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Vue (l’une des cataractes de Khon.
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merco sérieux. Ce vaste ensemble d’iles, d’îlots et de rochers, qui constitue à l’époque des pluies de formidables rapides, ne se transforme en cataractes que pendant la saison sèche. .Alors le niveau des eaux s’abaisse, le fleuve se resserre, et laisse voir sur les rives des marbres aussi remarquables par la finesse du yrain que par l’éclat des couleurs.
L’île de Khon est peuplée d’agriculteurs. Les rizières liaraissaicnt bien entretenues, et nous assistions au repiquage du riz. Les femmes du pays, courbées des journées entières sur les sillons fangeux, se livraient à cette opération. Les autorités nous firent prier de ne point chasser dans file et de ne pas battre le rjong, parce que tout bruit insolite avait infailliblement pour résultat d’amener le tigiS à dévorer dans l’année nombre d’habitants. A l’endroit où débouchent un certain nombre de bras du fleuve, la vue gagne en étendue comme au rondpoint d’une forêt bien percée. La nappe d’eau est immense, unie comme un lac; ou dirait que le Mékong se recueille avant les grands désordres qui l’attendent plus bas. Des montagnes bien découpées forment l’arrièreplan du tableau, tandis que plus près de nous le regard s'arrête sur un arbre bizarre qui semble sortir de l’eau et figure, grâce à l’épais manteau de verdure qui le recouvre, un vieux pan de mur en ruine maintenu debout par les vivaces embrassements des lianes. Nous rentrons bientôt dans une voie détournée enfre les îles, où nous n’avons vue sur le fleuve enfer qu’à de rares intervalles, et nous nous frayons un chemin à coups do hache dans la forêt. Un arbre qui s’avançait presque horizontalement sur l’eau et qu’il fallut abattre, mesurait
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uii lüamètro énorme. Mes indigènes tombaient do temps en temps dans l’eau. Un bruyant éclat de rire m’informait de l’accident, qui aurait pu être grave, si les Laotiens ne nageaient à merveille, et je voyais le maladroit remonter à bord, confiant au soleil le soin do sécher son vêtement sur son corps. Un ou deux sauvages faisaient partie do l’équipage de ma barque. Facilement reconnaissables à leurs traits, ils l’étaient encore à leur mise négligée ; leur langouti se réduisait à une sorte d’étroit caleçon, par derrière tordu même comme une corde. Ces braves gens, requis pour une dure corvée, semblaient pourtant de joyeuse humour, et je ne reprochais à leur gaieté que d’être trop expansive. Leurs éclats de rire rappelaient des hennissements de chevaux de trait. Ils les renouvelaient à chaque saillie de l’un d’entre eux, et quelquefois, pour s’exciter on cas do manœuvre difficile, ils hurlaient comme des bêtes fauves. On aurait fini par se lasser de tout ce tapage, si l’on ne s’était dit fort à propos, au moment de se mettre en colère, que tant de bonne volonté méritait quelques égards.
En approchant de la province de Khong, la vallée se rétrécit; mais le fleuve gagne en profondeur. Le lit, enfin débarrassé de roches, devient navigable. De tous côtés svir les rives s’étendent de gros villages entourés de bananiers et do cocotiei's qui donnent au pays un aspect riant et prospère. Le gouverneur, prévenu de notre arrivée, nous avait fait préparer un vaste logement ; il nous informa qu’il était prêt à nous recevoir lui-même. Nous trouvâmes un vieillard accroupi, impotent, obèse mais à la physionomie avenante. Ses cheveux blancs) son corps enduit de safran, lui donnaient quelque res
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semblance avec les divinités dix pays. Bien que cet excellent Laotien soit nommé directement par la cour do Bangkok comme le gouverneur de Stung-Treng, il no paraît pas l'ossontir de prévention contre nous ; il a la l)Onhoinie un peu protectriec permise à xxn vieillard. Il n’est pas revenu les mains vides do ses nombreux voyages à Siam. Avec un cynisme plein de simplicité, il nous invite à regarder une photographie obscène insérée dans le manche d’un couteau. Pour nous prouver ensuite que l’art laotien s’inspirait des mêmes pensées que l’art européen, il se fit apporter, par une des nombreuses jeunes femmes gui assistaient à Tenti-evue, deux statuettes en bois grossièrement sculptées et indignes de la dernière place dans le dernier des musées secrets.
Les maisons des indigènes, qui se groupent, comme d’ordinaire, autour de l’enceinte renfermant le palais du gouverneur, ressend)lent beaucoup aux cases cambodgiennes. Elles s’en distinguent peut-être par la hauteur et l’inclinaison prononcée des toits, ce qoi semble indiquer que les pluies sont ici plus abondantes ou plus redoutées. Les fenêtres sont étroites et rares, d’où l’on pourrait aussi conclure que le Laotien apprécie les douceurs du home mieux que son voisin du Cambodge, qui vit presque en public. Les hommes ont, comme au Cambodge et à Siam, les cheveux rasés, sauf sur la partie supérieure de la tète, qui est ornée d’un court toupet. Les femmes, vêtues d’un jupon et d’une écharpe de nuance éclatante, moins faite pour voiler les seins que pour faire ressortir la couleur à pou près blanche de la peau, relèvent leurs cheveux en chignon; eUes sont fort peu timides, deviennent bientôt familières, provocantes
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mémo avec lés hommes de l'escorte, et poussent le sansgône jusqu’à venir se baigner nues dans le fleuve à deux j»as de chez nous. La provinco de Khong a donné au fleuve le nom qu’il porto pendant une partie considérable de son cours. Jusqu’à son entrée en Chine, les indigènes l’appellent eu effet Nam-Khong ou eau de Khong, fleuve de Khong, dénomination beaucoup plus rationnelle que celle de Mékong, adoptée par les géographes européens, et qui signilie textuellement mère de Khong. Elle faisait autrefois partie du Cambodge, comme celle de Touli-Repou, qui l’avoisine, et dans une île on retrouve encorq une population cambodgienne.
Iæ courant empruntait en ce moment une force nouvelle aux pluies torrentielles qui tombaient chaque jour. Les eaux montaient sensiblement en vingt-quatre heures, et l’on pouvait estimer à -4 mètres au moins la hauteur de la crue totale depuis un mois et demi. A mesure qi’c le niveau s’élevait, le fleuve faisait sur ses rives submergées une ample moisson de débris végétaux qu’on recueille sur tout son parcours. La quantité en est si grande qu’à Pnom-Penh et jusqu’aux environs du Grand-Lac les indigènes trouvent dans son lit leur provision de bois. Nous voyions passer d’énormes troncs d’arbres, semblables, suivant qu’ils étaient isolés ou réunis par les racines enchevêtrées, à des îles mobiles ou aux débris monstrueux do quelque vaisseau naufragé. D’énormes bambous, encore chargés de terre à l’exlrémité inférieui’e, descendaient en flottant perpendieulaircinent ; les remous , les mille tourbillons qu’ils traversaient, les faisaient tituber comme des géants ivres.
Lorsque nous allâmes prendre congé du vieux gou-
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vomeur, celui-ci s’épuisa en souliaits do bonhcui*. Il
nous associa aux bonnes œuvres qu’il accumulait sur la
lin de ses jours ; il s’imaginait on effet, comme la plupart de ses collègues, que, pourvu qu’on emploie saintement une partie do l’argent volé pendant une longue vio, Ilouddlia pardonne d’avoir gardé le reste. Noire hôte reçut avec reconnaissance une montre d’argent. Elle lui servirait, dit-il, comme ornement, car mettre un objet pareil entre les mains d’un sauvage de son espèce, c’était donner une noix de coco à un singe qui la tourne et la retourne sans savoir l’ouvrir ni s’en servir. 11 nous annonça en outre qu’il avait fait partir la veille une escouade de Laotiens chargés de couper les branches devant nos barques, et de nous ai)lanir la route jusqu’aux limites des États de son confrère de llassac.
Les six longues pirogues qui nous emportaient étaient montées par cinquante trois hommes, que cinq chefs d’ordre inférieur dirigeaient et surveillaient. Ces petits mandarins répondaient de nous au gouverneur qui les avait désignés, et le gouverneur à son tour était responsable vis-à-vis du roi de Siam de ce qui par sa faute pourrait nous arriver de fâcheux. Nous n’avions à nous occuper de rien tandis que nous naviguions d’un point à un autre, et M. de Lagrèe se bornaità désigner le lieu qui lui semblait convenable pour lu halte du soir. Los chefs de village venaient, suivant la coutume, nous offrir des présents qui ne suffisaient pas toujours à nous nourrir; mais nous trouvions à compléter tant bien que mal nos provisions. Notre cuisine se faisait sur le rivage ; la terre nue nous servait de table et do siège. Relativement aux
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Ldoticns qui nous accompagnaient, nous vivions pourtant grassemout. Coux-ci ne mangent ordinairement quo du riz, dont ils se bourrent à plusieurs reprises dans la journée. Ils y joignent dn piment, quelques bribes do poisson sec ou pourri et des légumes crus. Quand ils trouvent une occasion d’ajouter à leur repas quelques mots plus substantiels, ils no la laissent pas échapper. Nous avons vu souvent los hommes de notre équipage, à peine débarqués, se répandre dans les villages, forcer les portes des cases et on rapporter des poulets et des canards qu’ils faisaient cuire sur-le-champ, sans môme en arracher les plumes. Ils ont coutume d’agir ainsi toutes les fois qu’ils conduisent un mandarin siamois. Nous avions pris l’habitude dé payer nos bateliers; nous tenions d’ailleurs à laisser derrière nous do meilleurs souvenirs quo les fonctionnaires de la cour de Bangkok, et nous fîmes toujours cesser ces déprédations, ce qui ne manquait pas de provoquer chez les spoliateurs aussi bien quo chez les spoliés un étonnement profond. Des mandarins qui portent une barbe touffue, qui ne mâchent pas de bétel, qui n’ont pas de femmes , qui payent les corvéables et défendent de voler ! cela ne s’était jamais vu. Nous réunissions toutes les bizarreries physiques et morales. D’abord chacun se tordait de rire au récit de pareilles nouveautés ; puis, la réflexion venue, nous paraissions moins ridicules, surtout aux éleveuses do volailles ; cette réputation nous devançait : les portes , aix lieu do se fermer à notre approche , s’ouvraient toutes grandes sur notre passage, chacun apportait ce qu’il avait à vendre, et les scrupules de notre conscience se trou aient servir les intérêts de notre estomac.
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Nous vîmes enlin so dessiner devant nous, comme des colosses prêts à nous harrer le passage , les montagnes do Bassac. Elles se détachaient en noir sur le ciel empourpré, tandis que le sommet rayonnait encore des derniers feux du jour. Nous arrivions à notre première station dans le Laos. C’est Là que nous devions attendre les lettres qui avaient dû être envoyées de Pékin à Raïgoii'depuis notre départ, et auxquelles seraient joints les derniers courriers de France. Les maladies avaient été nombreuses , quelques-unes môme fort graves, parmi les membres do la commission et dans les rangs de l’escorte, mais nous étions encore au complet. Les prédictions sinistres ne s’étaient point réalisées , et nous puisions tous dans notre confiance une ardeur nouvelle. 11 eût été fâcheux do s’éloigner davantage sans avoir entre les mains des passeports qui nous seraient peut-être inutiles , mais dont peut-être aussi nous aurions un jour amèrement regretté l’absence. 11 fallait donc attendre et s’installer le mieux possible en prévision d’un séjour do trois mois.
Bassâc était autrefois la capitale du royaume laotien , le plus voisin du Cambodge. 11 no s’est affranchi de la suzeraineté de ce dernier que dans le courant du xvui® siècle. D’après des renseignements assez vagues qtio nous avions recueillis chemin faisant , des ruines importantes subsistaient encore pour attester la domination des Khmers. Notre premier soin fut do noua y faire conduire. Après deux heures de marche à travers les rizières, nous nous trouvâmes en face d’une pièce d’eau rectangulaire dont le plus grand côté peut avoir 600 mètres environ. Cette régularité indique à coup sûr
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lii main (le l'iiommc; mais déjà nous connaissions trop nos Laotiens pour leur altcihuer la erealion de ce petit lac, admirablement situé au pied de la montagne, qui vient se refléter dans ses eaux tranquilles. Ce lacluimôino doit être une ruine. A quebjues mètres en effet de l’extrémité ouest, dissimulés par des touffes do bambous et des broussailles épaisses , nous découvrîmes Ifis degrés d’un perron monumental, sur la plate-forme duquel vient aboutir une longue avenue dont une couche épaisse d’humus recouvre i)resque partout les larges dalles. Des colonnes monolithes, terminées eu forme de mitre épiscopale, la bordaient des deux cotés; elle conduit au pied d’un escalier très-clové , bien conservé, mais fort raide, comme ceux qu’on remarque à Angeor. L'nc terrasse entourée de balustres couronnait cette première rampe , à partir de laquelle une série d’escaliers étagés et interrompus ptr de larges terrasses, suivant les dispositions du terrain , conduisait à un sanctuaire, véritable bijou enchâssé dans la montagne. La pierre est fouillée à une profondeur ijui donne aux motifs choisis un admirable relief en môme temps que la nettelé des arêtes révèle une étonnante sûreté de ciseau. L’art do l’orneincntation a rarement été poussé jdus loin.
