Premier ministre du roi de Siam
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nue [lar la Ki-aucc, qui était l’csolue à n’accepter aucun intermédiaire pour traiter avec lui. On tirait à Mangkok de la mission conlicc à M. de Montigny en 1855 un argument eontro nous, et l’on essaya do prouver que ce plénipotentiaire, dans ses eont'éreneos avec le gouvernement siamois, avait toujours reconnu la vassalité du Cambodge. Cette assertion était dénuée do tout fondement. 11 suflit de raconter les faits pour le constater. Cette petite digression rétrospective aura un autre avantage, elle fera voir à nu les ressorts qui mettaient eu mouvement la politique siamoise.
M. de Montigny ayant exprimé l’intention de faire un traité do commerce avec le Cambodge, non-seulement on ne lui lit aucune opposition, mais encore ou lui conseilla de s’emparer au’ nom de la France, de l’ilc de Phu-Quoc, située en face du port cambodgien de Comj>ot, dans le golfe de Siam, et peuplée d’ Annamites. Evidemment les hommes d’Etat siamois avaient cherché de cette manière à susciter entre Français et Annamites un conflit dont ils auraient profité. D’un côté, le roi do Siam écrivait à M. Miche, aujourd’hui évêque de Saigon, pour le prier de mettre au service de M. de Montigny ses lumières, sa connaissance du pays et de la langue ; de l’autre, il faisait dire secrètement au roi du Cambodge que, s’il avait le malheur de traiter avec les Français, il s’en repentirait. Le roi Ong-duong, sur la nouvelle do l’arrivée de l’ambassade française, avait ordonné de réparer la route entre lloudon et Compot, et s’était préparé à faire à M. de Montigny une réception magnifique; mais il conçut une véritable épouvante à la lecture de la lettre venue de Bangkok. Quand il apprit que le même
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navire qui conduisait le plénipotentiaire fran^uiis portait aussi un agent du roi de Siam, sa terreur ne connut plus de bornes ; il se garda bien de venir à Compot au rendez-vous qu’il avait donne, et commença immédiatement sa visite annuelle aux pagodes pour que M. de Montigny ne le rencontrât pas dans sa capitale, s’il se décidait à venir le chercher jusque-là.
Puisqu’en 1855 il fallait employer secrètement les menaces pour empêcher Ong-duong de traiter avec nous, on lui reconnaissait donc le pouvoir de le faire. Pourquoi le successeur d’Ong-duong serait-il déolaré déchu d’un droit qu’avait sou père? Après avoir été longtemps contraint do souffrir l’intervenliou do Siam dans ses affaires, le roi de Cambodge nous avait, par une convention librement consentie, créé des droits et des devoirs contre lesquels les proteslalious du gouvernement siamois demeuraient désormais sans valeur.
Le général Phnéa-rat, qui était allô conduire Phrakéo-féa à Bangkok, avait conquis un tel ascendant sur le roi que nous n’aurions probablement pas aussi aisément réussi, s’il fût l'esté à Houdon. Heureusement il n’y avait laissé que son frère, mandarin de peu d’influcncc, qui, se tenant à l’écart, exerçant de loin une surveillance inactive, ne sut rien prévoir ni rien emjiècher. Quand il apprit que la convention était signée, il se sentit blessé cruellement dfuis son orgueil de Siamois et dans son amour-propre de diplomate ; il devint violent, comme tous les gens timides l)rusquement arrachés à leur torpeur, et menaça Norodom de la colère do son maître, dont les hrançais seraient impuissants à détourner les redoutables effets. 11 l’engagea de plus
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ù joindi'o une IcUre de re^rcls et d’cxeiiscs au message qu’il adressait lui-môme ù lîangkok pour porter à la connaissance du kalahoin les graves événements qni venaient (le s’accomplir. Norodom, tout éperdu, eut la faiblesse d’y consentir. Il écrivit qu’il avouait ses torts, qu’il n’aurait pas dû signer sans consulter le roi de Siam, mais qu’il avait, été suri»ris lui-méme, et qu’il n’avait pas pris le temps de réfléchir aux consé(iuences d’un acte dont il se repentait trop tard. Pour qui connaissait le roi, il y avait au moins autant de calcul que de terreur dans ce langage. Sa lettre pouvait passer pour un indice de la politique qu’il s’était déterminé à suivre. Il voulait paraître subir une i)rossion do notre part, ne doutant pas que Siam ne finît par reculer devant notre volonté. Nous sachant matériellement désintéressés, parfaitement instruit du prix que nous attachions à l’indépendance de son royaume, il était résolu à nous lais.ser faire, à nous créer au besoin, pour sortir luimême d’embarras, des obstacles qu’il nous savait assez forts pour surmonter, à se tenir prêt, en un mot, à jouir de la liberté que nous lui aurions rendue sans que Siam fût fondé, quoi qu’il arrivât, à lui imputer la responsabilité des événements.
