CHAPITRE IV

LE ROYAUME DE LUANG-PRABAN. — SITUATION PARTICU- LIÈRE DU ROI DE CE PAYS VIS-A-VIS LA COUR DE BANG- KOK.— ACCUEIL qu’il PAIT A LA COMMISSION. — TOM- BEAU d’hENRI MOUHOT. — FÊTES DU PRINTEMPS.

On risquerait fort de se tromper si l’on voulait toujours mesurer le degré de civilisation d’un peuple au développement qu’a pu prendre chez lui l’art architectural. Parmi les monuments qui s’élèvent en Europe, les plus dignes d’admiration remontent à des époques que beaucoup d’écrivains appellent aujourd’hui barbares, et les générations du moyen ûge, anûvées à l’enthousiasme par la foi, et par l’enthousiasme au génie, ont laissé pour témoins de leur passage en ce monde ces fières

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cathédrales qu’on imite sans pouvoir les égaler.

Il no saurait être interdit cependant au voyageur qui

cherche à reconstituer l’histoire des nations disparues

d’interroger les ruines enfouies dans les sables du désert ou sous les alluvions des forêts. Ces ruines, à défaut d’annales écrites et môme de traditions, deviennent souvent une source abondante de renseignements précieux. C’est ainsi qu’en explorant les débris de Vien-Chan, l’ancienne métropole laotienne, nous avons retrouvé les traits caractéristiques du gouvernement qui avait eu son siège dans cette ville écroulée. Des temples et un palais, voilà ce qu’on pourrait appeler les colonnes symboliques de cet étrange édifice social; j’ajoute que ces pagodes et cette demeure royale étaient sans véritable grandeur. Tandis que les vieux Cambodgiens allaient chercher à près de 10 lieues de leur capitale les blocs énormes qu’ils savaient superposer et sculpter avec un art infini, les Laotiens élevaient des murs en briques mal jointes, tapissées do chaux, recouvertes de peintures grossières, incapables d’opposer une longue résistance à l’humidité du climat. Ceux-ci semblent avoir douté de l’avenir, ceux-là paraissent au contraire avoir compté pour la puissance de leur patrie sur des siècles de durée. Le Cambodge en effet a été, selon toute apparence, la première nation solidement constituée en Indo-Chine ; il y a joué longtemps un rôle prépondérant, et son nom, souvent cité dans les livres sacrés, est encore l’objet de la vénération des bouddhistes jusque dans les contrées les plus éloignées de ses frontières. Je n’ai pas à revenir sur ce sujet, que j’ai déjà abordé ; mais avant de quitter Vien-Chan, le centre politique le plus important de l’au-

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cien Laos indépendant, nous avons dû nous demander quelle peut être l’origine de ce peuple laotien, dont l’étahlissemcnt dans la vallée du Mékong semble être relativement récent. De quel point de l’horizon sont venus ces envahisseurs, obligés parfois de lutter encore contre des tribus sauvages refoulées, mais non détruites ? La ressemblance que j’ai signalée entre la larigue laotienne et la langue siamoise, ressemblance qu’il est impossible d’attribuer à la conquête, permet d’inférer que ces deux races sont deux rameaux détachés d’un tronc unique ; mais où cet ai-bre avait-il pris racine, quelle contrée faut-il assigner pour berceau à ces hommes qui, après avoir expulsé les premiers occupants des vallées du Méïnam et du Mékong, finirent par s’égorger entre eux dans des luttes fratricides ? L’ignorance des Laotiens, l’oubli presque complet de toutes leurs traditions , enfin les nécessités de notre voyage, dont le but était surtout géographique, rendaient impossible l’élucidation de ce problème, et c’est par de pures hypothèses qu’il nou% est possible de répondre à ces questions. La plus vraisemblable, la seule qui puisse, selon moi, s’étayer sur des indications vagues d’ailleurs recueillies de la bouche des indigènes, fait descendre leurs ancêtres du royaume do Xieng-Maï, aujourd’hui tribtuaire de ^ Bangkok. Avant de s’établir sur ce point et d’y fonder un État, sont-ils sortis du Thibet en suivant la vallée de l’un des grands fleuves qui coulent entre le Brahmapoutre et le Yang-tse-Kiang ? sont-ils venus du côté de l’occident, ou bien sont-ils le produit de deux races différentes qui se seraient primitivement rencontrées, alliées et confondues ? 11 ne serait pas prudent d’émettre

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une affirmation sur ce point. C’est de l’étude plus complète et de la comparaison des langues ([ue jailliront un jour quelques étincelles au sein de cotte nuit profonde.

Nul parmi nous n’élait en mesure do se livrer sui ce point à un travail sérieux ; mieux vaut donc se taire, au risque de passer pour incomplet, que de s’exposer à égarer les investigations des hommes spéciaux par un étalage d’érudition factice et do science improvisée. L’Indo-Chine est d’ailleurs le champ le plus fécond que puissent explorer jamais les savants cpii se sont donné pour tâche de retrouver les sources perdues do ce grand fleuve dont les flots sont des nations, et de dresser en quelque sorte la généalogie do l’humanité. Comme ccs baies profondes creusées sur nos côtes où des courants opposés se heurtent en provoquant une agitation violente et continue, cette partie du monde semble avoir été le point de rencontre de peuplades d’origine diverse que des guerres perpétuelles ont mises en contact sans les avoir absolument mélangées. Ces luttes acharnées qui sont devenues parfois en Europe de puissants agents de civilisation n’ont servi dans ces tristes pays qu’à rendre les passions plus fortes et les haines plus vivaces > aucun gegjrto fécond n’a grandi sur cette terre arrosée de tant de sang.

Les Birmans et les Siamois étaient des voisins irréconciliables aussi bien que les Annamites et les Cambodgiens. Entre ces nations rivales, juxtaposées par les hasards de l’émigration, une longue paix était impossible, et l’intervention des Européens, maudite d’abord par un instinct patriotique enraciné même au cœur des

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sauvages, ne peut manquer d’être un jour appréciée comme un bienfait par ces populations auxquelles elle assure enfin le repos et la stabilité. 11 importe do faire observer toutefois que, si certaines races ne pouvaient coexister par suite d’incompatibilités en quelque sorte organiques, d’autres au contraire, séparées seulement par l’effet d’ambitions princières, seraient probablement arrivées à se mêler et à se fondre. Entre les Annamites, avec leur langue bizarrement accentuée, les caractères idéographiques de leur écriture, leur civilisation exclusivement chinoise, et les Cambodgiens, qui n’en différaient pas moins par l’idiome que par le génie, il existait un abîme. Si ces derniers n’avaient été fort à propos placés sous le protectorat do la France, ils seraient maintenant englobés, comme la plus grande partie des Laotiens, dans la monarchie siamoise, vers laquelle, il faut le reconnaître, les attiraient de nombreuses affinités.

Les lois, les mœurs et les croyances paraissent être les mêmes dans ces trois pays façonnés par une civilisation uniforme. D’ailleurs, avec le système de gouvernement qui prévaut généralement en Orient, on peut douter qu’il soit plus avantageux pour des sujets de former des royaumes indépendants que de relever d’un empire centralisé; peut-être même est-il plus dangereux d’avoir affaire à un roi qu’à un simple préfet. Quoi qu’il en soit, les Laotiens, à qui les ruines de leur capitale rappellent les plus sombres pages de leur histoire contemporaine, ont perdu, et probablement pour toujours, toute velléité d’insurrection. Nous savions qu’il n’en était pas ainsi dans la partie de ce vaste pays qu’il nous rcs-

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lait à visiter ; nous espérions retrouver dans le Laos septentrional des signes d’indépendance et des traces do vitalité. Le spectacle de la déchéance générale qui frappait les hommes au milieu desquels nous étions contraints de vivre commençait à nous attrister; nous avions hâte d’arriver à Luang-Praban, le premier royaume de la vallée du Mékong qui puisse être considéré comme un simple tributaire de Siam et non plus comme une province faisant partie intégrante de cette ambitieuse monarchie.

Nous quittâmes Vien-Chanle 5 avril 1867 dans l’aprèsmidi. Â partir de ce point, l’aspect du pays se transforme. I^e neuve s’encaisse entre des collines qui deviennent bientôt des montagnes, et poussent jusque dans les eaux comme des racines rugueuses de rochers. Le lit étroit du Mékong semble littéralement encombré. Malgré les petites dimensions et l’extrême légèreté de nos barques, nous devons nous arrêter [tour prendre des guides capables de nous diriger à travers les écueils. Hientôt le courant devient si fort, les masses de rochers abruptes sont si difficiles à tourner, qu’il faut abandonner gaffes et pagaies pour s’atteler à d’énormes eordes de rotin. Des Laotiens, montés sur des blocs do grès rongés par l’eau, s’accrochent d’une main aux anfractuosités de ces roches déchiquetées, et de l’autre tirent vigoureusement les barques à eux en poussant des cris sauvages. Avec leurs câbles, leurs longues perches ferrées, on les prendrait pour ces pillards de mer qui ou XV* siècle vivaient grassement en Bretagne du produit des naufrages. Quand il s’agit de doubler une pointe autour de laquelle l’eau bouillonne ou de rejoindre

l’autre rive au milieu des tourbillons, le patron de nos pirogues ne manque pas d'adresser au ciel des supplications retentissantes.