1/cnsemblo est plus dégradé par le temps et la végétation que ce que nous avons vu à Angeor ; mais il subsiste des morceaux complets et parfaits comme au premier jour. Ce qui devait ajouter et ajoute encore aujourd’hui à la splendeur de ce monument, c’est le site ((u’on lui U donné pour cadre. Du pied de la montagne, les constructions s’élèvent peu à peu en droite ligne jusqu’au moment on les ondulations du terrain s’arrêtent
l)rusquemcnt contre une immense muraille de rochers à laquelle le sanctuaire est en quelque sorte adossé , à 150 mètres environ au-dessus du niveau du lac. Ces rochers, dont les sommets couverts d’arbres se dérobent à la vue, sont d’un aspect saisissant. Enduits par places ' de peinture rouge sur laquelle la piété des fidèles a collé des feuilles d’or en l’honneur de Bouddha, crevassés, rugueux, laissant suinter des sources murmurantes, ils se dressent impérissables et tristes témoins de la splendeur passée des temples qui semblent sortis de leurs flancs. Nous avons retrouvé quelques statues , mais elles sont très-imparfaites. Les artistes khmers, incomparables quand il .s’agissait d’enfanter le plan d’un gigantesque édifice ou d’étendre sur chaque pierre des murailles une merveilleuse dentelle , ne savaient pas copier le corps humain. Sans leur demander d’atteindre à notre idéal, réalisé dans l’art grec, on pourrait exiger d’eux qu’ils eussent essayé de traduire les formes qu’ils avaient sous les yeux. C’est le contraire qui est arrivé. La raideur des membres et du corps, la gaucherie des poses, l’épaississement des traits, en un mot l’exagération de toutes les imperfections physiques, font de presque toutes ces statues de grossières caricatures. Bien no surprend plus péniblement le visiteur de cos ruines que de voir dans un bas-relief un personnage grotesquement sculpté au milieu d’arabesques d’un travail exquis et d’une inimitable perfection. Chose singulière ! tous les êtres animés semblent représentés à l’état d’ébauche et participent de cotte impuissance. L’éléphant seul est traité d’une manière supérieure. En miniature ou do grandeur naturelle , qu’il soit le centre d’un médaillon,
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ou fjue, sculpté dans le soubassement d’un édifice, il ait l’air d’en supporter le poids, ou lo retrouve tel qu’il est dans la nature, effrayant par sa force, charmant par sa douceur, et l’homme tpii en a fait un dieu semble s’oublier lui-méme pour transmetire son image à la postérité.
Derrière un rideau d’arbres touffus, nous découvrîmes* deux monuments ({ui se fout pendants dos deux côtés do l’avenue, au pied du péristyle qiiiinèuc au sanctuaire. (Vêtaient peul-éire des palais habités par des rois pieux qui voulaient avoir un temple auprès do leur demeure.
Sur la gauche do col ensemble d’édifices à demi écroulés se trouvent d’autres ruines (jui furent , suivant les traditions du pays, le séjour do Sitû ; c’est peut-être la femme do llamà, lo héros du RamayanA. Il est inutile de demamler sur ec point le moindre éclaircissement aux gens du pays, religieux ou laïques. Tout ce qu’ils savent pertinemment, c’est que SitA a ou deux fils, véritables frères cuucmis , qui, non contents d’avoir passé leur vie à se livrer dans les montagnes des combats acharnés, viennent encore troubler le repos dos ruines. Malheur à celui qu’une imprudente curiosité rendrait lo témoin de ce duel d’oulro-tombe ! Les Laotiens qui nous' guidaient avançaient avec respect, se prosternaient à chaque pas, déposaient des feuilles sèches sur certaines pierres vénérées, moyennant quoi les terribles frères ne tirent rouler sur nous aucun chapiteau de colonne, aucun bloc do rocher. Ces monumeufs , qui portent lo nom do Vat-l’hou, pagode de la montagne, sont les derniers, parmi ceux ijiie nous avons rencontrés dans la vallée du Mékong, qui puissent être attribués à l’arcbileclure cambodgienne.
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Nous étions en septembre, au plus fort de la saison dos pluies. Les montagnes étaient toujours enveloppées de nuages, et parfois, bien qu’elles fussent très-près do nous, la brume empêchait môme d’en soupçonner l’existence. Le plus souvent elles apparaissaient assombries par le bois qui les couvrait ; des vapeurs blancbos, glissant sur les flancs comme do la fumée, so con- ' fondaient avec l'écume des cascades qui tombaient entre les rochers. Les rizières qui nous entouraient étaient remplies d’eau, il fallait laisser passer ce déluge avant d’essayer quelques excursions . Nous étions bloqués dans une case obscure où le jour pénétrait à peine à midi. Nous avions, pour compenser ces ennuis, dos rapports excellents avec le gouverneur de Bassac, qui a conservé le titre de roi, avec les autorités et les habitants du pays. Nous dînions en ville, môme à la cour ; et notre estomac, devenu complaisant, nous permettait de faire honneur à ces festins, dont le cochon bouilli formait la base. Nous mangions par politesse les mets les plus laotiens, tels que des tiges de bambous assaisonnées au piment, ou des œufs de canard salés, tout cola haché menu et servi dans un grand nombre do bols posés à terre, sur une natte. L’eau et l’eau-dc-vie de riz (liqueur nauséabonde et alcoolisée au point d’emporter le palais) sont contenues dans la collection la pins étrange do fioles dépareillées, bocaux à cornichons, flacons de vinaigre do toilette, précieusement rapportés de Bangkoki Un cousin du roi nous fit l’honneur de nous admettre dans son intimité; il nous ouvrit peu à peu son cœur, et finit par so plaindre avec amertume de ce que ses droits au trône eussent été indignement foulés aux pieds.
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Nous jouissions ici en effet d’un doultle prestige. A noire litre d’Européens, qui aurait suffi pour nous allircr les respects, nous joignions la qualité do protecteurs du Cambodge, et cela nous valait l’admiration. On savait que nous avions osé lutter contre Siam, et que nous l’avions empoflé. Chacun voulait voir M. de Lagréc, le vainqueur de Fhnéa-rat, dont les grands mandarins avaient entendu parler durant leur voyage annuel à lîangkok. Si nous avions eu le goût de nouer des intrigues ou reçu l’onlre do préparer des aniioxions, il eût été facile d’c.viiloiter les sentiments qui portaient chez certains personnages. Telles n’étaient pas nos intentions. Nous voulions seulement profiter de notre siqour forcé à llassae pour nous faire des amis ; notre case, ouverte à tout venant, était le rendez-vous des curieux, et jamais les Laotiens .n’ont abusé do notre confiance. Probes par nature, ils ont des lois qui punissent sévèrement les voleurs. J’ai eu l’occasion do les voir appliquer. Le coupable, assis par terre, le cou étroitement serré dans un étau et les membres violemment tendus en avant ])ar des cordes raidies, reçut sur le dos dix coups de rotin, dont chacun enlevait la chair. On m’assura que la condamnation à cinquante coups équivalait à une condamnation à mort. Je le crus sans peine, voyant l’effet que dix pouvaient produire. Avant de frapper, le bourreau se recueille comme s’il était pénétré de rimportanco do sa mission sociale, et s’incline profondément dans la direction du iialais du roi. Une fois sa tûche finie, rexécutcur invite le patient à so coucher sur le ventre et s’efforce avec bonté, en appuyant le pied sur les chairs sanglantes, de rendre un
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peu d’élaslicUc à ce corps contracte par lu douleur, l.cs supplices de ce genre iie sont pas seulement résciTÔs aux coupables. On les emploie aussi pour obtenir des aveux, et, en assistant à de tels spectacles, je ne pouvais me rappeler sans frémir que la question florissait chez nous il y a moins d’un siècle. Lorsqu’on retrouve, chez des jieuples à bon droit tenus pour barbares, des usages admis pur nos pères, comme la question ou le jugement do Dieu, que je vis aussi pratiquer à Dassac, on sent s’évanouir eu soi l’orgueil do race, et l’un des meilleurs fruits qu’on relire des voyages, c’est assurément le respect de riiuiiuuiilé.
CIIAPITHE II
SKJOÜH A EASSAC. — E.XCUlîSIO.X A ATTOPKE. — LES
FOIiÈTS, LES SAUV.VGES ET LES ÉLÉI'IIA.XTS. PÉPAIIT
EE EASSAC. — STATION A UBO.VE.
Il en est de la civilisation comme de la santé, il faut être prive de scs bienfaits pour en apprécier tout le prix. Dormir dans un lit et manger du pain, ce sont là des jouissances très-vulgaires, et qui, grâce à Dieu, manquent assez z’arcment en Europe aux classes même le
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moins favorisi'cs par la foiimic. Aussi ncso reml-oiipas complo de la place qu’elles occupent dans le bien-ôtre de la vie. Cependant, après quelques semaines d’étonnement, presque de trouble, on sent le corps se plier peu à peu à des habitudes nouvelles; mais il est des privations d’un autre genre que chaque jour rendait'pour nous plus douloureuses dans notre triste campement do Bassac. Sans livres et sans journaux, à ce moment fatal où derrière les illusions qui s’envolent, à la place du rêve qui s’évanouit, on n’aperçoit plus que les formes austères d’un devoir pénible , nous vivions repliés sur nousmêmes, attendant la fin de la saison des pluies. Los premiers beaux jours allaient nous poi raettre en effet de chercher au dehors des aliments à cette curiosité d’es- {irit qui est la seule passion capable do soutenir le voyageur. Ils arrivèrent onlin, et je les saluai comme les prisonniers do l’arche, qui étaient pourtant beaucoui) mieux établis que nous, durent saluer la fin du déluge.
Dès le 25 octobre 1860, le fleuve était descendu de G mètres au-dessous du niveau le plus élevé qu’il eût atteint. L’immense lac qui nous séparait des montagnes n’était plus qu’une mer de boue. Cette vase, d’abord fétide, fut bientôt durcie par le soleil, et nous pûmes entreprendre autour de notre case des reconnaissances étendues. La ville se développe sur les bords du fleuve des deux côtés do la demeure royale. L’étroit chemin qui la traverse n’était encore qu’un cloaque. Par les soins des habitants, des arbres do différentes dimensions, depuis le gros palmier jusqu’au mince bambou, étaient l’un au bout de l’autre couchés dans la fange, et formaient une chaussée sur laquelle ou no marchait pas
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suas fatigue. Les maisons, assez clégautes cl solidcmont consli-uiles, sont presque toutes doubles. Elles se composent de deux cases semblables accolées l’une à l’autre directement ou réunies par une terrasse. Les aréquiers qui les ombragent donnent à la ville entière l’aspect d’un bocage planté d’arbres élancés et charmants. On rencontre à chaque pas de petits sanctuaires obscurs où de grossières statues do Bouddha reçoivent les hommages quotidiens des bonzes. Quand je songe que je suis dans une capitale où réside encore le descendant des anciens rois, je me sens envahi par la tristesse en visitant ces temples délabrés. Le palais n’est lui-même qu’un assemblage de chaumières entourées d’une haute palissade en bois. Une échelle mène à la terrasse royale; on y arrive par une chaussée mobile faite de troncs d’inégale grosseur jetés sur les fondrières. Le roi n’a conservé de la puissance de ses âncctres qu’un titre sans valeur ; n’était la corbeille, l’aiguière et le crachoir en or que portent toujours derrière lui un certain nombre do chambellans, on le prendrait pour un simple gouverneur. Ces ustensiles remplacent au Laos les plaques et les cordons ; fournis par le roi de Siam lui-même, ils sont en or, en argent ou en cuivre, suivant le rang des fonctionnaires. On fabrique également à Bangkok des langoutis et des vestes de cérémonie en étoffe de soie et d’or qu’on envoie aux principaux personnages. Le roi de Bassac est un jeune homme aux manières distinguées, à la physionomie agréable et un peu triste, comme il convient au rejeton d’une race iléchue. C’est un homme des forêts, nous avait dit de lui Norodoin avec sa fatuité ordinaire; rien n^ justifie cette
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opinion. Ses ennemis l'acenscnt ilo mépriser les coutumes et d'opprimer le peuple; mais ec u’est pas sa majesté camljodgicniic (jui aurait le droit de lui en faire un crime.
