Lo père Duhalde

VOYAGE EN INDO-CHINE

testation utile contre la négligence des pouvoirs publics. La plupart de cos routes sont construites en corniche audessus des rivières et des torrents, affluents du Yangtse-kiang, et traversent une région à laquelle l’aspect tourmenté des montagnes qui la hérissent imprime un cachet de beauté sévère. Certains gros Imurgs ont la mine arrogante de nos anciennes forteresses féodales , celui do Tahouanse par exemple, bAti a mi-côte d’un massif dentelé et précédé d’une porto haute et largo, cpii rappelle le profil menaçant d’une tour épaisse. Do loin en loin, des têtes coupées do brigands ou do déserteurs servent de pâture aux bêtes de proie. Le charbon de terre apparaît souvent dans les gorges et est très-employé ; il ne semble pas cependant qu’on fasse le plus léger effort pour découvrir des gisements ou développer l’exploitation. On se borne à s’attaquer aux mines qu’urte circonstance fortuite a mises î découvert, et qui suffisent aux besoins très-limités d’ailleurs de la consommation locale. Les métaux continuent de se montrer abondants : le fer à Hé-hi, le plomb argentifère à Sinkaïtson, non loin de Tchao-Tong. J’ai déjà signalé celle mine, dont la richesse parait considérable.

Au sortir d’un étroit défilé séparé de nous par une forte rivière, nous apercevons le village de La-oua-tan, et, au-dessous des rangs pressés do maisons couvrant le versant de la montagne, nous voyons de grosses jonques en construction, quelques-unes couchées sur le sable, d’autres solidement amai’rées au rivage. Ainsi, un an après avoir congédié nos pirogues et pris terre en Dirmanie, sur les bords du Mékong, nous retrouvions des vaisseaux eu Chine sur uu affluent du Flauve Bleu I

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

Le vicaire apostolique rlu Yunan demeure à Long-ki, non loin do La-oua-tan. Le concours affectueux que nous avaient prêté les prêtres rie la mission nous faisait un devoir d’aller porter nos hommages à ce vieillard, parvenu au terme d’une longue carrière que la persécution faillit plus d’une fois abréger. Arrivé en Chine à la fin de la Restauration, Mgr Ponsot n’a jamais revu la France. Il a passé depuis lors sa vie dans les montagnes du Yunan, et c’est sur des sommets presque inaccessibles que nous allons chercher le palais épiscopal. Les mandarins chinois, qui ont longtemps poursuivi les missionnaires, sont aujourd’hui impuissants à les protéger. Ceux-ci se défendent eux-mêmes eontro les invasions dos sauvages, offrant à l’occasion, môme aux Chinois non chrétieus, un abri derrière leurs murs, que les Manseu évitent d’approcher de trop près. Ce sont cependant de terribles ennemis que ces Manseu embusqués sur les frontières duSetchuen et du Yunan. En une seule année, ils ont, dit-on, massacré ou réduit en esclavage plus de mille voyageurs. Intempérants et féroces, ils se gorgent dans leurs repaires do viandes et d’eau-de-vie, fruits de leurs rapines ; quand ils sont repus, ils dorment comme des boas et se remettent bientôt après on campagne. Jaloux de leur indépendance, ils ne recherchent aucun appui en dehors do leure tribus, et ont exterminé une bande détachée de l’armée do Taï-pings sans songer à faire alliance avec ceux-ci contre le gouvernement impérial. La nécessité de se défendre, et surtout de protéger les nombreux enfants qui viennent chercher à Long-ki et au collège de Chen-fon-chan une instruction libéralement distribuée, a développé cUoa oertaios mie-

VOYAGE EN INDO-CHINE

sionnaires des qualités qui étonnent sous leur costume; leur activité, leur vigilance et leur bravoure m’ont fait souvenir de ces types immortels fournis par nos ordres militaires au roman et à l’histoire. Le clergé catholique indigène se recrute en partie parmi tes élèves de ces établissements. A Chen-fon-chan, sur seize jeunes g'ens admis et élevés dans cette maison hospitalière, un seul en moyenne entre dans les ordres ; le cœur formé sur les principes de la morale chrétienne, l’esprit façonné à l’européenne par l’étude du latin, les autres sont employés dans les missions à des titres divers ou viennent, libres des préjugés do leur race, se mettre en relation avec les étrangers dans les ports ouverts au commerce eui’opéen.

