Introdaction

RT DANS L’EMl'lRR CHINOIS

(lu frouverneiir de la Gocliiiiehiiio sera plus écoutée dans les conseils de Hué, elle ne tardera point à se faire entendre aussi à Luang-Praban. Si dans la zone occupée par les sauvages soumis à l’une des deux nations voisines il existe, ainsi que certains renseignements tendraient à le faire supposer, quelques tribus indomptées, rebelles an vassclagc et exaspérées par de hideux attentats, ces tribus, dont le malheur entretient la barbarie, ne seront jamais un obstacle insurmontable à la reprise des relations. Lorsqu’on cessera de traquer ces hommes comme de&bèlcs fauves et de les vendre sur les marchés, ils cesseront en même temps d’être cruels.

Le port de Hangkok peut être considéré aujourd’hui comme l’unique débouché du commerce de ces contrées. Ce commerce, nous l’avons vu, est encore dans l’enfance, il végète dans la lourde atmosphère politique qui l’enveloppe; mais il grandirait sous un régime nouveau qui lui assurerait la liberté et la sécurité, ces deux conditions partout essentielles au développement de la richesse, publique. La ville de Luang-Praban est à peine séparée par 10 lieues dos rivages du golfe du Tongkin, c’est dom; de ce côté plutôt que vers la capitale du royaume de Siam, beaucoup plus éloignée d’eux, que les rudes travailleurs de ces montagnes semblent conviés par la nature à écouler leurs produits et à recevoir ceux que pourrait leur envoyer un jour l’Europe industrielle. Nous ne saurions tarder d’ailleurs à être éclairés plus complètement sur cette question et sur celles qui s’y rattachent. Peu de temps après le retour de l’expédition dirigée par M. de Lagrée, deux officiers énergiques et entreprenants, MM. d’Arfeuille et Reynard,

VOYAGE EN INDO-CHINE

so sont ilonné la mission do romoiilor lo Mékon^ jus- ([u’à Luang-Pi-abnn, et, une fois parvenus à ectlc hauteur, de gayner par terre la ville de Hué en coupant ohliquement la péninsule indo-ehinoise. Si ce périlleux voyage réussit, il ne [>eut manquer <rètre, au point de vue spécial do notre colonie annamite, plus fécond en résultats précieux que l’exploration même dont j’ai été appelé à faire partie et qui poursuivait un but plus général .l’aurai bientôt d’ailleurs à traverser et à décrire la province chinoise du Ynnan, par laquelle le grand empire touche au Tongkin; je naviguerai sur lo fleuve qui se jette à la mer près de la capitale de ce dernier royaume ; je serai donc amené, par lo cours de ce récit, à indiquer d’une manière plus complète le but que la Krance doit s’efforcer d’atteiirdre en cette contrée; mais avant d’arriver dans la belle plaine de Yuon-Kiang, où le Sonkoï coule à pleins bords, que de monlagncs nous avons encore à franchir, quo de luttes à soutenir contre le mauvais vouloir des indigènes, que de misères à subir, que lie souffrances à supporter!

La saison des pluies était commencée ; à ce momenl, qui marque pour les Laotiens eux-mêmes la cessalion presque absolue îles voyages, la fatalité nous imposait l'obligation départir pour pénétrer dans une région que la rudesse de la naluro et celle des hommes concourent à rendre parliculièrement inhospitalière. Les révoltés du Cambodge, qui, peu de temps après notre dépai t.

1. Moins heureux que nous ces deux explorateurs ont été forcés de regagner Saigon après quelques mois d’absence.

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS 235

nous avaient poursuivis sans pouvoir nous atteindre, nous avaient, à leur insu, préparé des épreuves dont le speetacle aurait sans doute assouvi leur haine et satisfait leur vengeance. En empêchant le courrier parti do Saigon pour nous rejoindi o de parvenir jus([u’à nous par la voie directe du fleuve, ils avaient forcé M. do Lagrée à l’envoyer chercher et à l’attendre. Les beaux jours s’étaient écoulés dans des délais funestes, et nos ilevoirs comme nos ressources pécuniaires, très-entamées déjà, nous défendaient do temporiser davantage.

La régularité de nos habitudes et la discipline «les hommes de notre escorte nous avaient attiré l’estime du roi de Luang-Praban et concilié sa bienveillance. Il ne nous dissimulait pas cependant que, si notre présence lui était agréable, l’intention, hautement manifestée par M. de Lagrée, de continuer son voyage lui causait des inquiétudes mortelles. D’après les renseignements ({ui lui parvenaient et dont il exagérait à de.ssein la gravité, des flots do sang coulaient sur ses frontières. Il se disait en guerre avec ses voisins, petits souverains indépendants qui se déehiraient entre eux. Comme il arrive d’ordinaire aux époques do bouleversements politiques, le brigandage se serait organisé sur une vaste échelle, et des bandes de sauvages, do Chinois, de Laotiens et do Hirmans détroussaient impartialement les voyageurs de tous les partis assez téméraires pour traverser ces parages. En présence d’un pareil état de choses, le roi hésitait à nous fournir des moyens de transport, un peu pour ne pas engager sa responsabilité dans une affaire qu’il pensait devoir tourner très-mal pour nous, beaucoup par crainte de voir ses chevaux, ses barques, ses

