T dans L’EMPIRE CHINOIS

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pendant si longteipps un objet <lc curiosité pour les ('hinois, nous élions menacés d’avoir le même sort en pays civilisé. Je me liàte d’ajouter i[uo j,a courtoisie de l’accueil l’endail cette fois la curiosité aimable.

On comprend de quel œil les négociants résolus qui ont drossé leurs tentes à 200 lieues de la mer, sur l’extrême frontière de la Chine ouverte par les traités, interrogent vers le couchant les profondeurs del’horizon. Nous élions, de notre côté, avides de nouvelles. Le dernier courrier qui nous eût rejoints dans le Laos et le premier lambeau de journal qui nous fût tombé sous les yeux au Yunan, dans la maison d’un missionnaire, nous avaient appris, l’un la catastrophe de Sadowa, l’autre le drame lugubre de Querelaro. Ces deux coups de tonnerre, suivis d’un long, silence, avaient ébranlé notre courage. Frappée sur deux continents, la France conserverait-elle la volonté, aurait-elle encore la force de jouer un rôle dans l’extrôme Orient, et notre entreprise, commencée sous ds meilleurs auspices, n’élait-elle pas devenue une vaine exploration, une œuvre stérile pour notre pays, et dont il appartiendrait à d’autres que lui de tirer les conséquences ? Grâce à Dieu, la première heure de notre séjour à Ilankao dissipa ces angoisses. Non-seulement notre buse d’opérations dans cette partie du monde, la Cochiuchine, n’était pas désertée par notre drapeau, mais telle était la confiance qu’inspirait l’avenir de la colonie, que le gouverneur avait pu, malgré les complications européennes amenées paj'lcs affaires d’Allemagne, en augmenter du double le tei’ritoire, sans créer même un embarras à la France, qui, dans le moment où s’élait accomplie la pacifique {conquête de trois provinces nou^

VOYAGE EN INDO-CHINE

vellcs, SC serait diflicilement dessaisie d’un bataillon. Cet événement considérable aiguisait en nous l’envie d’arriver à Saigon, dans cette ville française où l’on avait salué notre départ comme un gage de prospérité future, et où tant do mains amies allaient bientôt serrer les nôtres ; mais nous avions encore, avant de pénétrer dans le Donaï, à sortir du Yang tse, à traverser une partie de la Mer-Jaune et toute la mer de Chine.

Nous montâmes à bord de l’un de ces steamers américains qui relient Hankao à Shanghaï. En mettant le pied sur cet immense navire, l’émotion et l’admiration envahirent mon âme : j’éprouvai tous les sentiments qu’inspire aux barbares la première apparition de ces masses flottantes, sans rames et sans voiles, poussées en avant par les seuls battements d’un cœur de feu. A peine avions-nous retrouvé cette première merveille de la civilisation, que nous nous heurtions aux premiers préjugés des hommes civilisés. Nous étions les seuls Européens passagers. Un grand nombre de cabines des premières catégories demeuraient inoccupées. Les Chinois, au contraire, parqués dans une sorte de ghetto, étaient entassés les uns sur les autres. Les principes qui maintiennent à bord de ces bâtiments de commerce une séparation absolue entre les races sont à ce point inflexibles que nos Tagals et nos Annamites furent, malgré nos réclamations, séquestrés comme des lépreux. Élevés au niveau des plus dignes par deux années d’abnégation, de souffrances et de périls, ils sentirent amèrement l’outrage que leur infligeait le rigorisme superbe d’un capitaine anglo-saxon.

Tout entier au plaisir d’etre seul dans une cabine et

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