Cette dernière excursion achevée, la rivière de Laoua-tan, servant notre impatience, nous emporte avec une rapidité furieuse. Nous franchissons des passages où l’eau, resserrée entre des roches, subit une très-sensible dépression. Une rame établie à l’avant de- la jonque sert de gouvernail dans ces sortes de rapides, où un faux coup de barre suffirait pour provoquer une catastrophe. Uientol après le fleuve s’élargit, et devant Souilcheou-füu il a l’aspect d’un bras do mer. Nous avions pour toujours quitté le Yunan. En entrant, munis de nos passeports, sur le territoire du Setchuen, nous pensions pouvoir compter sur la protection des mandarins et nous reposer sur eux du soin de nous faire respecter pai- la foule. Uès le premier moment de notre arrivée à Souitcheou-fou, il fallut abandonner cette espérance et pourvoir nous-mêmes à notre .sécurité. J^a ville était remplie d’aspirants au baccalauréat militaire.

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS 48r.

lesquels, après s’être livrés sur le champ de Mars, en présence du jury d’examen, aux exei’ciccs traditionnels les plus baroques, voulurent se donner à nos dépens le plaisir d’un siège. Le premier qui tenta de violer notre domicile à main armée était un bachelier de la veille, insolent et fort en gueule. 11 reçut un coup de sabre sur la tête. C’élait un vigoureux gaillard venu du Yunan pour prendre ses deg»és. Or, les soldats du Yunan jouissent an Setchuen d’une grande renommée et sont cités pour leur bravoure. Tous les candidats sentirent l’offense et se préparèrent à la venger. Proclamations affichées sur les murs, réunions tumultueuses, harangues ardentes, rien ne fut épargné par ces courageux militaires poui; s’exciter mutuellement au meurtre de cinq étrangers. Tout ce bruit, dont des chrétiens venaient en tremblant, (en Chine les chrétiens tremblent toujours) nous apporter les échos, dura trois jours, au bout desquels nous reçûmes à la fois les excuses de l’infanterie et de la cavalerie *. Le peuple demeura assez indifférent à la querelle, et les mandarins ne firent rien pour l’apaiser. La police est organisée cependant dans les villes de Chine, et n’est point dépourvue

1. Ces braves guerriers ont guetté notre départ, et quand ils ont été bien assurés que le courant du grand-fleuve nous avait décidément emportés, ils ont fait en grand nombre irruption dans notre logement, tirant des coups de fusil, éventrant lei armoires pour découvrir la retraite où nous no pouvions manquer d’étre cachés. Après cette expédition glorieuse, dont de pompeuses affiches collées aux murs racontèrent bientôt les émouvants détails, les soldats se répandirent dans les rues de lu ville en nnnonçant au peuple que nous avions fui lâchement. — Ces renseignements me sont parvenus très-récemment.

VOYAGE EN fNDO CHÎNE

de moyens d’action. Elle est faite clans chaque quartier par nn fonctionnaire spécial, dans chaque maison par le père de famille. Les habitants eux-mêmes, ayant une part de responsabilité dans les délits et les crimes commis par leurs voisins, ont sur ceux-ci une part de surveillance. De là dans le mur de la vie privée des brèches inévitables, mais dont personne ne songe à se plaindre.

D’ailleurs, tout aujourd’hui, même en matière pénale, aboutit en Chine à une question d’argent. Que le coupable ait mérité la mort ou seulement dix coups de bâton, dans la plupart des occasions, avec un pou d’habileté et quelques taëls, il sortira du prétoire sain et sauf, et sera proclamé honnête honme.

L’un de nous, insulté un jour à la pwmenade par un groupe de désœuvrés, avisa celui c[ui, à en juger par l’élégance de ses habits, paraissait être le plus riche, s’élança sur lui, et l’ayant saisi par la queue, tandis que tous scs compagnons fuyaient, le traîna à travers toute la ville jusqu’au palais du mandarin. Durant le trajet, les parents et les amis du coupable venaient discrètement offrir d’acheter sa délivrance. Notre compatriote aurait pu ce jour-là faire de très-bonnes affaires. 11 préféra répondre à toutes les propositions par des coups de fouet, auxquels le mandarin voulut bien faire ajouter sur-le-champ et en place publique une solennelle bastonnade. Gela s’était passé au Ymian, où les mandarins militaires, jouissant, en raison de l’état de la province, d’une véritable suprématie, nous ont généralement, comme on a pu le voir, donné des marques de bienveillance. Nous allions rencontrer au contraire chez les lettrés qui gouvernent les régions pacifiées de l’em-

pire des dispositions différentes, dispositions dont l’impunité laissée é 8onifcheou-fou aux perturbateurs était un incpiiétant symptôme. Il est facile de s’expliquer d’ailleurs d’où nous venaient et la faveur des généraux et l’hostilité des préfets.

