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(îonduite rappelait celle du mandarin siamois qui oeoupait le Cambodge avant l’établissement du protectorat français. Ses soldats, imitant son exemple, s’emparaient gratuitement sur le marché do ce qui leur convenait. Le roi n’a conservé que ses droits de préséance, et à ce titre c’est par lui que nous dûmes commencer nos visites ofriciclles.il en était autrement à Sien-Tong; là le souverain indigène n’a pas abdiqué ; il dirige encore les affaires, et nous étions perdus sans sa puissante intervention. .Appuyé sur lui, M. de Lagrée a pu lutter avec avantage contre la mauvaise volonté du préposé birman, qui, s’obstinant à nous prendre pour des Anglais, retirait un jour ce qu’il avait accordé la veille, niait effrontément ce qu’il venait d’affirmer, et se conduisait comme un homme dans le cœur duquel la haine ne laissait pas de place à la bonne foi.

Leroi, au contraire, s’inquiétait peu de notre nationalité et trouvait dans la mauvaise humeur de son surveillant une bonne raison pour nous traiter en amis. Déterminé à faciliter notre passage malgré l’opposition formelle du Birman, il se décida môme à nous appeler chez lui et à écrire la lettre dont le véritable sens nous avait si malheureusement échappé. Il fit à .MM. de Lagrée et Thorel un accueil plein d’une bienveillance cordiale. Tandis que le chef do l’exj)édition et son compagnon entraient librement chez le roi, dont la femme se plaisait à leur faire apprécier les raffinements de la cuisine laotienne, ils n’étaient reçus par le Birman qu’avec un appareil menaçant et des démonstrations hostiles. Satisfait des petites humiliations qu’il s'efforçait d’infliger à ceux qu’il prenait pour des ennemis abhorrés, ce chef n’osa

VOYAGK RN INDO-CHINR

pas provoquer un conflit dont l'éiiorgio du roi soinbluit •l’avance accepter tous les risques. L'empereur des Ilirmans ménage un gros tributaire qui a battu avec ses propres forces le ministre de la guerre de Sium en personne, au({uel il a pris un obusier, des pièces de canon et d’autres trophées, et ce prince n’ignore pas que le roi de Siam s’offrirait avec joie pour remplir à sa place le rôle avantageux de suzerain protecteur. Cette rivalité d’influence et le dualisme qui existe dans l'autorité ont singulièrement favorisé le succès de notre voyage. Le résultat des négociations habilément poursuivies par M. de I.iagrée assurait notre entrée tà Muong-You, et là nous n’étions plus séparés do la Chine que par le petit royaume de Sien-Hong, soumis à un régime particulier.

Ces bonnes nouvelles nous parvinrent fort tard à Muong-Yong. Elles furent précédées d’une série de bruits contradictoires qui autorisaient toutes les hypothèses et légitimaient toutes les inquiétudes. Complètement réconciliés alors avec le fonctionnaire birman éclairé enfin sur notre nationalité véritable, nous avions fréquemment avec lui des entretiens rendus d’ailleurs très-laborieux par l’absence de tout interprète. Au début, ce mandarin ombrageux avait requis, pour augmenter sa garde, une douzaine de pauvres diables auxquels il avait confié tous les fusils à pierre de son arsenal; mais il ne tarda pas à venir seul chez nous causer amicalement; et sa femme elle-même, gentille Birmane, un peu grassouillette , n'hésitait point à passer de longues heures dans notre habitation, au risque de fournir quelque matière à la chronique locale. Les explications que nous nous étions efforcés de lui donner sur les di-

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visions politirjiies do l’Europe avaient conlribué surtout à opérer cette prodigieuse transformation. Quand il parlait des Anglais {Englil), ses yeux jetaient des éclairs sur la peau foncée de son visage, et il éprouvait immédiatement le besoin de décrire avec un risible enthousiasme la puissance du souverain d’Ava. Les vainqueurs des Birmans ont autrefois poussé des reconnaissances jusque dans ces contrées. Le roi de Sien-Tong se rappelle avoir vu un officier européen qui passait sa journée à contempler le soleil, et absorbait, en s’aidant d’un instrument bizarre, trois fois plus de nourriture qu’un Laotien vigoureux. Cet officier au robuste appétit n’est autre que le major Mac-Leod, que ses bonnes relations avec l’empereur des Birmans Tharawady firent désigner en 1839 pour remplir auprès de ce prince les fonctions de résident par intérim. Son voyage d’exploration à l’est de la Birmanie remonte à 1836; il atteignit Sien- Hong et reconnut le Mékong par degrés de latitude nord environ. 11 lui eût sans doute alors été possible de pénétrer en Chine par la voie qui allait nous y conduire. Pour y parvenir aujourd’hui, il suffirait aux Anglais d’obtenir de l’empereur des Birmans, accoutumé à des concessions plus pénibles, une lettre impérative adressée à ses agents dans les provinces laotiennes.

■Mais ce n’est pas là la route naturelle pour l’écoulement des marchandisesde la Chine occidentale vers les Indes et vers l'Europe. Le capitaine Hannay, en remontant l’ira- 'vady jusqu’à Bahmo, suivait le vrai chemin qui relie déjà le Yunan à la capitale de la Birmanie. C’est par cette direction que les produits d’une partie de celte riche province paraissent appelés à descendre un jour jusqu’à

VOYAGi: KN INDU-ClIlNi:

Hanjjromi. .ramai plus tard l'orcasioii (riuliquor les obstacles auxquels viendraient actuellement se heurler les Européens qui tenteraient d'établir entre ces deux contrées des communications régulières, obstacles qui paraissent moins venir de la nature que des hommes.