IjC royaume de Rassac a toujours eu un rôle historitpie fort effacé. Il était situé trop prés d'un voisin puissant pour avoir pu jamais prendre une grande importance nu Laos. Le Hollandais Gérard van Vhusthoi f, qui remonta une parlio du fleuve en IGil, ne signale même pas cette principauté, dont la capitale devait être alor.s au lieu nommé aujourd'hui Muong-Cao, à peu de distance de la ville actuelle. A cette époque, en effet, Rassac n'était qu'une province cambodgienne. Affranchi un siècle plus tard, ce triste royaume n*a pas tardé à perdre de nouveau son indépendance. 11 a été absorbé, comme les derniers débris du Cambodge étaient menacés de l'étrc, par la puissance la plus jeune et la plus vivace de l'Indo-Ghine. I,orsqu'on observe la ressemblance frappante qui existe entre la civilisation laotienne cl la civilisation siamoise et l’identitç presque complète des deux langues, on demeure convaincu qu'une conquête récente n'a pu seule entraîner un pareil résultat, cl qu'il faut attribuer aux peuples groupés sur les bords du Ménam et du Mékong une origine commune. Peut-être peut-on aller plus loin et considérer les Rirmans fixés dans les vallées de l’irawndy, de la Salwcn, et les Cambodgiens établis aux embouchures du Mékong comme deux rameaux détachés d’un tronc unique. Dans leurs migrations, les membres de celte famille primitive auraient quitté l’Inde par les montagnes du nord-est et se seraient dirigés vers lo sud en suivant le cours <les
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grands lîeuvcs qui sillonnent l’Indo-Chinc. Longtemps crranls, ils auraient conservé sur leurs traits des signes visibles de parenté, tout en subissant, comme disent les naturalistes, rinfluenec du milieu. Les Cambodgiens et les Laotiens parlent des langues dont le mécanisme et le génie, sinon toujours les mots eux-mêmes, se ressemblent absolument. M. Aubaret fait remarquer que la langue cambodgienne s’écrit avec les propres caractères de lu langue pAli, tandis que les caractères siamois et birmans en diffèrent un peu, quoique se rapportant au môme type. 11 ajoute que le bouddhisme pratiqué dans ces tro,js pays est exactement le même que celui do Ceylan. On peut en dire autant de celui qui fleurit au liaos. On comprend combien la plus ambitieuse des puissances indo-chinoises avait de chances pour s’assimiler définitivement toutes ces populations, à la seule condition d’être la plus forte. Elle trouvait la plupart de scs lois et de scs usages en vigueur chez les, vaincus.
La religion, qui a imprimé sur l’architecture de ces pays un cachet uniforme, s’est emparée egalement de tjntes les manifestations de la vie. Les fêles ont lieu aux mêmes époques dans toutes les contrées riveraines du Mékong, et présentent le môme caractère mi-parti religieux et profane. Pendant noire séjour à Bassac, nous vîmes un matin les bonzes affiner sur la place du village et se diriger vers le palais du roi. Tous les ans, à pareil jour, <listribution leur est faite d’un vêtement ■ nouveau. M. do Lagréc, voulant associer la commission à celte pieuse aumône, fit porter dans la salle du trône, où le clergé était réuni, doux chandeliers en cuivre, qui furent reçus avec enthousiasme. Les desservants des
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deux pa|,'odes principales, oubliant la gravité do leur caractère, essaj’èront de se les arracher, et le roi, forcé d’intervenir, décida (juo chacune des pagodes posséderait un des chandeliers objets do la discussion.
Dans la journée, des régates magniliipics présentèrent un véritable intérêt. Les pirogues, ai)partenant aux pagodes et construites spécialement en vue de ces joutes nautiijucs, étaient pavoisées, munies d’un orchestre primitif, tambour, tam-tam, orgue en bambou, et montées par do vigoureux gaillards qui venaient soutenir l’honneur de la paroisse. La plus longue, faite d’un seul tronc d’arbre, avait 2(5 mètres et contenait soixante rameurs. L’équipage était exclusivement composé do sauvages, tous tributaires du roi de Siam et compris dans la circonscription de Dassac. Vêtus d’un étroit morceau de cotonnade noué autour des reins, ils semblaient occuper beaucoup les femmes; ils n’avaient pour tout ornement ({u’uno blonde couronne découpée par elles dans des feuilles de maïs, ornement qui faisait ressortir la couleur noire do leur chevelure longue et soyeuse. Trois jeunes sauvages, habillés et encapuchonnés de rouge, comme nos anciens bouffons de cour, se livraient, au milieu do leurs frères courbés sur les pagaies, à je ne sais quelle danse bizarre. Comme leurs pieds no pouvaient quitter le fond de la pirogue, les pas étaient remplacés par dos contorsions de bras et de hanches entremêlées de gestes obscènes exécutés en cadence et fort goûtés des assistants. Après les courses, des lutteurs entrèrent dans la lice en face de la tribune du roi. La tète petite, la poitrine énorme, tels que l’on représente les combattants armés du eeste, ils se provoquèrent longtemps avant de
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s’élancer l’un sur l’autre; enfin, bondissant ensemble, ils roulèrent dans la poussière avant que l’œil eût pu les suivre. Le roi accorda un tical, un peu plus do 3 francs, à chacnn d’eux, et voulut bien recevoir ensuite les présents en nature que tous les gros personnages lui offraient à lui-mômo, suivant l’usage. Ces lutteurs, ou plutôt ces boxeurs, car ils ne s’épargnent pas les horions, sont astreints à ce rude service. Je ne me suis pas assuré du fait à llas.sac; mais je connais au Cambodge tel village dont la corvée consiste à fournir des cornacs aux éléphants royaux, et tel autre qui est imposé d’un certain nombre de boxeurs. Le soir, des fusées partirent de tous côtés, des bambous chargés do poudre produisirent de violentes détonations. Des lampions flottants abandonnés au courant du fleuve scintillèrent dans l’eau comme des étoiles tombées, et de grands radeaux illuminés , véritables bateaux de feu, descendirent sans pilote, tournant sur eux-mômes à chaque tourbillon. Dans l’intérieur des cases, des réunions nombreuses, animées par de copieuses libations d’eau-de-vio do riz, écoutaient des chanteurs convoqués par le maître de la maison, et qui se faisaient accompagner sur un orgue en bambou ou une lyre monocorde. 11 y a dans le répertoire des Laotiens un certain nombre d’anciennes chansons; mais le plus souvent c’est par dos improvisations que les troubadours charment leurs auditeurs. Les circonstances, les personnes présentes, leur fournissent des sujets; tantôt gais et railleurs, tantôt romanesques et tendres, ils prennent quelqu’un à partie dans le cerole qui les entoure. D’une imagination fertile, presque inépuisable, la voix leur manque avant l’inspiration ; ils
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sont (le toutes les fêtes publiques eommo de toutes les réjouissances do famille. J’ai vu un de ces poètes d’amour s’adressant à une jeune fille commencer par les accents les [lins doux, les plus discrets et les plus chastes, s’animer par degrés pour atteindre en finissant des notes tellement aiguiîs que la belle fuyait en rougissant. La musii[ue vocale ou instrumentale semble d’ailleurs absolument dans l’enfance. \ nos oreilles d’Europimns, tous les airs paraissaient être un même récitatif monotone dont les finales étaient uniformément prolongées. Il n’en est point ainsi pour les gens du pays. Ceux-ci font très-bien la différence entre deux chanteurs et deux instrumentistes.
Le lendemain, les sauvages avaient regagné leurs forêts, où nous nous proposions d’aller les visiter; la ville rentrait dans son calme ordinaire, et, le roi ayant perdu dans la nuit un grand mandarin, son parent, la cour prenait le deuil. Ce respectable personnage avait fait appeler le médecin de l’expédition; mais les bonzes lui ayant persuadé que les remèdes prescrits étaient contraires aux rites sacrés , il se laissa pieusement mourir. Un bûcher lui fut dressé en grande pompe derrière la pagode royale; les bonzes arrivèrent montés à califourchon sur le cercueil, qui était couvert do fleurs et d’ornements en cire. Quand ils ou furent descendus, la bière fut placée au sommet do la pyramide de bois ; chacun s’approcha pour y mettre le feu. Les flammes, mordant le bois sec, montèrent en pétillant. La foule cependant trouvait le spectacle trop long, et les bonzes, à peu près ivres, donnant l’exemple, les assistants s’emparèrent de bambous, se mirent à attiser la fournaise, et s’attaquèrent au cercueil lui-mème, (pii, presque con-
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fiullié, s’ouvrit. IjOs muscles du corps s’ôtaient contraelés sous l’action du feu, et je vis au milieu des ilammcs deux mains se dresser vers le ciel. Ce spectacle lugubre parut amuser beaucoup les Laotiens. Je ne trouvai plus le lendemain à la place de ce bûcher qu’un peu de cendre et quelques os blanchis. Les corbeaux volaient en tournoyant au-dessus, maudissant dans leur triste langage les chiens qui les empôchaient d’approcher. Ce sont là les enterrements de première classe, cl tout le monde ne saurait y prétendre ; les pauvres, les inconnus, sont toutsimplement mis en terre à quelques pouces de profondeur.
Nous entrions dans le mois de noveipbre, le fleuve baissait tous les jours, et les rives se bordaient à perte de vue d’une longue frange de sable blanc. Les perpétuels brouillards de la saison des pluies faisaient place à un ridciau transparent de vapeurs. Tandis que nous aspirions avec délices les brises plus fraîehçs du malin et du soir, les indigènes grelottaient sous leurs manteaux. Drapés dans ces larges étoffes aux plis flottants et aux couleurs éclatantes, les Laotiens justifient la réputation d’élégance qu’ils ont jusqu’en Cochinchinc. Nous jouissions des changements opérés par les approches do l’iiiver, hiver bien doux qui rappelle nos étés d’Europe. Les forces nous revenaient à mesure que les feuilles tombaient des arbres, et deux excursions furent ré.solues.
Le courrier de France et les passeports de Pékin ne nous étaient point parvenus. M. de Lagrée chargea M. Garnier de descendre le fleuve jusqu’à Slung-Trcng, où nous avions l’espoir qu’il rencontrerait un messager. Le chef do l’expédition, le docteur Joubert et moi, nous
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nous préparAmcs à partir pour Altopco. (’o point, situé sur la rivière qui iléliouche dans'le grand lleuvo à Slung- Ti’eng, est uno sorte de poste avancé dans le pays des sauvages do l’est. Les Laotiens n’y vont pas sans répugnance; ils prétendent que des fièvres mortelles y déciment les caravanes. Los marchands chinois établis à liassac confirment eux-mômes ce témoignage en ajoutant qu’aucun d’eux n’oserait aller chercher dans celle province l’or qu’elle produit en abondance. Dieu sait cependant ce que braverait un Chinois dans l’espoir de faire quelque profit! Nous écoutions tout ce qu’inspirait à ces braves gens le sincère intérêt qu’ils nous portaient ; mais au Cambodge on nous avait dit du Laos en général tout ce «ju’on nous répétait ici d’Altopée, nous croyions avoir acquis le droit d’étro scc])liques, et nous partîmes dans deux pirogues qui nous furent fournies par ordre du roi.
Après avoir remonté le Mékong pendant quelques heures, nous fîmes halle pour la nuit dans lu pagode de Vat-sci, Un cordial accueil nous y attendait ; nous étions sans le savoir les bienfaiteurs de rétablissement, Vat-sei avait obtenu l’un des chandeliers offerts récemment par M.dcLagrée. Nos nattes furent étendues sur les dalles du sanctuaire, et nous nous endormîmes au bruit de l’office du soir, psalmodie généralement monotone, quelquefois interrompue par une note aiguë, sorte de hurlement qui imprimait un caractère étrange à cos prières inintelligibles pour nous cl non moins incompréhensibles le plus souvent pour ceux qui les récitaient. A côté de quclrpies passages en langue moderne, le bréviaire contient un grand nombre de pages écrites en pAli, et les
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bonzes lisent cos dernières sans en saisir le sens, comme certaines femmes de Franco récitent machinalement un office en latin. Les religieux bouddhistes ne s’en réunissent pas moins chaque soir pour prier avec une exactitude édifiante. Nous avons couché liicn souvent dans CCS caravansérails qui sont à la fois la maison de Dieu et celle des voyageurs; jamais on ne nous a fait grâce d’une antienne, les bonzes pourraient rendre des points à maint chapitre de chanoines.
Au delà du village de Vat-sei, le Mékong no tarde pas à se resserrer. Les montagnes dont il baigne le pied no lui laissent guère plus de 300 mètres do largeur. Cet étranglement brusque n’augmente pas sensiblement la rajiidité dos eaux , mais la profondeur en devient effrayante. De gros singes nous escortaient sur la rive, cl grognaient familièrement en recevant des bananes.
