TOMBEAUX

s'élevait Monte Albano^ et de chaque côté la verte et vaste et solitaire campagna^ le Làtium anUqidssimum , termii^é à droite par une longue ligne bleue, la mer. Dans le fond, les Apennins couverts de Jieiges. Toujours des tombeaux le long de cette route antique; c'est Tempire silencieux de la mort. Quelques-uns des monuments funéraires étaient tellement délabrés qu'ils ne présentaient plus à la vue que l'aspect informe d'un rocher. Sur le sommet de l'un d'eux , on voyait une chaumière placée là , dans l'espoir sans doute d'éviter le mauvais air ; mais elle était déserte , comme le tombeau qui la portait; son propriétaire était mort comme tout le reste , ou avait fiii. Un cône renversé ornait le sommet d'im autre tombeau; il semblait que le moindre vent ou seulement un oiseau qui s'y serait perché eût pu déranger son fantastique équilibre ; quinze siècles cependant se sont écoulés, et il est «encore debout. Plusieurs de ces tombeaux retenaient encore quelque chose «de leur antique forme de temple grec, de dôme, de tour, de caverne, et les fragments de marbre épars indiquaient assez que la beauté des matériaux avait été la première cause de leur ruine. Il y a ime collection de cent dix vues prises sur la voie Appia dans chacune desquelles on voit des ruines de tombeaux. Ce n'est pas toujours dans des urnes que se trouvent les cendres des morts; mais aussi dans des creux

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pratiqués dans la pierre même du tombeau.

A notre retour, nous avions devant nous, en perspective , Rome et son cortège de dômes , de tours, d'obélisques, de colonnes isolées, rangées en ligne derrière ses murailles; mais à peine voyait-on les sept collines. En chemin, nous visitâmes les catacombes; c'est une antique carrière de tuf qui, dans les premiers siècles de notre ère, devint un lieu de sépulture où les corps étaient placés dans des niches latérales disposées les unes au-dessus des autres comme les couchettes d'un navire, et murées avec de grandes briques. I^s galeries où ces niches étaient pratiquées, ont près de deux lieues de longueur , et quinze ou vingt pieds de hauteur et de largeur. Les écrivains ecclésiastiques prétendentquelespremierschrétienss'ycachaient, et de plus y ensevelissaient en secret leurs martyrs, dont ils portent le nombre à cent soixante et dix milles , outre quatorze papes et grand nombre de saints; mais cette cachette de tant de milliers d'hommes vivants et morts , aux portes d'une aussi grande ville, d'où il fallait tirer journellement des vivres, eut été bien mal imaginée. Le tuf, dans lequel ces catacombes sont creusées, est évidemment un produit volcanique , et son abondance étonne l'imagination. D'où cette masse est-elle sortie? tout le pays en est formé ; et si elle a été re jetée du sein de la terre, qui est-ce qui a pu l'y

îinplacer ? ; ^