Voyez p. 519-5Î0 de ce volume

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les provinces occidentales de l'empire chinois, et ne considérait point comme impossible de lui ménager pour principale artère le Mékong, qui vient déverser dans l’Océan Indien jles eaux sorties des plateaux de l’Himalaya. Procurer à l’Europe pour ses échanges avec le Céleste Empire un vaste entrepôt d’accès facile, en affranchissant la route de la Chine, diminuée de douze cents milles, de la portion du voyage que fait surtout appréhender l’obstacle périodique des moussons, c’eût été rendre un service considérable au commerce général du globe, comme à notre jeune colonie, appelée à en devenir l’un des centres principaux.

Depuis rétablissement de la France en Cochinchine, l’Angleterre avait redoublé ses efforts pom* découvrir enfin ce passage des Indes à la^lhine par la Birmanie et le Yunan, si vainement cherché jusqu’alors : efforts naturels, puisque ce passage la mettrait en mesure de faire dériver vers ses possessions asiatiques ce grand courant commercial, par les vallées supérieures où coulent les fleuves de l'Indo-Chine. Devancer nos rivaux était donc un point d’une importance capitale.

Ces considérations frappèrent vivement . M. le marquis de Chasseloup, alors ministre de la marine et des colonies, à l’insistance duquel la France a dû la conservation de la Cochinchine longtemps menacée dans les conseils du second Empire. Ce ministre approuva le projet d’une grande mission scientifique

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chargée, en remontant le Mékong depuis son embouchure jusqu’à ses sources encore ignorées, de statuer en pleine connaissance de cause sur la navigabilité problématique de ce grand fleuve, alors à peu près inconnu au-dessus du lac d’Angcor ; il crut surtout indispensable de montrer le pavillon de la France aux nombreuses populations riveraines avec lesquelles un établissement dans ces contrées nous conduisait à entamer des relations. Cette mission d’exploration, appelée à servir simultanément l’intérêt de la science et un intérêt colonial du premier ordre, dut, d’après le plan primitif approuvé, se composer, indépendamment de quelques domestiques et d’une escorte militaire d’environ vingt-cinq hommes aguerris, du personnel suivant :

Un offlcier supérieur de la marine chef de l’expédition ;

Deux officiers chargés des travaux hydrographiques, des observations astronomiques, de la levée des plans et des dessins ;

Un chirurgien de marine pour la partie botanique et le service médical ;

Un agent désigné par le ministère des travaux publics pour la minéralogie et la géologie envisagées dans leurs rapports avec les arts industriels ;

Un agent délégué par le ministère des affaires étrangères, faisant fonctions de secrétaire de la commission et chargé d’étudier les affaires intéressant la politique et le commerce.

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M. DroujTi de Lhuye, ministre des affaires étrangères, s’associa avec empressement à la pensée de son collègue. Il voulut bien conférer à mon flls la mission de représenter son département, en l’autorisant à correspondra avec lui durant le cours du voyage ; et si brisé que soit aujourd’hui mon cœur, il conserve de cette désignation un reconnaissant souvenir, car sur les champs de bataille de la science, on peut aussi mourir pour son pays.

Louis de Camé quitta la France dans l’automne de 1865. Il passa quelques heureuses semaines en Égypte, dont il garda ce souvenir profond que laissent d’ordinaire au cœur des jeunes gens leurs premiers pas sur la terre étrangère. Il eut la joie d’y i retrouver son frère, alors attaché à la grande entreprise de M. de Lesseps, et put suivre avec lui les travaux de ce canal, dans lequel la France, alors dans la plénitude de sa confiance comme de sa force, se complaisait à voir une merveilleuse voie d’accès Ouverte vers l’extrême Orient, où venait de s’élever son drapeau.

