CHAPITRE PREMIER

HUINES d’aNGCOR. STUNO-TIIENG. RAPIDES DE KHON-

KHONG. — ARRIVÉE A RASSAC

Los plus grandüs colonies européomies ont eu des commoni'cmcnts modestes ; un comptoir forüQé fui le berceau de l'immense empire qui embrasse aujourd’hui la péninsule hindoustaniquo tout entière et menace de déborder sur la Chine. Quelques points obtenus sur lo littoral à la suite d'une guerre ou par l’effet de négociations heureuses, quelques hommes obéissant à des mobiles divers, mais tous séduits par l'irrésistible attrait de l’inconnu, tels ont été le plus souvent les causes et les instruments d’envahissements progressifs qui ont presque toujours abouti à une conquête déllnitivc. (Jiommelcs armées en campagne, les colonies ont leurs éclaireurs. Elles ne peuvent souffrir à leurs frontières

VOYAGR EN INDO-CHINE

ni los peuples barbares ni les populations imloleiites ; les iiuligenes qui laissent en friche un sol naturellement fécond ne sont pas moins leurs ennemis que les tribus guerrières. Par une sorte de loi de la nature que l’on no constate pas d’ailleurs sans quehpio tristesse, il n’exlsto guère de milieu, pour les peuples placés en dehors do la civilisation européenne, entre une transformation douloureuse ou une extermination impitoyable. Les souverains orientaux qui n’ont pas eneorc appris cela par expérience le devinent d’instinct, et les plus sages, ouvrant chez eux carrière aux ambitions rivales, cherchent leur salut dans cette rivalité môme. C’est pour cela que la clause de notre traité qui excluait du Cambodge les autres puissances européennes irritait si profondément le roi de Siam. On conçoit donc aisément le sentiment de répugnance avec lequel les princes asiatiques accueillent les projets d’expédition dans l’intérieur de leurs domaines.

L’exploration du bassin du Mékong, préparée en 18GG p'ar ordre du ministre de la marine et par les soins du gouverneur de la Cochinchine française, no pouvait manquer de provoquer des suspicions de cette nature, si peu fondées que ces suspicions pussent être en elles mêmes. Des passeports furent demandés à quatre cabinets. Celui de Pékin temporisa, essaya de nous détourner d’un voyage qui devait nous comluiro dans une partie du Céleste-Empire où nous reuebutrerions trop de périls ; celui de Hué déclara qu’il tenait à nous cacher ses tributaires de la vallée supérieure du Mékong, uniquement par amour-propre national, ces peuplades demi-barbarrs no devant lui faire aucun honneur. On a

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

(lit depuis ({ue ce gouveriiemeat si plein do (îoipielteiie avait envoyé des présents aux chefs de tribus en les invitant à nous assassiner ; mais ce méchant In’uit n’est peut-être qu’une de ces mystifications dont la presse civilisée n’a pas le monopole. L’empire birman accomplissait la révolution pendant laquelle le siège du gouvernement avait été transporté d’Ava à Mandalay, et les ouvertures de l’amiral de La Grandicre demeurèrent sans résultat. Quant au cabinet de Bangkok, sa position vis-à-vis de nous était plus délicate. Nous avions toujours évité de reconnaître les droits du roi de Siam sur le Laos. Ce prince avait d’ailleurs dans une circonstance récente trouvé commode d’affirmer qu’il exerçait sur ce pays une souveraineté purement nominale; il ne pouvait donc songer à nous en fermer l’accès par une défense formelle. D’un autre côté, un mauvais traitement de la part de fonctionnaires relevant de lui pouvait être un grief fourni à la France ; il redoutait que la conquête pacifique du Cambodge no fût une étape de notre marche en Indo-Ghine, et ne pouvait se défendre Je considérer le voyage projeté comme le préliminaire d’une prise de possession. Les pays où nous allions d’abord pénétrer avaient été détachés de la monarchie du Cambodge ou soumis par les armées siamoises , qui y avaient exercé d’horribles ravages ; le roi de Siam n’avait sur eux d’autre droit que le droit do conquête ; nous allions, en apprenant tout cola, être mis en mesure de discuter la valeur de ses titres. 11 se résigna cependant , et nous donna des passeports. Il fut convenu à Saïgoii que l’expédition ferait une longue halte dans le Bas- Laos, et recevrait, quel(jues

VOYAGK KN INDO-CHI.M'.

mois aiu'i'S son ilcpart, las lettres allcmlues de Pékin.

liCs résultats prineipanx qn’on attendait do l’exploration dn Mékoiif' se résumaient en ipielques mots : il .s’agissait d’abord do rectilier les carte.s anciennes et d’apprécier la navigabilité du fleuve, par leiiuel on entretenait l’espoir do relier la Cochinchino française aux provinces occidentales de la Gliino. Les rapides dont on connaissait rexislcnco étaient-ils un obstacle absolu ? Devait-on regarder les îles do Kliou comme une infranchissable barrière ? Qu’y avait-il do vrai dans l’opinion dccerlains géographes qui, avec Yincendon Dumoulin, croyaient à une communication entre le Méïnam et le Mékong? Recueillir des renseignements sur les sources de ce dernier, s’il était impossible de remonter jusqu’à elles, résoudre les divers problèmes géographiques qui devaient naturellement .sc présenter, telle était la première partie du programme que la commission avait à remplir. On nous demandait en outre de rapporter des données générales qui pussent jeter quelque lumière sur l’histoire, la philologie, rcllmograpbie, la religion des peuples riverains du grand fleuve appelé à rester autant que possible le 111 conducteur de noire expédition. Nous avions pour insiruction do chercher un passage de rindo-Chine en Chine, entreprise dans laquelle les Anglais ont toujours échoué jusqu’à présent. 11 était essentiel d’ailleurs, depuis l’élablissemont de la France en Güchiuchine, de bien connaître nos voisins du Laos, les ressources de leur pays et la nature de leurs rapports avec les |)uissanccs de l’Indo-Chinc, dont on les savait vaguement tributaires, .\ucuno limite de temps no nous était tixée, on no nous désignait aucune voie do retour.

ET DANS L’EMPIDE CHINOIS

Le Laos, vaslc i-égion qui par le nord touche à la Chine et par 16 sud an Cambodge, passait à Saigon pour un des pays les plus malsains du monde. Les missionnaires qui de nos jours avaient essayé d’y porter l’Évangile étaient morts après peu de temps ou revenus gravement malades. A la suite do eos désastreuses tentatives, on avait renoncé à combattre le bouddhisme dans un des rentres de sa puissanec. Le seul voyageur laïque qui eût tenté récemment d’explorer res contrées, notre compatriote Mquhot, était parti de Bangkok après avoir fait do nombreuses excursions au Cambodge, et n’avait rejoint le Mékong qu’au delà du 18® degré de latitude, un pe\i au-dessous de Luan-Praban, où il n’avait pas tardé à Succomber. Or, Craché, le point extrême déterminé sur le Mékong par les hydrçgrapbcs do la marine, est situé entro le 12® et le 13® degré. A peine à deux degrés do Saigon, les incertitudes commençaient donc pour la science géographique, que les tracés très-inexacts du grand lleuve ne pouvaient qu’égarer. Le public sera mis en mesure d’en juger quapd M. le lieutenant de vaisseau Garnier, chargé spécialement do la partie météorologique, hydrographique et géographique de l’exploration, aura terminé ses travaux.