Le Sé-don, jolie rivière où nous entrâmes après un jour et demi do navigation, coule doucement à travers un véritable jardin. Des plantations de coton et de tabac^ des champs de courges et de patates dans lesquels, viennent le matin et le soir picorer des paons sauvages > entourent les cases, cachées derrière de hautes touffes de bambous. Le roi de Bassac nous avait informés (|u’une lettre de lui à ses chefs de village nous précédait, <
leur ordonnant de nous fournir vivres et moyens do transport. Cette lettre du roi n’était point parvenue.
Quand les premiers rapides du Sé-don nous forcèrent à ^ débarquer, les autorités subalternes refusèrent de nous procurer des éléphants ; prières, menaces, exhibition du passeport siamois, rien n’y fit, il fallait un ordre hiérarchique du gouverneur de la province. Pour ne pas per-
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(Ire de temps, nous partîmes à i)ied ai>rùs avoir envoyé un courrier à Hassac. Nous avons appris idus tard cpie idusienrs jours do cangno avaient puni le fonctionnaire mal disposé ijour nous. I /aspect du pays était loin de répondre à ce (jue faisait jirésagor la zone peu profonde (pli bordait le cours d’eau. 11 était couvert de graudos licrbos et de grandes forêts, inculte et généralement inhabité. 11 en est presipio partout ainsi dans le bas Laos.
Au-dessus de la première chute du Sé-don, cataracte d’une (piinzaine de mètres et d’un assez beau caractère, la rivière redevient navigable; nous eûmes hâte d’en profiter. Le retentissement de notre colère do la veille nous avait devancés dans les villages, et l’on mit des pirogues à notre disposition sans même demander à voir no.s papiers. Nous parvînmes ainsi aux limites du territoire de Bassac, et à l’entrée do la province de Kantongniai nous trouvâmes préparé péur nous un logement confortable. Le gouverneur de Kanlong-niaï était un petit vieillard de soixante-quinze ans, à la physionomie maligne, pour no pas dire méchante. Il se fit lire la lettre de Siam, on prit copie, et, avant de nous autoriser à continuer notre voyage, no manqua pas de nous faire, au sujet de la France,millo questions saugrenues. Nous étions attendus avec impatience dans la province voisine celle de Simia. On nous conduisit à notre arrivée veiti une charmante petite case, construite exprès pour nous en bambous et en feuilles toutes fraîches encore. Les enfants et les femmes, (jui se faisaient une fête de nous voir, avaient conseillé cette attention dans l’espoir d(î nous retenir au moins un jour entier ; mais nous nous
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élions faronnô un cœur absolument insensible, et nous UC primes à Simia ffue deux heures de repos. Les autorités, déçues dans leur curiosité, blessées dans leur amour-jiropre, firent transporter nos minces bag-ages on nous laissant nous-mêmes à pied malgré nos réclamations. La terre est stérile, la pierre se montre partout à
fleur de sol et ne laisse croître qu’une herbe rare et
brûlée par le soleil. A midi, la* chaleur était accablante ; je sentais comme des aiguilles de feu qui m’entraion^ dans le crAno en provoquant une sorte d’étourdissement continu. Le soir et le matin seulement, nous pouvions respirer. Une nuit, le thermomètre étant descendu à 1”2 degrés au-dessus de zéro, nous nous réveillûmes grelottant de froid.
Quelques rizières isolées, établies dans des quartiers do forêt incendiés, se montraient do loin on loin, cultivées par les sauvages. Pour sc mettre à l’abri des ^ animaux féroces, les propriétaires de ces misérables champs ont élu domicile à cinquante pieds ou l’air. Ils ont construit au sommet de grands arbres, en partie <locouronnés de leurs branches, des cases grises qui ressemblent à de vastes nids d’oiseaux do proie. Us arrivent chez eux par «les échelles longues, étroites et pliantes. En cheminant à travers ce triste pays, nous reucontrAmes un troupeau de buffles : à la vue du drapeau français porté par un indigène, ces animaux s’émurent; déjà ils se disposaient à commencer la charge, quand on s’empressa de dérober les trois couleurs à leurs yeux. Ils sont d’ailleurs beaucoup moins farouches au Laos qu’en Cochinchinc. Dans notre colonie, même aux environs de Saigon, la vue d’un Erançais les exas-
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père, comme s’ils ressentaient l'injuro de la confpièlo plus vivement que les Annamites. Nos .Laotiens rcCnsaient à tout moment de marcher, il fallait les pousser en avant. Ils sont cependant capables de faire de lon},mcs courses à pied ; mais le temps n'a i)as de valeur à leurs yeux. Ils aiment à se reposer souvent au bord d’un ruisseau pour fumer une cijjarcltc, fabri(juer une chique de bétel. Marcher sans trêve, comme nous les forcions à le faire, cela dérangeait toulcs. leurs habitudes. Ils te témoignaient par des murmures, par des ruses toujours déjouées, par des mensonges toujours découvcrl.s’ et (ju’ils ne renouvelaient pas moins avec une candeur entêtée, alin d'obtenir des haltes plus fréquentes.
Saravane, chef-lieu d’une troisième pi'ovincc, s’annonça enfin de loin par les angles relevés du triple toit de ses pagodes. Des sauvages étaient occupés à préparer nos logements, deux maisons étaient déjà prêtes; nous les dispensâmes d’achever les autres. Les grands mandarins ne voyageant jamais sans une suite nombreuse d’hommes, de femmes et d’éléphants, le gouverneur s’attendait à voir derrière nous cent cinquante Français, et faisait consti’uire pour eux des casernes. La modestie de notre équipage, modestie conforme à l’exiguïté de nos ressources aussi bien qu’à nos habitudes et à nos goûts, a toujours étonné nos hôtes et les a fui^ souvent, au premier aboi'd, douter de notre rang. l.,c village était considérable, agréablement situé sur les bords du Sé-don, et ombragé par une foule do grands arbres régulièrement plantés. Les cases étaient nombreuses et soignées ; mais ce qui nous surprit surtout, ce fut de trouver dans ce coin perdu des possessions
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siamoises une pagode comme nous u'en avions pas encore rencontré depuis le Cambodge. Elle était construite en bri(jues l)lancbics à la chaux et couverte do plusieurs toits superposés. La façade, un peu resserrée, était précédée d’un porche soutenu par quatre colonnes élancées d’inégale hauteur et réunies au sommet par un feston en bois sculpté. Plus loin, au milieu d’un petit étang, s’élevait sur pilotis un second édifice dans le môme goût et surcharge extérieurement de dorures. On y arrivait par une longue chaussée en bois un peu dégradée, dont la dernière planche avait été retirée à de.ssein. Ce mystérieux sanctuaiic, où les bonzes no consontirent pas sans peine à nous introduire, était la bibliothèque des livres sacrés. Ces livres étaient là, déposés sur do riches étagères, enveloppés dans d’élégants étuis recouverts do soie et dormant d’un sommeil ininterrompu, car pas un de ces religieux ne pourrait en déchiffrer le texte pâli, d’ailleurs entourés de respect et préservés par l’eau qui baigne les pieds de leur palais des deux grands fléaux du pays, le feu et les fourmis blanches. Dans les villages do ces contrées, les pagodc.s, édifices en briques, tranchent par un air de richesse et de solidité relatives sur les cases eu bois qui les entourent; bâties au centre d’un vaste préau, elles semblent tenir à distance les habitations profanes. C’est toujours près d’elles que l’on trouve les plus beaux cocotiers, les palmiers les plus hauts, les aréquiers les mieux venus. A l’ombre de ces arbres s’abrite la l.'onzerie, où les enfants viennent apprendre à lire et à écrire. Comme dans l’ancienne Europe, la culture et l’enseignement des lettres sont au Laos le monopole du
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clergé ; la litléraliu c pi-opreincnt dile ii'cxi.slc gucro d’ailleurs, et l’on a fait scs luunaiiitcs quand on a lu et calcndu expliquer un certain nombre fie livres bouddhistes.
Les bonzes qui passent leur vie entière sous l’iialiit jaune, soumis aux pratiques austères imposées par la règle, ne sont pas fort nombreux. La plupart des jeunes gens qui remplissent les pagodes y font des retraites plus ou moins pimlongèos, suivant leurs convenances, mais dont la duree n’est pas inférieure à trois mois, (’ct usage est suivi par quiconque se respecte. Le roi du Cambodge s’est rcvôlu du froc et s’est rasé la tète; celui do Siam lui-mômo est entré en religion avant do inontci’ sur le trône. J’ai vu le lils d’un mandarin renoncer pour un temps au monde, et j’ai pu admirer la facilité avec laquelle on est admis dans le couvent. Le postulant, vêtu de blanc, suivi do scs parents et de ses amis, se présenta devant les bonzes réunis en conseil, déposa ces offrandes qui, obligatoires ilans mille circonstances de la vie, viennent à l’appui d’nno pr*'”‘e ou d’uu placet, servent de cartes de visite, cl consliluenten ce pays un rude impôt pour les gens pauvres. La première chose à faire quand on veut obtenir d’uu homme en place, qu’il soit chef de village, grand mandarin, gouverneur do province ou roi, un acte de faveur, mémo de justice, c’est de lui envoyer un panier de volailles, un ([uartier de bufile ou de cochon.
Les honzes, (jui vivent grassement d’aumônes, n’ont garde délaisser scpcjdre un tel usage, et mon novice, s’y étant conrormé, fut reçu. Dans l’examen qu’il eut à subir, on parut s'inquiéter bien plus de la santé de son
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corps que de l’état de son âme. Il affirma qu’il n’avait jamais été ni fou ni lépreux, qu'il était autorisé de ses parents et muni de tout ce qui doit composer la garderobe et le mobilier du moine bouddhiste, un froc jaune, une natte et une marmite en cuivre. Gela fait, le vieil homme s’évanouit, et les assistants s’inclinèrent devant le nouveau pbra, le saint presque divinisé. On ne lui adressa plus la parole que dans une langue particulière dont les termes étaient haussés au ton de la plus extravagante hyperbole.
Le froc jaune, si respecté de tous, inspire à ceux qui le portent, même à ceux qui s’en sont revêtus hier poulie quitter demain, une sorte d’insolence bizan-e. Les religieux bouddhistes prêtent leur ministère à qui les appelle et à qui les paye; mais ils n’ont pas charge d’âmes. Sans responsabilité envers le ciel, ils sont sans amour pour le prochain. Ils abusent de leurs nombreux privilèges, traitent presque d’égal à égal avec les grands de la terre, et méprisent les petits. La plupart des jeunes bonzes metto’it d’ailleurs facilement en oubli les prescriptions de la règle monastique. Quelques-unes, il faut bien l’avouer, sont gênantes à l’excès. Bouddha défendait à ses disciples de toucher une femme, de lui parler dans un lieu secret, de s’asseoir sur la même natte qu’elle, démonter dans une barque qui luiaurait servi; il redoutaittellement pour ses religieux l’influence du sexe féminin qu’il allait jusqu’à leur interdire d’user jamais dans leurs voyages d’une jumentou d’un éléphant femelle.
Le calendrier bouddhiste est fertile en grandes fêtes. Tout le monde était en liesse à Saravane, et les bonzes, auxquels les fidèles sont contraints pour se sauver, de
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jirocurcrdcs i-iiiaillcs, déjeunèrent longuement le lendemain do notre arrivée. Dans l’après-midi, une procession fit plusieurs fois le tour de la pagode, fille rappelait à s’y méprendre les cérémonies catholiques de même nature. Los bonzes marchaient devant, portant emblèmes et bannières; les laïques venaient ensuite, et enfin, fermant la marche, apparaissaient les femmes, en grande toilette et on grand chignon, les mains pleines de fleurs.
Nous échangeâmes les visites de rigueur avec les autorités. Après l’inévitable communication de 1a lettre de Siam, magique talisman qui nous ouvrait toutes les portes, le gouverneur nous promit six éléphants eu s’excusant do ne pouvoir nous en procurer davantage ; U était obligé d’en cmtnencr quinze dans sa visite annuelle à toutes les pagodes de sa province, visite qu’il allait commencer le lendemain. Six éléphants suffisaient à nos besoins. Une sorte de siège étroit et long comme Un berceau d’enfant, posé sur plusieurs peaux de bœufs ou de cerfs, était maintenu sur le dos de nos bôtes par une forte sous-venlrière en rotin. Quand nous partions d’un village ou que nous y arrivions, des échelles appliquées à ces murailles vivantes facilitaient l’ascension et ià descente ; il n’en était pas de même dans les haltes en forêt. Les éléphants, très-bien dressés, se couchaient sur l’ordre du cornac. On eût dit un mont affaissé sur lui-même ; les autres se bornaient à lever le pied de devant de façon à former une sorte d’escabeau d’où l’on arrivait comme on pouvait jusqu’à sa place. Lé cornac,
- à califourchon sur le cou de sa bête, laissait pendre ses jambes derrière les grandes oreilles do l’éléphant, semblables à d’énormes éventails toujours en mouvement.