Pendant plusieurs jours de navigation, les rives du Mékong sont à peu près désertes. C’est à peine si de loin en loin quelques cases, construites en moins de temps qu’il n’en faudrait pour dresser des tentes, viennent rappeler qu’il existe des hommes dans ces forêts. Les habitants de ces fragiles demeures doivent au difficile accès de leur séjour d’échapper le plus souvent aux corvées. Aussi ne consentaient-ils pas sans peine à prêter main forte à notre équipage épuisé de fatigue. C’est sur l’intérêt de notre propre sûreté qu’ils s’efforçaient ordinairement de fonder leur refus, le fleuve étant, disaient-ils, à cette époque de l’année, considéré comme impraticable.

Nous étions obligés de reconnaître que ces braves gens n’avaient pas absolument tort. Les rochers se multipliant et les eaux se précipitant avec fureur contre les obstacles, il devint môme bientôt évident que nous ne pouvions sans péril avancer davantage. Nous déchargeâmes donc nos barques ; et, avisant des négociants qui passaient fort à propos, le petit mandarin chargé de nous conduire les força de déposer leurs marchandises sur le sable et de se charger de nos bagages. Ils se virent contraints de faire ainsi plusieurs kilomètres, et quand nous voulûmes payer leurs services, ils ne pouvaient s’expliquer cette libéralité, trop accoutumés à la violence pour attendre quelque chose de la justice.

Nous étions en avril, c’est-à-dire au moment où les eaux sont le plus basses; le Mékong ne formait pins que

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deux ruisseaux torrentueux d’une immense profondeur, La partie de son lit qu’il laissait H sec offrait alors un spectacle curieux. La plupart des roches dont il est hérissé sont vivement colorées. Parfois on s’imagine marcher entre dos murailles de marbre poli. Un petit torrent coulant sur un fond bleu et blanc formait une délicieuse mosaïque naturelle qui semblait faite de lapis et d’albâtre. Nous campâmes enfin sur le sable dans des huttes improvisées. Du haut du rocher où flottaient les couleurs nationales, nous avions à nos pieds l’un des plus puissants fleuves do l’Asie réduit à deux bras moins larges que ceux delà Seine autour do l'île Saint-Louis ; mais quand on jetait la sonde, elle se perdait dans un gouffre. Nos cabanes do feuillage occupaient le centre d’une immense arène entourée* de collines en amphithéâtre. Les animaux sauvages s’appelaient et se répondaient autour de nous; nous entendions le cri rauque des cerfs et aussi, vers le soir, la note plus aiguë du tigre, invisible ennemi contre les attaques nocturnes duquel les Laotiens se protégeaient en élevant sur la lisière do la forêt une petite chapelle à Bouddah. Ils tiennent â la vie, ces pauvres 'êtres qui, s’il fallait en croire certains commentateurs, aspireraient au néant, terme suprême de la seule félicité promise parleurs croyances; ils y tiennent comme les plus misérables de nos paysans, et, comme ceux-ci, quand ils la croient exposée, ils s’efforcent de la défendre par un acte de foi, une prière fervente.

Si les barques les plus légères s’arrêtent en remontant le fleuve â certains points dangereux, il n’en est pas ainsi lorsqu’il s’agit de le descendre. Alors un pilote exercé s’nbaïulonno nu courant, et dirige d’un coup

hardi de sa pagaie son esquif emporté avec une rapidité vertigineuse. De grands radeaux couverts, dont quelques-uns ont 20 mètres de longueur, se livrent même à cette périlleuse navigation ; bien qu’ils aient à peine assez de place pour tourner dans des coudes brusques où le fleuve n’a pas 40 mètres de large, les naufrages sont rares. J’ai visité un de ces vaisseaux marchands chargé d’ivoire et de balles de coton. Cette dernière plante est cultivée dans toute la région que nous traversons sur une échelle assez grande malgré la rareté des villages.*

Les influences débilitantes du climat avaient notablement amorti notre ardeur pour la chasse, et notre cuisine en souffrait. Nous demeurions le moins longtemps possible campés loin des villages, pour échapper au supplice d’entendre, avec l’estomac vide, bramer un hypothétique rôti dans les fourrés d’alentour. Le chef-lieu de province le plus voisin était Sien-Kan, où nous nous i*endîmes ù pied, marchant tout le jour sur le sable brûlant sans aucun abri possible contre l’ardeur du soleil. La chaleur était si forte que les indigènes eux-mêmes ne passaient pas auprès d’une flaque d’eau sans y plonger la tète. Dans ces circonstances, les oreilles me tintaient, je regardais sans voir, et je, perdais entièrement conscience do moi-même ; mes jambes allaient comme une mécanique montée et sans recevoir assurément l’impulsion du cerveau. Le sentier s’enfonça enfin dans une forêt do bambous ; mais notre guide s’obstinait ù marcher derrière nous, et si nous arrivêmes à Sien-Kan, ce fut grùce au fleuve, dont le mugissement lointain dirigeait notre marehe.

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Sion-Kan, appelé aussi Muong-Maï, Muong-Neuf, par opposition à Muong-Gao, Muong-Vieux, est un cheflieu de district dépourvu d’originalité comme d’importance. Malgré l’absence du gouverneur, alors on visite chez l’un de ses confrères des bords du Méinam, nous fûmes bien reçus. On nous attendait, et notre habitation, préparée d’avance, était construite sur le modèle de (îelles que nous avions antérieurement occupées. Le voyage perdait tous les jours à mes yeux quelque chose des charmes dont mon imagination s’était plu à l’entourer. L’illusion n’était plus possible ; tant que nous serions an pays siamois, il n’y avait pas la plus légère aventure à espérer. On aurait eu de meilleures chances en traversant les Abruzzes.

A Sien-Kan, une vive émotion nous était cependant réservée. Quelques marchands ambulants s’arrêtèrent auprès de notre établissement. Dans ces contrées, où sont ignorées la grande et la petite presse, les négociants sont des chroniques vivantes ; ils causent tout eu vendant, et approvisionnent leurs pratiques de commérages et de cotonnades. Bientôt la plus étonnante, la plus accablante des nouvelles s’échappe de leur boutique et vient nous foudroyer. Les Anglais sont à Luang- Praban, ils arrivent du royaume de Xieng-Maï, et forment une colonne d’explorateurs composée de plusieurs officiers et d’une nombreuse escorte. Un général qui voit ses combinaisons détruites et la perte d’une bataille assurée par une manœuvre de l’ennemi, un artiste qui reconnaît sa propre inspiration dans le tableau d’un rival, ne sont pas plus cruellement frappés au cœur que nous ne l’avons été nous-mêmes par l’annonce d’unévè-

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iiement qui dcllorerait notre œuvre, et nous en ravirait tout riionneur. C’est sous la pénible impression causée par ces rumeurs que nous quittons Sien-Kan, réfléchissant à la triste figure que nous allons faire en présence de nos rivaux, nous partis depuis près d’une année et devancés par eux. Les incommodités matérielles viennent en outre contribuer à rembrunir les fronts. Nous ne pouvons réunir un nombre suffisant de pirogues, et il faut se loger deux par deux dans ces étroites prisons.

Un Laotien nous informe en passant que les Anglais ont quitté Luang-Praban, qu’ils descendent rapidement le fleuve, et* que nous allons bientôt apercevoir leurs radeaux. Ils ne continuent pas leur voyage au delà de Luang-Praban, excellente nouvelle 1 mais ils descendent le Mékong, contre-temps déplorable ! Ils publieront à leur retour le résultat de leurs observations, nos peines seront perdues. Il n’en faut pas moins dissimuler et se préparer à les bien recevoir. Notre bassecour est égorgée tout entière, un paon rôtit sur un brasier, nous allons renouveler en déjeunant les hypocrites démonstrations de l’alliance cordiale. O nature vierge et sauvage, quelle profanation ! Si quelque Alceste avait fui les hommes sur ces rives désertes, il se serait précipité en nous entendant dans un tourbillon du fleuve. Pour moi, qui ne nourris par profession contre l’Angleterre aucune jalousie haineuse, je participais par devoir au dépit général, mais ne pouvais me défendre de sourire dans ma barbe. Les lunettes sont braquées, un radeau paraît dans le lointain, glissant sur l’eau avec nonchalance ; les bons yeux y distinguent parfaitement des Anglais qui nous montrent du doigt ; le radea ap-