Nous quittAmes Saïgon le 5 juin 1866 à midi. Ceux qui connaissaient l’indomptable énergie do notre chef nous serraient la main comme à des condamnes ; mais la plupart nous prédisaient un prompt retour après une tentative avortée. Pour moi, lorsque j’essaye do me rappeler aujourd’hui les impressions que j’éprouvai on voyant du pont do la canonnière s’éloigner les édiliccs principaux do Saïgon, la capitale naissante de la France

VOYAf.E EN INDO-CHINE

asiatique, je les trouve moins vives que celles ressenties tjuelqne temps auparavant lors île mon premier ilépart pour le Cambodge; J’avais passé prés de six mois sous le climat énervant de la (’oclünchine, et l'aefion s’en faisait sentir par une sorte d’indifférence générale.

11 était impossible de quitter le Cambodge sans visiter les ruines qui font à la fois sa honte et son orgueil. Elles marquent le point où battait le cnnir maintenant refroidi de ce grand empire khmer, dont nous retrouverons bientôt sur notre route des membres épars , et la contemplation de ces magniliques débris était bien faite pour augmenter notre ardeur à rechercher les autres vestiges d’une civilisation disparue. .\u sortir do Coinpon-Luon, notre petite canonnière prit donc la direction du Grand-Lac. Le Ton-le-sap, véritable mer intérieure, n’a pas moins de 20 lieues de longueur au moment des basses eaux; mais, quand l’inondation commence, il .s’épanche sur la campagne, et l’étendue en est triplée. Durant les mois d’août et do septembre, les roules sont supprimées dans la partie basse du pays; les barques circulent à travers les champs, les arbres montrent leur tète au-dessus de l’eau, les animaux féroces SC retirent en masse sur les hauteurs, rien no donne une plus juste idée du déluge. Les hommes de la plaine se réfugient eux-mêmes sur les montagnes ou y envoient leurs animaux domestiipies. f^a crue des eaux n’alteint pas tous les ans un niveau uniforme; il arrive parfois que le riz souffre de la sécheresse, parfois aussi qu’il meurt submergé dans les plaines. 11 y eu a cependant une espèce i)nrticulière dont la tige, so déve-

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

loppont ù mesure que les eaux montent, maintient toujours l'épi à la surface.

Nous étions au mois de juin, les pluies commençaient ù peine ù tombe^ régulièrement chaque jour, et les eaux jaunes du lac étaient encore peu profondes. Les passes de cet immense réservoir, qui, d’après des traditions fort obscures, n’aurait pas toujours existé, sont étroites et s’obstruent sensiblement chaque année. A l'entrée, sur la gauche, une chaîne de montagnes court dans la direction de Pursat. Les nuages couronnent les hauteurs, et le soleil, qui lutte contre eux sans pouvoir les traverser, leur donne une teinte blanchAtro et transparente. Nous rencontrons çà et là quelques barques de pêcheurs attardés. De rares villages sont dispersés sur les rives, d’autres s’avancent au-dessus de l’eau, et les frêles poteaux qui supportent les cases se penchent sous l’effort des vagues sans que les habitants en paraissent effrayés. Ce sont des Annamites, et, comme le buffle, leur fidèle serviteur, si la terre venait à manquer, ils s’arrangeraient de la vase et de l’eau . Bientôt le vont se lève, il souffle avec violence, creusant des sillons profonds. La terre n’est plus sur notre droite qu’une ligne bleuâtre s’élevant ù peine au-dessus des flots; à gauche, nous avons un horizon sans limite.

Une ligne imaginaire correspondant à deux potoftux placés sur les rives divise le Grand-Lac aux deux tiers de sa longueur, et marque le commencement des domaines siamois. Kn s’emparant des deux provinces de Ilattambang et d’.Angcor, le roi de Siam s’est approprié une partie du lac, dont il ne peut guère profiter d’ailleurs, toutes les issues étant demeurées aux mains des

VOYAGR RN INDO-CIHNE

CamljoJgicns. Los Aim;unit:s sont presque seuls à exploiter rinduslrie de la i)ôclic. Plusieurs milliers de l)ar(pies se livrent à celte operation dans le lac lui-même et dans le liras qui met celui-ci en communication avec le Mékong. Les bateaux se chargent de poissons à pleins bords. Une partie du produit de celle pêche miraculeuse entre dans l’alimentation publique, dont elle constitue un élément considérable; l’autre est employée à faire de l’huile.

— Celte pèche annuelle est tenue pour une si bor.ne affaire qu’on voit des Annamites emprunter à 100 pour 100 l’argent nécessaire à l’achat du sel. I.o taux autorisé par la loi cambodgienne n’est que de 40 pour lUO par an. Les .\nnamites exercent encore au Cambodge un autre genre d’iiulustrie qui mérite d’être signalé. Quand les eaux sont hautes, ils remontent les /irroyos qui se jettent dans le Mékong, et ravagent les bambous des rives. Ils en font d’immenses radeaux qu’ils livrent au courant. A l’arrivée des radeaux à Pnom-Penh les prix baissent au point qu'on a 30 ou -40 gros bambous pour une ligature '. Ils usent alors , jiour relever la valeur de leur marchandise, d’un moyen fort simjile : ils incendient un quartier do la capitale.

Le soir, au moment où notre canonnière jette l’ancre, quelques iiêchcries se révèlent à la lueur vacillante de la torche qui les éclaire et dessine dans l’eau comme des serpents de feu. >«ul bruit humain, rien que le clapotement des vagues et la voix faiblissante du vent. La saison do pèche est finie, et les poissons jouissent de plus do tranquillité à mesure que s’étend leur domaine.

■I. Un franc.