VOYAGK EN INDO-CHINE

hommes, surtout ses éléphants, toml»er aux mains de ses ennemis. D’un autre côté, il résultait de bruits recueillis par notre interprète que l’empereur de la Chine avait prié le roi de Luang-Prahan de ne pas laisser passer les Européens qui tenteraient de pénétrer en Chine par la vallée du Mékong. Cela nous paraissait assez conforme aux habitudes bien connues de la diplomatie chinoise. En effet, si nous réussissions à mettre le pied sur le territoire du Céleste Empire, le gouvernement chinois devenait responsable de la conduite de scs fonctionnaires vis-à-vis de mandarins étrangers munis de passe-ports en bonne forme donnés par lui. 11 eût donc été fort habile, sinon très-loyal, d'obtenir, d’un prince longtemps tributaire et soumis encore au prestige séculaire du grand empire, qu’il consentît à nous arrêter dans ses Etats. Il était possible que le roi, jouant double jeu, dissimulât les véritables motifs de la résistance qu’il apportait à notre départ; mais il était possible également que ses frayeurs eussent un fondement très-sérieux. Notre case, ouverte à tout venant, était le rendez-vous des curieux et des flâneurs; les mandarins et les bonzes affluaient chez notre chef, et tous s’accordaient à tracer des régions voisines un épouvantable tableau. 11 fallait se montrer très-résolu, tout en s’efforçant de découvrir la réalité sous l’hyperbole, tâche ingrate dont le résultat laisse le plus souvent dans une cruelle perplexité.

M. de Lagréo s’y dévoua avec une persévérance admirable. Ses journées étaient remplies tout entières par de minutieux interrogatoires où il déployait à la fois la patience d’un savant qui poursuit la solution d’un ardu

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

problème et la sagacité d’un juge d’inslruclion. Jusqu’à Luang-I’rahan, ses laborieuses recherclies avaient eu presque exclusivement pour objet d’augmenter la somme lies renseignements de toute nature propres à faciliter nos travaux ; à partir de ce point, elles eurent directement pour but le .succès inôme de notre entreprise. Il s’agissait désormais non-seulement d’obtenir des données précises sur la jiosition géographique des lieux que nous ne jiouvions pas visiter, ou d’arracher à la mémoire rebelle des vieillards et des bonzes quelques souvenirs enfouis, mais bien de savoir si nous pourrions pénétrer en Chine, ou s’il fallait au contraire se préparer à rétrograder. Redoutant l’enthousiasme qui laisse en se dissipant les ressorts de Tàme amollis et distendus, M. do Lagrée était plus porté à nous communiquer ses craintes et ses doutes qu’à nous faire partager scs espérances. 11 avait conservé d’ailleurs de ses habitudes militaires le goût du commandement, et prenait scs déterminations à la suite de méditations solitaires ; si donc ses compagnons ont pu, dans certaines circonstances décisives, regretter son silence, ils n’en ont pas moins le devoii- de reconnaître que c’est à lui seul que revient l’honneur du succès, parce que c’est sur lui seul qu’aurait pesé la responsabilité des revers.

Comme il était impossible de se lier aux renseignements qu’il recueillait à Luang-Praban, M. de Lagrée résolut de se rapprocher du théâtre des événements. Les difficultés qu’on nous annonçait nous déterminèrent à réduire nos bagages à leur plus simple expression. Nous confiâmes des armes, des munitions et une certaine quantité d'effets d’habillement à la garde du roi

VOYAGE EN INDO-CHINE

(le Luaiig-I’ral)an. Celte mesure nous ménageait tics ressources au cas où nous serions forcés de battre en retraite on abandonnant nos approvisionnements, et allégeait en même temps notre petite colonne, précieux avantage dans un pays où les moyens do transport allaient être si rares et si coûteux. Nous nous mîmes à distribuer à la foule tout ce (pii ne nous paraissait pas absolument indispensable, et celle-ci, à peine informée de nos dispositions généreuses, envahit les abords de nos cases. Les plus grands personnages se disputaient les débris de notre garde-robe; les femmes devenaient entreprenantes, promettaient tout pour une chemise blanche, et il n’aurait tenu qu’ù nous de jeter nos mouchoii’s aux plus belles. Ou nous faisait les plus sinistres prédictions, nous [iressant de revenir à la première tentative que ne manqueraient jjas do faire les brigands pour nous couper le cou. Ces manifestations sym])alhiquos étaient sincères; nous étions devenus populaires rien qu'en payant nos dettes au marché, eu nous montrant recueillis dans les pagodes, en respectant les droits, les croyances et les préjugés. C’est là tout le secret pour apprivoiser les sauvages ; les voyageurs européens no sauraient trop s’en souvenir. Au contact de peuples enfants, ils peuvent ressentir de la tristesse et do la pitié, mais ne doivent jamais manifester de mépris. Il dépend d’eux d’ouvrir et d’aplanir la voie à leurs successeurs, comme aussi de centupler pour ceux-ci les obstacles : qu’ils repoussent donc les suggestions d’un orgueil que leur attitude no vient pas toujours justifier.

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS