RUE SOUFFLOT

PRÉFACE

Le jeune Prince dont ce volume raconte le voyage autour de l’Orient, est l’héritier du plus vaste empire du continent* Sur aucunes épaules, peut-être, ne pèsent autant d'espérances* De ce jeune homme, de son intelligence, de son cœur, de sa raison, dépend l’avenir de cent vingt millions d’hommes. Car un empereur russe n’est point un souverain comme un autre* Pareil aux Césars, qui portaient dans la main le globe symbolique, le Tsar russe tient son empire dans le creux de sa main. 11 est, de la Caspienne aux mers polaires et des bouches du Danube aux déserts de Mongolie, le maître unique, la loi vivante* Son pouvoir a gardé, aux yeux de ses peuples, un caractère à la fois patriarcal et religieux* Il est le père de la Sainte Russie, et il est Point du Seigneur, sacré solennellement au Kremlin* La filiale vénération de ses sujets orthodoxes nimbe son front d’une auréole dont l’éclat rejaillit sur les fils de son sang. Non point, comme le répète obstinément notre ignorance occidentale, que le Tsar autocrate soit le chef visible, le pape de l'Eglise nationale; mais parce qu’aux yeux des Russes orthodoxes, il a, tout comme «c le Tsar David » ou cc le Tsar Salomon été élu par le Seigneur, pour régner sur son peuple, le peuple de Dieu.

Le Tsarévitch ou, comme dit la langue officielle, le Césarcvitch ^ \ Nicolas Àlexandrovitch a aujourd’hui vingt-cinq ans, étant né en

mai 1868. Il est Faîne des trois fils et des deux filles de l’Empereur Alexandre III et de L'Impératrice Maria Féodorovna, née princesse Dagmar de Danemark* De taille moyenne, les traits fins et délicats, le Césarcvitch, comme il arrive souvent aux fils, ressemble plutôt à sa gracieuse mère. Au rebours de son père, l'Empereur régnant, qui n’était que le fils cadet d’Alexandre II et n’a succédé au trône que par la mort de son aîné, le Césarcvitch actuel a été élevé pour régner. De bonne heure, il lui a fallu, 'comme Prince héritier, s associer aux grandeurs et aux dangers de la puissance t s arienne.

Il n’avait pas encore treize ans, le L îr /13 mars 1881, lorsque, en revenant en traîneau d’un manège de cavalerie, son grand-père, le «: Tsar libérateur fut renversé, tout sanglant, sur le quai du

PRRFACE

canal Catherine, par les bombes de Sophie Pêrovsky et de Kibaltchich. De pareils souvenirs, à un pareil âge, projettent sur toute la jeunesse une ombre de mâle tristesse.

Sérieuse et sévère a été l’éducation du Grand-Duc. Les premières années du règne paternel, le Césarevitch adolescent les a passées, sous l’œil anxieux de sa mère, dans la solitude recueillie de Gatchina, loin du faste bruyant du Palais d’Hiycr et des plates flatteries des courtisans. On sait la simplicité du Tsar Alexandre III et la pureté de sa vie domestique. Profondément honnête, et ne sachant tolérer de malhonnêteté autour de lui, inaccessible aux séductions des favoris ou des favorites si puissantes sur d’autres monarques, l’Empereur Alexandre 111 inspire à ses enfants non moins de vénération comme père que de respect comme Tsar. Fortune peu commune pour un Prince, Nicolas Àlexandrovitch a trouvé, à ce foyer impérial, avec l’exemple du courage qui sied aux souverains, le modèle de ces vertus de famille, de ces vertus bourgeoises qui, sur le trône comme ailleurs, font l’homme de bien. Nous avons, nous autres étrangers, le droit de discuter les actes de l’Empereur, — pour ma part, je me le suis, plus d’une fois, permis; — Russe ou étranger, il serait de mauvaise foi de ne pas rendre hommage à la noble dignité de sa vie privée.

En d’autres pays, les princes héritiers ne se font pas scrupule de se placer, aux yeux du public, en opposition apparente, ou en contraste voulu, avec leur père, le souverain régnant. Ils apportent à ce rôle, devenu presque traditionnel, une sorte de coquetterie, réservant aux mécontents le meilleur de leur aménité et de leurs sourires, comme si la tâche d’un héritier du trône était de ne décourager aucune espérance et de faire prendre patience â toutes les ambitions. Rien de semblable dans la Russie autocratique. En Russie, pas de partis constitués qui se disputent le pouvoir; point d’opposition publique et légale, avec laquelle la dynastie croie devoir compter. Le Tsar règne et gouverne, au nom de Dieu, assisté de ministres de son choix, qui ne forment même pas de cabinet et que sa volonté seule tient unis. Le Prince héritier n’est que le premier serviteur du Souverain; il ne prend part aux affaires qu’autant que son père daigne l’y associer, et ni dans sa conduite, ni dans ses propos, il ne se permettrait une critique de l’autorité suprême.

Si jeune qu’il soit, le Grand-Duc Nicolas Alexandrovitch a déjà été appelé, par son père, à la présidence de plusieurs grands comités. En Russie, où il n’y a point de Parlement, l'étude des affaires les plus importantes, des questions nouvelles surtout, est souvent confiée, par le Tsar, à une commission ad hoc , composée à la fois de hauts fonctionnaires et de spécialistes. C’est ainsi que, lors de la terrible disette qui, en 1891-1892, a désolé les plus fertiles provinces de l’Empire, le jeune Prince a été placé à la tête du comité chargé de pourvoir aux besoins les plus pressants du peuple, qui, comme d’habitude, n’avait d’espoir qu’en Dieu et dans le Tsar. « Voilà le train du Tsar! » s’écriaient les paysans, en voyant arriver en gare les wagons qui leur apportaient leur noir pain de seigle. N’était-ce pas une noble façon d’initier le Césarevitch aux réalités du gouvernement, dans cet Orient russe, que de le mettre, ainsi, en face des souffrances et de l’endurance du fidèle moujik?

Une autre fois, le Prince héréditaire a été nommé Président du comité du chemin de fer de Sibérie, — le paradoxal raihvay, vrai Irait d’union entre l’Europe et l’Asie, qui doit relier la Néva et le Volga à la mer du Japon, et nous permettre d’aller en sleeping de Paris aux portes de Pékin. Ce transcontinental européo-asiatique, plus de deux fois plus long que les transcontinentaux américains, ou que les transsahariens, d’Alger au Niger ou au Tchad, rêvés par nos ingénieurs, — non moins long en réalité qu’une ligne de Paris au Cap de Bonne-Espérance par le détroit de Gibraltar, — les Russes, qui ont fait leurs preuves avec le transcaspien d’Ânnenkof, prétendent l’avoir achevé avant la lin du siècle. Ce sera la grande œuvré du règne d’Alexandre III; « œuvre de paix et de civilisation delà Russie en Orient » (I) ; —œuvre nationale dans son exécution, mondiale dans ses effets, elle doit

(1) Expressions du rescrit impérial adressé à S, À, I. le Grand-Duc Césarevilch*

PREFACE

ouvrir à la colonisation russe et à l 1 activité européenne d'immenses espaces* On comprend que le Souverain ait tenu à y associer son héritier* Les travaux clu transsibérien ont été inaugurés, sur la mer du Japon, en juillet 1891, et le premier coup de pioche a été donné, à sept ou huit mille kilomètres de Saint-Pétersbourg, par le Césa revit ch en personne*

C'est le récit de ce voyage aux extrémités du continent que nous a donné le compagnon du Grand-Duc héritier, le prince Oukhtomsky* De Vladivostok, s la reine de l'Orient », qui attend de la nouvelle ligne la justification de son nom ambitieux, le jeune Prince est revenu vers l'Europe,