Arrivé à Saigon à la fin de décembre 1865, le jeune attaché consacra les premières semaines de son séjour à visiter les trois provinces de la basse Cochinchine, les seules qui appartinssent alors à la France ; et dans une correspondance adressée au département des affaires étrangères, il en exposa la situation avec l’entière liberté qui était dans son caractère comme dans ses devoirs. Cette visite terminée.

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le gouverneur de la Cocliinchine l’envoyait au Cambodge où il put durant les quelques mois encore nécesstdres pour recevoir les passeports réclamés à Bangkok et à Pékin, continuer le cours de ses observations personnelles, avant de venii’ rejoindre à Saigon les membres de la mission scientifique, enfin réunis.

Ce fut durant ce premier séjour au Cambodge qu’il rencontra M. deLagrée, désigné par la confiance de l’amiral pour conduire cette difficile entreprise. On verra, dans l’introduction de cet ouvrage la rare habileté déployée par cet officier, agent militaire du gouverneur près du roi Norodom, pour déterminer ce prince à demander le protectorat de la France, après de longues hésitations provoquées par les menaces du gouvernement siamois. Nature sympathique et forte, M. de Lagrée cachait un cœur généreux sous l’inflexible rigueur du commandement militaire, dont il semblait être l’expression vivante. Toujours maître de lui-même dans les plus terribles extrémités, il prenait, afin de protéger la sûreté d’autrui, de minutieuses précautions qu’il aurait dédaignées pour garantir celle de sa personne.

Déjà menacé dans sa santé, l’éminent officier, dont le nom ouvrit la liste funèbre close par celui de Louis de Carné, n’accepta la mission à laquelle l’appelait la voix publique que par dévouement à la sdence, emportant, au début du voyage, le pressentiment du sort qui l’attendait. Le commandant de La*-

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give requit, romme indispensables àl’unité de direction et au succès de l’entreprise, des modifications profondes au plan concerté à Paris ; et, sous la discipline de bord dont il fit prévaloir le principe, la position de l’agent spécial des affaires étrangères se trouva gravement affectée, car il se vit jusqu’à la fin du voyage, privé du droit de correspondre directement avec le département auquel il appartenait. Cette injonction produite au moment du départ le plaça dans l’alternative la plus délicate. 11 fallait en effet ou l’accepter contrairement au texte de ses propres instructions, ou renoncer à s’embarquer au risque de paraître déserter son poste à l’heure même où commençait le danger. L’agent comprit que ceci était impossible ; il déposa une protestation et partit.

L’expédition qu’accompagnaient tant de vœux quitta Saigon en juin 1866. Une canonnière la porta sur les eaux profondes du Mékong, qui se déploie comme un lac vaste et tranquille avant de révéler son courant de foudre, ses rapides infranchissables et l’horreur de ses gouffres sans fond. Elle prit ses dernières dispositions dans les états du prince vassal de la France, et consacra quelques jours d’étude et de recueillement aux ruines d’Angcor, aussi imposantes et plus mystérieuses que les ruines de Thèbes ou de Memphis. Bientôt on atteignit le Laos, dont les émanations putrides avaient été fatales à tous les missionnaü’es qui les avaient affrontées, et plus récemment encore à M. Mouhot, le seul voyageur sérieux

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qui, depuis deux siècles, eût mis le pied sur celle terre mal famée.

Ce fut le moment des derniers adieux et des plus poignantes émotions. Dans ces eaux tantôt profondes, tantôt obstruées par les sables, il fallut monter sur des barques manœuvrées par les indigènes, et se séparer, en la chargeant de lettres pour la France, de celte canonnière à vapeur dont le drapeau et le noir panache symbolisaient encore, dans ces déserts, la civilisation et la patrie.