La profession des armes, que l’on peut regretter de voir placer trop haut dans l’estime de certains peuples de l’Occident, est assurément placée trop bas dans celle de la nation chinoise. Depuis l’invasion tartare, les empereurs mantchoux, portés au trône par leurs soldats, ne pouvaient manquer de travailler, par politique et par reconnaissance,!! rendre quelque prestige à l’état militaire. On peut dire qu’ils ont échoué contre la ligue des lettrés coalisés pour maintenir leurs privilèges, et que l’opinion publique a conservé sur ce point-là ses préjugés et scs philosophiques dédains. Conquérir ses conquérants, tel a été en effet le grand art de la Chine, comme il fut celui de la Grèce. Si les huit bannières tartares réunissent autour d’elles des soldats auxquels on ne peut refuser une certaine valeur relative, le reste de l’armée chinoise est formé de gens sans aveu qui rappellent, sauf le courage, nos anciens routiers brabançons. Les officiers, élevés au-dessus de leurs soldats par les examens qu’ils subissent, ne trouvent cependant dans ces épreuves, réduites aux simples proportions d’examens professionnels, qu’un droit restreint à la considération publique. De mœurs souvent grossières, ils ont ordinairement l’esprit modeste ; peu familiers avec les livres classiques, ils n’ont pas le culte du passé ; ils sont dépourvus desavoir, mais ils y gagnent d’être exempts de prétentions. Ils reconnaissent volontiers la supériorité

VOYAGE EN INDO-GHINE

fies Européens dans l’art de la guerre aussi bien que l’excellence de leurs armes, et s’aperçoivent qu’en somme ils n’ont personnellement rien à perdre par l’ouverture de l’empire aux étrangers. De là cette sympathie mêlée do respect que nous ont témoignée les mandarins militaires, La supériorité que les soldats nous accordent sans difficulté, les mandarins lettrés nous l’ont contestée longtemps. A mesure qu’ils apprenaient l’existence des différents peuples de l’univers, les auteurs des Annales impériales les rangeaient sans façon parmi les vassaux de leur propre souverain. Ils n’ont guère fait d’exception qu’à l’égard de l’empire romain, qu’ils appellent Ta-tshin. De telles outrecuidances ont fait leur temps, et tes Chinois n’ont plus à demander s’il y a des villages en Europe ; mais il lem* en coûte d’abandonner des erreurs si longtemps caressées par leur vanité nationale. Ils en retiennent le plus possible, et ils se consolaient de la faiblesse de leurs armées par la pensée qu’ils conservaient sur nous la prééminence intellectuelle. Ils commencent à sentir aujourd’hui que cette ressource suprême menace ellemême de leur échapper, la lumière se fait tous les jours, et dans l’esprit des lettrés la peur est tout près de remplacer le dédain.

Ces mandarins, qui ont blanchi sur leurs livres, qui sont péniblement arrivés vers la fin d’une carrière laborieuse, non pas à posséder les 80,000 caractères de leur langue écrite, mais à en déchiffrer et à en peindre eux-mêmes un grand nombre, car c’est à cela que se borne tout le savoir du plus savant Chinois, ces mandarins devinent dans les sciences, dans les méthodes et

ET DANS L’ËMl’lUE CHINOIS

surtout dans l'écrilure ouropéeuues des rivales avec lesquelles ils refusent d’entrer en lutte, parce qu’ils n’ignorent pas que la lutte leur serait fatale. Si par un procédé nouveau on trouvait le moyen d’apprendre aux élèves de nos lycées à lire et à comprendre le chinois aussi facilement qu’ils lisent et comprennent l’anglais ou l’italien, quel ne serait pas le dépit de cei’tains sinologues bien l’entés par nos corps savants pour donner un enseignement aussi peu suivi que peu contrôlé?

Telle est la’dure extrémité clairement aperçue en Chine par les plus perspicaces, vaguement entrevue par les autres et, non sans raison, redoutée par tous. Ce qui se passe à la porte du Céleste-Empirc, dans un pays longtemps rattaché à lui par des liens politiques et maintenant encore tributaire de sa littérature et esclave de son écriture figurative, n’est pas fait pour dissiper ces terreurs. Un journal s’imprime à Saigon qui substitue nos caractères phonétiques aux hiéroglyphes chinois, et les jeunes Annamites instruit» dans les écoles de la colonie sont en mesure de lire cette feuille après quelques mois d’études. Celte réforme, opérée sans bruit, n’en contient pas moins, malgré sa simplicité, pour cette partie de l’extrême Orient, le germe d’une renaissance plus féconde encore que celle dont fut suivie en Europe la découverte de l’imprimerie. Dans un pays comme la Chine, où l’on a vu un empereur incendier toutes les bibliothèques et jeter au feu les lettrés, on peut attendre d’un souverain mieux inspiré (ju’il prenne sous sa protection l’alphabet européen sans se laisser arrêter par la résistance désespérée d’une caste égoïste. Bien que cette délivrance do 1a pensée ne semble pas

VOYAGE EN INDO-CHINE

üucoru prochaine, les lelirés scinbleut la piessculir ; ils nous haïssent d’iustind, et encouragent sous lunia contre les etrangers les violences do cette populace qui sert, dans tous les pays, d’instrument aveugle aux habiles.