HT DANS L’EMPIRR UHNOIS

Lo lendemain , nous voyons devant nous le mont Khrôme, qui était couronné jadis d’une i)agode dont nous voulons visiter les ruines avant de nous rendre à Angeor. Elles sont dissimulées par un épais rideau de grands arbres, et se composent de sept tours encore debout. A l’entrée de la dernière enceinte, il y en a deux en briques et deux en grès. Isolées, on les remarquerait sans doute; mais les trois qui s’élèvent en face d’elles absorbent toute l’attention. La plus grande, celle du milieu, est la plus dégradée ; les ravages du temps ajoutent peut-èti e à l’effet qu’elle produil. Du côté battu par les vents et les pluies torrentielles qui durent cinq mois do l’année, elle présente l’aspect d’un rocher aux excavations bizarres sur lequel ressortent quelques fragments de la plus fine sculpture. Une foule do chauves-souris, incommodées par notre i>réser.ee, sortent en tourbillonnant d’une large porte en ruine. Les deux autres tours mieux conservées sont couvertes d’arabesques et d’ornements, qui augmentent notre désir d’arriver à Angeor. Nous sommes déjà dans la province do ce nom, province perdue par le graud-pérc du roi Norodom à la suite d’une sorte d’escroquerie politique. L’autorité morale du pctit-lils n’a pas cn'ièrement disparu de cette terre où régna l’aieul, et le gouverneur d’Angeor nous fit un cordial accueil; il mit à notre disposition des chevaux, des éléphants, des chars à buffles, et notre caravane, ainsi ■composée, arriva jusqu’à sa résidence. Une énorme enceinte, construite en pierres ferrugineuses régulièrement taillées et probablement arrachées à des ruines, rappelle les châteaux-forts du moyen âge. Une grosse pièce de

r,8 VOYAGIi EN INDO-CHINE

canon en fcc dans laquelle nichent les oiseaux est Imiqnée devant la porte principale, et dos tètes humaines fraîchement coupées et placées sur do longues piques lichees en terre indiquent que le seigneur du lieu a droit de haute justice. (Quelques chaumières cambodgiennes sont tout CO que l’on aperçoit dans l’enceinte de cette vaste citadelle. Un certain air de propreté qu’on ne voit pas d’oidinaire, même chez les grands, distingue la demeure du gouverneur. Celui-ci nous entoura de soins, fit inscrire nos noms et qualités sur une ardoise, forme de politesse et peut-être, aussi mesure de police, car ce brave Cambodgien était l’agent de la cour de llangkok. Quelques mauvaises gravures européennes décoraient les colonnes et les murailles ; un portrait du pape était placé à l’entrée du gynécée.

En quitlant cette maison hospitalière , nous pénétrâmes dans la forêt, elles brusques accidents de terrain qui faisaient faire à mon char mille soubresauts fantasques ne m’empêchaient pas d’admirer la puissance de cette végétation tropicale. Des arbres gigantesques se disputaient l’espace, et les branches, s’entrelaçant à cent pieds do hauteur, interceptaient la lumière du soleil. L’air circulait avec peine dans ces forêts ; des bouffées do chaleur s’échappaient du sol comme d’une fournaise. Le pas des animaux soulevait le sable gris du chemin; il fallait lutter contre le malaise physique et faire un constant effort pour admirer ces immenses colonnes végétales placées là par la nature comme un magnifique prélude aux ruines d’Angeor, signalées déjà par les Portugais à la lin du xvi*^ siècle, et ensevelies jusqu’en ces dernières années dans un oubli immérité. Quelques

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS :.9

heures de celle fatigante marche sous bois y conduisent.

Des lions roides et fiers comme des lions héraldiques frappent d’abord les yeux. Ils se dressent à l’cntrce d’une vaste chaussée pavée de larges dalles, et qui conduit à travers d’immenses fossés transformés on marécages à une galerie dont trois tours demi-écroulées interrompent la longue ligne architecturale. Je me rappellerai toujours l’impression profonde que me causa ce spectacle. De pompeuses descriptions m’avaient été faites; je venais do relire les pages consacrées à Ângcor par M. Mouhot; malgré tout, je ne pouvais dominer un sentiment de défiance. J’éprouvai comme une secousse d’étonnement. A peine avais-je franchi la porte du pavillon central, qu’une seconde avenue dallée, longue d’environ 200 mètres, se développa devant moi jusqu’à un immense édifice, dont les formes sont aussi éloignées de tous nos styles d’architecture occidentale que des chinoiseries dont j’avais déjà pu apprécier quelques échantillons. Fatigué du voyage, épuisé par la chaleur, je crus voir danser devant moi un nombre incroyable de tours aux profils étranges, que rien ne soutenait dans l’espace, et que dominait une autre tour plus élevée. Cette espèce d'hallucination disparut vite et fit place à une admiration raisonnée. Le plan général est simple. L’édifice se compose de deux galeries rectangulaires concentriques et étagées; la première, dont le plus petit coté n’a pas moins de 180 mètres, tandis qu’elle en mesure environ 250 sur les faces latérales, est décorée de pavillons aux angles. La seconde est ornée de quatre touivi, affectant l’aspect d’uno tiare immense. Au milieu de la seconde galerie se dresse ua massif élevé, terminé aussi par quatre tours.

CO

VOYAGE EN INDO-CHINE

Le centre de ce massif, qui est également le centre de réililicc, porte une tour do môme style que les autres, mais plus haute et qui semble régner sur le monument tout entier. Dans la plupart des temples chrétiens, le sanctuaire, jdacé à l’extrémité la plus reculée et la plus sombre de l’édifice, est comme entouré de ténèbres; la lumière n’y arrive (jue modifiée par les couleurs des vitraux qu’elle traverse. A Angeor, le «saint des saints » est dans la tour la plus élevée, dans la iiartie la pljus voisine du ciel et du jour. Ce saint des saints se réduit aujourd’hui à quatre très-médiocres statues de Douddha, nu pied desquelles les bonzes arrivent par les avenues ([ui, coupant à angle droit les deux enceintes, aboutissent aux quatre escaliers monumentaux du massif central. A rexception des surfaces horizontales, pas une picrie do ce monument colossal n’est demeurée sans ornement. Les sculiitures sont des merveilles dues au ciseau d’incomparables artistes dont les inspirations sont gravées pour jamais sur la pierre, mais dont les noms sont effacés <le la mémoire des hommes.

« L’homme le plus fait pour les arts , lisant à Paris la description la plus sincère du Colisée, ne pourrait s’empêcher de trouver l’auteur ridicule à cause de son exagération, et pourtant celui-ci n’aurait été occupé qu’à sc rapetisser et à avoir peur de son lecteur. » Celte réflexion de Stenilhal me revient en mémoire, et m’avertit de m’en tenir à cette esquisse rapide du beau temple d’Angeor. D’après une tradition presque légendaire, il aurait été fondé à la suite d’un vœu fait par un roi lé-

l.Ellc a mènes au -dessus du niveau de la chaussée.

ET DANS L’EMPIHE CHINOIS

preux qui résidait dans la ville voisine, où sa statue se voit encore. 11 remonterait à une date moins éloignée que les principaux monuments de la capitale, et il est dans un état de conservation relative qui rend cette opinion très-vraisemblable; mais rien jusqu'à présent n’a permis de déterminer avec quelque certitude l’époque où il a ôté construit. Parmi les rois qui ont régné sur le Cambodge, beaucoup de ceux qui se tenaient pour des souverains illustres , — et cela , comme bien on pense, arrivait souvent, — changeaient l’érc cambodgienne et s’efforcaient mémo d’apporter des modifications dans l’alphabet. 11 résulte de là une confusion au milieu de laquelle il est presque impossible de se reconnaît"c. On ne saurait douter néanmoins que le développement de l’art architectural dont ce temple semble la plus haute exprèssion n’ait coïncidé avec l’épanouissement complet du bouddhisme chez ce peuple khmer, chassé peut-être de l’Inde au moment de la grande iiersécution religieuse. En célébrant ieurfoinouvellc par des œuvres impérissables, ces éaiigrés leur ont imprimé le cachet des monuments delà patrie, dont au fond du cœur ils avaient emporté l’image.