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La parole suffisait le plus souvent pour conduire ces intelligents animaux; mais il fallait quelquefois recourir à un croc en fer qu’on leur enfonçait dans la peau du crâne assez avant pour faire jaillir le sang. En quittant Saravane, nous avons traversé deux fois le Sé-don, profondément encaissé. Nos éléphants, pour descendre les hautes berges de la rivière, eurent à s’engager dans un sentier à pic à peine aussi large que leurs pieds. Quand la terre était trop meuble, ils roidissaient les jambes de devant, laissaient traîner celles de derrière de façon à toucher le sol des cuisses, presque du ventre, et glissaient jusqu’au bas du précipice sans perdre un instant ni leur sang-froid ni l’équilibre.
, Quand ils débouchent ainsi d’un défilé, on pouirait les prendre pour un immense bloc de rocher qui se détache et se met en mouvement. Noos venions d’étre témoins de leur force, ils nous firent bientôt admirer leur prudence. Il fallait gravir une colline en suivant le lit d’un torrent desséché, encombré de pierres roulantes. Ils interrogeaient de l’œil le gros arbre aux racines déchaussées ou le rocher surplombant, ils scrutaient la touffe d’herbe comme le grain de sable, et n’avançaient pas d'une ligne sans s’être assurés que le terrain pouvait les porter. Dans certains endroits difficiles, ils mettaient une heure à faire un kilomètre ; mais ils ne chancelaient jamais.
Quand la forêt eut remplacé les rizières, nous cessâmes de rencontrer des villages pour nos haltes du soir ; il fallut emporter avec soi les provisions de plusieurs jours. Nous marchions par des chemins qui auraient rebuté le cheval le plus agile et le plus vigoni-eux, nos
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montures faisaient des prodiges de force et d’adresse. Parvenus enfin, non sans peine, au sommet d’une rampe escarpée, nous découvrîmes à nos pieds, à travers le feuillage,unc nappe d’eau où des montagnes boisées réfléchissaient leurs formes arrondies. Nous la prenions déjà pour un de ces lacs magnifiques qui sont l’ornement souvent décrit des forêts vierges; mais nos Laotiens nous détrompèrent, c’était la rivière d’Attopée.
.Nous avions passé de longs jours’ auprès de son embouchure à Stnng-Treng ; c’était une ancienne connaissance, et nous voulûmes nous reposer sur ses rives. L’idée de cette halte fut bien accueillie pour plusieurs raisons : l’allure des éléphants est très-fatigante ; ce n’est, à proprement parler, ni le roulis ni le tangage, c'est un mélange de ces deux horribles choses, coinpli- (|ué, au moindre bruit suspect, d’une réaction brusque et violente. Ces animaux, une fois domestiqués et quand ils ne sont pas spécialement dressés pour la guerre, sont timides comme des lièvres. J’en ai monté un qui, malgré ses formidables défenses et ses proportions colossales, fit un écart en apercevant un petit chien. Dans la forêt que nous avions à traverser pour arriver au bord de l’eau, ils rencontrèrent de plus sérieux motifs d’effroi : nous passâmes aupi-ès de la bauge d’un rhinocéros, un tigre croisa notre sentier. Nous nous trouvions en effet dans un quartier où abondent les animaux féroces, et nos guides paraissaient tout aussi effi-ayés que nos montures. M. de Lagrée n'en donna pas moins l’ordre de faire halte. Nous choisîmes poui‘ y établir notre campement le lit desséché d’un torrent qui se jette, pendant la saison des pluies, dans la rivière d’Attopée.
KT DANS L’EMPIRE CHINOIS
Nos Laotiens, toujours enclins à s’arrêter, résistèrent cette fois énergiquement. Ils ne cédèrent à notre volonté qu’après nous avoir fait promettre, précaution aussi impertinente qu’inutile , de ne pas nous battre , de ne pas jurer et de ne pas nous livrer à d^s discussions bruyantes. Pour plus de sqroté, ils élevèrent ensuite, avec des branches arrachées aux arbres, un petit autel à Bouddha. En règle avec le ciel, ils songèrent à pren- (li’e les mesures commandées par la prudence humaine, et allumèrent de grands feux autour du camp. Nous pénétrâmes nous-mêmes sous notre abri de feuillage, rendu nécessaire en cette saison par l’abondance de la rosée, et nous nous étendîmes sur nos nattes après avoir renouvelé l’amorce de nos armes. Quant à nos guides, nos cornacs et nos porteurs de bagages, ils fumaient leurs cigarettes, causaient à voix basse, mais étaient trop prudents pour fermer l’œil. Lorsque, après une pénible journée de marche, je retrouvai, sous la viviliante influence d’une nuit fraîche, l’entière possession de moi-même, ma pensée se reporta tristement vei’s la France, dont aucun écho n’était parvenu jusqu’à nous depuis six mois. Ma vie nomade au milieu des forêts silencieuses, les émotions puisées dans un commerce intime avec cette grande nature, me remplissaient de joies inconnues en me laissant relativement aux chers intérêts de la patrie et de la famille ces tortures de l’incertitude dont les pointes s’enfonçaient chaque jour plus acérées dans mon cœur. Tandis que je m’efforçais de contempler à travers les branches entrelacées du gourbi les étoiles qui scintillaient dans un ciel pur, je voyais passer devant mes yeux comme des cau-
VUTAGE EN INDU-CEINE
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chemars tous les fantômes sinistres qui, sous les formes horribles do la guerre et de la mort, avaient peut-être dans l’espuee d’une demi- année humilié 1a France ou ravagé le foyer paternel. Le courrier quo nous allions recevoir nous apporta la nouvelle de Sadowa.
Malgré les craintes exprimées la veille par, nos Laotiens, aucune alerte ne troubla la nuit. Le lendemain, la forêt devint extrêmement difficile. Les sentiers tracés par les éléphants sauvages, car il n’existe pas d’autres routes , s’entre-croisent sous les bambous , qui font entre les arbres un impénétrable tissu hérissé de piquants. Nos éléphants monti ent une surprenante habileté dans la fatigante besogne d’enfoncer les fourrés, d’arracher les arbres, de les tordre avec leurs trompes ou de les écraser sous leurs pieds. Chacun prend à son tour la tète delà colonne, obéit ponctuellement aux indications verbales du cornac, comme s’il comprenait sa langue. Un gros arbre empèche-t-il le passage, l’éléphant appuie au tronc son large front, et, sans que l’animal semble faire un effort, l’arbre s’incline, les racines' sortent de la terre, sur laquelle il se trouve étendu bientôt sona la pression du pied colossal qui achève do l’abattre. Si l’une de CCS lianes immenses suspendues aux grands arbres menace de blesser le voyageur qu’il porte , l’éléphant attire à lui cette sorte do cAblc monstrueux, le déchire, le rompt comme un enfant ferait d’un fil, et no s’avance jamais sans avoir ouvert un large passage pour lui-même et pour la charge qui est sur son dos, et dont il semble avoir mesuré la hauteur. Nos animaux curent à travailler ainsi pendant plusieurs jours. Laborieux et doux, ils ne témoignaient d’humeur que lorsque les
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cornacs, ne se bornant pas à les entraver, jugeaient nécessaire de les attaclicr. C-çla arrivait toutes les fois que nous faisions halte dans des quartiers fréquentés par des troupeaux nombreux d’éléphants sauvages. Ceuxci en effet, rougissant, dit-ou, pour leur race, de voir leurs frères asservis, ne manquent jamais, quand ils Ips rencontrent, do briser leurs liens et de les contraindre à reprendre, en se joignant à eux, leur vie errante au sein des forêts sans limites. Nos animaux, mécontents, dépités, frappaient leur trompe eontro terre avec un bruit sonore ou bien imitaient ces vibrations aiguës et métalli(jucs qu’obtient un sonneur inexpérimenté soufflant dans un cor de chasse. Là s’arrêtait toujours leur colère, qui sémblait n’ètrc qu’une protestation timide.
Nous arrivâmes enfin sur la lisière des bois, et nous vîmes dans le lointain une chaîne de montagnes pelées. C’était la haute barrière naturelle qui a empêché les Annamites de se répandre dans le Laos en les parquant au l)ord de la mer. Nous avions atteint le point où la rivière d’Attopée, qui a probablement sa source dans ces montagnes, commence à devenir navigable. Un gros village s’est élevé en cet endroit, et nous y prîmes vingt-quatre heiu’cs de repos. Un mandarin siamois, collecteur d’impôts, qui s’y trouvait en même temps que nous, s’empressa de nous rendre visite, et se montra fort reconnaissant d’une pipe en terre que lui offrit le chef do l’expédition et dont le fourneau représentait une tète de zouave. La rivière d’.Atlopée est fort jolie et rappelle certaines rivières de France. Elle coule rapide entre des forêts magnifiques et profondes. Nos légères pirogues , emportées sans bruit par le courant , ii’ef-
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frayaient pas les animaux sauvages qui venaient au bord de l’eau chercher la fraîcheur et l’ombre. Les sangliers, les cerfs et surtout les paons réveillaient nos instincts de chasseur; et noire table, si souvent dégarnie , aurait fait envie parfois aux chevaliers du moyen âge.
La rivière d’Attopée nous avait été signalée comme un autre Pactole. On trouve en effet de l’or dans le sable de son lit et de ses rives ; mais le soin de le rechercher a été laissé aux sauvages. J’ai vu sur un banc de sable récemment abandonné des eaux un petit village improvisé par les malheureux qui se livrent à cette industrie. Ils logent dans des huttes en bambou deux fois grandes comme des niches â chiens, dont elles ont à peu près la forme. Chacune do ces cabanes est habitée par une famille. Plusieurs générations de femmes y étaient accroupies, depuis la vieille aux longs cheveux l)lancs qui retombaient sur ses maigres épaules en encadrant ses joues creuses jusqu’à la petite fille qui suçait avec sécurité la mamelle rebondie de sa mère, un peu effrayée de notre visite. Quant aux hommes, ils ne l’avaient pas attendue, et, du plus loin qu’ils nous avaient aperçus, ils s’étaient hâtés de Rendre la fuite. Désirant voir d’autres établissements de sauvages, nous nous avançâmes dans l’intérieur sous la conduite d’un Laotien.
.M. do Lagrée fut pris d’un de ces violents accès de fièvre qui commencent par glacer le sang dans les veines et finissent par y faire couler du feu. Nous fîmes aussitôt requérir dans un village voisin les couvertures en feutre, les manteaux, les langoutis, tout ce qui pouvait servir à ramener la chaleur dans son corps refroidi.
et après deux heures d'inquiétuile mortelle nous acquîmes la certitude que la vigoureuse nature de notre chef l’emporterait sur le mal. Nous le laissâmes reposer, et nous pûmes continuer notre voyage. 11 fallut marcher longtemps dans les jungles, traverser des cours d’eau larges et profonds sur do minces troncs d’arbres, ponts primitifs qui n’avaient pour tout parapet qu’une liane flexible. A la vue d’un misérable caravansérail enfoui dans les broussailles, nous reconnûmes que nous étions arrivés. Il ne se forme pas en effet, dans ces pays où l'hospitalité est la première des lois parce qu’elle est le premier des besoins, un groupe de dix habitants sans que ceux-ci n’élèvent un abri pour les voyageurs. Chez les Laotiens, à défaut d’une autre case, c’est la pagode qui sert d’auberge ; mais les sauvages n’ont pas île pagodes. Ils croient aux fées et aux génies, lesquels n’habitent pas dans les temples. Autour du village où nous nous trouvions régnait une palissade destinée à écarter les esprits malfaisants ; elle ne résisterait pas au coup de pied d’un homme en chair et en os. Un morceau de bambou couvert d’inscriptions et de conjurations pendait au-dessus de notre porte. Les cases étaient dispo- •sées en demi-cercle. Nous en avons compté soixante-dix ou quatre-vingts, toutes bâties sur un modèle identique et le plus simple qu’on puisse imaginer. Elles ont 2 mètres de largeur, 2 mètres de hauteur et 3 mètres de profondeur environ. Deux portes étroites et basses se correspondent dans les pignons. Ces pauvres demeures sont perchées sur des poteaux qui ménagent aux poules et aux porcs une habitation commode au-dessous de la famille qu’ils doivent nourrtr. Ici ce sont les femmes qui
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se sont enfuies à un signal de leurs maris. Nous ne trouvons plus que les aïeules. Au village des chercheurs d’or, nous les avions vues mélancoliquement assises sur le seuil de leur porte ; leur âge les fait considérer comme n’appartenant plus à aucun sexe. Les hommes sont eu général grands et bien faits ; leur front proéminent est encadré do cheveux longs qu’ils laissent retomber en désordre ou tordent derrière la tête. La pointe du nez descend très-bas, et les ailes sont fortement relevées. I^s Laotiens âu contraire ont le nez court et coupé en biseau. En somme, le type de ces derniers serait moins agréable que celui de leurs tributaires, si ceux-ci n’avaient pas la véritable expression sauvage empreinte surtout dans leurs yeux timides, hagards, rendus stupides par l’étonnement. Ces sauvages ont des habitudes d’élégance qui sont peut-être d’anciens souvenirs. Ils portent dos bracelets de lil de laiton, des colliers de verroterie, et se font aux oreilles une ouverture assez large pour pouvoir y passer de gros cylindres on bois. Ce dernier usage n’existe chez les Laotiens qu’à un moindre degré. Jadis le plus puissant roi du Laos, le seul qui semble avoir vraiment mérité ce titre, faisait consister sa gloire dans le diamètre extraordinaire de ces vides obtenus peu à peu dans le lobe inférieur de ses oreilles. On se servait pour la première fois d’un petit poinçon d’or qui restait un mois dans la chair. On en introduisait successivement d’autres, ayant soin d’en augmenter la grosseur jusqu’à ce que l’extrémité des oreilles tombât enfin sur les épaules. Les sauvages ne craignent pas aujourd’hui de se donner un luxe jadis exclusivement ré.servé au roi,
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lis
Quelle est l’origine de ces tribus que nous avons trouvées partout juxtaposées aux Laotiens le long du Mékong? Dans un voyage aussi rapide que le nôtre, il était impossible de se livrer à un travail ethnographique approfondi. Pour arriver à un résultat scientifique, il aurait fallu séjourner longtemps au milieu des tribus, gagner la confiance -de quelques sauvages intelligents et causer avec eux. Les moyens d’ailleurs nous manquaient. Nous ne faisions que passer, et nous n’avions pas d’interprète qui comprît les différents idiomes des peuplades. C’est donc à peine s’il peut nous être permis de hasarder des conjectures.