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soi

proche, il accoste. C’est une splendide maison flottante, vérandah sur l’avant et l’arrière, 1a hauteur est énorme, les proportions sont magnifiques. Quel luxe ! quel confortable ! Un Anglais est aperçu faisant sa toilette ; moi qui suis myope, je continue de ne rien voir que des Siamois accroupis et fumant leurs cigarettes. Les plus mécontents composent leur visage et attendent en plein soleil. Personne ne se montre cependant, si ce n’est un officier... du roi de Siam. Il annonce que les Anglais le suivent de près, qu’ils sont au nombre de trois et font de la géographie. Les sourires se changent en grimaces. Un second radeau à l’horizon, nouvelle anxiété ! .Vux vues perçantes, le pavillon français se montre nettement sur le toit du navire. C’est de la courtoisie ; mais la courtoisie est facile quand on triomphe. O surprise ! les couleurs françaises sont les couleurs hollandaises, iilentiques aux nôtres, comme on sait, sauf le sens dans lequel elles sont portées ; le radeau tient le milieu du fleuve, passe franchement devant nous, aucun Eui’opéen ne répond à nos signaux. Il y a là évidemment une ruse infernale compliquée d’une insolence toute britannique. Au désappointement succède chez nous une colère concentrée. Au moment où le radeau allait disparaître dans un coude du fleuve, il rejoint la rive et s’arrête. Une cai'te nous est apportée de la part de M. X,.., land surveyor and archiloct of lier Siamose Majesty’s (jovernmeiit. M. de Lagrée envoie son second, qui trouve, au lieu d’Anglais, un Batave au service de Siam flanqué do deux domestiques mulâtres. Le pauvre diable paraissait préoccupé surtout de fuir la saison des pluies, qui, selon lui,n’éparguepas les Européens dans ces parages. 11 ma-

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nilesla son étounoment de voir que nous nous disposions à la braver. Les renseignements qu’il avait, chemin faisant, recueillis sur notre compte nous vengeaient de l’ennui que nous avaient causé à son sujet les rumeurs populaires. Appliquant aux deux expéditions la môme mesure, la renommée avait des deux côtés fait preuve d’une exagération impartiale. Si elle avait vu dans un seul personnage piteux plusieurs officiers anglais et dans deux négrillons une nombreuse escorte, ses cent voix annonçaient que nous étions soixante au lieu do six, et que les Minamites de notre suite formaient une véritable armée. L’agent siamois avait été très-effrayé de ees bruits, et tremblait de nous rencontrer, je ne sais trop pourquoi. De là la résolution de mettre à prolit le courant du fleuve pour brûler notre campement, résolution qui n’avait pas tenu devant les apparences paciliques de notre petite caravane. 11 ne nous restait plus qu’à rire en nous rappelant la fable des bâtons flottants.

Le roi de Siam, dont notre voyage a probablement attiré l’attention sur ces contrées, a voulu connaître exactement son royaume. 11 a donc, pour satisfaire cette curiosité légitime, expédié un Européen muni de chronomètres, d’un cercle, d’une boussole, et chargé do faire la topographie des provinces riveraines duMéïnam et du Mékong. Cet industriel, qui voyage comme mi mandarin, touche 1,000 francs par mois pour ses travaux, lia quitté les bords du Méïnam à Utharadit, par 17® de latitude nord environ, et- est remonté par voie de terre jusqu’à 20 lieues au delà de Luaug-Praban. Il ne s’est arrêté, nous a-t-il dit, que par égard pour le fonctionnaire siamois qui l’accompagne, lequel risquait d’avoir

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la tôle tranchée sur les limites d’une province qui a réussi à secouer le joug de Bangkok. Ces derniers renseignements me causèrent une intime satisfaction ; ils m’arrachèrent à la torpeur où chaque jour je m'enfonçais davantage. Après de longs mois passés dans la sécurité la plus complète, sans autres incidents que notre halte quotidienne, sans aucun de ces périls qui enflamment l'imagination, les maladies abattent au lieu d’exalter les courages, et j’entrevoyais avec joie dans un avenir prochain encore obscur, une existence différente.

Ce passe-port libellé à la chancellIHe de Bangkok qui nous avait ouvert toutes les portes, qui nous avait tout rendu si. facile, serait bientôt inutile ou dangereux. Nous allions voir enfin des pays où l’on décapite les Siamois. Dussé-je me faire accuser d’ingratitude, j’avouerai que j’étais charmé par cette perspective. Déjà, il est vrai, l’aspect de la nature s’était profondément modifié, mais par des transitions très-ménagées. La vapeur, en nous habituant aux rapides changements à vue, nous a rendus impatients de ces transformations lentes qui, s’opérant d’une manière insensible, sont préparées et comme pressenties. Telle montagne qui nous aurait ravis d’admiration, si nos yeux s’étaient brusquement portés sur elle, nous laissait froids, parce qu’elle n’apparaissait qu’après une série de collines.

Les habitants n’étaient pas faits pour nous distraire, et j’éprouvais bien souvent qu’au Laos comme en Europe fennui est fils de l’uniformifé. Depuis Vicn-Chan . cependant, nous ressentions quelque orgueil de parcourir une zone vierge avant nous de toute exploration ; 'ambassade hollandaise envoyée au xvn* siècle vers le

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roi du Laos n’avait pas dépassé en effet la capitale où résidait ce souverain. Le fleuve seul continuait de nous intéresser par ses caprices. L’aspect varié de son lit, la couleur de ses eaux, ici impétueuses, troublées et couronnées d’écume, là tranquilles et presque transparentes, les sinuosités qu’il décrit pour tourner les obstacles, l’effort qu’il fait pour les renverser, tout était dans ce spectacle imprévu ou grandiose.

A la hauteur du 18* degré, le Mékong forme un coude qui n’est indiqué sur aucune carte, et ne remonte au nord qu’après être resté durant près de 200 milles incliné vers le couchant. Le village de Paclaï, qui marque la fin de ce coude, est le point le plus rapproché de Bangkok où nous ayons séjourné depuis notre départ de Craché. C’est là que les caravanes venant du haut du fleuve atterrissent pour se rendre dans la capitale du royaume de Siam ; c’est là également que les négociants s’embarquent pour se rendre à Luang-Praban ou dans les provinces supérieures. Cette pauvre bourgade prendrait un développement rapide, si le commerce avait quelque activité ; mais il n’existe encore qu’à l'état embryonnaire. Chacun se suffit à soi-même, et Paclaï voit passer dans une année plus de fonctionnaires allant à Bangkok, ou en revenant, que de balles de soie ou de coton. M. Mouhot, notre savant compatriote, était venu à Paclaï reconnaître le fleuve avant de continuer un voyage auquel la mort ne tarda pointa mettre un terme. Le portrait de ce naturaliste infortuné que nous montrons au chef du village, rappelle à celui-ci une cuisante souffrance occasionnée par du vinaigre de toilette donné par le voyageur comme un excellent remède, et

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dont lo trop crédule client s’était frotté les yeux.

Des forcis magnifuiues euserronl de fort prè.s le village de Paclaï, des ruisseaux d’eau vive courent sous les grands arbres ; les oiôeaux no so contentent plus, comme dans le Cambodge et dans lo Laos inférieur, d’étaler leurs couleurs brillantes ; ils deviennent artistes et commencent à chanter. Ils semblent s’associer par leurs concerts aux réjouissances que ramènent chaque année en cette saison les fêtes du printemps. Lorsque vient l’époque de les célébrer, les jeunes filles imprègnent leurs cheveux de plus de gi'aisse de porc et de plus d’huile do ricin ; elles se promènent en habits de fêle, ayant dans les mains des fleups aux senteurs violentes, et sur la poitriue une écharpe rouge moins destinée à voiler les seins qu’à faire ressortir la teinte jaune du safran dont elles s'enduisent la peau. Il fallait des manifestations de ce genre pour nous faire souvenir que nous étions au printemps. C’est qu’en effet, dans ces régions trop aimées du soleil, le renouveau se fait brusquement ; on ne s’aperçoit pas de ce long travail do germination qui dans nos climats tempérés fait monter par degrés lu sève dans la nature et donne tant de charme au printemps. C’est une sorte de coup do théâtre dont l’homme jouit par les yeux, mais auquel le reste de son être ne participe pas. La terre ailleurs semble avoir conscience de sa transformation : elle secoue son linceul do frimas et fait un effort visible pour sortir du tombeau ; ici au contraire elle paraît obéir passivement à des influences secrètes. Ce n’est plus Lazare ressuscité, sortant de l’ombre pour renaiti'e à la lumière et sentant circuler la vie avec un redoublement d’intensité ; c’est une odalis-

que qui se réveille, se tourne mollement vers son miroir et pose des fleurs dans ses cheveux.