L’avenir avait, il faut bien le reconnaître, corlains points obscurs qui justifiaient les inquiétudes de Norodom. A cette époque, l’ambassade annamite était à Paris; son but n’était un mystère pour personne en Cochinchino, et l’on no tarda point à en être informe au Cambodge. Les Siamois parlaient de la prochaine évacuation des Français comme d'un événement assuré, et do sou côté un agent de Tu-Duc, plus affirmatif encore^ venait
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réchimer à Houdon lo tribut triennal. 11 n’était certes pas probable qne Phan-tan-gian et scs collègues réussissent dans leurs négociations; cependant, lorsqu’on connaît les faits et les hésitations, fort naturelles d’ailleurs, qui ont précédé la résolution définitive de la France, on est porté à trouver dans la perspicacité de l’esprit du roi une sorte d’excuse pour la faiblesse de son caractère. Norodom était d’autant plus troublé qu’il no se rendait pas un compte exact du temps nécessaire pour communiquer avec la France ; et que Bangkok , confiante dans les ressources de sa diplomatie, annonçait que la ratification du traité serait refusée par l’cmperoui' Napoléon III.
Cependant la colère du roi do Siam, qui venait d’apprendre les événements du Cambodge, s’apaisa tout à coup ; il croyait avoir trouvé dans la lettre do Norodom le moyen de tirer de nous une éclatante vengeance, dont il remit le soin à son fidèle Phnéa-rat. L’agent habile dont le départ subit avait tant contribué à notre succès dut se préparer à retourner à Iloudon. Il apportait un projet de traité qu’il avait ordre de faire signer à tout prix par le roi du Cambodge; le sachant homme de ressources et d’énergie, on lui laissait le choix des moyens. Ce traité avait pour but de définir, en l’accentuant davantage, la vassalité de Norodom, qui y était appelé vice-roi et simple gouverneur du Cambodge. Le roi do Siam avait pris la peine d’écrire do sa main le préambule de cet acte diplomatique. Il voulait, disait-il, annoncer à tous que le Cambodge est un État tributaire du royaume de Siam, auquel il doit hommage, et par lequel il est protégé depuis longtemps. Il s’était fait attribuer par l’article G, et malgré une restriction illu-
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soirc, lo droit do nommer désormais suivant son bon jdaisir les ponvernours du Cambodge. L’article 1 ré.servait également à la cour de Ilangkok la nomination des gouverneurs des provinces cambodgiennes. Quant au traité fran(;ais, il n'en était pas «[uestion, on ne daignait pas le discuter, on le considérait comme n’existant pas. Phnéa-rat, arrivant à Houdon à l’improvistc, agit avec promptitude, habileté et vigueur. Sans laisser à Norodom le temps de se reconnaître, il lui déclara que le roi de Siam, profondément irrité contre lui, consentait à lo voir devenir sujet de la France; son traité avec nous n’avait pas d’autre signiheation, les consuls des autres nations l’avaient proclamé très-haut à Bangkok, et ils voyaient une preuve irrécusable de cette sujétion dans la clause qui excluait du Cambodge tous les représentfftits des puissances européennes. On devine facilement d’où pouvaient pi'ovcnir les insinuations de ce genre. Le roi de Siam, continuait Phnéa-rat, ne prétendait rien empêcher. Seulement Norodom , abandonnant son royaume et trahi.ssant son peuple, était par cela même indigne du trône, et Si-vata, jusque-là retenu à Bangkok, allait être mis en liberté. La couronne des rois du (Cambodge était en dépôt dans la capitale de Siam ; elle y resterait, et, en sup[)osant qu’il conservât son trône, Norodom ne serait jamais un roi couronné. Do i)lus sa majesté siamoise jugeait le moment venu d accepter les deux provinces de Gompong-soat et de Pursat, qui lui avaient été si gracieusement offertes au commencement du règne. Phnéa-rat ajoutait que les volontés de son maître ne dépassaient pas les limites de la justice et de la modération, et ne craignait pas d’affirmer qu’elles
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seraient imposées à la France même par lu force dans une {,'uerre en prévision de laquelle le gouvernement siamois s’était assuré le concours d’alliés puissants. Pour conjurer tant de périls, il restait au roi Norodom une dernière ressource ; il n’avait qu’à signer un traite qu’on lui promettait de tenir secret, et qui n’était en réalité qu’une précaution prise contre les Français. Le roi de Siam daignerait alors se transporter en personne à Compot, où Norodom viendrait le recevoir, et ses torts seraient oubliés. Ces manœuvres eurent un plein succès; Phnéa-rat, avant que M. de Lagrée le sût à Houdon, emportait du palais le traité signé par le roi. On était en novembre 1863; les ratifications furent envoyées de Siam le 22 janvier suivant, et c’est seulement au mois d’août 1864 que nous apprîmes l’existenec et la teneur de ce traité par un journal anglais de Singapore qui le publia en entier.
