DEUXIÈME PARTIE LA CHINE OCCIDENTALE

chapithp: vi.

La Chine ! ce mot seul éveille l’idée d’un peuple qui a triomphé do l’espace par l’étendue de sou empire et du temps par sa durée ; l’on se voit en présence d’une nation immuable dans ses usages comme dans ses maximes, et qui, malgré les révolutions qui l’agitent et les invasions qui la pénètrent, oppose au cours des événements et des idées une sorte de pétrirication colossale. Emprisonnée dans les mailles d’un idiome qui subordonne l’intelligence à la mémoire, et dans un réseau d’institutions qui règlent jusqu’aux attitudes du corps, la Chine a pourtant devancé l’Europe dans la vie sociale, dans les sciences et dans les arts ; mais les inventions les plus fécondes y sont demeurées stériles, comme si la Providence avait voulu faire passer brusquement cette race d’une adolescence hâtive à une décrépitude sans remède. Maître^ de la moitié de l’Asie, ce peuple pourrait encore réunir des armées aussi nombreuses que celles de Gengis-Khan; mais ses soldats s’enfuient devant une poignée d’Européens après avoir agité, comme une impuissante menace, ces monstres de carton dont l’image fantastique s’étale sur nos écrans et nos tapisseries: pays étrange, plein de contrastes et de mystères.

OÙ la grandeur s’associe au grotesque, où des magots juptement fiers des quarante siècles de leur histoire sem- Ideiit nous contempler du haut d’un paravent comme du sommet d’une pyramide.

Visiter ce sphinx dans son domaine le plus reculé, telle était l’espérance qui nous avait si longtemps soutenus et que nous étions au moment de voir s’accomplir. Nous nous trouvions en effet sur cette extrême frontière de Chine qu’aucun Européen n’avait encore traversée. Nous n’abordions pas le Célesle-Empire par son littoral si facilement accessible, mais où le voyageur trouve encore plus l'Europe que la Chine elle-même; nous étions à 800 lieues des somplueux hôtels de Shang-Haï et de cette protection consulaire qui étend jusqu’aux confins de la terre habitable l’ombre de la patrie. Nous arrivions épuisés de ressoui'ce-, sans chaussures, presque sans vêtements, dans des contrées où l’estime du prestige extérieur avait survéeu aux horreurs de la guerre civile. Mais, tout en craignant do compromettre notre dignité aux yeux de mandarins qui pourraient juger de notre rang par notre habit, nous avions la ferme résolution de profiter des prescriptions impératives de nos passeports pour assurer notre sécurité et faire respecter nos personnes. Les lettres signées par le régent de l’empire nous ont en effet mieux couverts que le plus brillant costume officiel ne l’aurait pu faire, même aux yeux du plus formaliste de tous les peuples. Les représentants du gouvernement chinois n’ont pas justifié envers nous leur vieille réputation de perfidie, d’où l’on peut conclure que c’est à leur impuissance et non à leur hostilité qu’il faut imputer les misères, les périls essuyés par les

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ao(j

mombrps de la commission pendant la dernière partie du voyage.

On se souvient peut-être que le roi laotien de Sienllong, hésitant ù nous laisser continuer notre route, avait envoyé le mandarin chinois en résidence auprès de lui prendre les instructions du gouverneur do Muong- La. Or la ville que nous avions devant les yeux n’était autre que Muong-La elle-même, et bs mauvais desseins dont on avait un moment voulu nous iidimider n’avaient pas tenu devant la fermeté de notre attitude. Les ordres de l’empereur des Birmans ne pouvaient plus désormais nous atteuidrc ; nous avions glissé entre les mains de ses agents au Laos et franchi la frontière méridionale de la province de Yunan, la plus inconnue de l’empiro du Milieu. Muong-La est appelée Seumao par les Chinois ; c’est, si je ne m’abuse, cette même ville qu’un Anglais a proposé de réunir à Rangoon par un chemin de fer, afin de faire dériver vers un port des Indes britanniques tout le courant commercial de la Chine occidentale.

Au lendemain do l’inauguration du canal de Suez, ù la veille de l’ouverture du mont Cenis, en présence surtout de cette colossale entreprise qui a joint, malgré les Montagnes-Rocheuses, New-York à San-Francisco, on ne saurait assigner de limites ù la puissance de l’homme. Si la race anglo -saxonne voulait appliquer un jour à l’exécution d’une telle œuvre les ressources dont elle dispose et la persévérance qui la caractérise, elle parviendrait sans doute à triompher de tous les obstacles; mais j’ose affirmer qu’elle ne songera do longtemps à l’entreprendre. Sans énumérer ici les difficultés de toute nature qu’il faudrait vaincre avant de joindre par un

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raihvay les montagnes du Yunan et les plages du golfe de Martaban, il me suffira de dire que les sommes immenses qui seraient englouties dans ce travail demeureraient une dépense perdue, si l’ordre de choses inauguré en 1855 par la révolte des musulmans prévalait définitivement, car un état fondé sur le triomphe du fanatisme mahométan laisserait une pareille entreprise sans avenir et sans garantie. Les preuves ne manqueront pas, au cours de ce récit, à l’appui de cette assertion. Nous étions à peine entrés en Chine, que déjà de tous côtés des ruines attristaient nos regards. Le fléau dont nous avions vu les traces, surtout dans la dernière province du I.,aos, avait encore plus cruellement sévi dans cette partie du Yunan, et les villages abandonnés ou détruits devenaient plus nombreux à mesure que nous appfochions de la ville.