En face de Paclaï, le fleuve est paisible et peu large ; il est endigué entre deux berges de pierre droites comme celles d’un canal. On pourrait le croire creusé de main d’homme, n’était sa profondeur. Voilà du moins l’impression reçue par le voyageur qui l’observe en avril, au dernier mois de la sécheresse, car l’aspect change totalement avec les saisons. Le lit occupé par le fleuve durant les grandes eaux est bordé de sable blanc et affleure les arbres de la forêt; le lit des eaux basses, à 16 ou 19 mètres au-dessous, sillonne un fond rocheux souvent semé de pierres colossales. A pou do distance du village, nous voyons encore les débris d’un vaste établissement de pêcheurs ; on dirait les ruines d’une grande ville en bambous. Sans compter les autres éléments de richesse qu’il répand sur ses rives, le fleuve renferme dans ses eaux limoneuses de nombreuses espèces de poissons qui entrent pour une forte part dans l'alimentation ordinaire des Laotiens. Ceux-ci, indolents et rebelles au travail, préfèrent la pêche à la culture; le soir venu, ils abandonnent avec joie leurs rizières pour visiter les engins posés le matin aux bons endroits, ou bien ils jettent des lignes flottantes que le courant em porte en môme temps que leurs nacelles. Nous avons acheté pour un tikal, pièce do monnaie siamoise qui vaut un peu plus de 3 francs, un poisson long de 1 m. 50 et gros comme un porc engraissé; sa chair avait la couleur et la consistance de celle du bœuf. La prise d’un de ces monstres est une bonne fortune pour une famille. On découpe la bête en lanières, on la

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fume , et voilà de la nourriture pour longtemps.

Nous quittâmes Paclaï le 19 avril, pour nous diriger vers la capitale du royaume deLuang-Praban, dont cette bourgade fait déjà partie. Les collines s’élèvent, se rap prêchent, et encaissent le fleuve, dont une bordure de rochers gris et dentelés les sépare. Elles sont couvertes d’une végétation admirable. Les troncs blancs de certains arbres immenses se détachent sur la verdure comme des colonnes de marbre. Un coude brusque du Mékong le ferme devant nous comme un lac, et dans le fond du tableau se dresse une haute montagne dont on entrevoit les formes abruptes derrière un rideau de vapeurs azurées et comme agitées par un frisson.

' Ce qui jette sur les scènes de cette nature un charme pénétrant, c’est l’intensité de la lumière. De ces régions caractérisées surtout par je ne sais quelle grandeur monotone, le souvenir n’emporte que quelques paysages inondés de clartés, un coin de forêt, une c'une de montagne. Lorsqu’on est replongé dans les brumes des régions septentrionales, il suffit de fermer les yeux pour retrouver les éblouissements et les perspectives lumineuses, tant le soleil des tropiques nous imprègne de ses rayons. Tout ce monde extérieur si peu varié, si calme, si plein de transparence et de grandeur influait sur moi à mon insu. J’abusais de ces jouissances faciles qui émoussent les facultés; la sensation tuait en moi la réflexion, je me sentais sur la pente qui mène les âmes d’élite à l’état contemplatif, et qui conduit les autres jusqu’aux limites de l’idiotisme. Je ne sais pas bien vers laquelle de ces deux issues m’auraient poussé ces dispositions fatales, si elles s’étaient prolongées : aussi

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suis-je très-reconnaissant aujourd’hui aux Laotiens de ma pirogue, qui n’ont jamais tardé beaucoup à me rappeler à la réalité. Ils avaient l’habitude d’entasser devant moi leurs inévitables sacs, barrière trop odorante entre mon regard et le paysage. Ces sacs contiennent un langouti de rechange, un petit panier de riz, une boîte renfermant les éléments essentiels de la chique; je ne parle pas du poisson pourri et autres ingrédients qui, joints au fumet de l’indigène lui-même, ébranleraient le cœur le plus solide. Mon attention d’ailleurs était aussi attirée par les difficultés de la navigation.

Celle-ci redevint périlleuse à une courte distance de Paclaï. Dos roches aiguës se dressèrent dans l’eau comme des aiguilles ; nous les contournâmes à l’aide d’un moyen déjà fréquemment employé par nous, le halage avec un câble de rotin. Nous pénétrâmes dans une gorge, et des montagnes en second plan, doucement éclairées, se superposèrent aux collines dont elles reproduisaient les formes tourmentées ; nous pouvions les prendre pour leur ombre agrandie. Au ciel tout à coup les teintes changèrcnl, les nuances s’accentuèrent, l’eau prit une étrange couleur de feuilles flétries ; le vent s’engouffra dans le défilé, les tonnerres se répondirent, et la grêle vint nous assaillir avec furie. Les grêlons, gros comme des balles de fusil, crépitaient sur nos toits de feuilles, l’équipage laotien s’abrita comme il put, et nos Annamites, pour* lesquels ce phénomène était tout nouveau, s’imaginèrent qu’on leur faisait pleuvoir des cailloux sur la tète. Les éléphants sauvages effrayés marchèrent à l’aventure dans les forêts du rivage en faisant éclater comme des pétards les bambous qu’ils broyaient sous leurs pieds. Le ciel, la

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terre et l’eau se remplirent de bruit, et la nature m’apparut plus belle dans ses brusques colères que dans sa morne tranquillité.

Nous choisîmes pour gîte ce jour-là un petit village blotti dans un pli do terrain entre deux montagnes. Une rivière roule à côté sur un lit do cailloux son eau limpide enflée par l’orage. Le village est de fondation récente ; on le reconnaît à la jeunesse des arbres précieux que les Laotiens prennent toujours soin de planter avant même de bâtir leurs demeures. Les pauvres habitants ont été presque entièrement dépouillés par l’escorte du géographe hollandais que nous avons rencontré. Le mandarin siamois qui commandait cette escorte a pillé partout sur sa route, suivant l’odieux usage qui érige la spoliation en 'principe et transforme en brigands les fonctionnaires de la cour de Bangkok. Ceux-ci ne sont autorisés, il est vrai, à exiger gratuitement que certaines choses, certains services déterminés, dans la mesure où ces choses et ces services sont nécessaires à leur voyage; mais ils se savent à l’abri du contrôle et protégés par une sorte d’article 75, disposition législative dont s’arrangerait si bien le mandarinisme oriental. Je me félicite que les termes de notre passe-port, d’accord avec notre inclination personnelle, nous obligent à payer hommes, barques et provisions. Nous en serons moins considérés ; mais il restera de nous un bon souvenir, et, viennent des circonstances favorables, ce souvenir pourra porter ses fruits.

Depuis quehiue temps, nous rencontrions non plus de grands affluents, mais de nombreuses rivières et beaucoup de ruisseaux ou torrents qui tombaient des mon-

lagnes. Nous avions décidément quitté le pays des plaines, et nous ne voyagions plus qu’au milieu des escarpements. Nos barques côtoyaient des rocs énormes. Des cadavres enveloppés de nattes en jonc nous apparurent un jour au détour d’un promontoire, reposant dans une anfractuosité où l’eau peut-être les avait échoués pour les reprendre, peut-être aussi déposés là par la main des vivants. Si beau que soit un pareil tombeau, il est triste, lorsqu’on se sent mourir, de ne pouvoir compter sur un peu de terre près de la case où l’on a vécu. Des trois éléments auxquels l’homme confie ses dépouilles, l’eau, toujours changeante et oublieuse par essence, paraît le moins digne de ce funèbre dépôt. La terre reverdit au-dessus d’un cadavre, le feu laisse des cendres à la vénération des familles. Bien qu’ils entourènt l’agonie et les funérailles d’une foule de cérémonies bruyantes, les Laotiens ne comprennent pas la mort comme nous. Ce grand mystère les épouvante ; mais ce qu’ils redoutent par-dessus tout, c’est de voir le spectre revenir. Ce danger leur paraît moindre en anéantissant ou en exilant le corps.

Des masses de roches noires et luisantes, qu’on aurait pu croire enduites de vernis, encombraient de nouveau le fleuve au point de no plus lui laisser qu’un étroit passage à travers lequel il s’élançait en se tordant ; nous dûmes donc décharger encore une fois nos barques, auxquelles il n’aurait môme pas été prudent de laisser leur légère toiture arrondie. Malgré ces précauions, l’une d’elles s’emplit tandis qu’on la halait, et nous n'apercevions plus que son patron, debout et impassible malgré le danger, sa pagaie à la main et paraissant mar-

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cher sur les flots. Quand les passes trop périlleuses furent ainsi franchies, la flottille reprit su marche. 11 fallait la force et l’adresse de nos bateliers pour ne pas être entraînés en doublant certaines pointes, sans point d’appui, ayant à lutter contre un courant terrible, avec une. muraille lisse au-dessus de la tète et un abîme à leurs pieds. Comme ils se savaient responsables de notre vie, ils apportaient à leur besogne une ardeur commandée par le soin de leur propre sûreté. On ne noie pas impunément des mandarins de notre importance.