Le rusé diplomate siamois sentait bien quel intérêt il y avait pour lui à tromper la France sur le but et le véritable résultat de sa mission. L’arrivée à Houdon d’un grand mandarin de la cour de Bangkok ne pouvait manquer de préoccuper M. de Lagrée, dont l'esprit toujours eu éveil commençait à s’accoutumer aux ruses de cette diplomatie orientale, Cette difficulté n’avait point embarrassé Phnéa-rat; il s’était pourvu d’un prétexte. Résolu à éviter toute conférence avec le représentant officiel de la F’rance, qui n’aurait pas facilement pris le change sur ses desseins, il fit adresser par le roi de .Siam à M. Miche une lettre informant ce dernier que le couronnement de Norodom aurait lieu dans quinze jours. Se sentant pris tout à coup d’un saint zèle pour
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In religion catholique’et d’un grand respci t pour le chef vénérahlo des chrétiens du Cambodge, il vint le visiter à Piuhalu. 11 avait une escorte de deux cents gardes, une suite de douze éléphants couverts de housses écarlates lamées d’or, dont l’un, lo plus richement paré, le portait lui-même. Quel no dut pas cire l’étonnement do l’humble évêque missionnaire en voyant l’ambassadeur du roi de 8iam arriver devant sa demeure en aussi somptueux équipage et lui remettre une lettre do son souverain! La France n’étant depuis longtemps connue dans ces contrées que par les prêtres des missions, Phnéa-rat affectait do croire que l’évêque la représentait officiellement, et passait dédaigneusement devant la porte do M, de Lagréc sans même faire arrêter son cortège. Quant à M. Miche, étranger à la politiipie par la nature do ses goûts comme par celte de ses fonctions, il ne vit que ce qu’on voulut lui montrer, n’entendit que ce ([u’on voulut lui dire, et s’empressa d’informer M. de Lagrée du prochain couronnement. Ainsi le traité était fait, et personne n’en soupçonnait l’existence; Phnéa-rat avait réussi.
Cependant le bruit se répandit bientôt au Cambodge que lo roi de Siam se déterminait à renvoyer à son légitime possesseur l’antique couronne des vieux princes cambodgiens, mais qu’il se réservait de la pincer luimème sur la tète de Norodom en lui conférant, au jour qu’il lui conviendrait de fixer, une investiture solennelle qui le constituerait définitivement son vassal. L’opinion publique donnait d’avance à la cérémonie cette signification, et chacun se demandait curieusement quelle serait notre attitude. 11 devenait urgent d’éclairer le roi
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et lie lui rcmlre sa confiance en nous, qui paraissait fort ébranlée. M. de Lagréo n’hésita point à lui ouvrir les yeux sur une situation qui était pour la France pleine d’ennuis et pour lui grosso de périls : Norodom le remercia avec effusion de ses conseils. A l’en croire, c’était la première fois qu’il voyait clairement où Siam en voulait venir, l.a cour de Bangkok se considérerait après le couronnement comme souveraine maîtresse du Cambodge ; mais il était résolu à ti’omper ses calculs. 11 voulait se couronner lui-mème à lloudon, en présence do son peuple, et il exprima le désir de voir le gouverneur de la Cochinchino assister à la cérémonie. 11 affirma en outre que l’époque n’en était pas fixée, et qu’il saurait trouver des prétextes pour la retarder jusqu’à l’arrivée de la réponse attendue do Paris relativement au traité du protectorat. « Siam, répétait-il sans cesse, est devenu tendre avec moi. » ün pareil revirement, dont il était impossible de deviner les causes, était bien fait pour nous surprendre. Le roi do Siam annonçait par un message solennel et spécial que le couronnement aurait lieu dans quinze jours, et nous apprenions d’un autre côté que l’époque n’en était pas fixée! Evidemment on se jouait de nous à Bangkok. M. de Lagrée dissimulait son inquiétude. Par la franchise de ses allures comme par la courtoisie de scs manières, il exerçait sur Norodom une influence toute personnelle, et, lorsqu’il se sentait maître de tui-mème, celui-ci y cédait toujours. Il commit l’imprudence do témoigner publiquement son amitié aux officiers français avec une sorte d’expansion joyeuse. Ses visites à M. do Lagrée devinrent plus fréquentes; il jouissait d’une
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trôve ilont il mirait voulu prolOH{,'cr la durée comme un érolier eu vacances . Phnéa-rat , à qui ne pouvait échapper ce eliau<,'ement dans les dispositions du roi, savait par expérience combien il était facile de l’entraîner, et il crut le moment venu do lui faire prendre envers Siam un engagement nouveau.
On se rappelle que, lors du traité secret, le roi de Siam avait promis de se rendre dans le port cambodgien de Coinpot pour y attendre Norodom. Phnéa-rat annonça que son maître songeait i\ quitter sa capitale, et allait arriver les mains pleines de pardons. .Afin de ne pas empoisonner par des embarras nouveaux la joie que Norodom devait ressentir à la flatteuse nouvelle de celle auguste visite, Phnéa-rat souscrivait d’avance à tonies les exigences des Français, et ne mettait à cela qu’une condition, c’est que Norodom s’engagerait à boire l’eau du serment en présence du roi de Siam. C’est la manière de jurer oliéissance et fidélité. Il s’agissait donc encore une fois pour Norodom de se déclarer sujet de Siam et simple gouverneur du Cambodge. Sur cos entrefaites, des matelots français pris de vin causèrent quelque désordre dans la ville et jusque dans la maison do la mère du roi. Le mandarin siamois exploita cet incident, en augmenta les proportions, et finit par obtenir de Norodom effrayé la promesse de se rendre à Compot. Il s’empressa de répandre cette nouvelle, de parler de l’eau du serment, et n’omit rien do ce qui pouvait compromettre le roi. Satisfait d’y être parvenu, il s’empressa de quitter Houdoii, laissant M. de Lagrée aux prises avec des énigmes, et Norodom plus embarrassé que jamais, n'osant ni parler ni se taire, lié des
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«leux côtés par des traités, et réduit à jouer un rôle passif entre deux adversaires plus forts que lui, avec lesquels il avait tour à tour siyné dos engagements con- ^ tradict«jircs.