Ainsi l’orage que nous avions vu se former se dissipait sans avoir éclaté. Les Birmans n’étaient pas les maîtres absolus de ces populations laotiennes, qu’un voyageur anglais n’hésite pas à déclarer supérieures à eux; et leur obstination était vaincue par l’énergie d’un prince indigène. Une lettre de M. de Lagrée nous donnant rendez-vous à Muong-You, nous quittâmes avec joie la case humide où nous étions demeurés trente jours, respirant la fièvre avec la brise empoisonnée qui passait sur ces marais. Le mandarin birman nous remit deux lettres de recommandation gravées au couteau sur des bambous, l’une adressée à son collègue de Muong-You, l’autre destinée au chef du village de Ban- Tap. Dans ce village est établie une douane dont le but principal est de forcer les voyageurs à quitter la route la plus courte pour se présenter au centre administratif du district; c’est moins une douane, dans le sens que nous attachons à ce mot, qu’une exploitation directe de la personne du voyageur, contraint d’acheter par des cadeaux les bonnes grâces des autorités. Cette invention d’une impitoyable fiscalité était fort lucrative lorsque la guerre civile qui désole aujourd'hui leur pays n’empèehait pas les Chinois de traverser ces régions poui- se rendre jusqu’à Luang-Fraban. Nous n’avons jias été. grâce à ce passeport, inquiétés à Ban-Tap, où nous

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sommes arrivés en marrliant, sous un soleil do l'eu, dans le lit des ruisseaux et des torrents extravasés. Sur les hauteurs, les chemins commencent à sécher, mais tous ies has-fonds sont des réservoirs où il nous arrive souvent d’enfoncer jusqu’à la moitié du corps. Nous apercevons cependant, noii sans surprise, certains travaux d’utilité publique : c’est-à-dire, au bord d’un ruisseau qui serpente sous des touffes de bambous, dans une sorte de bosquet très-romantique, deux bancs à dossier, et sur une large rivière un pont en bois qui unit les deux rives. Évidemment nous approchons d’un pays civilisé; hors les salas, construits dans certains villages à côté des pagodes, nous n’avions vu dans tout le Laos aucune mesure prise pour faciliter les voyages.

A peine étions-nous arrivés à Muong-You, séparé de Muong-Yong par 40 kilomètres, que M. de Lagrée nous rejoignit. 11 avait fait plus de 50 lieues pour arriver à Sien-Toug, situe sur un plateau très-élevé, auquel on parvient en gravissant une chaîne continue de montagnes. Cette ville, un peu moins rapprochée du Mékong que de la Salween, semble placée sur la ligne qui sépare les bassins de ces deux fleuves dont le débit à cette hauteur paraît être le même. Hâtons-nous d’ajouter que la Salween n’est guère à plus do 100 lieues de son embouchure, tandis que le Mékong, en latitude seulement, est à plus de 300 lieues de la mer. La vallée de Sien-Tong est d’une étendue immense, très-peuplée, très-cultivée, et la plus belle qu’on puisse voir. A celte hauteur, la neige n’est pas inconnue, et la température, qui s’abaisse sensiblement, permet à la plupart des fruits d’Europe, sinon d’atteindre encore le degré de

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perfoclion auquel ils arrivent sous nos climats, du moins (le so former et do mûrir, La population de la ville est assez considérable pour donner lieu à un marché quotidien dans lequel on abat cinq bœufs et un grand nombre de porcs. Les habitants de cette région commencent à répudier le titre do Laotien ; ils se donnent le nom de Kugn, et appellent Sien-Tong, Muong-Kugn. Les cartes anciennes ne connaissent que celui de Kemalatain. La multiplicité des noms différents imposés à la môme localité par les races qui y ont successivement acquis une prépondérance, même passagère, n’est pas \mo des moindres difficultés que rencontrera rhistorien futur de ces contrées. Les Kugns ont la peau plus blanche que les Birmans descendants directs des Hindous, mais comme eux ils so couvrent la partie inférieure du corps de desseins indélébiles et qui ne sont pas sans art. Quelle est l’origine de ce tatouage? A-t-il été emprunté par les Laotiens dn nord aux autochthones qu’ils sont venus supplanter? Les Birmans eux-mêmes ont-ils adopté un usage qui aurait été, à une époque reculée, en vigueur chez les sauvages, bien qu’il soit aujourd’hui à peu prés abandonné par ceux-ci ? Cela paraît peu vraisemblable. p]n ce qui concerne les Birmans, la tradition n’est pas silencieuse, elle cxplhfue le tatouage d’une façon qui a du moins le mérite d’ètre piquante, ün de leurs rois, alarmé, dit-on, des conséquences qu’entraînait ta corruption des mœurs, ordopna aux hommes de s’enlaidir, aux femmes de ne pas dérober leurs charmes à la vue, afin d’attirer sur elles les désirs dévoyés de ses sujets. M. de I..agrée s’est arrêté dans plusieurs villages habités par ces hommes que les

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Kugns appellent sauvages, bien qu’ils soient aussi civilisés qu’eux-mômes. Ils ont de vastes maisons bien construites, en général palissadées, des marchés, des pagodes. Il n’ignorent pas plus l’agriculture que le commerce ou l’industrie, et semblables aux Romains qui, s’étant emparés d’une galère cathaginoise, se taillèrent une flotte sur ce patron, ils fabriquent eux-mêmes d’excellents fusils à pierre d’après les modèles* européens.