Depuis Non-Gai, les villages sont clair-semés; le pays se repeuple aux approches de Luang-Praban, ville célèbre dans tout le Laos, mais dont les proportions, en dépit des lois de la perspective, diminuent à nos yeux à mesure que nous avançons. Le Mékong se débarrasse enfin pour quelque temps des roches qui l’obstruaient jusque-là ; les co'ntours des montagnes perdent leur rigidité, les collines paraissent couvertes d’une végétation riche et plus variée, et le fleuve les contourne avec de molles inflexions. Libre d’obstacles, il s’épanouit dans un lit plus largo pour dérouler devant la ville une vaste nappe d’eau tranquille.

Luang-Praban s’annonce par la pointe d’une pyramide dorée émergeant du milieu des arbres, comme nos villes d’Europe que le voyageur reconnaît de loin aux clochers de leurs églises. Des barques se pressent contre la rive, des filets par centaines sèchent au soleil, suspendus sur des pieux, des radeaux immenses se construisent, d’autres plus petits et on grand nombre flottent retenus par de longues amarres. Nous sentons tout d’abord dans cette ville basse, qui vit du fleuve, une

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certaine activité, et c’est là un spectacle si nouveau pour nous, que nous nous arrêtons pour en jouir; puis, afin d’informer les autorités do notre présence, nous frappons à coups redoublés sur notre gong de bronze, suivant l’usage des mandarins. Nous attendons longtemps, les curieux forment des groupes autour de nous ; mais aucun personnage officiel ne se présente pour nous recevoir et nous diriger. M. de Lagrée se détermine enfin à marcher au hasard dans la ville avec tout l’appareil militaire qu’il pouvait déployer. Une certaine agitation se manifeste alors dans la foule, et nous voyons accourir un fonctionnaire important par son abdomen, mais chétif par son emploi ; il nous annonce, chose peu vraisemblable, que nous ne sommes pas attendus, et qu’on n’a rien préparé pour nous recevoir; il ajoute que, le roi ne se souciant nullement de nous voir occuper le caravansérail situé près de son palais, il faut, provisoirement au moins, nous contenter de la petite maison noire et sale qu’il nous indique. Si le ton de ce chambellan était poli, son langage était impératif. M. de Lagr e consentit à occuper un logement maussade et délabré ; mais il exprima l’intoulion formelle de voir le roi le lendemain et de s’expliquer avec lui. 11 fallut convenir du cérémonial. Sa Majesté refusait de se lever pour nous recevoir à notre entrée dans la salle du trône ; elle voulait nous contraindre à demeurer assis par terre en sa présence, à peine étions-nous dispensés de frapper le sol du front et de ramper à la manière des indigènes.

M. de Lagrée ayant énergiquement repoussé cos prétentions, le plénipotentiaire du roi céda sur tous les points, et dans l’après-midi du l'*’ mai ISfil nous

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avons eu l’honneur d’êtro reçus pnr le souverain do Luang-Praban, qui daigna faire trois pus eu avant et subir nos poignées de main. Sou trône était un petit sofa de bois doré, incrusté do verre à la base. Le roi s’y accroupit en mâchant son bétel, tandis que nous prenions place sur des bancs. C’était un vieillard à la physionomie ridée, ayant de sa dignité une idée si haute ({u’ello lui permettait à peine de desserrer les dents. Il ne répondait guèr^à nos questions, et se gardait bien de nous en adresser lui-même. Les seigneurs de la cour et les gardes du corps étaient agenouillés des deux côtés dans toute la longueur de la salle, tenant dans les deux mains des sabres ou des fusils avec l’air martial de sacristains qui portent les cierges un jour de procession. Le roi voulut bien examiner les présents que M.de Lagrée lui offrit, et nous nous retirâmes, non sans avoir do nouveau serré la main royale.

11 était facile de voir à la froideur de cette réception que nous avions affaire à un homme aux yeux duquel des lettres de Siam n’étaient pas une suffisante garantie; on eêt dit qu’il tenait à bien mai’quor cette quasi-indépendance, et qu’il voulait nous connaître avant de nous témoigner ses sentiments, 11 nous autorisa cependant à séjourner chez lui, et nous fit môme inviter à désigner remplacement de notre logis, qu’il se proposait de faire consti’uire à ses frais. Notre ehoix s’arrêta sur un terrain consacré par les ruines d’une pagode, ce qui donna lieu à d’innombrables recommandations. Il fallut s’engager à ne rien tuer dans l’enceinte de notre campement, à ne pas souiller le sol des traces de notre humanité, à vivre en un mot comme de purs esprits, promesses plus

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faciles à faire qu’à tenir. Nos cases eu bambous furent bientôt prêtes ; au-dessus d'elles, uii splondido banyan, l’nrbrc reli{jicux par excellence, élen lait scs grands bras.

Voici enlin une agglomération sérieuse do maisons et d’habitants qui mérite le nom de ville. Nous n’avons rien vu de semblable depuis Pnom-Ponh. Sans aller, comme Me'' Pallegoix, jusqu’à donner 80,000 âmes à Luang-Praban, je serais porté à trouver le chiffre de 7,000 ou 8,000 que lui accorde M. Mouhot un peu inférieur à la vérité. Du sommet d’un monticule qui sert de piédestal à une pyramide élégante, on voit s’étendre au-dessous de soi une plaine couverte de toits de chaume ombragés par une forêt de cocotiers. Do cet observatoire, où l’œil embrasse à la fois tout le panorama de la ville, on entend cotte rumeur confuse qui s’élève de tous les centres de l’activité humaine, et qui ressemble, selon l’intensité du foyer qui le produit, soit aü bruit sourd des flots mourant sur la grève, soit à la forte clameur des vagues poussées contre le roc par la tempête. Pour l’oreille du voyageur lassé des vastes solitudes, ce murmure confus dans lequel viennent se perdre toutes les paroles articulées est une délicieuse harmonie. La ville de Luang- Praban, traversée dans toute sa longueur par une grande artère parallèle au fleuve, s’étend sur les deux versants d’une colline baignée d’un côté par le Mékong, de l’autre parle Nam-Kan, Cette petite rivière se jette dans le grand fleuve par une brusque inflexion à rextrémilé nord*-ouest de la ville. Le versant du Nam-Kan n’est pas moins peuplé que celui du Mékong. Une foule de ruelles nauséabondes aboutissent à la rue principale ; beaucoup suivent une pente très-raide ou forment escaliers ; elles

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sont pavôes de briques ou même de blocs de marbre brut poli par le pied des passants. Le macadam ne semble pas absolument inconnu. Il est étrange que les Laotiens ne sachent pas tirer parti des inépuisables carrières de marbre qu’ils ont sous la main, et qu'ayant voulu, par exemple, en orner le parvis d’une pagode, ils aient eu l’idée de le faire venir de Bangkok, où il avait été d’ailleurs apporté de Chine, s’il faut en croire le récit du mandarin qui se flattait, en nous contant ce détail, de provoquer notre admiration.

Luang-Praban forme donc une sorte de rectangle qui a sur trois côtés un cours d’eau pour limite. Le (juatrième côté est fermé par un mur percé de cinq portes qui va du Nam-Kan au Mékong. Au iioint où cette muraille, à peine visible sous les broussailles qui l’envahissent, vient joindre le grand fleqve, sur la berge môme, un petit sanctuaire au toit arrondi et blanchi attire les regards; il abrite la trace du pied de Bouddha empreinte sur un rocher. Nous avons vu à Angcor, sur le mont Bakheng et à diverses reprises au Laos des excavations figurant a peu près un pied, et dans lesquelles les fidèles ont cru reconnaître des vestiges laissés sur le roc par le grand réformateur du culte de l’Inde, fondateur vénéré de leur religion. Les Siamois ont découvert des phénomènes du môme genre, et le mont Phrûbatest pour les habitants de Bangkok un lieu de pèlerinage. On comprend sans peine qu’un apôtre se disant inspiré de Dieu et prêchant une religion positive cherche à assurer le succès de sa parole par des miracles : le pouvoir d’en opérer serait assurément la meilleure des procurations donnée par Dieu luiménie au mandataire qu’il aurait choisi ; si le Bouddha

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cependant n’est apparu sur la terre que pour montrer aux hommes le chemin du néant, on n’aperçoit guère d’où lui serait venue la faculté de provoquer un changement aux lois de la nature, comment il aurait pu, par exemple, creuser dans un rocher une dépression profonde rien qu’en y appuyant son talon. Je sais bien qu’il ne faut pas faire peser sur le Bouddha lui-mèmela responsabilité de ces naïves croyances ; mais ces croyances existent, elles sont générales, et, contradiction bizarre, la foi des peuples se serait égarée au point de reconnaître un dieu dans celui qui serait le philosophe athée par excellence ! J’ai trop le respect des esprits graves et des écrivains distingués qui ont exposé à ce point de vue, dans ces dernières années, la théorie dn bouddhisme, pour venir contester leurs conclusions. J’accorde donc que le flambeau de l’analyse, porté d’une main ferme dans les dernières obscurités de la doctrine bouddhique, fasse découvrir un trône élevé au néant au fond de cet abîme; mais je ne pense pas qu’il existe un seul bouddhiste au Laos qui, se rendant un compte exact de ses croyances, en envisage ainsi les conséquences extrêmes. Dans tous les cas, et en supposant que le Bouddha ait réellement considéré la vie comme le mal suprême, cette idée ne pouvait germer que dans le cœur d’un homme profondément ému du malheur de ses frères ; ce dogme désolant avait besoin, pour se développer, d’un sol abreuvé de sang, et l’Indo-Chine était, sous ce rapport, une terre très-bien préparée.