Des routes dallées se croisaient dans les rizières : nous en suivîmes une jusqu’à un pont en pierre semblable à celui dont la vue nous avait causé tant de plaisir à Muong-Long, puis nous entrâmes dans les faubourgs. Des femmes se pressaient au seuil des portes pour nous voir passer, des enfants s’échappaient de l’école, suivis de leur pédagogue portant encore à la main une longue gaule et sur le nez des lunettes à verres ronds, et les groupes formés devant les affiches collées sur les murailles interrompaient leur lecture. Des gardes armés nous attendaient ; ils nous saluèrent poliment en nous invitant à les suivre. Notre escorte, qui augmentait à chaque pas, ne tarda point à comprendre la population entière de Seumao. Nous longeâmes l’enceinte de cette ville, puis, tournant à droite, nous arrivâmes, après dix

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minutes do mnrclie, iliins la paffode où no\is devions loger. L’étroite cour étant déjà envahie, les soldats eurent de la peine à nous frayer un passage à travers les rangs pressés de la multitude ; il y avait du monde jusque sur les toits, ha pagode, vaste édiüce l'cctangulaire complètement ouvert du côté de la cour intérieure, fut en i\n instant inondée par la foule, malgré les efforts dé }X)liconifw armés de hâtons. Ceux-ci, impuissants à contenir ce flot dél)or<lé, prirent le parti de lui céder en nous recommandant de bien surveiller nos bagages. Habitué depuis de longs mois aux vastes horizons, aux solitudes sans bornes, je me sentais étourdi par cette fourmilière humaine entassée dans un espace resserré. Je croyais avoir sous les yeux une do ces estampes si répandues en Europe ; je retrouvais les courbes des toits,

I tus les détails connus de l’architecture chinoise, et, si j’ose le dire, le style même des physionomies.

Un mouvement se tait dans la cour, la masse compacte des curieux s’ouvre et se referme. C’est un mandarin précédé de soldats en habits rouges qui vient officiellement nous souhaiter la bien-venue. Son chaperon à bords relevés est orné d'une tige garnie à la base de floches en soie et surmontée d'un globule bleu.

II s’incline avec grâce, nous annonce <[ue nous étions depuis fort longtemps attendus, et que l’on commençait à désespérer de nous voir. Il nous fait apporter du riz, lie la viande de porc, et s’informe de nos besoins. Malgré la- présence du fonctionnaire, le publie nous serre de près. Des agents avec leur bâton font reculer les plus audacieux, et deux de nos Annamites, placés en sentinelle, refoulent les curieux dans la cour, pour dé-

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barrasser au moins notre domicile. <i)e u’est qu’à la unit tombanlc que nous pouvons procéder à notre installation à l’abri des regards importuns. Notre pagode se compose de trois murs en briques blanchies à la chaux ; le quatrième côté, ouvert, comme je l’ai dit, est soutenu par de belles colonnes en bois. Notre ancienne connaissance, le ilouddha dü Cambodge et du Laos, aux traits allongés, aux oreilles pendantes, à la pose contemplative et béate, disparait et fait place à deux personnages de grandeur naturelle. .Au-dessus de ceux-ci, une femme semble planer, assise sur un nuage.

Des trois grandes .religions répandues dans la üliiiie, sans complcr l’islamisme, celle de Confucius semble seule demeurée pure de tout alliage mythologique ou superstitieux. Les classes lettrées, qui sont les seules à professer cette doctrine, s’inquiètent bien moins d’y chercher des notions religieuses, qu’elles n’y trouveraient guère d’aill urs, ({u’un cours de philosophie positive et de morale pratique. Hormis la tablette de Confucius, qui figure dans les temples élevés en son honneur et dans toutes les écoles, ce culte est sans image, comme il est sans symboles et sans prêtres. Les cfoyances bouddhiques au contraire, introduites en Chine au premier siècle de notre ère, sous le règne de Ming-ti, passèrent bientôt do la cour du roi de Tchou, prince vassal de l’empire, dans le cœur des petits, des misérables cl des souffrants. Flattes, mais non pleinement satisfaits par l’anathème que jetait le bouddhisme à l’activité et à la vie, ces déshérités de toute espérance greffèrent sur les dogmes de b’ô les superstitions qui, en l’absence d’une foi raisonnée et de doctiânes philoso-