Nous avons trouvé coiffé de la couronne de Muong- You le frère cadet de ce roi de Sien-Tong qui s’est montré pour nous si plein de bienveillance. Le lendemain de l’arrivée du chef de l’expédition, nous commençâmes nos visites officielles. On nous conduisit d’abord chez le frère du roi, qui montre avec complaisance sa main fine et blanche. 11 tenait son éventail avec autant de coquetterie qu’une jolie femme son livre d’henres à la messe de mi li. Il était entouré de seigneurs enveloppés de longs peignoirs blancs et les reins ceints, suivant la modo birmane, d’une longue pièce do soie aux couleurs voyantes; ces courtisans étaient graves comme lies sénateurs romains. Avec le frère du roi, évitant do causer d’affaires, nous nous liornàmes à échanger quelques paroles courtoises ; de là nous passâmes chez le mandarin birman. Cet homme, vivante image de la bêtise solennelle, se recueillait pour parler, lançait quelques mots en clignant des yeux et prenait des airs profonds. Far bonheur, sa femme lui servait d’interprète, et celle-ci sut nous faire oublier par sou naturel et sa grâce la majesté fatigante de son époux. Enfin, pour terminer, nous nous rendîmes chez le roi. Le palais

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osl silué sur un niamelou d’oii la vue eml)rasse un vaste liorizon do montagnes. Bien qu’il soit encore construit on bois et couvert on chaume, il jjrouvo un véritable progrès on architecture. La menuiserie est soignée, les cloisons sont bien jointes ; il y a d’ailleurs près du palais un établissement do scieurs de long, profession absolument Ignorée dans le Laos méridional. La foule des mandarins, dans une altitude respectueuse, encombre la salle où l’on nous introduit. I<e jour pénètre à peine dans cette pièce spacieuse, dont le toit est soutenu par de magnitlques colonnes. Dans l'un des angles de la salle, sous un dais bien découpé, le roi est mollement assis sur des coussins de soie brodés d’or. Il est coiffé d’un turban élégamment drapé par quelque main de femme, et dont les amples replis enveloppent entièrement la ôte en cachant la chevelure. Son costume se compose d’une veste et d’une culotte de satin vert sur lesquels des ornements d’or jettent des reflets fauves. Il porte, i)assés dans le lobe inférieur des oreilles, de gros cylindres en or rehaussés do diamants à l'une de leurs extrémités et d’émeraudes à l’autre. C’était un présent du roi d’Ava. Notre- hôte paraissait avoir tout disposé pour l’effet; ses poses étaient gracieuses, mais étudiées. Une étroite fenêtre ménagée près du trône laissait passer assez de rayons de soleil pour faire chatoyer les habits du j)rince comme le corselet d’une libellule. Tous les vases précieux du palais étaient groupés près de leur maître, et l’on porta devant chacun de nous une grande boîte en argent repoussé où étaient contenus le bétel et tous les éléments de la chique.

L’usage de chiipier existe encore ici, quoique moins

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ET DANS L’EMPIKE CHINOIS

répandu que dans le Laos inférieur. L’aréquier devenant plus rare, il faut être plus riche pour en mâcher les noix. Le roi de Muong-You a la peau blanche, une figure intelligente, ouverte, avenante ; il ne se lassait pas de nous interroger, et chacune de nos paroles semblait ouvrir devant lui un monde nouveau plein de fantastiques perspectives. J'ai compris en le voyant, ce que pouvait être un prince oriental, et les séduisantes figures qui flottaicul dans ma mémoire comme des créations imaginaires ont pris un corps à mes yeux. Malheureusement le vrai luxe côtoyait le faux dans ce palais, el j’ai vu des bouteilles vides de pale ale décorer les colonnes de la salle d’audience. Ce vulgaire produit de l’industrie européenne provoque chez le roi du Muong-You le même engouement qu’excitent chez nos désœuvrés les craquelés chinois, par exemple, qui m’ont toujours semblé n’ctre que des faïences fendillées par un feu do cuisine. Dans une pièce séparée du trône par des lances dont les hampes forment une sorte de grille d’argent, j’ai remarqué un amas considérable do dents d’éléphants.

Notre royal ami semblait très-disposé à se servir de son peuple pour se rendre la vie agréable. 11 le porterait volontiers sur son dos comme les gentilshommes leurs forêts et leurs moulins au camp du IJrap d’er. Nous l’avons vu cinq fois, et toujours dans un costume nouveau. 11 a passé toute une journée chez nous, insistant pour tout voir. Prenant pour but, à l'insu de la victime, la figure d’un gros mandarin, il a fallu faire fonctionner un trrigatcur devant sa majesté, qui n’a pu résister au désir d’emporter cet instrument, où elle voulait mettre de l’eau de senteur. Le roi nous a montré en revanche

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vovAGi: ES lnuo-ohim:

divers cehaiilillons do minerai do fer qui paraissent être ric-hes; ii nous a môme conüdentiellement fait savoir qu'il y a de l’or dans ses domaines ; mais il n’osa pas nous faire conduire au gisement. Il est obligé de déclarer au mandarin birman tous les gisements découverts, de même que tout habitant de son royaume est contraint de lui révéler à lui-méme les trouvailles de cette nature. « Il faudrait, nous dit-il, sur des indications précises, vous rendre sur les lieux et avoir l’air de meltrc vous-même, et comme par hasard, la main sur le trésor. »