Quant à la ville cllc-mômc , Aiigcorthôm , Aiigcor la grande, les murailles seules on sont intactes. Elles sont larges de près de 3 mètres; les fortes assises, en pierres de taille posées l’une sur l’autre sans ehaux ni ciment, délient les siècles, et résistent aux assauts plus redoutables encore d’une végétation vigoureuse. Des chaussées jetées sur de larges fossés conduisent aux portes de la ville, gardées par cinquante géants de pierre, sentinelles énormes et grimaçantes reliées l’une à l’autre jiar les replis d’un serpent monstrueux qui s'épuise en

vüyag:: en inüü-ciiine

cffurts impuissants pour échapper ù leur étrciulo. l.a porto par laquelle nous pénétrâmes à l’intérieur do l’antique cité forme une voûte do 6 mètres de profondeur, et c’est avec raison que M. Mouhot l’appelle un arc do triomphe. Des tètes d’èléphant en décorent le sommet, et les trompes, déployées verticalement comme dcsünes colonnes, s’appuient sur une gerbe de larges feuilles.

La tristesse l’emporte encore sur rétonnement quand, apres avoir franchi cette magnifique barrière, on tombe dans l'épaisse forêt qui remplit la vaste enceinte enserrée par d’aussi liéres murailles. 11 faut passer à travers d’ino.vtricables fourrés pour arriver jusqu’aux ruines des rares édifices dont on retrouve encore des vestiges , recourir à la boussole pour ne pas s’égarer dans ceâ solitudes, peuplées seulement d’animaux sauvages, qui s’appellent et se répondent avec des cris rauques ([uc l’écho prolonge et qui semblent des gémissements. Nous avions dans M. de Lagrée un guide excellent. Il avait depuis longtemps découvert avec l’instinct infaillil.de de l’archéologue et étudié avec la passion du savant tout ce qui restait debout dans les murs de la ville, un temide, des bâtiments longs qui ont pu être des habitations princières et le palais des rois. Ce dernier s’écroule sous l’effort des racines et des lianes qui s’introduisent entre les pierres comme des coins do fer. Il paraît avoir été conçu par une imagination d’une richesse inouïe. 11 était jadis surmonté d’un nombre prodigieux de tours, quarante ou cinquante peut-être, dont quehiucs-unes, représentant des têtes de Bouddha, rappellent les sphinx d’Egypte. Soit qu’il m’ait été impossible de bien juger ce monument, dégradé, envahi parla végétation, obstrué

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

do décombres, soit que cette architecture, qui fait de grosses tours avec de monstrueuses figures humaines, s’éloigne trop de nos habitudes pour ne pas dérouter nos appréciations, je ne puis consentir à placer sur le môme rang cette construction bizarre et le tempie dont j’ai parlé tout à l’heure, modèle de grandeur, d’hai-nionie et de simplicité. D’après Christoval do Jaque, l’un des Portugais ({ui se réfugièrent au Cambodge pondant le xvi*’ siècle, après avoir été chassés du Japon, Angeor n’étaitplus résidence royale en 1570. Il semble dire môme qu’elle était à cette époque al)andonnée déjà de ses habitants.

La civilisation, dans le sens complexe que nous donnons à CO mot, était-elle en rapport chez les anciens Cambodgiens avec ce que sembleraient indiquer de pareils prodiges d’architecture? Le siècle de Pliidias était le siècle de Sophocle, de Socrate et de Platon ; à Dante succédèrent Michel-Ange et Raphaël. II y a de lumineuses époques pendant lesquelles l’esprit humain , se développant sous toutes ses formes, aborde tous les genres et dans tous crée des chefs-d’œuvre qui procèdent d’une môme inspiration. Les peuples de l’Inde ont-ils jamais connu ces périodes d’épanouissement complet ? Cela paraît peu probable, et, pour acquérir la conviction que cela n’est jamais arrivé aux Khmers, il suffit de lire le voyageur chinois du xni“ siècle dont M. Abel Rémusat a traduit la relation. Il décrit les monuments de la capitale, qui étaient pour la plupart complètement dorés, et il ajoute qu’à l’exception des temples et du palais toutes les habitations étaient couvertes en chaume. Les dimensions en étaient réglées d’après le rang des possesseurs; mais les plus riches no se hasar-

VOYAGK EN INDO-CHINE

liaient pas à conslniiro une maison semblable à celle des grands officiers de l'Etat. Le despotisme entretenait la corruption des mœurs, et certains usages signalés par notre auteur dénotent une véritable barbarie. D’ailleurs. quand on parcourt ces ruines, on ne peut se défendre d'une observation générale dont quelques exceptions né détruisent pas la portée. La forme liumaine n'était pas comprise, et si le Cambodge a eu d'incomparables architectes et des ciseleurs merveilleux, il n'a jias produit de sculpteurs.

En face de ces grands débris du passé, on est frappé d’admiration; mais l’émotion fait défaut, et la jouissance n'est pas complcle. Les restes <l’un monastère écroulé au sein d’une forêt d’.Mleinagno , les mnrs lézardés du chiUcau désert qui abritait le baron féodal, remuent plus profondément. Des hommes de notre race ont pensé derrière ces murailles, ont combattu derrière ces créneaux ; nous pouvons reconstituer leur vie, suivre les larges traces de leurs pas. Ici, eu ce point de l’extrême Orient, tout est mort, jusqu’au souvenir de cette brillante théocratie, mère d’une civilisation matérielle certainement poussée fort loin, mais qui n’a pas^connu d’ége viril. Les efforts de la science, qui nous ramène peu à peu vers notre origine et nous montre des frères dans les premières castes do l’Inde, intéressent l’esprit plus qu’ils ne touchent le cœur; la séparation rcifiontc trop loin, et ces sépulcres nous semblent trop beaux pour la race qui y est ensevelie.

