernement avait remise au général Bonaparte, et qui fait le fond d'un message que le directoire adressa aux deux conseils de la république, en leur annonçant la prise de 31alte.

EXPOJSE SUCCINCT

DE LA CO>DUITEDE MALTE A L'ÉGARD DE LA FRAACE PE>"DAI\"T LA RÉVOLUTION.

De 1791 jusqu'en 179o, ce gouvernement a ouvertement autorisé et encouragé ceux des chevaliers qui voulaient se joindre à l'armée des émigrés.

Les émigrés qui se sont réfugiés à 3Ialte , quoique non chevaliers , ont été , par honneur et en leur qualité d'émigrés, agrégés à Tordre, entre autres le comte de jNarbonne-Frislar, qui a été accueilli avec la plus grande distinction.

Malgré le décret qui déclarait biens nationaux les biens que l'ordre possédait en France, le grandmaître n'a pas cessé, jusqu'à présent, de donner les chimériques commanderiesen France à mesure qu'elles vaquaient.

Lors de la déclaration en Espagne contre la France, tous les vaisseaux de guerre espagnols eurent ouvertement la permission de recruter des

matelots à Malte , et , sur la demande de la cour d'Espagne, quatre mille fusils lui furent accordés pour ses armées de terre.

Permitaussi aux Anglais de recruter des matelots dans l'île, et avec un tel dévouement de la part du gouvernement de Malte, qu'il prononçait la peine des galères , pour trois ans , contre ceux qui violaient leurs engagements.

En 1794, Elliot, vice-roi de Corse pour l'Angleterre, manquait de poudre pour conserver cette conquête : il en obtint deux cents quintaux du gouvernement de Malte.

Jusqu'en 1796 , tous les bâtiments français de commerce entrant dans le port, étaient contraints de baisser le pavillon national.

Au mois de décembre dernier, deux frégates françaises, la Justice etVArtémise, vinrent mouiller dans le port: l'agent consulaire sollicita vainement la permission de recruter des matelots , et , dans le même temps, deux corsaires anglais eurent toute facilité à cet égard.

Tous les partisans de la révolution ont été persécutés : plusieurs d'entre eux exilés sans foi malité,et, dans le mois de mai 1797, un grand nombre arrêtés et emprisonnés comme des criminels ; Vassello , un des hommes les plus recommandables du pays par ses profondes connaissances, condamné à Être renfermé pour la vie.

Par tous ces faits , il résulte que Malte a été l'onncmie de la France depuis la révolution, et, par son manifeste (ci-joint), qu'elle a été en état de guerre contre elle dès 1793.

lIJL^'IFEiSXE DU 1'' OCTOBRE 1993.

La cour de Naples ayant fait notifier au grandmaître de l'ordre souverain de Malte que , ne voulant conserver aucune relation avec ceux qui gouvernent actuellement la France, elle avait renvoyé tous les agents qui jusqu'alors avaient résidé près de S. M. Sicilienne ou dans ses ports, S. A. E. a saisi avec empressement cette occasion de fermer le port de Malte à toutes sortes de vaisseaux de guerre ou de corsaires français, pendant tout le temps de la guerre. Par cet acte authentique , le grand-maître a voulu déclarer qu'il ne conserve aucunes relations avec la France, depuis les troubles épouvantables qui se sont manifestés dans ce royaume, et qui l'ont privé d'un souverain universellement regretté.

La violation du droit des nations commise en France, relativement ïr l'ordre de Malle, a fait croire à ceux qui ne connaissent pas les lois fondamentales de Torilre nue le jïrand-maitre am-ait

ilù user plutôt de représailles; mais ces lois l'oblljjaient à [jarder la neutralité. D'ailleurs le grandiiKùtre n'a pas voulu se mettre dans le cas de reconnaître la prétendue république française, et pour éviter cet inconvénient S. A. E. a ordonné, depuis lelo mars, au chevalier de Seytres-Caumont, qui, en qualité de membre de l'ordre, résidait à 31alte, comme chargé d'affaires par le roi Louis XVI, de glorieuse mémoire , de continuer comme par le passé à gérer les affaires de France , d'après le litre qu'il avait reçu de son roi , et de garder sur sa porte les armoiries de France. En conséquence ledit chevalier a été constamment reconnu comme chargé des affaires de France à Malte, et il en exerce encore les fonctions sous la protection du grand-maître. C'est dans ces circonstances que S. A. E a été surprise d'apprendre , par une voie indirecte, qu'un certain Aymar avait été nommé pour remplacer le chevalier de Seytres-Caumont > et qu'il était déjà en voyage pour se rendreà Malte. S. A. E. déclare qu'elle ne recevra ni n'admettra ledit personnage , non plus que tout autre qui serait envoyé pour résidera Malte comme agent delà prétendue république française, que le grand-maître ne doit , ne peut , ni ne veut reconnaître.

IIBEKTÉ. ÉGALITÉ