A Souitcheou-fou, l’orage s’ctait dissipé, comme on l’a vu, mais non sans nous laisser une leçon salutaire et un utile avertissement. La colère des uns et l'indiscrète curiosité des autres no nous empêchèrent pas de visiter cotte ville, admirablement située au point où le Fleuve-Bleu reçoit un gros affluent. Elle est l’éguliéremeut bâtie et dominée par une colline que couronne une pagode, ün arrive à ce sanctuaire par un long escalier à pente très-douce, et dont nos chevaux du Yunau, accoutumés à des ascensions plus difUciles, fianchireut sans hésiter les innombrables degrés. De ce lieu élevé la vue est belle, et nous avons pu en jouir en parfaite tranquillité, car la foule ne nous a pas suivis. J’ai l'elro-uvé là, sur un autel, une statue de Fô reproduisant les traits qui nous ont été longtemps si familiers du Bouddha cambodgien et laotien. Bette ligure calme, aux traits allongés, de laquelle il semble qu’une sorte de conlem- [datiou passive, de perpétuelle extase ait chassé toute expression, se rencontre rarement en Chine. A l’origine. Dieu lit l'homme à sou image, mais depuis lors on peut dire que l’homme le lui a bien rendu. Four no paider que des Chinois, en adoptant le grand ascète de l’Inde, lequel ne vivait que de racines et d’herbes sauvages, ils lui ont imposé un abdomen monstrueux qu’aui'ait seule pu produire et entretenir une alimentation trèssubstantielle. D’ailleurs cet abdomen est symbolique.

KT DANS L’EMPIRE CHINOIS

Des 4JCU.S qui se vêlent de Liane quan<l ils sont en deuil, qui se fâchent lorsqu’on se décou vi’e devant eux, qui mangent le potage à la fin du dinei’, ces gcus-là ont Lien le droit de nous contredire en matière plus grave et de voir le siège de l’intelligence ailleurs que dans le cerveau. Eu effet, sinon dans leur façon de penser, du moins dans leur langage, le ventre joue le rôle réservé chez nous à la tête. Ainsi ils disent : Je conserve cela dans mou ventre, c’est-ù-dme pouf moi, dans ma mémoire, ou Lien encore : Cet homme a du ventre, pour cet homme est un esprit fort distingué. Le Bouddha ne pourrait donc articuler de ce chef aucun grief légitime.

Placée à l’entrée du Yunau, sur cette limite où les montagnes, abaissant leurs sommets, s’ccax-tent comme pour laisser au Yiang-tse-kiang, qui n’était jusque-là qu’un torrent colossal, pi'endre les allures plus calmes d’un fleuve majestueux, Souitcheou-fou doit avoir, dans les temps de tranquillité publique, une réelle importance commerciale. Les jonques se pressent autour d’elle, et nous pai’venons sans trop de peine à en louer deux. Les patrons s’engagent à nous conduire jusqu’à llankao sans ti’ansbordemcnt. S’installer dans ces maisons flottantes parfaitement couvertes et même quelque peu décorées intérieurement, n’en sortii- qu’à notre gré, avancer rapidement et sans fatigue, pouvoir nous endormir à Souitcheou et nous réveiller eu vue des sleanicrs et des consulats européens, c’était là un rêve à faire pâlir les songes de tous les fumeurs d’opium. Ce fut le ü mai 18i3d que la réalisation eu fut commencée, üemplissant le lugubre office de l’insulteur antique deiriêre le chai* de triomphe, la mort eut sa place au

VOYAGE ES INÜO-GHirSE

milieu de nous, et le cercueil du commandant de Lagrée, déposé sur le pont de l’une des deux jonques, jetait un voile sur notre succès comme sur notre joie.