Quoi qu’il en soit, le pied légendaire de Charlemagne n éta t qu’une miniature auprès du pied du dieu, dont les enjambées rappellent le chat célèbre de Perrault. Ainsi,

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do lu bcrgo uù il a laissé la traco d’un do ses pieds, lo céleste voyageur, venant visiter Luang-Praban, a pose l’autre au sommet d’un petit monticule, orné aujourd’hui,' en mémoire de ce fait, d’un joli pavillon soutenu par dix colonnes. Le toit couvert de tuiles colorées est bordé de clochettes que lo vent fait tinter; à côté, dans une grotte, lo vestige vénéré est couvert de feuilles d’or. IJc ce lieu fort pittoresque, auquel on arrive par un escalier très-raide, la vue est magnilique. D’un côté s’étendent le grand tleuvo et les montagnes qui lo bordent; une percée dans la masse du premier plan permet à l’œil de se perdre sur dos ondulations lointaines et baignées do vapeurs ; plus près, on distingue les toits de chaume des maisons et les couvertures de tuiles des pagodes, les arbres qui l)alancent leur panache, queltjues sommets de pyramides ; de l’autre côté, le regard plonge sur la vallée du Nam-Kan, qui coule au pied do l’escarpement et sépare de la ville un grand faubourg, planté comme ceile-ci de cocotiers et do palmiers.

C’est sur les bords du Nam-Kan, non loin du village do Dan-Napao, que lo roi do Luang-Praban lit enterrer le corps de M. Mouhot, venu là six ans avant n3us et emporté par la fièvre. Ce voyageur s’était fait aimer des indigènes, qui ontconaervé le respect de su mémoire ; le roi a voulu lui rendre un dernier hommage en fournissant lui-môme les matériaux du monument modeste élevé par nos soins sur la tombe de notre courageux compatriote. L’amiral de La Grandière avait expressément chargé M. de Lagrée do remplir ce triste devoir. 11 avait compris que la Franco, appelée à reprendro on Indo-Chine le rôle qu’elle a perdu dans l’Inde, devait un témoignag*

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ilo reconnaissance et de regret à l’explorateur hardi auquel elle ne sut accorder à propos ni ses encouragements ni sou concours. Parti de Londres sur un navire de commerce en avril lSo8 avec quelques faibles secours fournis par une société savante anglaise, Henri Mouhot avait résolu, apres un assez long séjour à Hangkok, d’explorer le bassin du Méïnametuno partie do celui du Mékong. Parvenu à Luang-Praban, il con^mt le projet de tenter, en remontant ce dernier lleuvo, l’œuvre dont un prochain avenir réservait l’accomplisscnient à d’autres Français, qui ont été plus heureux que lui, parce qu’ils ont pu se soutenir et s’encourager mutuellement. Une pareille entreprise dépa.ssait les forces d’un seul homme. M. Mouhot a succombé au milieu d’une vaste forêt, laissant, dans la case où s’abrita son agonie solitaire, un journal tenu prcsciue sans interruption jusqu’au jour do sa mort, et dont la dernicro page, tracée d’une main déjà glacée, contient l’émouvante expression de ses tristesses, tempérées par une contianco religieuse.

Les pagodes sont nombreuses à Luang-Praban, et l’on peut remarquer une certaine variété dans rarchitecture. Cdiacune a sabonzerie, aussi l’habit jaune fourmillet-il dans les rues. Elles sont bien entretenues, parfois meme richement décorées, et non sans goût. Dans l’une d'elles, j’ai admiré un autel incrusté de verre bleu imitant l’émail; sur ce champ d’azur, frappé discrètement par la lumière adoucie du soir, s’étalait un rosier en relief à la végétation luxuriante et portant des Heurs dorées. Dans une autre pagode soutenue pur do magnifiques colonnes do'bois, et dont la forme rappelle un peu celle d’un cercueil, on a placé près de la statue princi-

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pale deux dents d’éléphant les plus belles qu’on puisse imaginer. La corde de l’arc formé par ces monstrueuses défenses mesure 1 mètre 16 centimètres. En général, l’or et le vermillon sont prodigués sur les plafonds et les colonnes, et l’autel est tellement chargé de statuettes et d’ornements, qu’on pourrait le prendre pour un étalage de revendeur.

Les offices m’ont paru régulièrement suivis, et j’ai souvent assisté à ceux du soir dans la pagode la plus voisine de notre campement. Les fidèles, à genoux devant une grande statue du Bouddha, écoutaient dans l'altitude du recueillement les prières lues par un bonze, y répondant eux-mêmes à de longs intervalles. Des cierges allumés éclairaient le temple, des bétons odoriférants brûlaient aux pieds du dieu, et une charmante dentelle de fleurs tissée chaque jour par les enfants et les femmes, nappe élégante et parfumée, était suspendue devant l’autel. La cérémonie se terminait ordinairement par quelques notes de musique : les femmes frappaient sur un petit timbre de bronze, puis sortaient dans le préau et déposaient, sur certaines pierres vénérées, des fleurs, qu’elles arrosaient ensuite en murmurant des prières. Souvent aux fleurs elles mêlaient des grains de riz, et j’ai pu observer que les coqs du voisinage, habités peut-être par l’ùme de quelques bonzes décédés en état de péché, avaient gardé de leur existence antérieure un souvenir trés-ex.nct de l’heure de l’offrande. Outre les offices quotidiens, les Laotiens ont aussi des fêtes périodiques; nous avions déjà assisté à quelquesunes d’entre elles. Celles (jui accompagnent le rctour-du printemps, et que nous avions vu commencer à Paclaï,

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se célébraient à Luang-Praban avec la solennité bruyante que comportent l’étendue de cotte ville et le chiffre de la population. Naturellement, c’est la jeunesse qui y prend part. Le jour, pendant l’accablante chaleur, tout est morne, les Laotiens eux-mômes souffrent de leur soleil ; mais à peine ce redoutable ennemi des plaisirs a-t-il disparu derrière les montagnes de la rive droite (lu Mékong, que l’air se remplit de ])ruit, d’éclats de rire, de chants bizaries auxquels les chiens mêlent leurs aboiements. J’al eu la curiosité de m’associer de loin a ces réjouissances nocturnes. La lumière blanche de la lune jetait sur les portiques des pagodes, sur les pyramides, sur les toits de ehaume, des teintes argentées ; les cocotiers , les palmiers et les feuilles légères des buissons de bambous se découpaient sur un ciel pur, et, bien qu’aucune brise sensible ne vînt agiter l’atmosphère, tout cela tremblait •

devant moi comme un rêve, sans qu’il me fût possible de saisir les contours mouvants de ce tableau magique.

Les nuits sont belles en Orient, et l’Orient n’est beau que 1a nuit ; hommes et choses gagnent à n’étre observés que par une lumière indécise ; les paysages alors perdent leur monotonie, et les civilisations leur laideur.

Sous la voûte obscure formée dans le lointain par de grands arbres, une voix grêle, mais très-perçante, lamja tout à coup dans l’air quelques notes indéünissables auxquelles répondit sur un ton plus grave tout un chœur de femmes marchant très-vite, et qui bientôt m'eut rejoint. Ma curiosité était vivement piquée ; j’étais étonné comme un ancien barbare qui aurait rencontré dans les rues d’Kleusisune procession de matrones se dirigeant

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nu jins pymnnstiqun vers le temple de Cérès, ,Io résolus de m’initier aux mysfèros. Le solo recommença, et fut suivi de cris aigres et discordants. On eût dit une vingtaine de femmes en colère trépignant, hurlant à l’envi de toute la force de leurs poumons, sans s’inquiéter do la mesure, s’arrangeant seulement pour tinir ensemble. I']n fait do musique vocale, ce fut là tout le concert; dos jeunes filles en faisaient les frais. Elles escorlaient une grande pyramide do fleurs, qui fut déposée sous un hangar dans le préau de la pagode par les hommes qui la portaient. Un vieux bonze, le visage caché par un écran de plumes, prononça quelques prières, puis la foule s’écoula. Jeunes tilles et jeunes gens, après ce religieux devoir accompli, se mêlèrent ; je me retirai par discrétion, car il était facile do voir que la présence d’un étranger nuisait à l’expansion. liO prêtre bouddhiste allait être remplacé par le ministre éternel du seul culte universellement pratiqué dans le monde, et je regagnai notre chaumière, non sans tristesse: c’était la i)rcmièrc année qui n’avait pas de printemps pour moi. Je rencontrai d’autres bandes; les unes se rendaient aux pagodes avec la môme solennité, les autres paraissaient s’inquiéler assez peu du caractère sacré de la fête; des jeunes gens pris de vin chantaient un boléro laotien ou soufllaient en titubant dans des roseaux assemblés; plus loin, deux violons à deux cordes, une guitare, une llfite et des cymbales maniées comme des castagnettes exécutaient un petit air très-simple, très-original et fort gai. Les dandies qui donnaient ce concert au clair de lune avaient là quelque amoureux rendez-vous. C’est ainsi qu’en France ceux-là mêmes qui ne vont pas à la

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messe (le minuit so g-nidont bien de manquer le réveillon. Tons ces jeunes Laotiens, vêtus d’un léger manteau'jeté sur les épaules, d’un ample langouti qui ressemblait à do larges chausses, avaient la démarche assurée et l’air crâne de nos grands seigbeurs d’autre- Ibis en quête de bonnes fortunes.