Les Laotiens n’occupent sur les deux rives du fleuve , et surtout sur la rive gauche , qu’une lisière fort étroite. Entre leurs villages et la grande chaîne qui borde l’empire annamite , de nombreuses tribus sont dispersées dans l’intérieur, depuis le Tonkin jusqu’à nos provinces de la Basse-Cochinchinc , dont quelques-unes comprennent môme dans leurs limites administratives plusieurs campements de sauvages. Les tribus qui avoisinent les Laotiens , et qui refevaient probablement jadis des souverains du Laos, ont pris le parti de se soumettre au roi de Siam ; elles lui payent une légère redevance. Cette vassalité, purement nominale ou peu s’en faut, est compensée par certains avantages très-réels. Ainsi ces pauvres gens n’ont plus' rien à craindre des incursions des marchands d’esclaves, qui se livrent sur le territoire des tribus indépendantes à une véritable traite. Au Cambodge et probablement aussi à Siam, comme au Laos, il existe plusieurs catégories d’esclaves, les esclaves pour dettes, les esclaves
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(lu roi et les esclaves des pagodes. L’esclavage pour dettes n’est pas, à proprement parler, un esclavage. C’est une aliénation temporaire de la liberté. Quand on ne peut pas solder une somme dont on se reconnaît débiteur, on se livre soi-môme à son créancier ou bien on lui livre un de ses enfants. Le travail fourni par l’esclave équivaut aux intérêts de la dette , mais l’on n’est libéré que parle payement du capital entier. Si l’on est mécontent de son maître, on emprunte pour le rembourser, et l’on passe parce seul fait sous une domination nouvelle.
L’esclave du roi est réellement esclave, qu'il soit pris à la guerre ou qu’il soit réduit à cet état par un jugement. L’homme qui, poursuivi pour un délit ou pour un crime, cherche un refuge dans une pagode, est protégé par le droit d’asile, à la condition de devenir esclave ou plutôt bonze à perpétuité. Le véritable esclavage dans toute l'horreur du mot, l’esclavage sans autre cause qu’une indigne capture, sans autre issue que la mort ou l’évasion, n’est appliqué qu’aux sauvages. Ceux-ci, tombés dans un piège ou forcés comme des bêtes fauves par les chasseurs d’hommes, sont arrachés à leurs forêts, enchaînés et conduits sur les places principales du Laos, de Siam et du Cambodge. A Pnom-Penh, la capitale actuelle de ce dernier royaume, ils sont particulièrement recherchés et payés plus cher que les esclaves de race annamite ou cambodgienne, fis valent là 800 francs, tandis que le Cambodgien n’es^ guère estimé au delà de 500, et qu’on ne donne pas plus de 200 francs d’un Annamite. La différence dans les conditions de l’esclavage entre bien pour quelque chose dans la différence de valeur ; mais c’est surtout au degré de
confiance que le maître peut placer dans la probité de l’esclave, suivant la race à laquelle il appartient, qu’il faut attribuer un aussi grand écart dans les prix. Les Annamites d’un côté, les Laotiens et les Cambodgiens de l’autre, se livrent à ce honteux trafic. Lorsque j’interrogeais un mandarin sur la valeur des principales marchandises dans son village, il ue manquait jamais, après m’avoir parlé du riz, du coton ou de la soie, de mentionner les esclaves, dont le prix varie comme celui des autres choses, suivant les lois de l’offre et de la demande. Les jeunes filles belles et vierges sont vendues aux gens riches, qui achètent une maîtresse aussi cher qu’un éléphant de luxe.
Parmi les tribus qui ont préféré les chances de leur existence presque nomade à la sécurité fondée sur un vasselage peu gênant, quelques-unes, devenues féroces, poursuivent les étrangers de leur haine, et les frappent (le leurs flèches empoisonnées. Sur la rive gauche du Mékong, à la hauteur du 'fonkin, les Laotiens, si convaincus cependant de leur supériorité, nous avouaient que cent d’entre eux n’oseraient pas se mesurer avec dix do ces farouches enfants des forêts. Ceux-ci usent d’ailleurs de représailles, et trafiquent aussi à l’occasion de la liberté de leurs ennemis. J’ai vu un Annamite des environs de Tourane, pris par les sauvages des montagnes, vendu, revendu et devenu, en fin de compte, la propriété d’un mandarin laotien. Ces tribus portent un grand nombre de noms différents. Dans la partie inférieure et moyenne du bassin du Mékong, on remarque tes .Mois, les Chiâmes, anciens habitants du royaume de 'Tsiampa et qui professent la religion musulmane, les Stiengs, les
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Penongs, les Cuys, les Charnïs ou Giraïes, ete. Ce sont là peut-être les anciens possesseurs du sol , battus et chassés dans les bois par les envahisseurs établis sur les bords des grands fleuves et des rivières principales.
Des différences radicales séparent du cambodgien et du laotien les divers idiomes sauvages , idiomes qui paraissent pour la plupart unis entre eux par des traits frappants do ressemblance générale. D’après les renseignements fournis à M. Mouhot par les Stiengs, chez lesipiels il a séjourné, les Chiâmes comprendraient le charaï et les Cuys i)arleraient la même langue que les Stiengs eux-mêmes. Les tribus qui ont accepté la suzeraineté de Siam ovi du Cambodge présentent une ébauche d’organisation analogue à celle qu’on trouve dans les villages cambodgiens ou laotiens. Celles ijui ont tenu au contraire à demeurer indépendantes pratiquent l’égalité absolue et ne reconnaissent pas de chef. I.eurs momltres vivent dans une sorte do communisme, partagent la disette ou rabondancc, et se font remarquer par ce défaut caractéristique <1cs enfants et des sauvages, l’imprévoyance, qui est une 'des formes de la confiance absolue dans la nature.
Les Charaïs entourent do vénération deux personnages de leur tribu qui portent l’un le nom de roi du feu, l’autre celui de roi de l'eau. Le roi du feu est le plus important. Un grand sabre rouillé sans fourreau est le signe de sa puissance, et l’on ne sait pas bien si les respects s’adressent à l’homme ou à la relique. On assure que les rois du Cambodge et de la Cochinchine lui envoient des ambassades périodiques. Il est connu et honoré do toutes les tribus sauvages jusqu’aux frontières de la Chine. Un
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missionnaire qui écrivait au xvn» siècle l’histoire du Tonkin hésite à comprendre dans les limites de ce royaume , ù l’époque où il embrassait la Cochinchine elle-même, les peuplades des montagnes soumises aux rois du feu et de l’eau. Peut-on reconnaître dans ce fait singulier le signe d’une souveraineté ancienne marquant encore, après tant de siècles , la famille dépouillée des vieux rois du Laos? La tribu des Charaïs, comme autrefois celle de Juda, cache-t-elle en son sein quelque Joas? Sans écriture et sons mémoire, sans histoire comme sans tradition, les sauvages que nous avons interrogés en laotien comprenaient peu le sens de nos questions, et refusaient le plus souvent d’y répondre.
Attopée, où nous étions arrivés, n’est qu'un petit village il’assez triste apparence. C’est un des centres principaux du commerce d’esclaves. J’ai vu des barques chargées de ce triste bétail humain descendre la rivière pour rejoindre le Mékong à Stung-Treng et gagner de là le Cambodge. Les malheureux captifs paraissaient plus accablés encore par la douleur que par les fers dont ils étaient ciiargés. Dans les sentiers de leurs forêts, fuyant nu plus léger bruit comme des daims sauvages, tapis comme des bôtes fauves au fond de leur hutte de bambou et tremblant à notre vue, ils semblaient dans l'é- ' . chelle des êtres plus rapprochés de la brute que de l’homme. Ici au contraire, immobiles dans leur étroite prison flottante, laissant errer au hasard leurs regards mornes, ils portaient empreint surtleurs traits ce caractère de poblesse qu’un malheur irrémédiable profondément senti imprime paidout à la figure humaine. On peut regretter sans doute qu’un marché public d’esclaves
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puisse se tenir à Pnom-Penh, à l’ombre de notre pavilon ; mais il ne faut pas oublier que nous ne sommes encore que les protecteurs du (jambodge. Notre ingérence dans les affaires de ce pays ne peut, sous peine de nous créer des périls, s’exercer qu’avec une extrême réserve. C’est du roi Norodom lui-même qu’il faudra s’efforcer d’obtenir la suppression de cet odieux usage consacré par les siècles.
Les habitants d’Attopée fondent dans de petits creusets de terre l’or recueilli dans les sables, et envoient annuellement à Bangkok une certaine quantité de ces lingots. Ils s’acquittent ainsi en nature de leur impôt envers Siam. Ici encore, on le voit, le roi de Siam s’est enrichi en feignant de rendre un service. Ses armées ont chassé les bandes de soldats qui, sortis des montagnes annamites, s’étaient abattus sur Attopée au moment de la révolte des Taysons ‘, et cette province a été depuis détachée du Cambodge.
Nous avions bête de i-egagner Bassac et de mettre à profit, pour continuer notre voyage vers la Chine, les mois précieux de la saison sèche. A quelques heures audessous d’Attopée , sept éléphants nous attendaient ; deux femelles étaient mères, et leurs petits les accompagnaient. Soixante hommes nous furent donnés pour escorte, ou plutôt nous furent imposés, car il nous répugnait d’arracher tout ce monde à sa famille et à ses travaux ; mais des voleurs infestaient , disait-on , les forêts que nous allions traverser, et le gouverneur ré-
1 . Montagnards célèbres dans l’histoire de Coohinchine. C'est contre eux que Gia-long demanda et obtint, par l’intermédiaire de l’évéque d’Adran, le secours de Louis XYl.
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pondait de notre sûreté. On nous annonça un voyage de cinq jours. Nous nous enfonçâmes sous bois, cheminant dans une sorte de bas-fond marécageux où séjournent les eaux qui s’écoulent des montagnes environnantes. Nous eûmes à traverser une foule de ruisseaux; quelques-uns sont de véritables rivières qui apportent à celle d’Attopée nu tribut considérable. Ma monture partage ses soins entre les sérieuses difficultés de la route et son petit, qu’elle ne perd pas de vue un instant. Celuici, espiègle et colère comme un enfant qu’on mène à la promenade malgré lui, hurle et trépigne. A ses cris, la mère devient insensible au fer que le cornac lui enfonce dans le crâne ; elle s’arrête et se retourne pour calmer son fils ; quand il veut boire, rien ne la déciderait à faire un pas en avant, et le rusé choisit toujours pour demander la mamelle le moment où sa mère, engagée sur la pente d’un précipice, se laisse péniblement glisser sur le ventre. Si l’eau est trop profonde, elle aide son petit du pied et de la trompe, le soutient ù la surface. Jusqu’au bout, cet admirable animal ne s’est pas un instant démenti, remplissant avec tendresse ses devoirs de mère et avec conscience ses devoirs de bête de somme. Quant aux mâles, ils se mettent en frais de galanterie. Ils cachent au plus profond des bois leurs mystérieuses amours; mais ils n’en laissent pas moins, tout en marchant , aller leur trompe au plus indécent badinage. Après avoir rencontré en pleine forêt des torrents d’eau limpide et courante, nous nous arrêtions chaque soir a\i milieu de vastes clairières herbeuses contenant dans une dépression centrale une mare infecte, où tous les animaux de la forêt étaient venus se désaltérer et faire
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leurs ablutions. Nos éléphants "trouvaient là d’abondants pâturages, et il fallait bien penser à eux.