Après huit jours de courses pénibles et d’études incessantes, M. de Lagrée donna le signal du départ. Notre camp, établi dans une chaumière au pied du grand

Digilizci !-y Gi >gle

i:t dans l’rmpirk chinois

er;

temple, fut levé avant le jour, et notre caravane formée, comme ù l’orrivée, de chevaux, de chars à buflles et d’éléphants. Un de ceux-ci, monstrueux et muni d’énormes défenses, se tient immobile entre deux colonnes du péristyle, et semble, à la lueur incertaine du jour naissant, faire partie du soubassement de l’édifice. Nous rejoignîmes la canonnière, qui nous ramena promptement à Pnom-Penh , la capitale du Cambodge. Notre premier soin alors fut de parcourir les boutirjues des marchands chinois afin de compléter noire chargement d’objets d’échange. Nous avions cm[iorté do Saigon des pièces do velours et de soie, quelques armes sans valeur, une véritable pacotille ù laquelle nous ajoutâmes alors des cotonnades de toutes couleurs, de la verroterie, du fil de laiton. Outre les sacs de ticaux siamois , venus do Bangkok, notre trésor se composait d’or en feuilles et en barres et de quelques piastres mexicaines, le tout représentant à peine une valeur de 30,000 francs. La commission était formée de six membres *, l'escorte do deux matelots et de deux soldats français , de deux Tagals des Philippines, choisis parmi les meilleurs de ceux qui sont restés ù Saigon après le départ des troupes c.spagnolcs,etdc six Annamites. Nousemmenionsen outre un interprète européen qui parlait facilement le siamois, un interprète cambodgien et un interprète laotien. Celui-ci, ayant séjourné longtemps au Cambodge, connaissait la langue, de ce pays. M. de Lagrée d’ailleurs était seul en mesure de s’entendre avec ces deux derniers.

1. Sni. lie Lajîrcn, chef do !'c\pôililion, Garnier, Delapmti’, nfririor^ iJo marine, Joiibort. cl Tliorel, médeoini do la nririnc, L. de Carné, attaclié au dénarlemrnt des aff.iirer étrangères.

VOYAGE EN INDO CHINE

Les Cainbodgious vinrent prendre congé do nous, et cherchèrent â nous dissuader de partir, ('.es braves gens ne réussissaient point à comprendre quel intérêt pouvait pousser dos étrangers demeurant au delà des mers à entreprendre nn voyage qu’aucun d’eux n’oserait tenter. Ils sont retenus par des récits fabuleux nés de craintes imaginaires. Le roi Ini-mêmc, dont les prédécesseurs étendirent leur domination sur une partie du Laos, ne sait rien do ce pays, si ce n’est que l’air et l’eau en sont mortels. Notre interprète cambodgien , jeune homme plein d’intelligence et do santé qui a vécu longtemps au milieu des Européens, recula lui-mèmo effrayé au dernier moment. 11 feignit une maladie, et l’on fut obligé de l’entraîner de force. Quant au Laotien qui nous accompagnait, il semblait joyeux de revoir son pays. Fils d’un marchand ambulant, il avait longtemps suivi son père à travers les montagnes et les forêts, couchant sons les arbres ou dans les pagodes, vivant du riz que les lois do l’hospitalité accordent gratuitement atout voyageur. Un jour, au milieu d’une de ses courses, son père mourut. Il lui ferma les yeux et confia sa cendre aux bonzes d’un village, puis, continuant son voyage à l’aventure, marchant ou s’arrêtant suivant ses caprices, il finit par arriver à Bangkok, d’où il passa an Cambodge. Il avait appris la vertu des plantes pendant son séjour dans les forêts, il arrivait d’un de ces pays lointains, et par là mémo merveilleux, qui bordent le grand fleuve dans le voisinage du grand empire ; il n’en fallait pas davantage pour lui attirer les respects. Il mit le comble à sa fortune en se faisant bo’ize, acquit en cetto qualité la confiance de la mère du

ET DANS l.'EMPIRE CHINOIS

roi, et vécut comblé de friandises et d’honneurs. Sacrifiant tout cela au désir de prendre femme, il avait jeté 1e froc jaune aux orties, et le bonze dodu et vénéré, l’oracle savant et rare qui tranchait les cas réservés, devint un homme mal nourri et fut un mari trompé. Il continuait par habitude de chanter tout le jour les louantes de Idouddha, et, craignant qu’on ne lui volât son dieu familier, petite statuette en argent doré, il me le confia, et je le serrai dans lesao qui contenait mes piastres.

Cependant le roi Norodom ne voulut pas nous laisser partir sans donner une fêle en notre honneur. Dans le hangar qui sert de salle du trône à sa Majesté, des chaises rangées sur la même ligne furent préparées pour nous recevoir. Celle du roi était naturellement la plus haute. Aux premiers accords de l’orchestre, les actrices se présentèrent dans leur accoutrement ordinaire, et commencèrent un interminable ballet-pantomime accompagné de récitatifs complètement inintelligibles pour nous et psalmodiés par le choeur sur un ton nasillard. Le rui paraissait suivre avec intérêt les évolutions de ses femmes, qui s’arrêtaient souvent devant lui, et lui adressaient un salut spécial rempli de grâce sensuelle. Les danseuses accroupies élevèrent peu à peu les mains au-dessus de leur tête ; leur corps d’abord replié sur lui-même et dont un costume brillant dessinait les formes, se développa on trois secousses mesurées par l’orcheslre, puis elles demeurèrent un instant agenouillées, la poitrine tendue en avant. Les costumes imitaient ceux des rois et seigneurs conservés par les sculptures des bas-reliefs ; on y remarquait beaucoup d’or et de

VOYAGK EN 1^D0-C1II^■E

clinquant, do vciTC et do pierres précieuses, sinf'ulier mélange deluxe et de misère qui rappelait les théâtres (le la foire. Le roi paraissait ravi, et ne put résister à l’envie de demander à son voisin laquelle parmi les actrices lui semblait la plus jolie. L’interprète, interrogé silencieusement, désigna de l’œil celle qui jouissait en ce moment des faveurs royales, et Norodom parut trèssatisfait de la réponse. Après les toasts et les poignées de main, usages nouveaux et familiers qui scandalisent un peu les partisans do la vieille étiquette, nous quittAmes le palais ; la canonnière qui nous emporta salua de vingt et un eoups de canon le pavillon cambodgien. Les misérables pièces qui composaient toute l’artillerie du roi s’efforcèrent de répondre à cette salve d’adieu, et nous entrâmes dans le grand bras du Mékong. L’instant est solennel, chacun se renferme en soi-même. Les fronts deviennent graves, les bouches muettes; mais une joie intime illumine les regards : notre voyage était commencé.

Les provinces riveraines du grand fleuve me parurent une «les parties les mieux cultivées du Cambodge. Elles produisent une grande quantité do maïs et surtout de coton. L’ile de Ko-Sutin rapporte à elle seule à la mère du roi un revenu annuel de 15,000 francs, qui représente à peu près le dixième de la valeur de la production totale. Les villages, ombragés par les cocotiers, qui balancent leurs lourds panaches au-dessus des cases en bambous, ont un air d’élégance qui augmente à mesure que nous nous éloignons de Pnom-Penh. Contrairement en effet à ce qui se passe en Europe, la proximité do la capitale n’est point dans ces pays une garantie de

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

sécurité pour les populations corvéables. A moins de deux journées au-dessus de Pnom-Penh, la navigation du Mékong devient difficile ; la canonnière nous conduit jusqu’à Crache, et se prépare à regagner Saigon. Désormais la Franco était devant nous et non derrière ; nous étions résolus à n'y revenir qu’en traversant la Cdiine. C’est ver&laCInnoquc se dirigèrent toutosnos aspirations. M. de Lagrée redoutait l’enthousiasme, parce qu’il le savait voisin du découragement, et qu’il prévoyait que noire œuvre serait surtout une œuvre de patience. Le gouverneur de Craché, auprès de qui nous avions été devancés par une lettre du roi Norodom, employa plusieurs jours à réunir les barques nécessaires à l’expédition ; encore ne réussit-il qu’à demi. Nous étions en pays ami, les autorités montraientunc hicnvcillance réelle, et il fallait déjà, pour ne pas subir de retard, abandonner une partie de nos jirovisions ! Cela faisait pressentir le dénûment complet qui nous attendait plus loin.