Peu de jours après le départ du Siamois, Norodom profita de sa liberté pour se rendre à bord du Gyadinb. 1 1 essaya d’ôtre expansif ; mais son courage ne put lui faire dépasser les demi-confidences. « Je connais, Siam mieux que personne,' dit-il aux officiers du bûtimeut ; on vous y craint, on ne vous y aime point. Ne croyez pas qu’on ail ù la cour de Bangkok do l’aversion pour les Anglais. On les “pousse au contraire autant qu’on est poussé par eux. Depuis plus d’un an, les Siamois m’engagent à faire un traité avec l’Angleterre, et l’on m’a fait récemment à cet égard de nouvelles ouvertures. Le roi de Siam no désire ma présence à Compot que pour essayer d’agir sur moi par l’influence religieuse . C’est lui qui à Bangkok m’a revêtu do l’habit des bonzes, je suis son filleul en religion, et c’est un lion puissant dans nos doux pays. S’il tarde à venir à Compot, la saison ne me permettra plus d’entreprendre ce voyage, et je m'en réjouirai, car je no le ferai qu’à contre-cœur. Quand on veut m’arracher une promesse, un acte ou surtout une signature, je refuse en disant que je suis dominé par vous. » Il n’avait pas toujours trouvé la force de résister, et cette dernière phrase cachait un cuisant remords. Ses paroles témoi^'-naient d’ailleurs d’une vue assez claire de la siluaion, et scs calculs, où il entrait plus de prudence que (loiiignité, apparaissaient tous les jours avec plus d’é vidcnce. Enfin le H janvier 1864 on apprit qu’un bateau
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i'i vapeur siamois venait de mouiller à Compot. Le roi donna immédiafement des ordres i)Our son départ. Ce voya{je était un échec pour notre polili(|ue, et M. de La^Téo cherchait le moyen de l’empécher quand il apprit, non sans surprise, qu’au lieu du roi de Siain il n’était arrivé qu’un simple mandarin chargé par son maître d’une letiro pour Norodom . Sous un prétexte quelconque, le roi de Siam s’excusait de ne pouvoir assister au eouronnement, ni mémo venir à Compot. 11 annonyait néanmoins que l’hnéa-rat devait apporter 1a fameuse couronne quelques jours plus tard.
Le roi de Siam est l’objet dans une partie de l’Indo- Chino bouddhiste d’une sorte de vénération religieuse analogue à celle qu’inspire aux musulmans le sultan de Constantinople. La perspective do recevoir la visite d’un tel personnage ne flattait pas médiocrement Norodom, et cette considération, qu’on fit valoir pour lu\ter la conclusion du traité secret, ne fut peut-être pas sans influence sur la signature de cet acte. Ce résultat une fois obtenu, le roi do Siam devait perdre toute envie do venir à Compot. Phnéa-rat le savait bien quand il obtint do Norodom la promesse d’aller boire l’eau du serment ; mais peu lui importait au fond que la cérémonie eût lieu ou non : tout le monde savait que le roi du Cambodge y avait consenti, et cela suffisait.
Tandis que M. do Lagréc no voyait dans la douceur et la modération de la cour de Siam qu’un motif de plus de se tenir sur scs gardes, Norodom, oublieux de sa dignité, avait peine à contenir sa joie. On affectait de le traiter avec une légèreté dédaigneuse, mais ou allait lip rendre sa couronne! 11 ne pensait qu’à cela, ne parlait
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que (le cela. Il donna des ordres pour que rien ne manquât a l’éclat des fêtes, et les préparatifs commencèrent. Les bonzes, consultés, se recueillirent; ils déclarèrent que le 3 février était un jour propice et désigné par le ciel. Le gouverneur de la Cochinchine fut invité à se rendre à Houdon, ou du moins à y envoyer un représentant, qui serait reçu avec tous les honneurs usités, et occuperait une place au moins égale à celle de l’envoyé siamois, quel qu’il fût. Tout était donc réglé d’avance. Le roi se montrait joyeux de tenir le premier rôle dans une cérémonie imposante. Il attendait impatiemment les Français. C’est devant eux surtout qu’il tenait à se montrer dans rapjjarcil antique do la puissance, depuis longtemps di.sparuc, des vieux rois du Cambodge.