Enün nous arrivâmes à d’immenses marécages; le pays s’était découvert devant nous. Nous distinguions nettement, après trente-deux jours de marche, les sommets des montagnes de Bassao. Un pic original, qui affecte la forme du sein d’une femme, se dressait sur l’azur profond du ciel, et nous cherchâmes des yeux bien longtemps avant do pouvoir le découvrir le mât qui portait au-dessus de notre campement le pavillon français. Au pied do ces montagnes, nous allions nous trouver réunis, lire ensemble les journaux do France, discuter les nouvelles, décacheter nos lettres et puiser un nouveau courage dans ces dernières communications avec la patrie. Les fatigues, les lièvres, dont nous avions été atteints en traversant les bois et les marais, tout fut oublié dans les premiers transports que nous causa cette per.spoctive. La déception qui nous attendait allait être bien amère. M. Garnier n’avait rencontré à ^ung-Treng ni message ni messager. La révolte des C.ainbodgiens coupait nos communications avec le bas du fleuve, et ceux-ci avaient envoyé à notre poursuite des bandes chargées de nous enlever. Ce bruit s’était vite répandu parmi les Laotiens de Bassac, qui annoncèrent plusieurs fois à MM. Delaporte et 'l’horol, demeurés seuls au campement avec une partie de l’escorte, la prochaine arrivée de l’ennemi. Un matelot et un soldat français, impatients des privations matérielles que les circonstances imposaient à tous, avaient dérobé des armes, semé ta terreur dans ta ville et refusé de rentrer dans le devoir. M. Delaporte dut recourir au roi, qui arma de bâtons
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vingt Laotiens. Ceux-ci, conduits la nuit par un mari complaisant, surprirent les fugitifs, que nous retrouvâmes les fers aux pieds. Malgré ces menaces d’invasion dont nous étions la cause, malgré ces désordres intérieurs provoqués chez lui par des Fi'ançais, le ro^ do Bassac ne cessa pas de se montrer plein de cordialité pour nous. 11 connaissait nos intentions, il mesurait l’étendue de nos embarras, et s’efforçait de les diminuer. Quant aux Cambodgiens rebelles, lassés de leur poursuite inu • tile, ils n’ont pas dépassé Stung-Treng, sur la rive gauche du Mékong, et Tonli-Repou sur la rive droite.
Si nous n’avions attendu que des lettres et des journaux, nous en aurions sans doute profondément regretté l’absence; mais le succès du voyage n’aurait pas été compromis. L’impossibilité de communiquer par le fleuve avec l’officier français résidant au Cambodge nous jetait dans des inquiétudes sérieuses. Elle menaçait d’entraîner pour nous les plus désastreuses conséquences. Nous n’avions pas les passe-ports de Pékin. Y renoncer après une expérience aussi récente et alors qu’il était manifeste que nous n’aurions pu faire un pas dans les provinces siamoises, si nous n’avions été en mesure de montrer aux gouverneurs des lettres impératives de Bangkok, c’était se condamner volontairement à no pas sortir du Laos. M. de Lagrée donna cependant l’ordre de se préparer à quitter Bassac, bien résolu à faire une tentative nouvelle pour se procurer des papiers qu’il jugeait , comme nous, indispensables.
Quand il eut appris notre prochain départ,te roi redoubla pour nous d’attention^délicates. Nous lui avionsoffert des portraits de l’empereur et do l’impératrice, et il donna
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sur-le-champ l’ordre de les suspendre aux murs de la grande pagode. Dans la visite d’adieux que nous allâmes lui faire, il nous dit ces mille choses aimables qui n’eussent été en France que des banalités polies, mais qui avaient du prix dans sa bouche. Si peu enthousiaste que l’on puisse être en effet des sauvages et des demi-sauvages, on leur sait gré de ne dire que ce qu’ils pensent. C’était un véritable plaisir de parler de la France à ce jeune Laotien. Il semblait frappé d’admiration au récit des miracles enfantés par le génie européen ; il écoutait avec une confiance naïve, jetant au milieu des descriptions des questions embarrassantes, car il eût été difficile de lui fournir des explications à sa portée. Il se faisait l’interprète des regrets de sa capitale. Nos médecins étaient suivis par les vœux et la reconnaissance des malades qu’ils avaient soignés. Des familles entières allaient porter des offrandes aux pagodes, prier le ciel de faciliter leur voyage et de leur accorder mille ans d’existence. Ils avaient en effet distribué quelques pilules et frappé les imaginations en faisant des opérations heureuses. Les bonzes seuls dissimulaient leur dépit; ceux-ci avaient condamné les malades, et de ces guérisons résultait pour eux un double dommage, atteinte à leur prestige et perte sèche pour la pagode. Les funérailles ne se font pas sans largesses de la part de la famille, et le mort n’est jamais mieux honoré que lorsque les vivants festoient autour de son bûcher.
Le roi vint lui-même nous conduire à la plage où nous attendaient les barques qu’il avait fait préparer, et nous partîmes dans les derniers jours de décembre. La navigation était devenue facile; les berges du fleuve ne pré-
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sentaient plus d’obstacles comme au commencement de notre voyage. Les arbres et les broussailles au milieu desquels il aurait fallu passer six mois plus tôt étaient maintenant à 10 mètres au-dessus de notre tête. Un de mes rameurs, pour échapper à la corvée de me conduire, s’est jeté à l’eau, a gagné la rive et a disparu dans les hautes herbes. Voilà un malheureux destiné aux pins rudes châtiments, s’il est pris ; s’il échappe, sa famille payera pour lui.
Notre flottille s’arrêta, et nous allâmes à pied visiter les ruines de Muongcao, l’ancienne capitale du royaume de Bassac. L’immense plaine qu’il fallait traverser avait un aspect désolé ; les indigènes y avaient mis le feu. Le soleil nous embrasait le crâne, tandis que des cendres encore chaudes nous brûlaient les pieds. Quelques arbres sans feuilles, à demi calcinés, se dressaient^ de loin en loin dans ce désert comme des géants en deuil ; d’autres, complètement carbonisés,gisaient à terre,et nous ne pouvions que regretter l’ombre précieuse qu’ils nous auraient donnée et maudire une coutume barbare qui détruit pour détruire. Les Laotiens brûlent parfois des quartiers de forêt afin d’y établir des rizières sèches ; mais ils les incendient souvent pour satisfaire cet instinct qui pousse l’homme à la dévastation, instinct stupide qui promène les ravages du feu sur des milliers d’hectares. En Cochinchine, l’administration française a dû prendre des mesures pour protéger tes forêts, qui sont une des principales richesses de l’État. En brûlant ainsi au hasard, les indigènes arrivent à créer sans s’en douter d’impénétrables fourrés do bambous. Cet arbuste, grâce aux racines vivaces qu’il pousse en terre, est le seul qui sur-
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vivo, et, no rencontrant plus d’obstacles ni de rivaux, il finit par couvrir d’immenses espaces à travers lesquels hommes, chars et éléphants no passent plus qu’avec une extrême difficulté.
Il reste de Muongeao peu de chose, des murs d’enceinte en brique , des pagodes , une petite pyramide élancée, sculptée comme une de ces aiguilles gothiques qui décorent nos cathédrales, une rue assez large et de grands arbres régulièrement plantés. Le Mékong , à l'endroit où nous reprîmes nos barques, était coupé de bancs de sable. Il faisait un coude brusque qui lui donnail l’aspect d’un immense lac fermé derrière nous par une série de montagnes étagées, bizarrement découpées, baignées de Vapeur. Plusieui-s îles verdoyantes émergeaient au milieu des eaux, qui les entouraient d’une blanche ceinture d’écume. Nous avions quelques rapides à franchir à travers des masses de grès entassées en désordre, affectant les fonnes étranges de monstres accroupis. Le fleuve a gravé sur les flancs polis de ces roches le niveau séculaire de ses crues périodiques. Les collines qui courent sur les rives sont boisées; mais les feuilles avaient perdu leur fraîcheur. Des plaques jaunes étaient jetées çà et là sur les masses de verdure. Bientôt le Mékong se rétrécit; sur la rive droite, que nous suivions, les blocs de grès élevaient une véritable muraille cyclopéenne, des roches encombraient le lit du fleuve, qui présentait à certains endroits une immense profondeur ; la sonde se perdait dans des abîmes sans fond.
Six jours après notre départ de Bassac, nous aperçûmes l’entrée de la rivière d’Ubône, appelée Sé-mun
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par les indigènes, et qui semble n’ètre qu’une bifurcation du Mékong. Celui-ci était à peu pi’ès impraticable jusqu’à Khemarat, et M. Delaporte fut chargé d’aller faire seul cette difficile exploration. Le gros de l’expédition tourna vers l’ouest, et remonta la rivière d’Ubône. On nous annonça dix rapides à franchir, et nous prîmes des hommes de renfort au village de Pacmoun. Cette précaution n’était pas inutile. La rivière fut bientôt obstruée par une énorme barrière de grès tourmentés, hachés, déchirés par l’eau. Le grès est percé de trous, sortes de puits aussi ronds que s’ils avaient été forés de main d’homme, et produits au moment des crues ^ar les tourbillons de l’eau chargée de cailloux. Il fallut faire passer toutes nos barques à sec par-dessus ces obstacles, et pour cela les décharger complètement. Le soleil échauffait les pierres, il n’y avait pas un abri possible contre ses rayons verticaux décuplés par la réverbération. On s’attela aux barques; un chanteur entonna des couplets à tue-téte; un long cri poussé par tous les travailleurs servait de refrain ; ceux-ci faisaient alors un grand effort et la charge avançait de quelques pouces. La nuit était l^ombée depuis longtemps déjà, et la dernière barque n’était pas encore passée. Nos indigènes étaient demeurés une journée entière dans l’eau ; après tant de fatigues, ils n’avaient pour nourriture qu’un peu de riz, pour lit que la pierre nue. Le feu , ce précieux ami, en pétillant les réchauffa et les égaya.
La rivière n’est à cet endroit qu’un vaste torrent large de 400 mètres. Elle est d'ailleurs très-pittoresque ; les bords sont couverts d’arbres. Près de l’eau , les broussailles sont d’un beau vert,tandia qu’au second plan des fouilles jaunes
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et rouges, tenant à peine aux arbres flétris, sont au plus léger souffle emportées par le vent. On voit de sembla blés paysages en automne dans certaines contrées de la France. Celui-ci est un peu plus sauvage peut-être ; mais rien ne rappelle les tropiques, si ce n’est le soleil. Nos bai'ques n’avançaient guère de plus de d kilomètres en douze heures, et pendant que des Laotiens les balaient péniblement au milieu des rapides, nous essayâmes de chasser dans la forêt, habitée par dos animaux sauvages de toutes les tailles et de toutes les espèces, depuis le tigre, l’éléphant et le sanglier jusqu’au lièvre et au chevrotin. Les bords de la rivière et des plus petites flaques d’eau dans les bois avaient été piétinés par eux; mais nous ne vîmes autre chose que leurs traces. Tous fuient l’homme; ils ont pour retraite d’impénétrables fourrés et d’immenses espaces déserts. Il faudrait épier leurs habitudes et les surprendre à l’affût; le temps nous manquait pour l’essayer. La pêche, plus facile, fut plus fructueuse. I^e poisson est très-abondant dans la rivière d’Ubône, et certaines espèces seraient certainement en Europe recherchées des gourmets.
Le 3 janvier 1867, nous arrivâmes au pied du dernier rapide; d’autres barques devaient venir nous prendre au delà de cet obstacle : nous nous arrêtâmes pour les attendre. Nous payâmes nos hommes sur le pied de quatre sous par jour. Malgré les rudes fatigues qu’ils avaient subies, ces largesses les étonnaient, et le bruit allait se répandre dans le pays, comme cela était arrivé déjà, que nous jetions l’or à pleines mains. De grands arbres nous protègent contre les rayons du soleil; le bruit un peu triste et monotone de Teau qui tombe
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s’harmonise avec nos dispositions d’esprit au début de l’année nouvelle, et nous nous reposons dans nos barques. Ges pirogues laotiennes, étroites et démesurément longues, recouvertes d’un toit bas et arrondi, prennent la nuit un singulier aspect. Quand le sommeil me fuyait et que je n’apercevais plus devant moi que des hommes à la tète rasée, aux figures étranges, accroupis et veillant autour d’une torche qui projetait des lueurs rougeâtres, je me croyais transporté dans les basses fosses voûtées de quelque burg des bords du Rhin. Les fenêtres avaient deux pieds carrés, j’entrevoyais par là un coin du ciel,et le grondement de l’eau rendait encore l'illusion plus ' complète.