Une maison de jeu s’est construite auprès do notre case; des hommes et des femmes s’y abandonnent bruyamment à leur passion ; une natte remplace le tapis vert, et les louis sont des tikaux. Les joueurs, qui so sont préparés par des libations d’eau-de-vio do riz aux émotions du tripot, ont l’œil ardent et la ligure contractée ; les femmes surtout sont hideuses, beaucoup qui ne sont plus jeunes sont atteintes de goitres énormes, et, ces monstrueuses tumeurs se confondant avec leurs seins pendants, on no sait pas bien si elles ont trois mamelles ou trois goitres. L’usage de l’opium paraît plus répandu à Luang-Praban que dans les localités du Laos inférieur. Les Chinois n’y viennent plus, mais ils y ont envoyé longtemps de nombreuses caravanes. Celles-ci, comme un flot chargé do limon et qui laisserait en so retirant dos souillures sur le rivage, ont inoculé à la iiopulation une partie do leurs vices. Cos négociants infatigables, qui autrefois descendaient chaque année du Yunan au nombre de deux ou trois cents, ont renoncé à un voyage devenu trop périlleux depuis la révolte des musulmans contre l’empereur de la Chine. Ils sont remplacés par des colporteurs birmans qui approvisionnent la place do tissus de coton et de laine et du petit nombre d’autres articles européens recherchés des indigènes. Ces llirmans se font reconnaître

VOYAf.K E\ INDO-CHINE

par leur physionomie plus ouverte et plus intelligente f[ue celle îles Laotiens et par un turban légèrement in cliné sur l'oreille. Ils ont les cuisses, le ventre et souvent la poitrine couverts «Vun tatouage généralement bleuâtre, parfois rouge, arabesques bizarres qui effacent la couleur <le la peau et font à peu près l'effet d’un maillot.

A la hauteur de Luang-Praban, les Laotiens ont adopté le même usage, d’où est venue probablement l’appellation de Laos ventres noirs, qui leur est donnée par les anciens géographes. Pour bien juger de la variété des costumes et îles types, c’est au marché qu’il faut se rendre. Au seul aspect de cette population mélangée, le moins exercé des anthropologistes pressentirait déjà l’inextricable confusion de races et de langues qu’il va rencontrer à une faible distance de Luang-Praban. De nombreux sauvages soumis au roi arrivent tous les matins à la ville pour aebeter on pour vendre. Ils babitent dans les montagnes; leur habillement est des plus simples, si simple même pour quelques-uns qu’on n’imagine rien au delà. Leurs cheveux, aplatis sur la tète et coupés horizontalement au niveau du front, poussent librement par derrière, et sont quelquefois relevés et noués en chignon ; d’autres, plus élégants, portent une veste bleue rehaussée de pasespoils blancs. Tous ont le lobe de l’oreille perforé d’un trou qui mesure parfois un centimètre de diamètre, et dans lequel ils passent un ornement cylindrique en bois ou en métal, remplacé chez les femmes par un gros poinçon en argent à tète dorée.

Le costume de ces dernières se compose d’une veste et d’un jupon de cotonnade bleue bordée de blanc; elles

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ont sur la tète une étoffe de la môme couleur qui s’enroule et se mêle à leurs cheveux noii’s. Leurs petites figures effarouchées contrastent agréablement avec le masque hommasse des plantureuses Laotiennes, qui étalent sans vergogne une gorge déformée. Les femmes sauvages ont plus de pudeur ou plus do coquetterie. Ce n’est qu’à travers l’étoffe de leurs vestes collantes que l’œil peut suivre sur leur poitrine les contours souvent gracieux d’ondulations dissimulées. Les Laotiens , trèsfiers de leur demi-civilisation , regardent les sauvages comme des êtres inférieurs et jusqu’à un certain point méprisables. On ne rencontre pas un groupe de trois misérables cases laotiennes qui n’ait un nom connu aux environs ; au contraire le plus important village fondé et peuplé par ceux que l’on peut considérer comme les possesseurs primitifs du sol est désigné par l’appellation générale et dédaigneuse de Ban-Kas, bourgade de sauvages. L’étranger n’accepte pas ce jugement rendu par un orgueil fort déplacé. Les sauvages sont de rudes travailleurs, et c’est dans les contrées qu’ils occupent que j’ai vu les plus belles rizières, les plus beaux troupeaux de bœufs. Us sont tout effarouchés d’abord ; mais on les apprivoise aisément. Combien de fois ne m’est-il pas arrivé dans mes promenades de demander à ces enfants des forêts un abri contre le soleil, de l’eau pour étancher ma soif, une natte pour y oublier ma fatigue ! Ils n’entendaient pas mon langage, mais devinaient bien vite avec leur instinct hospitalier les besoins qui m’amenaient chez eux, et se hâtaient de les satisfaire. J’ai fait de véritables festins dans ces cases, où s’étalait tout le luxe que peut fournir le bambou travaillé de cent façons

VOYAr.F, FN INDO-CHINF

jo 110 mo rappolle jias sans m'Oimaissance corlaine collalimi composée de riz yliianf, de pâlies d’ijfiuino fumées et de piment qne in’offril un jour iin sauvage de soixante ans environ que je rcnconlrai dans les liois, cl auquel ma longue barbe causait jiliis d’étonnement que do terreur. C-e beau vieillard parlait une langue rauque et sonore où les /■ abondaient, tout au contraire du laotien, on celte lettre semble peu employée. 11 prit autant do plaisir à me montrer sa cabane , ses champs do maïs et ses rizières qu’aurait pu le faire un propriétaire civilisé. Les plaines étant devenues rares, il a fallu cultiver le riz sur les montagnes, et par la force des choses l’organisation des rizières de forets a été perfectionnée. Les agriculteurs des environs de Luang-Praban mettent à jirotit pour irriguer leurs terres les sources nombreuses (jui s’échappent des rochers, et, chose inouïe , dans tout lo Laos inférieur, ils vont môme au besoin jusqu’à creuser des canaux de ilérivation. Les cultures sur les pentes des montagnes se font avec la lil)erlé qne laisse à une population relativement peu nombreuse une immense étendue de terres inoccupées. On brûle le^ arijres, un coupe plus ou moins les souches carbonisées sans arracher les racines, et on pique le riz sur des croupes rondes, sur dos pentes abruptes, sans faire le plus léger Inavail de nivellement. 11 en résulte qu’au bout do i)cu de temps les arbres repoussent et envahissent la rizière. En défonçant le terrain, on éviterait cet inconvénient; mais alors les pluies diluviennes entraîneraient dans les vallées, balayé par les torrents, tout l’humus que ne maintiendraient plus les racines. Au mois de mai, durant notre séjour à Luang-Praban, les cultures n’étaient

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cncoi’o <[110 prt'iiaréos ; elles apparaissaient de loin en loin comme des plaies sur le dos des montagnes , ou comme des taelies sur le vert manteau qui les recouvre. Los olistaclos opposés par la nature au travail de l’homme ont toujours pour résultat de développer chea celui-ci l’énergie et l'activité. Quand le laboureur a dé, j)Our féconder la terre, l’arroser de ses sueure, il n’a pus seulement assuré sa subsistance, il a en outre acquis, sans s’en douter et comme par surcroît, des qualités viriles <[ui l’empôcberont de demeurer longtemps esclave. L’agriculture exige plus de labeur dans les montagnes du royaume de Luang-Praban que dans les fertiles plaines du Laos inférieur : aussi la population, sans atteindre encore à la rudesse insolente que nous allons rencontrer bientôt chez les tributaires de la Rirmanlo, n’a-t-ello plus déjé la physionomie placide et les allures indolentes des habitants d’Ubône ou de llassac.