On entrait dans la période favorable aux cérémonies religieuses; le chef d’étal-major du gouverneur de la Cochinchine était arrivé à Houdon; rien ne manquait plus pour le couronnement, si ce n’est la couronne. Des courriers parcouraient à toute bride la route de Compot, les bonzes redoublaient leurs prières, le roi, tou’ agité, prodiguait les oi’dres et les contre-ordres. On attendit autant qu’on put attendre, mais il fallut enfin se rendre à l’évidence. Siam avait simplement voulu placer Norodoin dans une situation fausse vis-à-vis de nous et nous attirer nous-mcincs dans une ridicule im.passe. Notre protégé s’en tira fort habilement. Il décida que par égard pour la France, les fêtes annvient lieu, et qu’on omettrait seulement les cérémonies nécessitant les insignes qn’il n’avait pas. Nous ne pouvions exiger davantage. Aucun doute ne pouvait s’élever sur la
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bonne foi du roi, qui avait réuni autour de lui tous scs gouverneurs de iirovinccs. L’occasion était bonne pour fairo ressortir aux yeux de ceux-ci ce qu’avait d’étrange la conduite du gouvernement do Bangkok, et il fut facile, en intéressant leur amour-propre dans la ques-
fion, do détourner sur la cour de Siam, déjà impopulaire, le coup qu’elle voulait nous porter. Les fêtes eurent lieu en effet, ainsi que la cérémonie religieuse appelée svvllrachat ou élévation du parasol, qui consiste à placer au-dessus du trône un parasol à cinq étages, et qui est [u’csquo aussi nécessaire pour compléter un roi que l’imposition môme do la couronne. Ravi de voir pour la première fois au-dessus de sa tète cette sorte de tpiintuple diadème, Norodom s’écria dans un transport lie reconnaissance et de joie : « Je considère l’empereur des Français comme mou père et l’amiral comme mon frère ! » Il aurait pu ajouter que Siam s’obstinait à vouloir être sa mère, mère exigeante et rusée qui n’abandonnait pas l’espoir de supplanter les mâles de la famille. Le lendemain, Norodom vint à bord de la Mi- Iraillo vêtu d’un uniforme d’officier do marine en drap assez frais, aux manches couvertes do broderies. Il portait en outre un pantalon blanc, une lourde casquette ornée jusque sur la visière d’une large broderie, un ceinturon doré, un sabre à poignée d’ivoire de forme européenne, et, comme protestation contre les exigences de l’étiquette qui l’emprisonnaient dans une telle tenue, des pantoufles, une chemise de fantaisie semée de fleurs roses et une cravate nouée négligemment. Le roi était d’humour joyeuse , se permettait même do idaisautcr les Siamois, a Rréparez le riz , disail-
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il à ses manilarins accroupis aiilour tic lui selon Tusage, les Siamois arrivent; or vous n’ignorez pas qu’ils viennent ici sans provisions. » Et la cour d’applaudir à la gaieté du maître. Norodom ne croyait pas dire si vrai.
Notre grand ennemi Phnéa-rat , qui était en effet chargé d’apporter la couronne, débarquait à Compot au moment où la mission fi-ançaise arrivait elle-mèmo à Iloudon. Le Siamois apprit que plusieurs officiers vernis de Saigon, tout en contribuant par leur présence à l’éclat de la cérémonie, lui imprimeraient en quelque sorte un caractère français. Cotte idée lui parut intolérable, il prit sur lui do renvoyer la couronne à Bangkok, et s’arrêta sur la route do Iloudon pour n’arriver dans cette villo qu’apres le départ do M. Desmoulin, chef d'étalmajor do l’amiral de La Grandiére. Phnéa-rat conçut sur-le-champ un plan nouveau et hardi au moyen duquel il nourrissait l’espoir de joindre une défaite à la première mystification qu’il venait de nous infliger. Au moment où nos officiers do marine quittaient Houdon par une porto, un peu honteux de leur déconvenue, l’agent siamois y entrait par l’aulre. Son dessein était d’entraîner le roi à Bangkok et de l’y faire couronner sans avoir à compter avec nous. L’entreprise était audacieuse, il se mit à l’œuvre avec sa fougue habituelle. S’attaquant d’abord aux mandarins conseillers ordinaires de Korodom, il leur montra les avantages que leur maître et euxmêmes retireraient d’un voyage à Bangkok, et les risques sérieux qu’ils ne pouvaient manquerdc courir en déplaisant au roi do Siam. 11 sut profiter, pour agiter les populations, dos intelligences qu’il avait dans certaines
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provincoH, iiolanuneiil dans celles do Componj,'--süaï et do Pursat, dont les gouverneurs, créatures de la cour de Bangkok, avaient protesté contre ralliauce française. On n’a jias oublié que sans notre intervention ecs deux j)rovinccs ollaiont subir le sort d'.Vngcor et <lo lîaltambang et être annexées ou royaumo de Siani. S’eu prenant enliu nu roi lui-inémo, il lui rappela ses proincssos et son traité, i|u’on pouvait produire pour lo brouiller avec nous. 11 lui lit redouter l'insurreetiou des provinces du Sud, qui deinaudaienl, selon lui, à se séparer du Cambodge; il lui soutint avec audace que les Français le trompaient indignement, (|ue leur empereur avait refusé sa ratilieatiou nu traité ; il lui afllrma ({ue les Anglais, d’ailleurs, étaient décidés à soutenir par tous les moyens la politique siamoise. Bref, il tinit par arracher à Norodom son consentement, et lui enleva jusqu’au courage do s’ouvrir avec nous. Les préparatifs du départ furent tenus secrets jusqu’au moment ou, plusieurs bâtiments siamois étant arrivés à Gompot, la nouvelle éclata comme uu coup do tonnerre sur la tète de M. de Lagrée. Celui-ci rencontra pour la première fois chez lo roi une détermination bien arrêtée et une résistance invincible. Norodom ne voulait pas perlro sa couronne, et, pui.squ'on ne voulait la lui rendre qu’à Bangkok, il irait l’y chercher. D’ailleurs les l'atilications du traité du protectorat n’arrivaient point, et ce retard, dont il ne voulait pas comprendre les causes, autorisait tous scs soupçons, légitimait toutes scs inquiétudes. Il annonça son départ pour le 3 mars, et ce jourlà quitta en effet sa capitale, abandonnant à ses minis très 1e gouvernement du Cambodge. L’agitation do Pursat et de Goinpong-soaï cessa comme par enchantement.