A partir de Souitcheou, le pays change complètement d'aspect. Sur les deux rives du fleuve, les villes succèdent aux villages, la terre est partout chargée de moissons, et l’on n’aperçoit pas un seul arpent en friche. La population, très-dense, éprise du sol et dure au travail, no dédaigne pas ces minces dépôts d’humus qui semblent formés dans l’anfractuosité des rochers par les débris des nids d’oiseaux de proie. Des champs grands comme la main sont cultivés à toutes les hauteurs, et l’on s’étonne que le laboureur puisse, sans avoir des ailes, parvenir dans ces domaines aériens. Nous passons devant la ville de Lou-Tcheou, transportée toute entière bien loin de son primitif emplacement, le(j;uel est devenu un repaire de bandits, parce qu’un parricide avait été commis dans ses murs. En Chine, ce crime horrible est tenu pour un malheur public. Non-seulement on rase les villes qu’il a souillés, mais on est allé jusqu’à mettre à mort des mandarins pour ne l’avoir pas prévenu. Ces infortunés étaient, dans ce cas, déclarés coupables d’avoir laissé, par une administration supposée mauvaise, les esprits se pervertir et les cœurs se dépraver. Un fils qui lève en ce pays la main sur son père fait plus qu’outrager la nature, il ébranle du même coup l’édiüce politique, élevé tout entier sur la double base de la soumission filiale et de l’autorité paternelle, principes fort respectables sans doute, mais qui ont le grave inconvénient de tous les principes, celui d’ètre absolus. D’un côté dépendance étroite, de l’autre pouvoir sans

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

limites et sans contrôle, telles sont les conséquences inacceptables dans la famille, souverainement iniques dans l’État, qu’entraîne cette doctrine, non moins chère 'au fils du ciel que celle du droit divin pouvait l’être à nos anciens rois.

Servis par le courant et poussés par nos rameurs, attentif^ à tendre ou à replier, suivant la direction de la brise, notre grande voile de paille, nous voguons si vite qu’il est impossible de saisir les détails du vaste tableau qui se déroule à nos yeux. Un fleuve immense, dont les eaux, à chaque instant accrues par le tribut d’affluents innombrables, sont sillonnées par des flottes de jonques, des rives parfois dominées par des murailles rocheuses, formées le plus souvent par les dernières ondulations des montagndfe, qui, vues du milieu du fleuve, semblent s’élever à peine au-dessus de son niveau, des maisons blanches ou rouges, des tours, des pagodes, des bourgades fortifiées, des champs en culture, incessants témoignages de l’activité humaine au sein d’une admirable nature, voilà le spectacle perpétuellement renouvelé que nous admirions tout le jour. Le soir, nous trouvions dahs notre jonque elle-même un gîte que nous préférions aux hôtelleries.

Tchon-King est une grande ville du Setchuen qui contient, dit-on, près d’un million d’habitants. Nous ne pouvions passer sans nous y arrêter devant un centre commercial aussi important. Cette cité populeuse est construite en amphithéâtre, heureuse disposition qui manque à la plupart des villes chinoises. Une grande quantité de jonques pavoisées, décorées de tous les insignes mandariniques, étaient mouillées devant l’escalier

VOYAGE EN INDO-CHINE

hii’ge et roide qui conduit des dernières rues jusque dans l'eau du fleuve, (l’était le cortège bruyant qui ramenait dans sou pays le corps du vice-roi du Setchuen; rencontre fatale, car nous aussi nous rapportions un cercueil plus diflicile à faire respecter que nous-mêmes, lorsqu’il y avait entre la pompe du convoi chinois et l’indigente simplicité du nôtre un contraste trop éclatant pouj> échapper la à perspicacité malveillante de la foule accumulée. Laissant quatre hommes armés à bord «de la jonque funèbre, nous parvînmes après de grands efforts à nous frayer un passage jusqu’à l’hôtelierie la plus voisine. Là nous procédions paisiblement à une mstailation sommaire, dédaignant les clameurs du dehors, clameurs assourdissantes poussées par dix mille hommes, et qui semblaient un mélange confus de menaces et de huées, quand un de ces amis inconnus qu'ont faits aux Européens les saints travaux des missionnaires pénétra tout ému dans notre chambre. Selon le récit de ce chrétien, la populace, ne pouvant atteindre nos jonques, mouillées à quelques brasses du rivage, sur lequel elle affluait de tous les points de l’immense cité, se disposait à les lapider, et une lom’do pierre lancée d’au milieu d’elle avait déjà profané l’humble bière du grand mandarin français. Nos hommes avaient répondu à cet acte d’agression brutale en mettant en joue la canaille, que la vue du canon des carabines fit hésiter. Notre messager volontaire ajouta qu’il s’était éloigné à ce moment, et qu’il était grand temps pour nous de prendre des mesures. Malgré dos avis répétés, les mandarins persistaient à ne pas se montrer, nous n’avions à espérer d’eux aucun secours, et cependant le danger couru par les trois Anna-