Le temps nous manquait pour une pareille recherche. C’était notre malheur d’ètre forcés de séjourner dans des lieux sans ressources, au milieu de gens hostiles, et do ne faire que passer là où les renseignements de toute nature venaient s’offrir d’eux -mômes. .\ cela il n’y avait pas de remède, car nous n’avions pas de passeports ; il dépendait du dernier des mandarins de nous retenir chez lui, et M. de Lagrée voulait être hors du territoire de Sien-’Fong avant que le mandarin birman qui réside auprès du rcû eût re^-u les ordres qu’il avait fait prendre secrètement à A va. Il fallut donc résister aux amicales instances du jeune souverain de Muong-You, qui voulait jouir plus longtemps de notre présence. Trouvant M. de Lagrée inébranlable dans sa résolution, il se mit complètement à notre service, nous lit précéder par des porteurs de bagages, tandis qu’il donnait des ordres pour nous préparer des barques. Le courant du Nam-Loi nous emporta. Cette rivière, plus large que la Seine et sinueuse comme elle, coule d’abord dans la plaine de Muong-You ; sur ses bords, de jolies

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maisons se groupent à l’ombre de plantatk)us d’aréquiers ; elle entre bientôt dans une région accidentée, et dés montagnes escarpées la resserrent. La pluie a presque complètement cessé ; il reste encore cependant assez d’humidité dans l’air pour adoucir l’éclat de la lumière et pour jeter sur le paysage comme un voile lrans[)ai ent sous le([uel les nuances sont admirablement fondues. Nous jouissons délicieusement déco spectacle, car nous en jouissons sans fatigue.

Nos porteurs de. bagages nous attendaient au point où nous devions débarquer. Nous coucbùmes dans une case abandonnée et ouverte à tous les vents, au jiied des montagnes, dont l’ascension commença le lendemain. Le sentier en couronnait oi’dinairement le faîte; et lorsqu’il descendait parfois dans des vallées peu profondes, c’était pour remonter bientôt après vers les sommets. Rieii autour de nous et à porte de vue, que de puissantes ondulations : on aurait dit des sillons immenses semblables à ceux que la tempête creuse au sein des mers. Les jeux de lumière avec leurs effets changeants, suivant les nuages qui passaient sous le soleil, ajoutaient à l’illusion en imprimant'à la crête de ces houles figées une moljilitê apparente. De nombreux sentiers se croisaient dans les montagnes ; et celui que nous suivions, quoiqu’il fût la route ordinaire de Muong Long, était envahi par les hei’bes, à peine tracé d’ailleurs et point enretenu-. .Aperce vions-nous au contraireun chemin large et soigné comme une allée de parc, nous étions assurés qu’il conduisait à un village de sauvages. Ces bourgades, bâties* et comme suspendues sur les pentes, sont habitées par une population laborieuse

VOYAÜK EN INDO-CHINE

qui vit de riz de forôt, amène chez elle les eaux nécessaires à l’irrigation par de longs canaux de bambou, no se mêle point aux civilisés de la plaine, dont elle ne parle pas la langue, qui se suffit enfin à elle-même, se retranche dans son orgueil et se fixe sur les hauteurs.

Après de longues heures de marche dans les montagnes, nous rencontrons enfin la plaine; et, comme toujours, nous apercevons, groupées au bord des cours d’eau qui la traversent, les habitations de ceux que je continuerai d’appeler Laotiens. D’immenses cultures so développent devant nous, et le vert velouté des rizières caresse le legard. De nombreux villages se révèleut pur les pignons blancs de leurs pagodes à demi cachées dans des bouquets de grands arbres. La vallée est traversée par le Nam-Ga, rivière large et rapide que nous passons sans barques en nous roidissant contre un courant assez fort pour renverser un de nos porteurs. Nous dirigions notre marche vers une pyramide dont la pointe so montrait au loin, sur un monticule au pied duquel s'étend Muong-Long. ^

Pour q)énétrer dans ce chef-lieu de district, nous traversons le marché entre deux rangées do cases ; elles sont nombreuses des deux côtés de la route et annoncent un village de quelque importance. Je n’essayerai pas de dire notre surprise en apercevant un beau pont en pierre jeté sur un affluent du Nam-Ga. Même à la belle époque de leur patrie, quand ils élevaient les magnifiques monuments d’Angeor et de Vat-Phou, les Cambodgiens ignoraient l’art de construire les voûtes ; ils ne savaient que placer des blocs en encorbellement. Les

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Chinois sont plus habiles; construite par eux, la voûte du pont de Muong-Long est élégante et solide. Le parapet était orné de lions sculptés, renversés aujourd’hui. La clé de voûte fait encore saillie des deux côtés comme une gargouille. Les Chinois, repoussés peu à peu de ce pays, ne sont plus là pour entretenir des œuvres dont les Laotiens profitent, sans être môme capables d’étayer une pierre qui tombe ou do relever un mur écroulé.