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Nous allions donc être vaincus pai* la cour de Bangkok dans cette lutte sourde engagée depuis le traité du mois d’août 18G3. La résignation était diflicile. Quand M. do Lagrée connut par la rumeur publique les arguments qui avaient décidé le roi à se laisser enlever, il n’était plus temps de les eombattre, Sa Majesté était partie. L’heure était décisive. M. de Lagrée obéit à Tune de ces inspirations subites qui relèvent les causes jugées perdues. La présence d'une petite garnison siamoise dans la capitale du Cambodge nous autorisait à faire débarquer quelques soldais. I.æs autorités y consentirent sans peine, et nos hommes furent logés assez près de la troupe siamoise pour observer tous ses mouvements. Le pavillon français fut arboré sur la caserne du détachement d’infanterie et salué do vingt et un coups de canon. Ce fut là ce qui nous ramena la fortune.
Le roi n’était pas loin sur la route de Compot. Effrayé du bruit de l’artillerie, et s’imaginant que nous allions profiter de .son absence pour nous emparer du Cambodge, il fit halte brusquement , puis rétrograda d’une étape. Phn^-rat lui-mème hésita. Le beau succès de leiiir «(T'roi et de perdre le royaume! Voici le parti auquel il s’arrêta. Il fit écrire par Norodom une lettre qui avait pour but d'amener le résident français, demeuré jusque-là vis-à-vis du roi dans les limites d'une déférence courtoise, à lui adresser des menaces dont à Bangkok on comptait se prévaloir contre nous pardevant l’assemblée des consuls réunis , suivant une expression souvent employée par le plénipotentiaire siamois. Le piège était grossier, c’est Phnéa-rat qui y
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l'iit pris. Sans contester an roi dans sa réponse le droit de se rendre à lianykok, M. de Lagrcc lui dit tout ce que ce voyage, si blessant pour la France, avait de compromettant pour scs propres intérêts ; il rappela surtout les plaintes amères que lui avait si souvent arrachées l’ambition de Siam et les moyens dont usait d’ordinaire le représentant de cette cour à Houdon. Le général siamois se Ut lire devant Norodomla lettre de M. de Lagrée. Grands furent la colère de l’un et l’embarras de l’autre en entendant cette longue récapitulation de griefs articulés devant nous contre Siam par Norodom en personne. Oif voulait nous conduire à des violences de langage, et nous avions la preuve que notre adversaire ne devait son succès qu’à scs menaces. Phnéa-rat entra dans un accès de rage qui le conduisit presque aux limites de l’épilepsie, puis il perdit contenance , son aplomb l’abandonna. Aussi prompt d’ordinaire à exécuter qu’à concevoir tin dessein, il perdit tout à coup jusqu’à la volonté d'un ordre. Notre vengeance commençait. .Arrêté à quelques lieues de sa capitale, Norodom annonçait un jour qu’il se décidait à partir pour Bangkok , et faisait savoir le lendemain (ju’il songeait à regagner Iloudon. Peu à peu les mandarins lreml)lcrent de s’étre compromis , ils se prirent à regretter tout haut les conseils qu’ils avaient donnés à leur maître ; le Siamois sentit s’évanouir tout son prestige, un moment d’indécision ruina ses habiles manœuvres.