ET DANS LEMPIRE CHINOIS

mites et le matelot français demeurés sur nos barques était peut-être devenu pressant. Trois d’entre nous s’élancèrent aussitôt dans la rue, le revolver à la main ; la surprise ouvrait les rangs pressés de la multitude, qui se refermait derrière eux. Les vociférations, un instant calmées, redoublèrent et les poursuivirent jusqu’au port. Ils trouvèrent là nos hommes, qui avaient eu le sang-froid do ne pas tirer, le courage de descendre à terre et d’emmener un prisonnier, les mains liées derrière le dos, au milieu de la plus formidable agglomération d’hommes que j’aie jamais vue, sans qu’il se trouvât un seul défenseur pour tenter de l’arracher aux mains de trois Européens résolus.

Pour le dire en passant, ce simple fait m’a singulièrement facilité l’intelligence de toute la guerre de Chine. Quant au captif, le préfet do la ville se hâta de le faire réclamer en nous promettant qu’il serait puni ; nous le laissâmes aller, la cangue au cou, bien convaincus d’ailleurs qu’à peine hors de notre présence il serait libéré et probablement félicité. A la tombée do la nuit, des chaises à porteurs vinrent se ranger devant l’auberge où nous logions. Elles nous étaient envoyées par le vicaire apostolique du Setchuen oriental, au yamen duquel nous parvînmes dans la soirée, après avoir incognito traversé toute la ville. Dans cette vaste résidence, eom]>oséo, comme celle des grands mandarins chinois, do nombreux édifices séparés par des cours immenses et closes, nous trouvâmes le repos et, ce qui avait encore plus de prix à nos yeux, une hospitalité charmante. Sous le costume chinois, le père Favent a conservé toute sa bonhomie native, et Mgr Desflèches, l’évèquo du Setchuen, toute la

VOYAr.E EN INDO-CHINE

Yivacité de l’esprit français *. Nous étions très-disposés à juger sévèrement les Chinois, et c’était avec un plaisir secret que nous entendions ces deux hommes, portés à l’indulgence, dresser, tout en causant, l’acte d’accusation de cette race pervertie.

Tchon-King, située, comme Souitchoou-fou, au confluent du fleuve et d’une rivière navigable pendant plusieurs jours, est unvaste entrepôt de toutes les marchandises qui remontent le Yang-tse-kiang ou descendent du Setchuen vers Shanghaï. La consommation et la production locales à elles seules donneraient lieu à un mouvement commercial très-important. Depuis l’ouverture des ports aux Européens, ce mouvement s’est notablement accru. Le prix do certaines denrées nécessaires s’est élevé dans des proportions énormes *, et celles-ci ne sont plus que difficilement accessibles à la masse des consommateurs. Les Chinois prévoient et redoutent cette conséquence inévitable des traités imposés par nos armes. Abondamment pourvus par la nature des richesses les plus variées, n’éprouvant aucun besoin qu’ils ne puissent largement sa-

1. Ce prélat est actuellement à Rome. Il s’est joint à beaucoup de ses confrères pour attester que l’infaillibilité d’un seul serait plus facilement acceptée des populations qu’il instruit que l’infaillibilité d’une assemblée. La définition projetée ne saurait en effet effrayer les Asiatiques; il suffit de les connaître pour en demeurer convaincu. Quant à la liberté des cultes, nous nous plaisons à croire qu’elle trouvera dans les vicaires apostoliques an sein du concile des défenseurs énergiques et bien pourvus d’arguments.

2. Par exemple, l’huile qui sert à vernir, et dont on imprègne l’étoupe dans la construction des barques, se vendait autrefois 20 sapùques la livre; elle coûte aujourd'hui 1,000 sapèques.

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

tisfaire avec leurs propres ressources, avertis d’uu autre côté par des démarches de plus eu plus pressantes, quoique longtemps très-humbles, du prix qu’attachaient les nations européennes à traüquer avec eux, les Chinois ont obstinément refusé d’apporter dans leur législation commerciale des modifications dont ils n’attendaient aucun profit pour eux-mèmes. Celte législation reposait tout entière sur un système rigoureusement prohibitif, nullement destiné d’ailleurs à protéger l’industrie nationale contre les produits étrangers que (^Ue race orgueilleuse tenait a priori pour très-inférieurs aux siens. Les économistes du Céleste-Empire entretenaient d'autres appréhensions et poursuivaient un autre but. L’empereur a toujours pris fort au sérieux vis-à-vis de ses sujets son double rôle de père et de mère. Il doit veiller du fond de son palais à leur bien-être et à leur repos. Non-seulement il s’associe par des jeûnes et des mortifications publiques uux malheurs qui les frappent, mais il est encore censé, dans une certaine mesure, responsable de ces fléaux qu’il n’a pas su détourner. Une famine locale ou même une simple disette, comme il s’en produit trèssouvent dans cette vaste contrée, où les communications lentes et difficiles sont entravées par d’innombrables douanes intérieures, suffit souvent à déterminer une révolte, si l’Etat n’intervient pas à temps en ouvrant ses greniers d’abondance.