Sauf ce pont et la chaussée dallée qui y conduit, Muong- Long a d’ailleurs une physionomie très-laotienne. Les maisons, faites des mômes matériaux qu’au Laos, ont toujours le môme style ; les habitants ont aussi les mômes costumes : pantalons larges, veste, turban autour du chignon, poignard passé dans la ceinture. A peine étions-nous arrivés, que les curieux nous entouraient ; les vendeurs assiégeaient notre porte. Nous distinguâmes parmi eux deux femmes au vêtement long, aux pieds imperceptibles enfermés dans dos souliers^ microscopiques. C’étaient des Chinoises, de vraies Chinoises ! 11 n’y avait plus à en douter, ces femmes aux pieds mutilés et ce pont en pierre, n’était-cc pas le symbole d’une civilisation différente? n’étions-nous pas hors du Laos? Vénus .Aslarté sortant du Nam-Ga, le Parthénon apparaissant tout à coup derrière les bambous, n’auraient pas charmé nos yeux et fait battre nos cœurs plus que ce simple pont, long de 10 mètres, et ces pauvres marchandes au teint liAlé et aux membres grêles. Quinze mois de fatigues, de privations et de souffrances sont en un instant oubliés. La Chine! c’était le but du voyage et c’était aussi le commencement du retour. Cependant nous n’y étions pas encore. Pien que

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VüVAGE EN INÜU-CIIINE

sortis tlu I^aos birman, nous n’avion.s pas, ù vrai dire, mis le pied sur le territoire chinois. Muong-Long est le premier des douze muoiigs qui forment le royaume île .Sien-Hoiig, ce troisième état fonde par les Laotiens du nord. Ceux-ci n’ont pas, eu droit, gardé là leur indépendance plus qu’à Sien-Tong et à .Muong-Lem ; mais tributaires de deux puissances ennemies, ils jouissent en fait d’une autonomie plus grande. Nous nous trouvions êtres à ta fois à la merci des mandarins birmans, laotiens et chinois. Le chef du village se montra d’abord fort empressé, et, sur la demande de M. de Lagrée, lit battre le tambour pour nous rassembler des poi teurs. Au moment où nous allions partir, survint une lettre «dressée par le roi de Sien-Hong au mandarin de Muong- Long, son inférieur, et contenant sans explication ces simples mots « Quand les européens airiveront chez vous, vous les prierez de reprendre la route par laquelle ils sont venus. »

Ce coup de massue écrasa notre enthousiasme et nous rappela que la lutte n’était pas finie. Nous étions trop accoutumés d’ailleurs aux façons des autorités de ce pays pour redouter autre chose qu’un ennuyeux retard. M. de Lagrée dépêcha son interprète vers le roi de Sicn-Hong, et nous attendîmes à Muong-Long.

Le marché qui se tient dans ce chef-lieu est assez considérable.'On y vend beaucoup de coton, de tabac, de soie grége, des étoffes de coton importées par llangoou, des objets en argent et en cuivre, des cloches, des poids et des balances, des denrées alimentaires. De grands restaurants se remplissent d’une foule bruyante aux costumes pittoresques et variés ; une dame de comp-

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loir offre à tous ceux qui se présentent un bol rempli de ris roulé et coupé comme du vermicelle, auquel elle ajoute du sel, du piment, des fines herbes, de la viande de porc hachée menue, le tout trempé par un bouillon de poisson qui se fait à côté de chaque table dans une immense cuve en fer. Nous voilà bien loin de ces villages du Laos où chacun vit dans un isolement si profond, qu’à l’exception des pagodes on ne rencontre pas un seul établissement public.

Nous avions le temps de visiter les monuments de .Vfuong-Long. Des deux pyramides qu’on y voit, l’une ne mérite pas d’ètre décrite; l’autre paraît au contraire sortir, par ses formes originales, de l’ornière où la religion, source unique de l’art dans ces contrées, a enfoncé l’architecture laotienne. Une tour ronde, élancée comme une quille, accostée à la base de huit tourelles plus petites surmontant des niches remplies de statues de Houddha, couronne un monticule un peu à l’écart du village. L’ensemble ne manque pas d’une certaine élégance. Je ne puis comprendre d’ailleurs le sens de ces fastidieuses pyramides, qui,' n’étant le plus souvent ni des tombeaux ni des temples, ne sauraient abriter ni les dépouilles des morts ni' les prières des vivants.

Après quelques jours de halte forcée à Muong-Ix)ng, le mandarin nous apporta une lettre de Sien-Iloug dans laquelle le roi de cette province limitrophe de la Chine cherchait à expliquer le laconisme brutal de son premier message. A l’en croire, les autorités chinoises lui auraient ordonné de barrer le chemin aux étrangers qui tenteraient de passer la frontière de l’empire. C’est ne qui nous avait déjà été dit à Luang-Praban. Le roi de

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Sii'ii-Hong njüuhiil sur uii ton confidentiel que, si un ordre de l’empereur de la Chine ne nous paraissait pas sacré, il no s’opposerait pas, quant à lui, à notre voyage.