Ces barques sont d’étroites pirogues faites on général d’un seul arbre creusé au feu et munies d’une installation spéciale qui leur permet de remonter le courant torrentiel du fleuve. Elles sont recouvertes dans toute la longueur, sauf aux doux extrémités, d un toit arrondi composé de larges feuilles qu’emprisonne un double treillage eu lanières de bambous, (ilclle couvcriurc ûinorlit assez bien les rayons du soleil; mais elle est trop souvent inefficace contre la pluie. De gros bambous immergés et fixés aux flancs do ces pirogues leur donnent la stabilité, qui leur manquerait sans cette précaution ingénieuse. Une planche étroite forme une galerie extérieure sur laquelle les bateliers circulent

VOYAGE EN INDO-CIIINE

aisément. Chacun il’eux, muni d’une longue gaffe, s'accroche aux hi’aiiches des arhrcs ou aux aspérités des rochers tandis que le patron, assis à l’arrière, manœuvre habilement la pagaie qui sert de gouvernail. Pendant huit heures par jour, nos malheureux Cambodgiens tournent autour do nous avec la docilité de ces chevaux aveugles qu’on emploie à mouvoir une roue, et leur chef, quand ils semblent faiblir, leur crio qu’il les fera battre en arrivant. Ils sont doux et résignés, souvent mémo presque joyeux. Ce sont cependant pour la plupart des gens arrachés à leur.s rizières, éloignés de leur famille et do leurs intérêts ; ils n’ont droit à aucun salaire, car au Cambodge, de dix-liuit à soixante ans, tout homme libre doit la corvée, et nous sommes pourvus d’un ordre du roi. Je venais de quitter la civilisation, j’entrais dans un pays sauvage, j’avais passé sans transition du navire à vapeur à la pirogue. Le toit étant trop bas pour me permettre de m’asseoir, il fallait demeurer à demi renversé on arrière, et l’eau de pluie recueillie dans la cale m’envahissait à chaque instant. Le patron était cependant plein d’attentions, j’étais un grand seigneur à scs yeux, et il ne manquait jamais, pendan^ les grains, de plier une feuillo de bananier avec laquelle il s’efforçait de vider la barque.

Le fleuve est semé d’îles qui le divisent en un grand nombre de bras. Ce n’est que dans un brumeux lointain qu’on apercevait la rive opposée à celle que nous suivions. Les eaux, se brisant contre les roches qui formaient une succession presque inintcrroibpue do rapides, élevaient dans l’air une grande voix mugissante. Entre les îles, ces rapides présentent un aspect sin-

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS 71

gulicr; sur les roclicrs et les Las-fonds, une incroyable quantité d’arbustes ont pris racine, ils paraissent audessus de l’eau, l'échine ployée par le courant ; on dirait une foret inondée. Quelques arbres de haute taille semblent uo tenir à la terre que par des lianes qui les unissent à la rive comme des racines aériennes. Nos bateliers faisaient preuve d’une hardiesse extrême et d’une merveilleuse agilité. Ils dirigeaient avec précision leur esquif le long des sentiers sinueux tracés par le hasard entre les arbres autour desquels l’eau bouillonnait en redoublant d’impétuosité. Equilibristes consommés, ils ne manquaient jamais de saisir le tronc rugueux ou la branche flexible qui pouvait leur servir d’appui et empêcher la pirogue de prêter le flanc au courant, qui l’eût jetée sur les écueils. Apres quelques heures de ces émotions, je ne voyais jamais sans plaisir arriver le moment de la halle. Nous avions la forêt pour salle à mauger, et plusieurs fois des troupeaux de sangliers ont dû nous céder la place. Notre chambre à coucher, c’était la geôle étroite et humide do nos pirogues. Le soir venu, on coupait les arbres, on arrachait les grandes herbes toutes ruisselantes de pluie, les feux linissaient par s’allumer, chacun s’évertuait, et le dîner commençait, le plus souvent très-frugal, quelquefois somptueux , suivant la fortune do la chasse, mais toujours Ircs-joycux. Les souvenirs de Paris, les chances de notre voyage et par accident les discussions politiijucs et religieuses jetaient aux échos étonnés de ces grands bois des mots bien nouveaux pour eux. Une cigale retentissante nous poursuivait do station en station, et entonnait à la même heure sa note unniuo et

VOYAGE EN INDO-CHINE

prolongée comme [>our donner le Ion aux chantres ordinaires do ces soinl)rcs palais de verdure. Dans ces régions, la vie semble se ranimer dans la nature à la tombée de la nuit . Les animaux , aocablés comme riiommc par la chaleur du jour, font une longue sieste jusqu’à ce que le soleil soit prés do quitter l’horizon.

Un soir, nous nous étions arrêtés au fond d’une petito crique, nous croyant à l’abri du courant et du vent. Nos barques serrées les unes contre les autres et mémo engagées dans un ruisseau pres([ue à .sec, nous nous étions endormis tranquilles malgré le cri aigu et assez rapproché du tigre. Tout à coup un orage éclata sur notre tète, une pluie diluvienne tomba sur notre campement, une do ces pluies tropicales auxi{ucllcs rien no résiste, qui créent en dix secondes des fleuves puissants, et transforment en impétueux torrent le moindre filet d’eau. Le ruisseau paisil)lc où nos barques llotlaicnt à peine s’enfla tout à coup, et ce ne fut ({u’avcc bien des efforts que nous'i^arvînmes ù nous rattacher au rivage. Le danger passé, nous pûmes jouir à l’ui.se du beau désordre de cette nature vierge à laquelle la lumière pâle de l’électricité prêtait des charmes mystérieux.

Enlin, après neuf jours de cette navigation périlleuse et lento, nous arrivâmes à Stung-Ticng, premier village du Laos. Slung-Treng est situé en partie sur le grand fleuve, en partie sur la rivière d’Altopéo, premier grand affluent du Mékong. La province dont il est le chef-lieu, appartenait jadis au Cambodge, et n’en a é détachée qu’au siècle dernier. Elle a une certaine ii. portance politique, car elle est voisine de nos possc sions annamites, et les mécontents chassés de Tay-uin.

J:T dans L’EMPIRE CHINOIS

l'un tlo nos postes avancés, peuvent s’y réfugier pour léparcr leurs pertes ou former de nouveaux plans do campagne.