Dans la capitale, il règne tous les malins, sur la place <lu marché, une remarquable animation. J’aimais à me promener au milieu de la foule compacte, à contempler les singuliers comestibles empilés sur les étaux, surtout observer les marchands et les acheteurs. Dos deux côtés do la rue, abrités dans des maisonnettes, accroupis sur des n.attes on sur <lc larges fouilles do bananier, vendeurs et vendeuses attendent le client sans l’importuner, comme il arrive en Europe dans les marchés de province, par des invitations fatigantes. Les ménagères circulent paisiblement; point do cris, point de disputes ; tout se passe gravement, presque en silence. On trouve là en abondance tout ce qui est nécessaire à la vie, à la vie laotienne, bien entendu. Je n’al pas à faiire ici la no-

menclature des denrées diverses qui tentent la curiosilé des passants ou sollicitent leur appétit; j’omets à dessein les ragoûts tout préparés, les boissons savoureuses qui se consomment sur place, car il se dégage de tout cela une odeur telle que je ne saurais m’y arrêter. Les Ilirmans offrent au public des étoffes anglaises , cotonnades, indiennes, des tissus de laine, des boutons , des aiguilles; les habitants du royaume de Xieng-Maï apportent des boîtes en laque , des gargoulettes, des parasols; enfin les producteurs indigènes vendent du poisson , de la viande de buffle et de porc, souvent morts de maladie, du riz, du sel, de l’ortie de Chine, de la soie, •du coton. 11 existe en outre de véritables bureaux de tabac où l’on trouve des cigarettes et des pipes de différents modèles. Tout le monde fume, hommes, femmes et enfants. Ceux-ci sont encore à la mamelle qu’ils aspirent déjà par le tuyau d’une pipe des bouffées de fumée, se mêlant en quelque sorte dans leur bouche avec le lait maternel. Cependant il ne faut pas se tromper à ces apparences de vie commerciale, et le voyageur avide de les apercevoir doit se défier de ses premières impressions. Il ne se fait guère à Luang-Praban autre chose qu’un commerce de détail ; encore ce commerce a-t-il beaucoup souffert de la révolte du Yunan , qui a rendu impossibles les relations avec l’Empire-Céleste.

On se souvient peut-être qu’à Stung-Treng, notre première station au Laos, nous recevions des indigènes , en échange du tikal siamois, un certain nombre de petites barres de fer, qui variaient ordinairement entre 1 et 10 pour un tikal. A partir de Bassac, la barre de fer s’est changée en une bari’e de cuivre plus légère et plus

ET DANS I/EMPIRE CHINOIS

commode; à Phou-Pissaï, la monnaie de hilloii a complètement dispai’u. Nous ne la retrouvons qu’à Luang- Praban sous la forme de petites coquilles blanches enfilées l’une à l’autre comme les sapcques de Gochinchine. Vingt-cinq de ces chapelets valent un tikal. Cette dernière pièce d’argent, qui régnait seule, avec ses subdivisions, dans tout le Laos inférieur, trouve sur le marché de Luang-Praban une redoutable rivale dans la roupie anglaise, à laquelle ou accorde une valeur fictive égale à celle du tikal, bien qu’il y ait intrinsèquement en faveur de celui-ci une différence de 0,98 c. environ. Cette anomalie provient sans doute des relations fréquentes et directes entretenues par les négociants birmans avec ce pays ; elle cesserait probablement dès la première tentative de spéculation sur le change. Quant aux piastres mexicaines, dont nous avions emporté une certaine quantité, elles sont d’un placement très-difficile. Les changeurs du marché, car il y a là de véritables exchange offices, s’obstinent à les refuser, et il faut trouver, pour s’en défaire, un homme de bonne volonté qui les recherche à titre de curiosité. Plusieurs gros personnages en ont pris pour les suspendre au cou de leurs enfants; ceux-ci se trouvaient alors vêtus de cette pièce de monnaie et d’une sorte de cœur en argent maintenu par une ficelle nouée autour des reins, et rendant à la pudeur le même service que lui rendent en Europe les feuilles de vigne. Un percepteur passe vers la fin du marché et prélève quelques coquilles sur chaque étalage. C’est le bénéfice du roi, car au Laos il n’existe pas de distinction entre le roi, l’État, la ville, le domaine public, et le domaine privé, (’ependont, si étendu que soit

le pouvoir <lu souvorniii, les usages rtalilis lui imposent (les bornes, et la puissance du prince renconire une sorte de contr(jle dans l’assemblée des principaux fonclionnaircs formant le conseil royal, assemblée connue sous le nom indigène de sôna. Ces fonctionnaires, étant à la nomination du roi et fort satisfaits d’étre arrivés, ne peuvent exercer qu’un contrôle illusoire ; mais, après avoir traversé une contrée que le soleil ferait si riche et que le despotisme a rendue si pauvre , on s’attache à ces ombres d’institutions protectrices, on fait des vieux ardents pour que ces fantômes prennent un corps et tirent enfin ce pays de l’ornière où il périra. Le second roi, qui, à Luang-Praban comme à Bangkok , siège audessous du premier, n’a qu’un titre’ sans puissance effective. C’est lui qui est parti pour assister aux funérailles du second roi de Siam. Le véritable souverain n’a pas daigné se déranger pour cette cérémonie, dont tous les gouverneurs de provinces siamoises ont reçu l’ordre de venir rehausser l’éclat ; il sc contente d’envoyer son tribut annQel, et ne souffre en aucune façon l’ingérence des agents de Bangkok dans les affaires de son royaume. Scs prédécesseurs avaient coutume do faire parvenir également des présents au Filsjlii Ciel ; il a profité do la révolte du Yiinan pour supprimer cet usage, qui n’avait plus d’autre caractère que celui d’un hommage volontaire , mais dont l’origine était évidemment nu tribut. Les ambassadeurs qui se rendaient do Luang- Praban à Pékin ne mettaient pas moins de trois ans à faire le voyage complet.

Il est permis de croire que cette vassalité du roi visà-vis de Bangkok se changerait bientôt en indépen-^

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ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

ilancc absolue, si son propre intérêt ne lui commandait de ménager un suzerain rpii peut devenir à l’occasion un allié puissant. Les limites du royaume do Luang- Ib’aban sont, au sud, le district do Sien-Kan, à l’ouest l’importante province siamoise do Muong-Nan, de l'ouest au nord-est un certain nombre de principautés tributaires de la Birmanie ou de la Chine, ou des deux à la fois, au nord-est le Yunan, et du nord-est au sud-est le Tongkin.

Du côté du Tongkin, les frontières ont donné lieu souvent à*des contestations entre l’empereur d’Annam et le roi de Luang-Praban. Nous avons pu voir encore, établis dans la capitale de celui-ci, quelques soldats siamois, restes de la petite armée venue, il y a peu d’années, pour l’aider à s’emparer des contrées limitrophes du Tongkin, contrées réclamées aussi par les Annamites. De ces ambitions rivales, entretenues par un voisinage immédiat, résulte entre les Laotiens et les Tongkinois un état permanent d’hostilités. La route commerciale qui jadis unissait les deux peuples, absolument désertée aujourd’hui par les marchands, n’est plus parcourue que par les soldats. Des deux côtés, on se massacre avec un égal acharnement ; une barrière de tôles coupées s’élève chaque jour plus haute entre ces malheureuses populations, condamnées au fléau de la guerre éternelle. La victoire, qui est demeurée dans la dernière campagne au loi de Luang-Praban, peut changer de drapeau ; les deux partis peuvent connaître alternativement les joies barbares du triomphe et les horreurs de la défaite; la haine n’en deviendra que plus vive, et la réconciliation plus impossible. Il faut donc souhaiter

VOYAGE tN INDO-CHINE

iiu’mio influence nonvello vienne porter remède à cette situation sans issue, imposer la paix aux princes et cicatriser les plaies des peuples. Si l’on me demandait d’où pourrait venir cette influence salutaire, je rappellerais ce que j’ai dit du Cambodge au début ' de ce livre. Le rôle que, sous l’inspiration d’un gouverneur intelligent et prévoyant, la France a rempli à l’extrémité de la vallée du Mékong n’est pas sans quelque analogie avec celui qui, vers le :20« degré de latitude nord, semble l’éservé dans cette même vallée aux successeurs de l’amiral de La Grandière. Dans le delta formé par le grand fleuve, nous nous sommes habilement interposés entre les Annamites et les Siamois, sous le couvert des Cambodgiens; ce sont les mêmes ennemis que nous trouvons en présence à la hauteur du Tongkin. Le royaume do Luang-Praban possède assurément une vitalité plus grande que celui du Cambodge ; mais il n’en est pas moins excité et soutenu par les Siamois dans toutes ses entreprises contre l’empire d’Annam, ce vieil ennemi de la cour de Bangkok. Je sais bien que nous ne sommes pas établis au Tongkin comme nous le sommes en basse Cochinckine, je suis même fort loin d’être convaincu qu’il y ait pour nous un avantage réel à nous emparer immédiatement du gouvernement direct de ce pays ; mais il faut que l’empereur Tu-Duc se résigne à y tolérer notre présence, à protéger les essais d’établissements agricoles, industriels ou commerciaux, que pourraient y faire nos compatriotes. Quand la voix