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phiques, croissent si facilement dans les ténèbres de l’éme humaine. Les temples, les images se multiplièrent à l’intlni ; mais aujourd’hui les bonzes chinois, race tombée dans l’ignorance et l’abjection, sont le plus souvent incapables de donner la raison des croyances qu’ils professent par nécessité et des symboles qu’ils vénèrent par habitude. Enfin Lao-tseu, né à la fin du septième siècle avant Jésus-tJhrist, parait avoir joué, contrairement à Confucius, son contemporain, le rôle d’un révélateur inspiré. S’élevant au-dessus de l’horizon social, dépassant les bornes de la tradition' nationale et dédaignant la philosophie, il prétendit conduire scs disciples jusque sur les sommets d'une cosmogonie à laquelle on ne saurait refuser un caractère de grandeur. Il enseigna la raison suprême préexistante au chaos, et c rattacha la chaîne des êtres à celui qu’il appelle un, puis à deux, puis à ti’ois, qui, dit-il, ont fait toutes choses*. »

Ce qu’il y a de plus clair dans son livre, c’est qu’un être trine a formé l’univers. Est-ce là, comme quelquesuns l’affirment, une doctrine empruntée aux Juifs par Lao-tseu dans un voyage qu’il aurait fait en Occident, ou bien, comme d’autres le prétendent, un souvenir de l’ancienne divinité trino des Indiens? Je n’ai pas ici à le rechercher. J’ai voulu seulement indiquer les trois espèces de temples dans lesquels nous étions désormais appelés à nous établir, et rendre hommage à Lao-tseu, qui nous fournissait notre premeri gîte sur le territoire chinois.

Abel Rémnsat.

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La doctrine de ce dernier, défigurée par ses sectateurs, est devenue absolument méconnaissable aujourd’hui. Ses temples, comme ceux de Fô, sont peuplés do statues grotesques et grimaçantes, objets de raillerie pour la classe éclairée, qui poursuit les images catholiques elles-mêmes de ses haines iconoclastes. Dans la pagode que nous occupions, il y a, je l’ai dit, un groupe formé de deux hommes qui semblent dominés par une femme élevée au-dessus d’eux ; ce groupe me fait souvenir de cotte parole de Lao-tseu, que * tous les êtres reposent sur le principe féminin. • Une petite lampe, posée sur une table, brûle constamment devant la vierge, et trois cassolettes sont sans cesse alimentées de parfums. Un vieux prêtre et deux respectables prêtresses suffisent aux soins du sanctuaire. Jamais vestales ne furent plus accommodantes. Le feu sacré nous sert à allumer nos cigarettes ; les tables sont chargées de mille objets profanes, et nous y prenons nos repas.

• Le drapeau français planté au haut du perron, les armes fixées aux colonnes, les nattes étendues sur le sol pour nous servir de lit, enfin aucun des mille détails de notre vie quotidienne ne paraît gêner nos vénérables hôtesses, qui viennent régulièrement chaque jour saluer les idoles. Après avoir examiné l’huile de la lampe et la sciure de bois odoriférant, elles frappent trois coups sur un petit timbre et se prosternent plusieurs fois. Ce sont là, avec une pieuse lecture à certains jours du mois, tous les devoirs du culte. Aussi paraissent-elles heureuses, ces bonnes vieilles ; elles jouissent de leur' vie tranquille, et ne se refusent pas à l'occasion quel- ' ques douceurs. Elles se sont, par exemple, acheté deux

VOYAOK C.N l.NUü HHLS;;

cercueils coufoi lahlcs, preuve évidciile im’elles ne sont point arrivées à im coiuplol rciiuiiceineut. En Europe, les Irappislos creusent eux-inèmes leur l'osse, et nucnn ennemi des <üuveuts n’a songé à leur reprocher cet exercice comme une praliquc épicurieiine. Eu Chine, au coalraii i.', se donner d’avance un cercueil, c’est un luxe auquel tout le inonde no saurait aspirer ; ce ,sont meuhles qui coûtent fort cher, surtout lorsqu’ils portent la marque du faiseur en renom.

Un matin, des gardes du palais viennent remettre à M. de Eagrée la carte de visite du go iverneur. (Juelques caractères chinois sur un morceau de papier rouge signilient, paraît-il, que l’on nous recevia volontiers ; telle est du moins l’explication qui nous est donnée jtar un d’entre nous, qui, lors do la prise de Pékin, avait fuit partie de l’escadre de l’amiral Charner. C’est un des avantages de la centralisation puissante dont la Chine a donné l’exemple à l’Europe de permettre au voyageur qui a passé un mois dans le Petcheli do n’étre pas dépaysé dans le Yunan, à l’autre extrémité de l’empire.

Pour gagner la salle des audiences publiques, il nous faut passer par une porto formée d’une voûte assez haute que couronnent deux toits recourbés, entre lesquels est ménagée la place do deux postes militaires superposés. Le gouverneur nous atlend dans une pièce située au fond de trois cours. Son Excellence porto au chapeau un globule de corail ; mais c’est un mandarin militaire, et cela diminue notre respect. Xoiis savons qu’en Chine le cedant arma torjic est pousse fort loin ; le dernier des lettrés professe en effet pour le plus grand général un dédain que la prudcuce ne lui permet

Réception de I» Commission frsinaise par le Mandarin de Seiimao. (p. sia.)

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