Nous avions donc mis le pied dans ce terrible Laos; nous allions nous en apercevoir dés nos premières relations avec les autorités. Le gouverneur, Laotien haut de six pieds, et dont la faec, hébétée par l'usage de l’opium, est supportée par un cou interminable, nous reeut sèchement et nous l’cfusa les plus légers services, sous prétexte que nos demandes étaient contraires aux usages. Ij’cxbibitign do notre passeport siamois parut produire sur lui un certain effet; nous apportions des caisse nombreuses qu’il supposait remplies d’objets précieux, scar M. de Lagrée était qualifié graud-maudarin dans la lettre de Siarn, et nous avions tous été présentés à la chancellerie de Bangkok comme de fort gros personnages. Or les gens bien ap pris ne reçoivent pas de '

cadeaux sans rendre quelques présents en retour. 11 pesa tout cela dans sa .sagesse, et finit par se décider à nous offrir un porc. Il lui fut immédiatement répondu que ce n’était pas l’usage chez nous d’accepter' des cochons des gouverneurs do province. De plus en plus troublé, il vint humblement porter ses excuses au chef de l’expédition. 11 avoua qu’ayant eu récemment la visite d’un Français dont la violence avait effrayé les populations, il s’était cru perdu en en voyant arriver six; mais la tranquillité de. nos habitudes et la discipline sévère de notre escorte l’avaient promptement rassuré. Comme preuve de ses bonnes dispositions, il ordonna sur-le-champ de nous construire un petit établissement; nous n’avions d’autre logement que nos pirogues, et

VOYAGE EN INDÜ-CHINE

l’on comprendra combien nous aspirions à les quitter pour lu terre ferme. Ce fut l’affaire de doux jours. Dos bambous tressés formèrent à notre habitation un plancher à claire-voie; une toiture en chaume nous préserva tant bien que mal de la pluie, et une tapisserie charmante en larges feuilles do bananiers nous mit à l’abri du soleil, dont les rayons, ainsi tamisés, se coloraient en vert au passage.

Nous avons habité quinze jours cette maison fragile, secouée par les rafales, et dont le fleuve, qui montait d’heure on heure , vint bientôt baigner le pied. Nos barils d’eau-de-vie et do vin, percés par des légions d’invisibles insectes, se vidèrent en une nuit, et nos farines', giitées par une humidité pénétrante, cessèrent do pouvoir être employées avant que l’eau n’cùt submergé le four que nous avions construit à la hfdc. A peine pûmes-nous sauver de ce premier désastre quelques bouteilles do vin destinées aux malades et un peu de farine, élément essentiel des pilules de quinine dont nous faisions tous déjà une forte consommation quotidienne. En dehors des accès de lièvre, tribut inévitable payé au climat et à la saison, deux membres de la' commission tombèrent gravement malades, l’un d’une dyssenlerie qui lui enleva rapidement toutes ses forces, l’autre d’une lièvre typhoïde qui le lit condamner par nos médecins. La suppi’ession forcée des distributions de vin et d’eau-de-vie, le maigre poulet- indigène substitué à la viande de l)œuf, engendrèrent chez les Français de l’escorte des mécontentements qui se traduisaient souvent par des murmures, et il devint évident que ces hommes avaient trop mal compris la mission à laquelle ils se

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

trouvaient associes i>our qu’il fût possible de les conserver lonfj’icinps.

A Stung-Treng, le cambodgien n’est déjà plus parlé que par les lettrés et les eommercants voyageurs; la junguc laotienne est d’un usage général, et cependant dos le premier jour notre interprète, qui n’avait jamais résidé qu’à Bangkok, se faisait facilement comprendre. C’est une preuve des rapports intimes qui existent entre le siamois et le laotien. Cette ressemblance des deux idiomes s’est eonlirmée à chaque station do notre voyage; elle ne s’altère sensiblement que sur les eonliiis de la Birmanie. Jusque-là, elle est trop générale et trop frappante pour qu’il soit permis d’y voir un effet de la conquête. Vis-à-vis Stung-Treng cependant, sur l’autre rive du fleuve, il existe cncoi’c un gros village do Cambodgiens; ceux-ci nous accueillirent presque comme des compatriotes lorsque que nous allâmes chasser chez eiuv

I/immensc forêt qui resserre leurs cases entre scs arbres centenaires et le fleuve tumultueux est remplie d’animaux sauvages à la poursuite desquels nous mîmes au début une ardeur qui s’éteignit assez vite. Dans une de ces chasses, où plusieurs compagnies de paons avaient été décimées, je fus surpris par l’orage avec un do mes compagnons, et je ne tardai pas à m’apercevoir que nous étions égarés. Nous n’avions pas de boussole, aucun point de repère ne se présentait à, nos yeux, les arbres ressemblaient aux arbres, et nous pûmes soupçonner, pendant trois heures que dura notre marche à l'aventure, ce que devaient être les émotions d’un voyageur délinitivement perdu dans ces solitudes pleines d’ombres et de bruits, cent fois plus effrayantes que les

Digilized by Coogic

VOYAGE EN INDO-CIIINE

déserts de sable. Rejoints vers le soir par des Cambodgiens inquiets de ne pas nous voir reparaître, nous avons trouve, guidés par eux, des murs en briques, derniers vestiges d’une ville importante, et visité deux monuments cneore debout. Le mieux conservé est un édilice à base rectangulaire qui se termine par une sorte de tour;* le soubassement est décoré d’une guirlande d’oiseaux entrelacés qui entoure le monument à environ 2 pieds de terre, .\u-dessus de la porte jirincipalc, on voit, encastré dans le mur, un fronton en grés sculpté soutenu par deux eolonnettes en briques de forme élégante. Ces ruines, bien inférieures à celles qui existent au Cambodge, peuvent être considérées cependant comme la signature ù demieffacée des vieux maîtres khmers qui ont possédé co sol, et dont les habitants n’ont pas gardé le souvenir.

Siam s’est complètement a.ssimilé ces hommes, qui parlent sa langue. U nomme leurs gouverneurs et leur envoie des collecteurs d’impôts; sa monnaie d’argent est la seule en usage. Pour les transactions de peu de valeur, une monnaie particulière à Stung-Treng con sistc en lingots do fer amincis à l’extrémité et longs à peu près d’un décimètre. Ces lingots sont fabriqués par les sauvages Cuys, qui habitent au nord de la province de Compong-soaï, et sont tributaires de Norodom. C.a voie des échanges en nature était pour nous la plus facile à suivre au milieu de cette population demi sauvage; des bouteilles vides et une coudée de cotonnade rouge nous attiraient les bonnes gréccs des ménagères, et notre table sc^ couvrait des productions du pays, cllrouilles, concombres, accompagnés de riz à l’eau, atroce régal relevé de temps en temps par une boîte de

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

conserves. II était important, à notre entrée dans le Laos, do fonder notre réputation. Nous distribuAmes done des colliers de verre, des pipes en terre et autres objets de môme valeur aux personnages principaux. Le gouver- > ncur obtint l’un des i{uatre revolvers dont nous pouvions nous défaire, et ce procédé généreux l’émut au point qu’il fit préparer immédiatement les barques (jui nous étaient nécessaires ; il nous supplia même do retarder notre départ parce qu’au jour choisi nous étions menacés de reneontrer en route un esprit malfaisant qui court sur les eaux, attire à lui les voyageurs assez imprudents pour le braver, et les engloutit dans un tourbillon du fleuve. En dépit de celte effrayante prédiction, nos Laotiens durent manœuvrer à l’heure fixée par nous et nous quitlûmes Stung-Treng, emportant nos malades.