Noire interprète avait été chargé de dire tpio nous no passions nulle i>art sans combler les fonctionnaires do présents, sans les couvrir d’argent et d’or. Cet argument avait-il donc été assez fort pour produU’O une impression décisive sur l’esprit du roi, et celui-ci, désirant ne pas laisser échapper l’occasion do réaliser un bénéfice honnête, chercha/t-il un accommodement, sinon avec le ciel, du moins avec son fils? Nous ne pouvions connaître qu’à Sien-llong le mot de cette énigme, et nous nous rendîmes en trois jours dans cette capitale par des chemins bien tracés, mais tvês-fréqucntés et détestables. Les bteufs des caravanes ont creusé dans la boue qui commence à durcir des sillons qu’on dirait dessinés jiar la charrue, tant ils sont profonds et réguliers. Pressés d’atteindre un but qui depuis trois mois semblait fuir devant nous, nous hâtions le pas, confiant nos bagages à des porteurs dont les pieds étaient endoloris cl les épaules eiitlécs. Les hommes ne consentent guère à jiareourir plus de 30 kilomètres par jour, quand ils sont employés comme portefaix. Lorsqu'on les charge d’un message, ce sont au contraire des courriers aussi rapides qu’infatigables; aucune distance ne les effraye, et l’on fait porter une lettre à quarante lieues à travers montagnes cl forêts aussi facilement qu’en Europe une invitation à dîner à vingt minutes de son hôtel.

Un indigène, qui n’était d’ailleui-s revêtu d’aucun caractère officiel, vint au-devant do nous et nous conduisit à la pagode destinée à nous servir de logement. Des

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

natlos élaient posées sur le parquet eu béton, et des cordes tendues entre les colonnes, comme celles qui, dans les ménageries, sont destinées à empêcher 1e public de toucher aux bêtes curieuses. Cette précaution n’était pas inutile ; la foidc accourait , sc pressait dans le sanctuaire, impatiente de voir des gens venus do si loin. Dès le premier coup d’œil jeté sur la population, il était facile do s’apercevoir qu’elle présentait un incroyable mélange de types et de races différentes. Certains Chinois du Yuuan, à l’extrême frontière duquel nous ôtions, avaient sur la tête un turban noir dont les dimensions atteignaient celles d’un chapeau de pajlle aux larges bords. Quant aux autorités, elles continuaient de bouder. D’après le récit de notre interprète , nous n’étions à Sien-Hong que grâce à son intrépidité et â son énergie. Lorsqu’il arriva lui-même, personne no voulut le recevoir, et, le roi lui ayant fait intimer l’ordre de retourner à Muong-Long, il répondit dans le langage ' hyperbolique usité en Orient : a Je suis entre vos mains, vous me tuerez si cela peut vous être agréable ; mois j’ai l’ordre du grand mandarin français de rester ici, et, quoi qu’il arrive, j’y demeure. Si vous ôtez la vio à votre esclave, vous vous exposez d’ailleurs à do graves embarras, car j’appartiens à un maître qui n’abandonne pas ses serviteurs. Je dois vous prévenir en outre que, si vous forcez les Français à altendre à Muong-Long une réponse do Chine, ce sont gens colères, et je ne puis prévoir les extrémités auxquelles ils se porteront dans cette petite localité. »

Ce discours, qui ne manquait pas d’habileté, fut rapporté aux gouvernants, et produisit sur eux uneimpres-

voya<;k i;n indo-chiné

siou j)i’ofomle. Le prand-cniiseil ou scna, qui dans les royaumes tributaires do la Birmanie, comme à Luang- Brabau, assiste le souverain, s’assembla sans retard; le roi conféra une partie de la nuit avec le mandarin cliinois qui, de concert avec un envoyé birman, surveille les affaires du pays, et ce fonctionnaire se décida surle-cliamp à partir pour Muong-La, première ville chinoise du Yunan. On écrivit en môme temps au gouverneur de Muong-Long (pie nous devions rester chez lui, en l’informant toutefois que, si nous paraissions nous fâcher, il était autorisé à nous laisser partir. Voilà l’cxplication de ce qui nous paraissait si ambigu. Quant aux prétendues interdictions envoyées à notre adresse parle gouvernement chinois, nous aVonssu plus tard l’origine de ces rumeurs. Le provicaire de la mission catholique du Yunau- et le vice-roi de cette province, en apprenant notre arrivée aux frontières, mus par un sentiment trèssincère de sympathi([ue intérêt, nous avaient écrit tous les deux, chacun dans sa langue, pour nous peindre l’état du pays, les dangers de la route, et nous dissuader de continuer notre voyage. Bien que Sien-Hong soit tributaire de la Chine, on y lit fort mal les caractères chinois, et la lettre du vice-roi du Yunan , incomprise et faus.sement interprétée, fut considérée comme une interdiction du territoire. Quant à la lettre du missionnaire, personne n’ayant pu la déchiffrer, on jugea prudent de ne nous en point parler, et nous n’en avons connu qu’indirectement l’existence. Éloignés d’une ville entièrement chinoise par quelques jours démarché à peine, pouvant compter déjà du moins sur l’effet moral des passeports signés par le prince Kong, il importait de

ET 'DANS L’EMPIRE CHINOIS

nous montrer confianls autant que résolus. Kviler la violence dans les acies et clans les paroles, n’articuler nettement aucune menace définie , mais susciler dans l’esprit toujours timoré de mand-arins que la responsabilité effraye, des inquiétudes d’autant plus efiicaces qu’elles sont plus vagues, c’est une méthode qui nous avait souvent réussi, et dont l’application n’avait jamais été plus opportune. M. de Lagrée y recourut. Lorsqu’un mandarin vint officiellement s’enquérir auprès de lui do ses intentions, il se montra blessé des retards que nous avions subis déjà par le fait du roi de Sien-Hong, n'exprima aucun désir de voir sa majesté, demanda seulement qu’on le laissât partir sans délai pour Muong-La, ou bien qu’on lui remît une défense écrite et motivée dont il userait comme cela lui paraîtrait à propos. Celte conversation jeta les conseillers de la couronne dans une perplexité visible et fort amusante pour nous. Ils se décidèrent à nous faire des avances, nous invitèrent à paraître devant le séna, dans le sala où se traitaient les affaires, après quoi le roi nous ferait l’honneur de nous recevoir en personne.