Je ne décrirai pas ce voyage durant lequel des marins d’expérience et de grand savoir durent mettre leur vie à la merci de barbares, en demandant à l’adresse de ceux-ci des secours que la science ne pouvait plus fournir : navigation sans exemple qui conduisait les voyageurs, d’une nappe d’eau dont l’œil mesurait à peine l’étendue, à des gorges insondables au-dessus desquelles surplombaient des roches géantes, et qui les faisait passer des ardeurs d’un ciel de feu à l’ombre des bois impénétrables où s’engageait le Mékong dans un méandre d’îlots, de lianes et d’arbres émergeant du sein des flots. Je n’ai à retracer ni les hasards de cette vie d’aventure principalement alimentée par la pêche et par' la chasse, ni les fureurs d’un fleuve torrentiel dont l’innavigabilité ne tarda pas à s’imposer comme un fait éclatant d’évidence aux trois officiers de marine, désespérés d’avoir à le constater. Je ne dirai rien de ce long hivernage dans les marais de la Birmanie où

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déjà les malheureux voyn^^^urs, coiilrainls cio con;;éclitT la plus faraude partie do leur osoorto. i?puisc!!S par la lirvrc et lc!S privations, lc*s pieds nus et les jainhes dciehircies, disputaient tes restes d'un sani,' appauvri à des myriades de saujfsues, vampires plus redcjutables (jne les titres et les serpents du Laos.

On verra, dans ce livre, ce cpie lurent ces c‘prc?uvc*s dont chacpie journée varia, durant dix-huit mois, la nature et l’angoisse. 11 révélera les ruses d’une diplomatie semi-barbare, et fera loucher au doigt les diflieultés prescpie insolubles ipee rencontra h* cher de l’expédition chez les petits princes indépendants do l’Asie centrale, auprès desiiuels les recommandations de la cour de Bangkok n’agissaient plus, et qui ne respectaient pas encore; celles de la cour de Békin. Tout cela est exposé, ce me sendjle, avec une précision et un naturel qui placent le lecteur en présence de la réalité même. Si le récit est coloré, c’est que le pittoresque sort du fond des choses; si, malgré la gaieté avec laciuclle sont supportées tant de misères, les yeux parfois se baignent de larmes, ce sont vrainuml là ces hicrywœ roriiin que ne provoque ni un effet de l’art, ni un calcul de l’écrivain.

Les jours durant les juels il fallait ou lutter contre les cataractes du tleuve, ou disjiuter sa nourriture aux hôtes des forêts vierges n’étaient pas cependant les plus douloureux à passer, car on échappait ainsi aux angoisses de l’esprit et aux tortures du cœur. J’ai souvent ouï dire à mon tîls qu ' les membres de

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l’expéditjon prél'éraient ces temps de lutte aux épocpies de bien-être relatif pendant lesquelles la sécurité des personnes, passagèrement assurée, remettait les voyageurs, privés depuis dix-huit mois de toute nouvelle d’Europe, en présence des tristesses qu’éveillait la pensée de la famille absente et de cette France dont le nom même était ignoré autour d’eux. Alors il se faisait de longs silences, et l’on se gardait d’aborder le seul sujet qui les touchât tous. Mais lors(ju’aii bruit du tambour, on levait, à l’aurore, le campement surmonté des couleurs nationales, chacun pouvait voir sur les fronts assombris quelles chères images avaient passé dans les rêves agités de la nuit !

Cependant on avançait un peu chaque jour, et la perspective du retour, entrevue comme possible, commençait à relever les courages. S’il avait fallu renoncer à l’esjiérance de faire du Mékong la grande route maritime de l’Indo-Chine, ét de Saigon l’iin des premiers ports diMnonde, si en cela le but principal de l’exploration avait été manqué, la géographie et les .sciences naturelles allaient devoir aux courageux explorateurs des observations fort importantes et des collections jirécieuses C D’ailleurs, on s’était trouvé

1. L’Europe savante sera admise à juger de l’importance des iiavaux de la commission du Mékong lorsque la grande publication préparée par le ministère de la marine et des colonies pourra enfin voir le jour. Retardée par les tristes événements de la gnciTe, elle a été reprise et sc continue sans interruption sous la direction de M. le lieutenant de vaisseau Garnier, avec le con-

