ANTI-LIBAN

si facilement pour tout ce qui a de la beauté , de la grandeur et de la magnanimité. Je me plus à causer fréquemment avec ce jeune homme. Gonstamment ses réponses avaient le cachet d*un jugement sain , d'une âme sensible et généreuse. Je lui- demandai une fois s'il était marié : il me répondit que non : s'il avait une jolie maîtresse : il en convint ; et, à la demande que je lui fis s'il la défendrait contre ceui qui voudraient la lui enlever , il s'écria , avec une énergie dont je n'oublierai jamais l'accent : c Contre ( dix , et jusqu'à la mort , si elle m'est fidèle ; pat c un moment , et pas contre un seul , si je pouvais c soupçonner sa loyauté, i Quelle belle et noble inspiration, quel sage instinct dans ce cœur primitif! Cette réponse si simple, si bien exprimée » m'enchanta et m'inspira un véritable intérêt pour Élyas.

Le lendemain 6 , nous nous mimes en route à la pointe du jour pour Damas. Nous marchâmes toujours dans la même vallée, ep suivaut le cours de ses eaux» qui vont arroser les admirables et délicieux jardins qui environnent celte ville. La largeur de la vallée varie beaucoup : là où des rochers la resserrent, c^est une simple lisière de verdure , dont quelques arbres indiquent la direction et les contours ; quand elle s'élargit, c'est la nature la plus riche et les plus beaux produits. Mais, dès que Ton s'élève au-dessus du niveau que les eaux peuvent atteindre , on trouvé la stérilité, et on ne voit plus que d'affreux rochers blancs ou une terre poudreuse , dont la physionomie ne change que pendant quelques mois de l'hiver et le commencement du printemps. A l'époque de mon passage rien n'indiquait la moindre végétation : c'é* tait une nature morte et brûlée.

Ed approchant de Damas, et poar éviter un circuit inutile, on gravit une colline de rochers calcaires, d'une élévation médiocre. Une fois arrivé sur le plateau , on voit Damas , à une fort petite distance, au pied des montagnes qui bordent la plaine à roccident et au nord. Rien dans le monde ne peut être comparé au spectacle enchanteur qui s'offre alors. Après rimpression pénible causée par les rochers arides que Ton vient de franchir , et par cet horizon de mort que Ton n'a pas cessé d'avoir devant soi , oo entre dans une sorte d'extase quand on découvre cette vaste oasis , qui apparaît tout à coup à Tenirée d^une plaine sans limite. La vue s'étend sur une surface de six à sept lieues de long et de trois à quatre de large, couverte de la plus éclatante verdure, et, au inilien de cette plaine, la ville de Damas, dont l'aspect est embelli par un grand nombre de mosquées , dévastes bazars , de maisons de bains, d'autres édiBces pu* blics et de beaux palais de particuliers. Toute eetie plaine verte ne se compose que de jardins , wrssés à profusion; les arbres qui y ont été plantés; sont si nombreux qu'ils satisfont aux besoins de la population sous tous les rapports, sans que, gr&ceaa climat , leur présence diminue en rien la bonté et les produits de la culture. Les arrosementssout si étendus, qu'ils absorbent la totalité des eaux de la Barada , grossie d'une seconde rivière qui vient s'y joindre , et qu'au-dessous de Damas son lit est toa-

JMDS à tee « exccylé en lûver , oè les phnes aagnenlesi beaoeoap leur matte.

An nonem où nont amiimet dut la ville, on Hiéeonicntement généni s'y était manifeaté : il avait ponr cante Tordre qii*avait donné fbtaliini-PlMha de déaarmer la population. Cétait one tage précaution , car ce peuple de Damaa 8*est révolié fréqnenmenl , eft a été tonjonn difficile à g^nremer. Le désarmes>zécoiait cependant avec anccès, et ce n^élait un DaiiMe résultat de la puissance d^opinionet de Tantorité qo^exerçait le nom de lléliéniel*Ali.

Nous allâmes demander lliospîlalité aux religieux de Tordre de SainwLaiare et prendre notre k^e* ment dans leur modeste courent.

Nous y reçâmes le meilleur accueil, et les pères PiDomon et Teste, Français de naissance, nous en irent les honneurs.

Je visitai Damas avec soin, sans y découvrir beaucoup de choses qui puissent être rohjet d'une cnriosîté particulière. La ville est belle , pour une ville turque ; la popubtion doit s^élever à peu près k cent mille âmes. Un recensement fiât en dernier Ben, pour rétablissement de llmpôt de capitation nouvellement établi, porte à vîngt-dnq mille le nombre des individus qui doivent le payer. Or, comase d'après les règles de Tassiette de cet impM les mâles seuls, et même à on âge encore tendre, en sont frappés, on ne peut pas supposer que la popo-

i^pn entière dé|M8se cent mille iunes, si mène die atleint ce chiffre.

Les bazars sont beaux et d'une très^frande élen* due, mais presque uniquement remplis de mardiandises étrangères. C'est une chose exiraordinaire à quel point Findustrie a disparu de cette ville, où autr^oisi elle était renommée. Aujourd'hui on n*y fabrique rien absolument que ce qui correspond aux premiers besoins, à ceux les plus urgents de Ja population. Tout ce qui a un prix un peu élevé, tout ce qui exige un travail soigné, est tiré d'ailleurs, et cette ville n'est qu'une place d'échange entre les marchandises venant de Perse ou d'Aralue, et celles qui arrivent d'Europe.

Il y a à Damas une sorte de grandeur d'existence et de fas^te dans les familles turques , que l'on ne voit pas ailleurs. C'est là que l'on trouve les plus belles maisons de l'Orient ; de grandes salles revêtues en marbre blanc, avec des jets d'eau, de beiks cours bien plantées qui forment des espèces de jardins, y sont assez communes. Ce luxe s'est étendu à quelques riches négociants chrétiens. J'allai visiter plusieiu-s de ces palais : on m'y reçut avec les politesses d'usage : du café, des boissons fraîches, des confitures et du sorbet.

Ces maisons me rappelèrent celles qu'autrefois les beys possédaient au Caire, et que j'avais vues dans ma jeunesse.

DAMAS. t41

La population de Damag a toujours été rnie des pla8 yîolentes et des plus fanatiqaes de TOrient. La baîne contre les chrétiens et les Francs ne' connaît pas de bornes , et c^est une chose tout à fait nou^ velle que de pouvoir circuler dans cette ville avec un habit européen. Cela ne s'était jamais vu avant Tépoque actuelle ; mais Méhémet-Ali a le don de se faire respecter, craindre et obéir, et il accorde une protection spéciale aux Européens, dont il sait qu'il a hesoin et qu'il emploie beaucoup. Par une disposition de police, qui existe aussi dans d*autres villes de rOrient , mais qu'on y observe moins rigoureusement qu*à Damas, la ville est divisée en quartiers , séparés par de grosses portes qui sont fermées tous les soirs, et dont les clefs demeurent, la nuit, entre les mains du gouverneur. 11 en résulte que toute circulation dans la ville , pendant ce temps , est interdite aux habitants, qui sont ainsi comme parqués, et qui auraient beaucoup de difficulté à se réunir pour opérer une révolte soudaine.

Je trouvai à Damas un agent commercial français, qui est l'homme d'affaires de tous les Européens. Il est venu en Syrie en qualité de comptable de l'administration des haras, à l'époque à laquelle on envoya faire une acquisition considérable d'étalons. Il est resté dans ce pays , s'y est marié , et il est aimé et considéré. M. Baudin , c'est son nom , a le titre d'agent consulaire de France , avec de chétifs ap-