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d’avoir un lit muni de draps, absorbé par toutes les jouissances nouvelles que chacun de mes mouvements faisait en quelque sorte éclore en moi, je laissai pendant longtemps s’enfuir les rives du Yang-tse sans songer à monter sur le pont. Nous fîmes halte en face de Kiou- Kiang, seconde station du commerce européen, placée non loin de l’embouchure du grand lac Poyang. Là encore, le long d’un quai tiré au cordeau, s’alignent de luxueux hôtels dont la solidité et les belles proportions ont dû faire réfléchir les architectes indigènes sur l’infériorité attribuée aux Occidentaux dans les arts de la paix.

Après avoir appris à leurs dépens que nous savions détruire, les Chinois voient clairement aujourd’hui (pie nous savons aussi édifier. Ce qui frappe en effet le voyageur qui contemple en passant les établissements européens, dans le Céleste-Empire, c’est le caractère définitif qu’on leur imprime dès l’origine. Les traités étaient à peine signés (pie des palais sortaient de terre, et l’élan vers une prise de possession de ce sol si longtemps interdit fut si impétueux, qu’il y a parfois lieu de se demander s’il ne fit pas dépasser le but. A Kiou-Kiang, par exemple, les affaires, longtemps troublées par la rébellion des Taï-pings, no semblent pas avoir pris entre les mains des Européens des développements en rapport avec les dépenses considérables que n’a pu manquer d’entraîner l’installation première. Chez eux, dans les places de l’intérieur, les négociants chinois (pii sont partout des rivaux dangereux, font aux étrangers une concurrence redoutable, surtout depuis l’entière soumission des rebelles. Ceux-ci ont exercé dans la région la plus

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l iohe da l’empire des ravages dont nous avons plusieurs fois retrouvé les traces le long des rives du Yang-tsekiang, mais qui n’ont été nulle part plus horribles et plus prolongés que dans la partie inférieure du bassin de ce grand fleuve. Nous arrivons da nuit devant Nan* king, et bien que cette ville célèbre ait été ouverte au commerce étranger par le traité de i8&8, nous ne nous y arrêtons pas. Ancienne capitale de l’empire, renommée pour ses éooles, gai'dienne des sépultures d’une illustre famille souveraine, Nanking est tombée en i853 au pouvoir des Taï-pings, qui en ont fait pendant onze ans le centre et le foyer de la révolte. C’est là que leur chef, pouvant un instant se croire définitivement victorieux, méditait de fonder au sud du Fleuve-Bleu un royaume indépendant, rêve gigantesque auquel s’associait aussi, malgré les apparences d’une stricte neutralité, une partie de la colonie étrangère. Bien qu’elle commençât à renaître de ses cendres, Nanking n’offrait, au moment de notre passage, qu’un médiocre intérêt, et, cela eût-il dépendu de moi, je n’aurais pas voulu consacrer deux heures à la visiter et retarder d'autant notre airivée à Shanghaï. Plus que les débris de la tour de porcelaine, la ville de Tchin-Kiang sollicite l’attention. En 1842, l’armée tartare, qui y tenait garnison, la défèndit vaüamment contre les Anglais. Elle commande l’entrée de ce fameux canal cpii, partant du chef-lieu de la province maritime de Tohe-kiang, coupe le Fleuve-Bleu et le Fleuve-jaune, traverse 800 lieues de pays, et faisait autrefois arriver la vie des extrémités au cœur de l’empire. C’est par là en effet que la plus grande partie des divers tributs en nahire parvenait à Pékin. Le Ynnan à

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lui seul envoyaif annuellement par cette voie douze centg barques exclusivement chargées de lingots de cuivre. Cette œuvre colossale, plus digno que les pyramides d’Égypte ou la grande muraille de Tartarie d’exciter l’admiration du monde, a momentanément perdu de son importance ; mais, depuis que l’insurrection a été vain* eue, les jonques, préférant la navigation facile et sûre de cette artère intérieure, abandonnent peu à peu la voie de mer, et, revenant à leurs anciennes habitudes, encombrent de nouveau le lit du grand canal. Tchin-Kiang est le dernier port du Fleuve-Bleu où les navires européens venant deHankao soient autorisés à faire escale; Shanghaï en effet est situé à plus de 5 lieues dans l’intérieur, au point où le Houang-pou se réunit au Vousong, lequel se jette dans le Yang-tse-kiang en face de l’ile basse de Tsoung-ming. Notre steamer mouilla le 12 juin 1868 en face du grand entrepôt du commerce européen, et tandis qu’on déchargeait les thés et les soies qu’il avait pris à Hankao, nous nous dirigeâmes vers le quartier français, cherchant du regard la maison consulaire, où l’hospitali^ gracieuse de Brenier de Montmoraud nous fit oublier en deux jours deux années de misères.