Les principaux fonctionnaires, au nombre do douze, étaient rangés de chaque côté du premier ministre , qui trônait sur une descente de lit. Ils étaient coiffés d’un turban et vêtus soit d’une veste blanche et d’un large pantalon, soit d’un peignoir en calicot et d’un ample langouli aux couleurs birmanes, ceignant les reins et se ramenant sur l’épaule. A la gauche du premier ministre siégeait le mandarin birman, une place vide à la droite était occupée ordinairement par le mandarin chinois ; mais celui-ci , nous l’avons vu , était en mission à

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Muoiipr-l.a. M.de Laffiôe lit coimnUro à celle assemblée

que nous ne voulions qu'une chosç, paitir le plus vite

possible. Ou ])rocé<la dès lore à la vérification de nos

papiers, dont un Chinois donna lecture après que le ✓

peuple se fût accroupi par respect. Ils furent trouvés en règle, et l’on noue entretint d'une affaire qui paraissait dos plus graves. Il s’agissait d’énumérer et de montrer d’aVanco aux membres du conseil les présents que nous avions l’intention d’offrir au roi. Nos ressources sous ce rapport étaient singulièrement diminuées; c’était la première fois d’ailleurs qu’on émettait une pareille prétention, qu’on la soutenait surtout avec une aussi inconvenante insistance. M. de Lagrée refusa de répondre à cette question. La discussion dura deux heures , après lesquelles le roi ayant fait dire qu’il nous attendait, nous nous dirigeâmes vers le palais. On avait travaillé {vendant plusieurs jours à en nettoyer les abords. Le fumier qui remplissait la grande cour d’honneur avait été râclé, mais le temps avait manqué pour l’enlever. Nous passâmes entre une double haie d’iiommes déguenillés, armés les uns do fusils à silex, les autres de lances ou d’instruments indéfinissables de chasse ou de guerre. Nous reconnaissons dans les rangs nos porteurs de bagages, qui, momentanément enrôlés dans la garde royale, avaient échangé le bambou du portefaix contre la lance du guerrier. Gela diminua beaucoup l’impression de respectueuse terreur que cet étalage militaire était destiné à produire sur nous. Le palais est une misérable casa mal couverte; il a été décoré avec toutes les tentures qu’a pu fournir le garde-meuble. Quelques tapis chinois ornés do broderies en relief empêchent de

voir le jour à travers les bambous mal joinis des murailles. De chaque côté de l’estrade qui figure le trône, des gardes accroupis portent des sabres à fourreau doré. Suivant l’usage, la poignée repose à terre et la lame sur l’épaule du soldat. Le roi, qui se fit longtemps attendre, sortit enfin de derrière un rideau. Il portait un costume indescriptible. Sa tète était couverte d’un chapeau chinois , doré et orné de clochettes , rappelant, à s'y méprendre, l’instrument de musique qui est en Europe l’accompagnement obligé de la grosse caisse. Une sorte de collerette à plusieurs rangs, qni dessinait des demi-cercles sur la poitrine et dont les pointes se relevaient jusqu’aux oreilles, faisait ressembler sa majesté au classique Polichinelle. Leroi est un jeune homme de vingt ans auquel on ne paraît laisser aucune Initiative ; un mandarin interroge et répond pour lui. Il a été placé sur le trône par la volonté de l’empereur des Birmans ; il porte en sautoir ces chaînettes d’or , insignes honorifiques si recherchés des seignèurs birmans, et dont le major Burney, premier résident anglais à la cour d’Ava, fut gratifié lui-même. La question de notre départ fut traitée et tranchée favorablement. Nous quittâmes le palais comme nous y étions entrés, au son de la musique. L’orchestre se composait d’une guitare et d’une voix nasillarde. Une forte averse avait dissipé les troupes royales ; l’artillerie seule était encore à son poste , trois pierriers chinois fichés en terre verticalement et chargés jusqu’à la gueule nous saluèrent au passage.

La ville de Sien-Hong, qui en bali s’appelle Halévi, porte encore le nom de Sip-Song-Pana. A cette dernière qualification se rattache l’idée d’une sorte de dodécar-

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chie dont elle est le centre et ejne nous avons vu coinmeneer à Mnonj'-Long. Les maisons, Irès-espacees, ont

toutes nu chétif aspect, et donnent l’idée d’un vaste campement provisoire. Les guerres ont désolé ce pays, ruiné plusieurs fois la ville, et les haliitants se sont à chaque nouvelle catastrophe groupés sur uu autre point de la plaine. A cela tient la différence de deux minutes environ qui existe entre la latitude de Sien-Hong, donnée par Mac-Leod en 18d6, et celle qui a été déterminée par l’expédition de M. de Lagrée en 1867. 11 reste de l’ancienne ville, à 6 kilomètres de l’emplacement actuel, des briques grises dans les hautes herbes, non loin du Nani- Tap , affluent du Mékong, et un reste d’enceinte en briques séparée par un ravin d’une élégante pagode bien conservée. Une fine guirlande de bois sculpté court au-dessous d’une corniche supportée par des colonnes ; entre celles-ci, on a ménagé des fenêtres larges et gracieuses qui inondent de lumière l’intérieur de l’édifice.