Dans do telles conditions, en supposant assis sur le trône de Chine un empereur assez clairvoyant pour comprendre l’avantage définitif des réformes, on l’excuserait de reculer devant la période transitoire do souffrances que manquent rarement d’ouvrir les révolutions

VOYAGE EN INDO-CHINE

économiques, même les plus légitimes. Réserver aux consommateurs indigènes toute la production nationale, mettre ceux-ci a l’ahri du renchérissement excessif do toutes les denrées, les préserver en meme temps du contact jugé funeste des Européens, voila ce que voulait par-dessus tout le gouvernement impérial. On sait comment la force a triomphé de ces résistances et fait taire ces scrupules. Par malheur, le premier acte do la lutte qui devait se dénouer plus tard sous les murs do Pékin, la guerre de 1H40; fut un odieux attentat contre la morale, et les vieilles répugnances des Chinois à donner libre accès dans leurs ports aux navires européens ne lardèrent pas à se Irpuver justiliécs par l’introduction forcée de l’opium S On cessa dès lors d’appliquer la loi salutaire qui prohibait dans l’empire la culture du pavot. Le poison distillé par celle plante funeste multiplia ses ravages, et aujourd’hui, dans certaines localités du Setchuon et du Yunan, les propriétaires, spéculant sur les prix élevés de l’opium, négligent pour le produire les cultures alimentaires * au détriment delà foule, qui meurt de faim sur le bord des champs, où les pavots ont remplacé les rizières.

Laissant derrière nous Tchon-King et continuant à descendre le fleuve, nous avons pris terre pendant quelques heures dans la ville de I-chang-fou. Là 360 milles à peine nous séparaient encore de Hankao, et nous pensions, à une distauoe aussi courte des premiers établis-

1. En 1867, sur 300 millions dfi francs qui représentent l’importation totale à Shaiigliaï, l’opium figurait pour 130 millions de francs. (Rapport de M. Siegfried au ministre du commarre.)

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

sements européens, pouvoir impunément produire au dehors nos visages et nos costumes étrangers ; nous avancions sans défiance et sans armes dans les rues tortueuses delà ville, lorsqu’il fallut regagner nos jonques à la lirtte et sous une grêle de pierres. Rentrés à bord et en possession do nos moyens do défônse, il nous eût assurément été bien facile de venger cette dernière insulte ; mais après avoir accompli un aussi long voyage sans que la mort d’un seul homme posât sur notre conscience, ne valait-il pas mieux, par un suprême effort do modération, éviter do tirer sur la foule au risque do frapper un innocent ? Il fallait en prendre notre parti. Malgré le drapeau français qui flottait à l’arriêro de notre jonque, malgré les lanternes ‘ grosses comme des citi’ouillcs, dont elles affectaient la forme, et qui décoraient notre proue, nous devions renoncer à jeter l’ancre devant les grandes villes. Entre I-chang-fou et Hankao^ il n’y a pas d’ailleurs de chef-lieu do département sur les bords du fleuve, qui coule à partir du premier de ces points entre les deux provinces do Honan et du Houpé.

A quelques milles au-dessus de I-chang-fou, les montagnes se sont rapprochées nu point do former une gorge, eLle fleuve a repris pour un instant l’aspect que nous lui avons vu dans les délilés «lu Yunan. 11 bouillonne et précipite ses eaux par-dessus des roches entre lesquelles nos jonques, habilement dirigées, s’élancent

1. Ces lanternes étaient couvertes de caractères peints en ronge visibles de loin, et qui siguiliaient : grand» amba»»adeurs de COccident.