L’établissement européen de Shanghaï est placé dans une situation particulière, en dehors des règles ordinaires du droit international. Il constitue en fait une véritable colonie que les Anglais, les Français et les Américains se sont partagée, qu’ils administrent chacun suivant ses lois, à l’aide d’un conseil municipal et d’un maire élu, sous l’autorité supérieure du consul. -

Cette organisation communale , indépendante des fonctionnaires chinois, a été, non sans raison, jugée

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nécessaire. Instituée dans le temps où les rebelles entouraient Shanghaï, elle survit à ces circonstances difficiles, et s’appuie en les affirmant sur deux principes : l’impuissance du gouvernement chinois et l’incompatibilité des lois de l’empire avec la civilisation occidentale. C’est un pas décisif dans la voie où le fils du Ciel est entré, la baïonnette dans les reins, et l’on peut y voir une première concession qu’il n’est peut-être pas téméraire de regarder comme le prélude de sacrifices plus étendus.

C’est à cause de la profondeur du port et de l'excellente position qu’elle occupe à proximité des cantons producteurs de la soie et du thé‘, qu’on a choisi la ville de Shanghaï pour en faire l’entrepôt principal du commerce étranger avec le Céleste-Empire. Cette détermination prise, rien n’a été négligé pour construire à côté de la ville chinoise de ce nom une cité superbe, digne de la mission que lui assignaient ses fondateurs. La monotonie du site et l’insalubre humidité du climat rappellent les plaines de la Basse-Cochinchine, aussi plates et aussi fertiles que les riches campagnes du Kiang-sou. La nature se plaît souvent à réunir ainsi dans ses œuvres la laddeur à la fécondité.

Si je passais sous silence les nombreux témoignages de sympathie que nous prodigua la colonie française, je serais à la fois ingrat et incomplet. Le banqpiet fraternel auquel nos compatriotes voulurent bien nous convier

1. C’est do Shanghaï que partent les sept huitièmes des 40,000 balles de soie et le tiers des 75 millions de kilogrammes de thé que la Chine exporte annuellement. (5eta< moi» autour du monde, par H. Siegfried.)

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nous prouva que, pour être encore, dans cette partie de la Chine et sur le terrain commercial, en arrière des Anglais, des Américains et des Russes, la France n’en comptait pas moins à Shanghaï des enfants nombreux et dignes d’elle; j’ai trop souvent d’ailleurs entretenu le lecteur de nos fatigues et de nos tristesses pour lui laisser ignorer la joie que nous inspira, au terme de notre voyage, une aussi flatteuse manifestation.

La traversée de Shanghaï à Hong-Kong se fit sans incidents à bord du Dapleix, navire des Messageries impériales, qui avait dû peu de temps auparavant à l'expérience et au sang-froid de son commandant, M. le lieutenant de vaisseau Noël, d’échapper à l’un de ces redoutables cyclones qui rendent si périlleuse la navigation des mers de Chine. Le Yang-tse, large de 7 lieues à son embouchure, ressemble au Kin-cha-kiang, traversé par nous à 2,200 milles de ce point, comme le chêne ressemble au gland; mais ses eaux ont perdu en limpidité ce qu’elles ont gagné en volume, et le fleuve vert que nous avons vu couler à Hankao entre deux montagnes escarpées a pris l’aspect d’un océan fangeux et sans rivages. La mer s’annonce par le mouvement des flots, bientôt suivi pour moi de ce mal écœurant qui ressemble à l’ivresse puisée dans un broc de cidre ou de vin frelaté. Les souffrances présentes nous paraissant toujours les plus cruelles, je maudissais l’inclémence de l’élément perfide dont les rudes soubresauts me faisaient regretter l’allure incommode des éléphants laotiens. Ce ne fut là, comme bien on pense, qu’une impression passagère, bientôt dissipée par l’apparition do l'ile anglaise.

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et l’on peut croire qu’au plus fort du mal je n’eus pas un seul instant la tentation de regagner l’Europe par terre à travers l’Asie. Un trajet de 10,000 kilomètres en Indo-Chine et en Chine avait rassasié mon ambition d’explorateur.

L’histoire de Hong-Kong n’est ignorée de personne en Europe. Cette île, qui n’a pas 10 lieues de circonférence, est devenue en moins de trente ans * la rivale heureuse de sa voisine, l’antique colonie portugaise; et Victoria, comme une millionnaire orgueilleuse, semble du haut de son rocher dédaigner Macao * sur laquelle le souvenir du Camoëns et de la grandeur passée du Portugal jette un voile de poétique mélancolie. La magnificence et la sûreté de la rade ont contribué à fixer sur Hong-Kong le choix des Anglais. Ceux-ci ont remporté là sur la nature une victoire qui fait honneur à leur opiniâtre génie, servi par un merveilleux instinct. Le développement croissant de Shanghaï a notablement diminué le mouvement des affaires à Canton; et par suite, Hong-Kong, placée à l’embouchure du fleuve qui relie à la mer le grand marché de la Chine méridionale, s’est trouvée atteinte elle-même d£uis sa prospérité commerciale. Avec les ressources de tout genre réunies sur un étroit territoire, avec ses eaux profondes dominées et abritées par des montagnes, avec ses bassins de radoub, elle n’en demeure pas moins comme le centre de la grande navigation à vapeur dans ces parages. La

1. Elle a été cédée au gouvernement anglais par le traité de Nanking en 1842.