Le Mékong, qui coule au bas de la ville de Sienllong, nous porte une dernière fois sur ses eaux, et nous mettons pied à terre sur la rive gauche du fleuve, sur laquelle nous n’avions pas abordé depuis Luang- Praban. Nous entrons dans un des pays les plus accidentés du m®nde, et les premières montagnes que nous avons à gravir se rattachent aux contreforts que projette l’Himalaya à travers le Yunan. Les indigènes nous regardent avec un mélange de défiance et de curiosité. Nous ne trouvons pour transporter nos bagages que des hommes malades, affaiblis, pris au hasard dansi ce troupeau d’émigrés que l’insurrection musulmane a chassés <!o leur pays. De.s villages entiers sont peuplés jmr ces

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malheureux, qui sembreut ne se résif^ner qu'avec peine à féconder un sol étranger. La marche devient plus pénible à mesure que nous nous élevons sur des sommets plus escarpés. Parvenus à 1,200 mètres au-dessus du niveau de la mer, nous ne rencontrons plus que des sauvages et c’est à eux que nous, demandons l’abri du soir. Ils n’ont point de sala pour les voyageurs ; il faut se contenter d’une étable mal couverte où nous sommes envahis par de myriades de puces. Le sommeil, dont de rudes fatigues nous font un si impérieux besoin, ne peut triompher de ces imperceptibles ennemis. C’était la première fois que nous avions à souffrir d’un pareil inconvénient, et nous reconnaissions à ce signe que la nation justement réputée la plus sale de l’univers ne pouvait être fort éloignée. Nous avions quelque peine, dans ces petits villages, à organiser nos transports ; encore fallut-il plusieurs fois admettre au nombre de nos porteurs des enfants et des femmes. Les hommes les plus vigoureux s’emparaient des colis les moins lourds, tandis que leurs femmes, ployant sous le faix, se passaient sur le front une lanière fixée aux plus pesants fardeaux, et marchaient comme des bœufs chargés d’un joug accablant.

Peu à peu les traits qui caractérisent le Laos s’effacent dans les usages, dans les costumes et l’architecture. La langue se modifie et se fond dans une autre langue. Les habitants de celte zone intermédiaire ne sont, à vrai dire, ni Laotiens ni Chinois ; ils mêlent dans leur langage les deux idiomes, et l’on distingue sur leurs visages des traits empruntés aux grandes races voisines. Au point de vue du langage, on passe, à partir de Luang-Praban

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surtout, par une succession de nuances qui ne semblent pas constituer des langues différentes, mais plutôt des dialectes spéciaux. Entre le premier et le dernier anneau de la chaîne, la distance parait considérable ; mais on reçoit une tout autre impression si l’on vient à considérer les séries intermédiaires.

Les cultures se multiplient spr les montagnes ; les maisons sont petites, construites en torchis, et reposent sur le sol et non plus, comme au Laos, sur des poteaux. La porte étroite est ornée de bandes de papier rouge sur lesquelles des hiéroglyphes chinois, tracés à l’encre noire, invitent les mauvais génies à se tenir à l’écart ou rappellent au passant quelques belles maximes du moraliste Confucius. Ces villages, assis sur un mamelon ou cachés dans un pli de terrain, sont pittoresques. Nous nous y arrêtons deux fois par jour, et jusque dans les plus pauvres nous trouvons une table et ries bancs, meubles précieux presque ignorés au Laos. Le sol des ruelles, les animaux, les hommes, tout semble enduit do boue comme les maisons elles-mêmes, dont les parois, faites do paille, de terre et de bouse de vache, exhalent une odeur nauséabonde. Les buffles triomphent et se reposent ; comdiés dans la fange, ils regardent passer les bœufs chargés do riz ; à chacun ses jours de peine : les uns creusent les sillons, les autres apportent au village la moisson battue sur place.

Les montagnes grandissent, et do vastes forêts de pins les recouvrent. Celte parure naturelle change complètement l’aspect du pays, qui devient l’un des plus beaux du monde. Des torrents écument dans les gorges, voilés par un rideau de grands arbres; quelquefois,

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sur une cîme, un champ de sarrasin resplendissant au soleil nous donne l’illusion des neiges éternelles ; la forte senteur des pins nous enivre. Oubliant les fatigues d’une aseension pénible, impatients de voir trembler dans les.vapeurs de l’horizon les sommets qui nous dominent, nous voudrions monter, monter toujours, et voir enfin le Géleste-Empire à nos pieds. Nous y touchions ; les preuves matérielles venaient à chaque pas confirmer nos pressentiments : tombeaux sur le bord de la route pieusement entretenus, autels en pierre, inscriptions en caractères chinois, et jusqu’à un poste de soldats portant la queue avec cette physionomie martiale si souvent décrite. Enfin , dans l’après-midi du 18 octobre 186’7, cinq mois après notre départ de Luang-Praban, seize mois après avoir quitté Saigon, au sortir d’un col élevé, une grande plaine se développe à nos yeux, et à son extrémité s’étage sur une colline une ville véritable avec ses pignons blancs, ses murs rouges, ses toits en briques ! Nous allions fouler le sol qui porte un des peuples les plus antiques et les moins connus du monde ; tous les cœurs battaient d’émotion, tous les yeux étaient humides de larmes, et si j’avais dû mourir pendant le voyage, j’aurais voulu expirer là, commq Moïse sur le mont Nébo, embrassant de son dernier regard la terre de Chanaan.

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