L’un était presque rétabli; l’autre, en proie au délire, paraissant sur le point d’expirer, n’avait, comme nous tous, d’autre lit qu’une claie de bambous aussi large que la pirogue, et recevait la pluie par les nombreuses gouttières ([ui ne tardaient jamais à se déclarer dans nos toitures en feuilles. Il se guérit cependant, et notre confiance s’en accrut.

Le fleuve continue à être d’une largeur immense ; les deux rives sont en certains endroits éloignées de plus do deux lieues, et rien ne peut donner une iiléo de la violence de l’eau. Malgré les colossales proportions du lit qui la contient, elle se tord dans les coudes trop brusques, et bat la rive avec furie ; un caïman énorme jeté contre les arbres avait été tné sur le coup, et nous vîmes son cadavre pris entre des branches et redressé pres(juo verticalement comme celui d’un supplicié hideux.

VOYAGE EN INDO-CIIINE

Nous suivions d’ailleurs les voies les moins largos et les plus détournées, rampant le long dos îles, nous accrochant aux lianes, aux racines ou aux troncs des grands arbres. Quand un de ceux-ci était assez penché sur l’eau pour qu’il fût impossible do so glisser dessous, la flottille entière s’arrêtait, et l’équipage travaillait sans rclèche jusqu’à ce que cet obstacle fût tombé sous les couteaux. Il aurait été périlleux en effet de s’écarter do la rive ; la barque eût été emportée comme un fétu par la violence du courant.

A partir de Stung-Treng, le désert se fait sur les rives. Pas une case n’indique la présence de l’homme. Le fleuve et la forôt sont intimement unis l’un à l’autre, et l’on n’entend que le bruit du vent dans les hautes branches des arbres ou le mugissement des eaux autour des racines. Quelques rares montagnes so montrent de loin en loin à l’horizon, et nous distinguons môme bientôt les collines de Khou. Les îles se multiplient à l’infini; nous avançons lentement au milieu d’elles, et nos bateliers, qui ne s’égarent jamais dans ce dédale, font halle enfin à l’entrée du lit d’un torrent. Ce torrent, à sec en été, est le .seul passage fréquenté après quelques mois de,j)luics par les barques des négociants, passage difficile, encombré d’écueils, et qu’on ne peut franchir .sans déposer plusieurs fois sur uu rocher une partie du chargement, sauf à la reprendre, une fois l’obstacle dépassé, à l’aide d’une corde do rotin sur laquelle on se haie. Nous devions employer d’autres moyens. Notre lettre de Siam nous donnait le droit do requérir le concours des autorités pour organiser nos transports. Il était donc beaucoup plus simple de traverser l’ile à pied et

ET DANS L’EMPIRE CHINOIS

(le prendre des barques nouvelles de l’autre côté des calaracies. Les mandarins en voyage n’agissent pas autrement, et l’administratipn entretient un char à buffles affecté au transbordement des bagages.

L’hôtellerie où l’on nous conduisit en attendant que tout fût préparé pour un nouveau départ se eomposait de deux cases en bambous fort étroites et en mauvais état. Nous ne trouvions que les restes du logement préparé pour le dernier mandarin qui avait traversé l’île, et il fallait s’eu contenter, car nous avions eu le tort do ne pas nous faire annoiiccr. En quittant une pirogue, on est d’ailleurs peu difficile, et le paysage, nous fit oublier la chaumière. Des massifs d’arbres impénétrables nous cachaient le fleuve, dont un bras considérable coulait sur notre gauche. Il s’annonçait par un bruit assez semblable à celui qu’on entend aux approches des grèves de Penmarch en Hrctagne ; le spectacle que j’eus bientôt sous les yeux no peut se comparer en effet qu’à celui que présente la mer brisant sur les côtes un jour de tempête. Un bras du fleuve, large d’environ 800 mètres, est obstrué d’une rive à' l’autre par d’énormes blocs do rochers. Le courant, décuplé par ces obstacles, précipite contre eux des eaux furieuses. La roche avancée sur laquelle je me tenais était souvent couverte par un em- ^)run; si loin que pouvait porter mon regard, les crêtes blanches des vagues s'entremêlaient aux têtes noirâtres des roches. La nappe d’eau semblait s’élargir, se perdre insensiblement dans le lointain et n’avoir d’autres limites que les montagnes bleues de l’horizon. C’est par là surtout que les eaux du Mékong se précipitent dans la partie inférieure delà vallée ; mais elles se sont encore

VOYAGE EN INDO CHINE

frayé d’autres issues. Ici, l’eau se brise en tombant dans un gou ffre, et renvoie en l’air une étincelante colonne de poussière humide à laquelle semble se suspendre un arc-en-ciel. Plus loin, une cascade largement ouverte rappelle par son cours régulier les barrages et les écluses de nos rivières ou de nos étangs; ailleurs,^ ' l’eau s’épanche à demi voilée par des arbres charmants qui, inclinés sur elle, lui abandonnent leurs feuilles toujours fraîches et leurs fleurs blanches ou roses.

Ces cataractes offrent une barrière infranchissable à la navigation à vapeur. Les difficultés commencent un peu au-dessus de Craché : ici l’obstacle est absolu, et ne disparaîtrait qu’au prix de travaux considérables. Au xvn' siècle, un jésuite, à ce qu’il paraît, a offert an roi un modèle pour la construction de plusieurs écluses ([ui faciliteraient le passage. « Le roi, dit un missionnaire italien du temps qui raconte le fait *, a toujours eu plus d’égard à la sûreté de son royaume, dont lu sitnation avantageuse lui sert de rempart contre les insultes de ses voisins, qu’ù futilité du gain, dont il no .se met pas en peine par un généreux mépris qu’il en fait. 11 approuva fort la proposition, mais il dit que ce serait donner la clef de ses États. » Le roi de Siam n’aura probablement pas besoin de faire valoir aujourd’hui des considérations de ce genre, car personne ne songera de longtemps à reprendre ce projet d’écluses. Nous avons encore trop à faire dans le delta du Mékong pour songer à consacrer des sommes importantes à une pareille entreprise, que justifieraient seuls les besoins d’un com-

1. Delle âlitsionni dei padri délia C07)ipagnia di Giem nella proviucia di Giappone.