Nous étions aupi-ès du village de Pimoun, village à peine formée De grandes herbes, des troncs d’arbres coupés à hauteur d’homme, subsistaient encore autour des cases, et disputaient le terrain aux cultures maraîchères. Le chef de cette bourgade naissante envoya chercher des corvéables occupés aux rizières, et nous remontâmes paisiblement dans des barques nouvelles la rivière d’Ubône, très-navigable juscpi’à cette ville, où nous arrivâmes le 6 janvier. Quinze chevaux du pays, à peine plus grands que les chiens des Pyrénées, sellés, enrubannés, le front orné d’une plaque d’argent, nous attendaient derrière la haie formée par la foule des mandarins de tout grade eu tenue d’apparat. Malgré tout ce que peuvent avoir d’imposant des Européens à grande barbe et au vêtement fripé, nous nous sentions un peu écrasés par la solennité d’une telle ré- • ception; nos redingotes en flanelle bleue, déjà salies et trouées, contrastaient trop avec l’éclat des vestes d’or
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et des langoutis de soie pour ne pas infliger à notre amoui’-propre une humiliation réelle. Ce ne fut pas sans (pielque surprise que nous trouvâmes dans la maison qui nous avait été préparée une table couverte d’une blanche nappe, ornée de verres à pied, de gargoulettes, et entourée de bancs confortables. Und tenture en calicot imitait les plafonds en plâtre : c’était à se croire transporté dans une ferme de la Normandie. Des envoyés du gouverneur arrivèrent en foule chargés de présents.
Tout cela annonçait que celui-ci était un homme fi’otté de civilisation. Nous nous empressâmes de lui i*endre visite avec toute Ta pompe que nous pouvions déployer. Le palais ressemblait à un véritable bazar où l’on voyait entai^és des glaces, des étoffes, des tapis européens récemment apportés de Bangkok. Ges objets curieux étaient destinés à rehausser l’éclat des fêtes du couronnement, auxquelles nous allions bientôt assister. Le gouverneur en effet avait obtenu le titre de roi. 11 appartient à la famille des princes 'de Vien-Ghan ; emmené à Bangkok lors dé la conquête de ce royaume par les armées du roi de Siam, il s’est efforcé de gagner la faveur de ce dernier, qui l’a placé à la tête de la province d’Ubône. 11 nous a conté naïvement que ce sont les présents magnifiques offerts par lui à son suzerain qui ■* ont assuré sa fortune. Sa physionomie n’est pas attrayante; d’une taille moyenne, il est sec et anguleux; ses yeux brillants jettent par instant comme de fauves lueurs sur la peau parcheminée do sa face féline. Ils est d’ailleurs fort bien disposé pour nous. Dans une des excursions que nous eûmes l’oCcasion de faire aux environs de la ville, le roi ôrdonna à un certain nombre
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d’hommes de suivre nos chevaux. Pour êlre bien assuré que rien no retarderait leur marche, il leur interdit de porter avec eux leur petit sac de riz. Le chef qui les accompagnait avait mission, dans le cas où ces malheureux se permettraient d’avoir faim et de le dire, de leur donner des coups de béton.
La cérémonie du couronnement présenta un caractère à la fois civil et religieux. Le roi traversa pour se rendre au nouveau palais (ju’il s'était fait construire toute la plaine au milieu de laquelle nous campions. La musique ouvrait le cortège. Quelques cavaliers venaient ensuite, et derrière eux marchaient, entre deux files do Laotiens armés do lances ou portant des bannières, une troupe imposante de vingt-deux éléphants. Sur le dos du premier était assis le roi, vêtu d’une tunique on velours vert, coiffé d’une couronne assez semblable à un casque de soldat prussien, et abrité par un grand parasol en fils d’argent. Le peuple suivait en foule, et avait l’ordre de s’amuser. J’ai vu des habitants du village rassemblés de force et poussés à coups de rotin vers le royal cortège. La grande salle du palais était remplie (le bonzes, et leur chef commença les longues prières (l’usage. Des lustres en bois doré, imitation assez réussie d’un modèle vu à Bangkok, pendaient au plafond; des cierges brûlaient, envoyant au ciel leur fumée confondue avec celle des cigarettes et les parfums des bois de senteur. Les prières seules ne semblaient pas ardentes; chacun causait, fumait ou méchait son bétel, hormis le vieux bonze qui, ses lunettes sur le nez, déchiffrait péniblement son pAli. A de rares intervalles, l’auditoire s’associait à lui par une inclination générale ou un mur-
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mure qui rappelait assez bien les répons de nos prières. Le prince héritier jouait aussi son rôle dans la cérémonie. Itichement vêtu d’un langouti en drap d’or et d’uue tunique de tulle constellée de paillettes d’argent, il avait, malgré son jeune âge, l’air hautain, solennel et ennuyé d’un bambin qui sent son importance. Il se préparait à subir l’opération delà tonte du toupet, opération en usage à Siam et au Cambodge aussi bien qu’au Laos, et qui indique que l’enfant a franchi la limite qui le séparait de l’adolescence. Quand le ciel eut été suffisamment imploré, le souverain alla se placer sous une espece de dais élevé dans la cour sur un rocher artificiel et communiquant de plain-piod avec la terrasse du palais; là, se dépouillant de ses riches habits, il revêtit un blanc costume, et les bonzes firent pleuvoir sur lui un déluge d’eau lustrale et parfumée. Quatre colombes captives reçurent successivement la liberté des mains du nouveau roi ; elles s’envolèrent en passant par-dessus la tête du peuple agenouillé. Ce gracieux symbole paraissait être une cruelle ironie. Tout cela, en somme, était plus curieux qu’imposant, et j’évoquais malgré moi l’image de ces pompeuses cérémonies orientales rêvées jadis après la lecture de quelque écrivain abusé ou monteur. Les femmes étaient complètement exclues de la solennité. On pratique des fentes dans les murailles pour qu’elles puissent en pareille circonstance satisfaire le plus impérieux de leurs besoins, la curiosité. Ce n’est pas la jalousie des hommes qui les force à se cacher comme en Turquie. On ne les juge pas dignes de paraître dans les fêtes de ce genre, voilà tout. Des réjouissances furent offertes le soir au public dans la cour du
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palais; quand nous nous y rendîmes après notre repas, tout venait de finir, et la foule s’écoulait. A peine le roi nous eut-il aperçus qu’il fit fermer les portes de la cour, força tout le monde à reprendre sa place et les artistes à recommencer leurs exercices. Personne n’avait dîné, si ce n’est nous et Sa Majesté; mais cela suffisait. Quelques acrobates exécutèrent devant nous des tours élémentaires , deux d’entre eux méritent cependant une men tion spéciale. Le premier se fit placer successivement sur la tête, sur le dos et sur le ventre une de ces lourdes auges qui servent à piler le riz, et trois vigoureux gaillards, armés de pilons, se mirent à manœuvrer de façon à prouver qu’ils n’étaient pas compères. On nous apporta le riz, réduit en farine comme s’il sortait du moulin. Le second passa et repassa sur un large tapis de braise incandescente aussi tranquillement que s’il avait marché sur de l’herbe.
La province d’Ubône, créée par les fugitifs de Vien- Chan, cette capitale détruite dont nous allions rencontrer plus loin les ruines, paraît avoir une population d’environ 100,000 âmes. La richesse principale de cette contrée consiste en des gisements de sel, exploités autour de la ville principale sur une étendue d’environ 15 lieues. Les eaux pluviales, qui se saturent dans les couches inférieures du terrain, montent à la surface sous l’influence de la chaleur solaire pendant la -saison sèche, et déposent le sel sur le sol, qui semble couvert par des traînées de givre. Les indigènes écrôtent leurs champs, lavent la terre et font évaporer l’eau. Cette récolte du sel n’empêche pas la production du riz dans le même terrain, que les premières pluies ont bientôt purifié.
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Quant à la ville, c'était la plus considérable que nous eussions encore rencontrée. Les rues sont larges, assez bien percées, parallèles ou perpendiculaires à la rivière. Dans les plus importantes, on a même établi des trottoirs on bols, qui rendent do grands services aux habitants lorsque les pluies ont délayé l’éiiaisse couche de sable dont est partout recouverte la voie publique. Nos relations avec le roi étaient fréquentes, et il venait souvent nous voir incognito. Il novis fit prier un jour d’intervenir au milieu d’une bande de colporteurs birmans qui troublaient l’ordre et qu’il n’osait faire arrêter, parce qu’ils étaient munis d’une lettre émanée des autorités anglaises de Rangoon. Le chef de l’expédition fit observer que, n’étant pas Anglais, il n’avait pas qualité pour se mêler do cette affaire. 11 fallut plusieurs jours pour déraciner de l'esprit du roi l’idée fausse qu’il avait conçue de notre nationalité; encore ne suis-je pas bien assuré que nous ayons réussi. Cet incident, qui s’est reproduit plusicui*s fois durant notre voyage, suffirait à lui seul pour en prouver la nécessité. Puisque nous sommes résolument établis en Indo-Chino, il importe à notre hqnncur que les populations de l’intérieur apprennent à connaître notre nom comme celles du littoral» déjà instruites à le respecter, et que l’Angleterre ne soit plus considérée par ces peuples ignorants comme la seule puissance occidentale. A Ubône, ce titre d’Aiiglais, qu’on s’obstinait à nous infliger, nous valait une considération plus grande ; mais plus loin cette regrettable confusion a failli, deux fois surtout, amener des conséquences fatales.
Il devenait indispensable de nous défaire des éléments
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européens qui composaient notre escorte; les Français qui nous avaient déjà créé des embarras à Bassac, pouvaient, dans certaines circonstances, faciles à prévoir , faire surgir par leur mauvaise conduite des complications plus sérieuses. M. do Lagréese résolut à renvoyer ces hommes à Pnom-Penh ; il voulait en même temps faire un dernier effort pour se procurer les lettres de Pékin, si longtemps et si vainement attendues. Dans l’ignorance absolue où nous étions do ce qui s’était passé au Cambodge depuis notre départ, il n’était pas prudent d’y arriver par le fleuve, (jui en est la route ordinaire, et le chef de l'expédition chargea M. Garnier d’atteindre Pnom-Penh par l'intérieur des terres en contournant les provinces du protectorat. Ce voyage, aussi périlleux que pénible, allait avoir en outre l’avantage de mettre eu lumière l’existence à peine soupçonnée d’un grand pays demeuré absolument cambodgien, malgré la domination étrangère. Dans los provinces de Suren, Coucan, Sanka et Tchonkan, cette dernière limitrophe d’Angeor, la population conserve la langue de l’ancien royaume dont nous protégeons los débris. Ce territoire sépare des autres possessions siamoises les provinces situées sur le Mékong jusqu’à la hauteur du 15« degré de latitude nord environ; il a conservé une sorte d’autonomie, car le roi de Siam, ménageant los patriotiques susceptibilités des habitants, ne leur donne que des gouverneurs de leurrace.
La nature semble donc avoir pris soin de délimiter ' elle-même le champ que nous aurons à défricher dans la partie inférieure de la vallée du Mékong. Dos deux côtés du grand fleuve, le Sé-mun ou rivière d’Ubône et le Sé-don bornent la eone dans l’intérieur de laquelle
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notre influence est appelée à prévaloir. Sur la rive droite, les anciennes provinces cambodgiennes que je viens de nommer paraissent être d'une fertilité remarquable. La production de ces provinces, surexcitée par des débouchés nouveaux, par l’ouverture de routes que la constitution géologique du pays rendrait faciles à faire, viendrait augmenter te commerce d’exportation de Saigon. Sur la l'ive gauche, eu deçà du Sé-don, la contrée est moins favorisée, comme nous l’avons constaté pen dant notre excursion à .\ttopée; mais derrière la lisière occupée par les Laotiens, derrière l’étroit territoire où vivent éparses dans leurs forêts quelques tribus sauvages, se trouvent les Annamites, auxquels on ne peut s’empêcher de songer en voyant un sol naturellement fertile à peine habité et à peine cultivé par une population indolente, que le mandarinisme dévore. La race intelligente dont nous avons tiré déjà un merveilleux parti dans les six provinces de la Hasse-Cochinchine franchira peut-être un jour les montagnes qui la séparent du Laos, et transformera cette contrée par ses œuvres comme parla salutaire influence de son exemple.