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en mesure de constater la parfaite navigabilité du Songkoï, beau fleuve qui se jetant dans le golfe du Tongkin pourrait singulièrement proliter au mouvement commercial du Céleslo Empire avec notre nouvelle colonie. Aussi redoubla-t-on d’ardeur pour trouver enlln ce passage vers la Chine dont la découverte réservée à la France marquerait enfin l’heure bénie où l’on pourrait se préparer à l’inexprimable bonheur de la revoir.

On apprendra dans ce récit comment les voyageurs arrivés, en janvier 1808, à travers un massif de montagnes réputées inaccessibles, jusqu’aux confins du Yunan, rencontrèrent tout à coup sans l’avoir soupçonné, le sol du grand empire. Ün verra de quels cris de joie ils saluèrent cette terre poursuivie si longtemps, sur laquelle, gi-àce à une centralisation puissante, ils furent à 800 lieues de Pékin aussi efllcacement protégés par les lettres ministérielles du jirinceKong qu’ils auraient pu l’être dans un faubourg de cette capitale.

Malgré l’obséquieux respect témoigné par les fonctionnaires à globules aux étrangers en haillons que couvrait, à défaut d’une mise décente, le prestige d’une dépêche officielle, ceux-ci rencontrèrent en Chine leur plus cruelle épreuve. Afin de pénétrer, selon ses instructions, jusqu’aux sources du Mékong

cours do M. le lieutenanl de vaisseau Delaporte et de MU. les docteurs Joubert et Thorel.

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(’achées dans les derniers contreforts du Thibet, le l'oinraandanl de Lagrée, alors couché sur un lit de douleur, décida qu’une partie de la commission se dirigerait par le nord-ouest dans la portion du Céleste Empire bouleversée par l’insurrection musulmane, et qu’elle tenterait, moyennant des lettres obtenues au Yunan des chefs secrets de cet étrange mouvement, de pénétrer jusqu’à la capitale du nouveau royaume fondé par les rebelles. Désigné pour cette mission avec deux officiers, l’auteur de ce livre a pu donner à l’Euroiie les premiers détails ceidains sur l’immense convulsion souterraine qui, partie du fond de l’Arabie, ébranle aujourd’hui le bouddhisme jusqu’à Pékin et jusqu’à Lhassa.

Les débuts de cette chanceuse entreprise, favorisés par un de nos dévoués missionnaires, permirent un moment d’en espérer le succès. Mais si les audacieux explorateurs purent, à travers une contrée couverte de ruines et d’ossements, pénétrer jusqu’à Tali-fou, citadelle d’une croyance égarée à mille lieu^ de son bei‘ccau, ce fut pour s’y rencontrer en face d’un tyran fantasipie et d’une population ameutée qui réclamait leur tête. Échappés comme par miracle de cet antre sanglant, mais déçus dans leurplus chère espérance géographique, ils rentrèrent sur le territoire soumis au fils du Ciel, pour y apprendre la mort récente du chef ipii, après avoir dirigé si heureusement l’expédition, venait de succomber sous le fardeau de sa responsabilité plus encore que sous le coup de

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ses souffrances. Mais l’œuvre de M. de Lagrée était accomplie, et son nom y demeurera indissolublement attaché.

Arrivés, grâce à ses soins, à (juelques jours de marche du Floiive Wvu qui, do l’ouest à l’est, haigne l’empire dans tonte son étendue, les membres de la commission purent s’emhanpier avec les restes précieux qu’ils rapportaient. Une jomino chinoise, bientôt remplacée imr un beau steamer américain, conduisit jusqu’à Shanghaï, en quelques semaines d’une navigation facile à travers les provinces les plus poimleuses du globe, les grands ambassadeurs de l’Occident (pii avaient eu (juelque peine à se procurer des chaussures; et les Français de cette ville accueillirent les voyageurs longtemps tenus pour morts avecun enthousiasme aiupiel s’associa toute la population européenne.