Depuis plusieurs siècles , Siam avait, suivant son intérêt, agi pour ou contre le Cambodge, et fait sentir matériellement sa puissance. Quant à nous, on ne nous connaissait que d’i’icr, et nous n’avions jamais donné
que (les conseils. Quelque honoriihlo qu’elle fût , celle politi({ue avait rinconvéïiicnt d’exciter la défiance do notre nouveau protégé, le roi Norodom, qui n’en pénétrait pas le sens. Selon les très-simples théories politiques et sociales de ces peuples presque barbares, théories consacrées par une pratique constante, la force est le meilleur de tous les arguments. S’il était vrai que la redoutable puissance de l’illustre roi de Siam ne nous inspirât pas une secrète terreur, pourquoi tant parlementer, pourquoi no pas lui signifier nos volontés sans détour, pourquoi ne pas exiger la restitution immédiate de la couronne ? Norodom en revenait toujours là. Nous faisions preuve de modération , et il nous accusait de timidité. Le temps d’ailleurs s’écoulait sans apporter les ratifications du traité conclu avec la France. Siam le combattait à Paris, et continuait à répandre avec persistance le bruit menteur de son succès. Que serait-il arrive du malheureux monarque, si par impossible les négociateurs siamois l’avaient emporté ? Il était perdu sans ressources; sa légèreté ne l’empêchait pas de sentir cela. •
Cependant do véritables rebelles, mettant toutes ces circonstances à profit, s’étaient levés dans le Sud-Ouest; ils massacrèrent le ministre de la guerre, qu’on avait envoyé contre eux. Celte insurrection eut l’avantage de procurer au roi un prétexte honorable pour rentrer dans sa capitale, ce qu’il fit le 11 mars dans la soirée, suivi de près par Phnéa-rat, battu, furieux, confus, non découragé néanmoins, car il commença par tout mettre en oeuvre pour obtenir l’éloignement de nos soldats; mais il perdit sa peine. Quanta Norodom, n’osant rien refu-
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ser à l’acariAtro pôiiéral, dont l’humeur était devenue ]dus insupportable encore û 1a suite de sou dernier échec, il s’efforça d'arracher à M. do Lagrée la déclaration éorito que cet officier avait toujours usé de contrainte dans ses rapports avec lui. Il est in\itile de dire ce qu’il advint do cotte démarche, où la fourberie , perdant sou nom, ilovenait presque aimable à force do naïveté.
Notre situation se faisait excellente de presque désespérée ((u’olie était quinze jours auparavant. Cependant la partie n’était pas définitivement gagnée* tant que Fhnéa-rat resterait à lloudon, libre de voir le roi à toute heure, et que son iiifluonco pourrait combattre la nôtre. Enlin arrivèrent fort à propos les ratifications du traité. Cette nouvelle charma le roi. 11 brûlait d'envie, disait-il, de voir la signature et le sceau de l’empereur des Français. Plinéa-rat essaya bien de lui persuader que tout cela avait été fabriqué à Saigon ; mais le roi, séduit i>ar la perspective d’une cérémonie nouvelle, ne prêta nulle attention aux insiiiuatious perfides du vieux général aux abois. Celui-ci eut le désagi'ément de voir notre traité apporté en grande pompe nu palais. 1 /échange des ratilicatioiis s’opéra solennellement. Le chef d’état-major de l’amiral, de La Grandiére , venu de nouveau à lloudon, exprima lo désir de se rencontrer avec lui ; il refusa maladroitement l’entrevue. Tout le monde en conclut qu’il avait peur d’une explication publiipie, preuve évidente qu’il no se sentait pas sans reproche. Phnéa-rat se décida enfin à nous laisser maîtres du terrain ; il quitta lloudon le 25 avril. Le poste de ministre do la justice dans son pays devait le récom-
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penser do ses services et le consoler de sa défaite. Lo pavillon siamois fut amené pour toujours au Cambodge, et rien ne s’opposa plus dès lors au départ do la petite garnison française, dont la présence pouvait inquiéter la population.
Lorsque le roi de Siam vit revenir son mandarin favori, riiomme en qui il avait placé toutes ses espérances, il comprit que, le principal étant perdu, il no fallait pas s’obstiner sur un détail. 11 eut lo mérite do s’exécuter de bonne grâce, et leva tous les obstacles au couronnement en restituant la couronne. Lo 20 mai, Y Ondine quittait Saigon et emportait au Cambodge , avec une nouvelle mission française, lo mandarin siamois Phya-montroy-suriwan. Celui-ci, par rétcnduc do son esprit, par la courtoisie de scs manières, fit heureusement oublier son insolent prédécesseur, sur lequel il ne se fit pas faute do rejeter ce qu'il y avait d'odieux dans la politique siamoise. Ainsi les efforts désespérés d'un adversaire qui avait failli nous arracher la victoire étaient publiquement désavoués. Phnéa-rat, revenu à Iloudon avec Phyamontrey et confondu dans la foule, dévorait son humiliation en mâchant silencieusement son bétel. Rien ne manquait à notre triomphe. L’envoyé siamois désirait placer lui-môme la couronne sur la tète de Norodorn ; le chef d’état-major de ramirnl-gouverneur s’y opposa’ Phya-montrey offrit alors de la prendre chacun d’un côté; M. Uesmoulin déclina encore cette proposition , et fit adopter la marche suivante : il recevrait la couronne des mains du Siamois, et la présenterait au roi, qui s’en ornerait le chef lui-mémo, tout comme Napoléon â Notre- Dame. Quand il sentit, enfin bien fixée sur sa tète celte
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couronne qui s’étail évanouie si souvent au moment où il croyait la saisir, Norodom , oppressé par le bonheur, exprima le désir de saluer son puissant protecteur l’cmpereur Napoléon III. II fit quelques pas vers l’Occident, et, portant la main à sa couronne pour imiter M. Desmoulin, qui ôtait son chapeau , il répéta les inclinations profondes qu’il voyait faire devant lui. Alors Phnéa-rat indigné, fendit la foule, réclama des saints à l’adresse du roi de Siam, et, se |)récipitant la face contre terre, frappa trois fois le sol du front. Norodom l’imita par courtoisie, et chacun sourit du sentiment qui inspirait cette démarche au malheureux général, dont elle fut la dernière exigence. Le roi de Siam cependant ne s’est décidé que beaucoup plus tard à -reconnaître officiellement notre protectorat et à déchirer la convention secrète négociée par Phnéa-rat ; encore a-t-il réclamé certaines concessions , qui ont été acceptées par la F^rance , notamment l’abandon définitif des deux belles provinces de Battambang et d’.Angcor. Si l’arrangement conclu en 1808 n’est pas, ainsi qu’il est permis de l’espérer, destiné à régler pour un long avenir nos rapports avec la cour de Siam, il aura eu du moins l’avantage do montrer que notre puissance n’ôte rien à notre modération. En apprenant notre succès, cette partie de la colonie européenne qui nous avait été si hostile à Bangkok feignit de se montrer satisfaite.