VOYAGE EN INDO-CHINE

avec une vitesse effrayante. Depuis Souitcheou-fou, nous avons franchi plusieurs rapides, qui se modifient et se déplacent, suivant les saisons, avec le changement de niveau que déterminent dans le fleuve les pluies d’été et la fonte des neiges dans les montagnes du Thibet, Mais qu’il y a loin de ces obstacles peu nombreux, à travers lesquels les plus grosses jonques n’hésitent pas à s'engager, à la longue succession de rapides qui commencent aux frontières du Cambodge, et font du Mékong une artère à peine utilisée par les pirogues ! La navigation à vapeur, qui de par les traités s’arrête aujourd’hui à Hankao, ne saurait manquer de briser un jour ces entraves, et l’existence de nombreux dépôts houillers dans le bassin et sur les rives mêmes du Yang-tse-kiang rend l’extension de la navigation à vapeur plus probable encore. A défaut des Européens, les Chinois euxmêmes seronUentés sans doute d’employer sur le Eleuve- Blcu ces moyens de transport, dont ils ont pu apprécier la célérité dans le trajet de Hankao à Shanghaï, trajet qu’ils font en gramji nombre à bord des steamers américains. Dans quelle mesure les rapides, échelonnés à de longs intervalles de I-chang à Souitcheou, seront-ils un obstacle au développement de cette navigation '? Cette question échappe à ma compétence personnelle, et je ne l’aurais pas abordée, si je n’avais eu pour collègues des marins dont l’avis s’est trouvé conforme à l’opinion émise en 1861 par le capitaine Blakiston ‘ et ses compagnons de voyage. D’après cette double autorité, ce n’est

1. Five montht on the Yang-t$e, by Thomas Blakiston; London, 18612.

Kï DANS LKMPlUE CHIAOIS

riol

qu’à la condition d’adopter un mode de construction particulier que les navires à vapeur pourraient remonter le Fleuve-Bleu sans danger, depuis les rapides de 1-chang jusqu’aux frontières du Yunan; encore est-il possible que dans certains passages il soit toujours nécessaire de se servir de remorques et d’amarres. Cette opération, qu’il n’y aurait pas lieu d’ailleurs de répéter souvent, serait un inconvénient minime en présence des avantages immenses qu’offrirait à la politique et au commerce l’établissement d’un service à vapeur sur un fleuve qui traverse la Chine entière de l’une à l’autre extrémité, et "dont aujourd’hui les jonques ont grand’peine à refouler le courant. Quand le vent cesse de gonfler leurs voiles, c’est à force de bras que les Chinois remontent le cours du Yang-tse; ils rament debout et maintiennent de l’ensemble dans leurs mouvements en poussant des cris cadencés. Plus heureux, notre équipage travaillait mollement; il ménageait ses forces pour le retour. Nous touchions au but en effet; des palais sur les rives et des palais sur l’eau, des consulats et des steamers, voilà ce que nos yeux, lassés de chinoiseries, cherchaient à découvrir, et voilà ce qu’ils ai>erçurent enfin en jetant l’ancre devant llankao.

Cette ville, située sur les rives gauches du Yang-tse et d’un affluent considérable de ce dernier, le Han, est e<i quelque sorte le troisième quartier d’une immense cité, dont les deux autres parties, construites en face d’elle, sur les rives droites des mêmes cours d’eau, s’appellent Hanyan et Vouchang. L’abl)é Hue estimait à 8 millions d’habitants la population entassée dans ces trois villes, qui sont, dit-il, € comme le cœur qui communique à la

VOYAGE EN INDO-CHINK

Chine tout entière sa prodigieuse activité commeroialo. » Sur le premier point, l’exagération est manifeste, bien que les désastres qui ont frappé cette partie de l’empire aient amené depuis le voyage du missionnaire lazariste une décroissance énorme dans le chiffre do la population. Celle-ci n’atteint p^s aujourd’hui 2 millions, et, si terribles qu’aient été le#Taï-pings^ on nô saurait admettre qu’ils aient réussi en si peu de temps à détruire plus de 6 millions d’hommes.

Quant à l’importance de ces places au point de vue commercial, elle s’est accrue tout on se modifiant depuis le passage de l’abbé liuc. C’est là que le commerce européen, ayant enfin et do haute lutte emporté ses franchises, est venu planter son pavillon on attendant que des conoessions nouvelles ouvrent les autres ports du Fleuvelileu à l’entreprenante ardeur des négociants occidentaux. ,1e n’ai pas à m’étendre ici sur co sujet; la France entretient à Hankao comme à Slianghaï des agents distingués qui veillent avec une sollicitude constante sur ses intérêts, et ne la laissent pas manquer de renseignements utiles. Notre mission était achevée, et je ne me sentais guère, pour ma part, le courage de prendre des notes ou d’interroger sur la Chine le gérant du consulat de France, M. Ouéneaù,et les quelques Français qu’il réunissait avec nous à sa table. 11 fallait ct’ailleurs, pour satisfaire nos hôtes, répondre nous-mêmes à leurs questions. Nos récits ne suffisant pas au commandant de la canonnière anglaise en station ù Ilunkao, il nous pria de nousmetlro en costume de voyageurs dans les forêts du Laos, costume qui consistait à peu près à n’en avoir pas, et il voulut nous photographier dans ce simple appareil. Après avoir été