Quoique en dehors des provinces du Yunan et du Sutchuen il ne se fût guère arrêté <iue dans les cités baignées jiar le fleuve, Louis de Carné avait em- ]iorté de ce pays des impressions ineffaçables. Dans ses conversations journalières, il revenait sans cesse sur ces étrange's contrées qu’il nommait les antipodes intellectuels du monde chrétien. La pélrilication do toute une race qui n’a pas changé dans le cours de la plus longue histoire connue lui paraissait un phénomène moral inexplicable.

« Les Chinois ne sont pas seulement vieux, ils sont décrépits, écrivait-il dans ses notes manuscrites de

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1869 ; et le prodige , c’est que ce peuple de vieillards n’a jamais eu de jeunesse, si loin que l’on remonte dans ses annales. Il parle, pense et sent aujourd’hui comme il y a trois mille ans. L’idiome, le système d’écriture, les lois et les rites, combinés pour éteindre toute spontanéité humaine, ont paralysé dès son berceau cette race fossile (}ui a vieilli sans grandir. »

« On s’étonne quel(|uefois du peu de progrès fait partes missionnaires en Cliine; on ne comprend pas que des doctrines aussi élevées n’exercent pas d’action sur ces nombreux mandarins qui passent leur vie à étudier. Mais comment ne voit-on pas que, plus les Chinois sont lettrés, plus, dans ces machines perfectionnées, la mémoire gagne aux dépens de l’intelligence? Le christianisme qui aspire à développer la personnalité humaine lutte vainement dans ce triste pays contre la doctrine qui est parvenue à l’étouffer; c’est la vie s’efforçant de galvaniser ta mort. La Chine c’est Lazare au tombeau :jcvn fœtet; pour la ressusciter en la rendant chrétienne, il faudrait aussi la main d’un Dieu Nos missionnaires me font l’ef-

fet de Daniel dans la fosse aux lions ; seulement les lions sont aujourd’hui édentés... mais après leur avoir limé les dents, les puissances maritimes feront bien de leur rogner les griffes ; sans cela ils ne tarderont pas à en user cniellement. »

« La question chinoise, qui est à la fois religieuse, maritime et territoriale s’imposera un jour aux cabi-

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nets en dépit des éeennmisles, car la tutelle de la Imrbarie est une diargc obligée pour la ci vilisaüon. . . L’admiration (lu’nffeclait la pbilosophio du dernier siècle pour la Chine, est à mon avis, un de ses jilus grands crimes. Si corrompue que puisse être lu dernière des nations clirétiermes, un abîme la sépare encore de la déi>ravation chinoise »

Ce problème moral et politupie do la Chine obsédait l’esprit du jeune voyageur. C’était le sujet sur lequel il revenait le jdus volontiers aux derniers temps de sa vie : il fallait (pie la fièvre fût bien ardente ou la jirostration des forces bien complète pour qu’une conversation sur celte matière ne parvînt pas à ranimer mon bien-aimé malade, en me donnant de courts moments d’illusion. Lorsqu’il reprenait à la vie, et par suite à l’espérance, Louis de Carné se complaisait à esijuisser le plan d’un travail dans lequel il aurait rencontré l’occasion naturelle d’aborder cette grande (piostion. Il se proposait d’exposer un jour l’état du christianisme dans l’extrèmc (drient, et souhaitait être envoyé au Japon afin de [louvoir y étudier ce sujet sur place. Dans un tableau dont les missions catholiques auraient occupé le jireinier plan, il jouissait par avance de la satisfaction de consigner une foule de détails sur ces [lauvres chrétientés toujours tremblantes sous un joug à peine allégé; il aurait surtout aimé à redire ce qu’il éprouva lorsque, durant une