Je savais au prix de quels efforts le pavillon français avait été arboré à Houdon, et je ne pus me défendre d’admirer l’indifférence dédaigneuse avec laquelle le roi du Cambodge parlait de ses anciens amis les Siamois. Durant la collation qu’il voulut bien nous faire servir, il
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so monlrn i>loin d’entrain, do verve et do gaieté. 11 paraissait plus fier doses assiettes en faïence anglaise à grands ramages que do ses vases et plateaux en or massif. Son palais n’est d'ailleurs qu’un immense hangar couvert en chaume où peuvent loger un grand nombre do femmes et de serviteurs. Norodom est petit, on peut remarquer chez lui une tendance précoce à l’embonpoint. Il n’est assurément pas beau, môme pour un Cambodgien; mais sa physionomie est expressive, infolligente et mobile. Il s’est fait très -vite à beaucoup de nos usages, et l’on dirait qu’il a deviné noire esprit. Sa conversation , trèspittoresque, est mêlée de saillies presque voltairicnnes; il méprise ses sujets dès qu’il u’en a plus peur, et se moque de Bouddha quand il se porte bien. 11 foule aux pieds l’étiquette antique, seul débris subsistant de l’ancienno civilisation des Kmer , et il parait disposé à nous donner toujours raison, sauf en un point. Les divers emplois de la vapeur, les nombreuses applications de l’électricité, l’asservissemeut de la lumière à la volonté du photographe, il admet tout cela, et fuit pour le comprendre des efforts visibles; mais il refuse absolument de croire qu’il y ait eu ou qu’il puisse jamais exister au monde une grande nation sans un roi absolu. Le despotisme se retrouve chez lui dans toute sa candeur naïve, cl il ne craint pas de répondre, quand on lui conseille d’ouvrir ou d’entretenir une route nécessaire au commerce : C’est inutile, puisque je n’y passe jamais!
Les Camhodgiens sont généralement de mœurs fort dissolues, i.c voyageur chinois du xiii' siècle quo j’ai déjà eu l’occasion de citer rapporte quo si un mari
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s’éloit,Mic pour une affaire et qu'il l'cslo absent plus do dix nuits, sa femme dit : Je ne suis pas un démon, comment pourrais-je dormir seule ? Le naïf narrateur ajoute : « J’ai cependant ouï dire qu’il y avait aussi des femmes fidèles. » Je l'ai ouï dire également; mais je doute qu’il y ait au Cambodge une vertu assez soli<le pour résister aux séductions du roi, qui le sait et qui en abuse. — C'est là une des causes de son impopularité trop réelle. Si nous ne l'avions soutenu en 1860, il aurait ceitainement perdu son trône. Les Cambodgiens ont bien quelques raisons de demander un changement de régime ; ils ne gagneraient rien à un changement de personne. On no peut espérer que la raison politique fasse entendre sa voix dans le conseil de ces princes asiatiques tant que collo des passions parlera si haut dans leur cœur. C’est en vain que les sujets aspireront au reiios tant que le maître n’aura pas connu la satiété des plaisirs. Les frères du roi, lorsqu’ils sont prétendants, affichent des programmes qu’ils oublieraient vite une fois souverains. Nous avons donc sagement agi en leur fermant l’accès du trône et en proclamant notre intention do rendre la stabilité nu pouvoir. Cette révolte do 1866 nous aura d’ailleurs créé des droits nouveaux sur le Cambodge en môme temps qu’elle aura imposé à Norodom le devoir d’écouter nos conseils. Ceux-ci ne sauraient lui manquer, et ce magnifique pays , dont la richesse prendrait un rapide essor sous une administration plus humaine, est un admirable complément de nos possessions annamites. C’est après avoir ac([uis celte conviction que je suis rentré à Saïgou, afin de m’y préparer à l’aventureuse expédition qui devait me faire ren-
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contrer dans le Laos, à côté d’anciens vestiges de la domination cinil)odgicnnc , la vigonrcnsc empreinte do la puissance do 5ia:n, en voie de s’appesantir, à l’insu de l'Europe, sur presque toute l'Iiulo-Chine.
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