en poste, en troïka à trois chevaux de iront, par P interminable route sibérienne, à travers les montagnes de la Sibérie orientale et les steppes de la Sibérie occidentale, tantôt suivant, tantôt coupant le tracé encore indécis du futur chemin de fer* Pour aller, il avait suivi un itinéraire tout autre, la route de mer, celle que prennent, aujourd’hui, la plupart des voyageurs, colons libres ou forçats déportés, qui, de Russie, s’en vont aux côtes de Sibérie. Gomme eux, le Prince était passé par Suez, faisant tout le tour du. massif continent asiatique, de la Méditerranée et de la mer Rouge au nord de la mer du Japon* Après une visite à l’Egypte, devenue, plus que jamais, la grande porte du monde asiatique, il a ainsi effectué le périple de PAsie, de l’Asie de l’histoire et de la légende, celle des Grecs, des Arabes, des Perses, des Hindous, des Malais, des Chinois, des Japonais; et, sur son chemin, il a rencontré toutes les grandes races et les grandes civilisations de cette vieille mère Asie*

YI

PREFACE

Un siècle ou deux plus tôt, c'est en Occident, c'est en Europe sans doute, — dans notre prosaïque Europe qui, oublieuse de l’Asie, ose, elle aussi, se dire vieille, — qu’eût voyagé, de préférence, un héritier de Pierre le Grand. C’est en lui faisant visiter nos musées, nos laboratoires, nos usines, nos fonderies, qu'un Tsar eut cru achever P éducation d’un Tsarévitch* Mais, il nous faut bien l’avouer, le temps n’est plus où la Russie se croyait obligée de se mettre à notre école. De notre brillante civilisation germano-latine, elle a pris les inventions, les procédés techniques, les méthodes scientifiques, ce qu’elle avait besoin de s’assimiler pour sa grandeur; le reste, les idées, les formes politiques ou religieuses, l’agitation incessante de nos démocraties, tout ce que nous résumons avec orgueil sous le nom d’esprit moderne, au lieu de l’attirer, l’inquiète. À tort ou à raison, la Russie contemporaine, la Russie officielle, du moins, ne croit plus avoir grand'chose à apprendre de nous. Elle ne se soucie pas de trop nous ressembler* ICI le se juge assez européenne, ou assez européanisée comme cela. Ce qu’il y avait de sain et de fort dans notre civilisation, elle se flatte de se l’être approprié. Elle semble même parfois craindre de nous avoir déjà fait trop d’emprunts pour sa sécurité et pour son repos intérieur. Depuis l'avènement de P Empereur Alexandre III, l’imitation européenne est passée de mode. Après avoir mis son amour-propre à imiter P Occident, la Russie met son orgueil à rester, ou à redevenir russe. Tel sera, devant l’histoire, le trait dominant de la politique du Tsar Alexandre III*

Ce n’est pas que l’Europe ait été interdite au Tsarévitch. Loin de là, le jeune Grand-Duc en connaît presque toutes les capitales; il les a visitées, d’habitude, par devoir professionnel, en Prince chargé de représenter l’Empereur, son père : ainsi, successivement, auprès des cours d’Allemagne, d’Àutriche-Hongrie, d’Angleterre, mission délicate pour un jeune homme, dans l'Europe de la triple alliance. Le Césarevitch s’en est acquitté avec un tact accompli. L’on a même cru remarquer, à la suite de l’entrevue du Grand-Duc avec l’Empereur François-Joseph, une sorte de détente dans les relations de Vienne et de Pétersbourg. Ce serait là un fait d’une importance capitale pour la Russie, pour l’Orient chrétien et pour tout le monde slave* Si malaisé que semble, depuis le congrès de Berlin et depuis les affaires de Bulgarie, un rapprochement durable entre les Ilapsbourg et les Romanov, rien ne serait plus à souhaiter pour l’Europe en général, pour la France en particulier. Quoi qu’il en soit, le jeune Césarevitch a eu l’honneur d’être associé, personnellement, à la politique paternelle, et de contribuer, pour sa part, au maintien de la paix du monde, dont son père semble s’être fait le gardien.

Je ne vois guère qu’un pays, en Europe, où le Grand-Duc héritier, moins libre que ses frères, n’ait pas encore posé les pieds; ce pays, faut-il le dire? c’est la France. Après Cronstadfc et après Toulon, nous serions mal venus de lui en faire un grief. Ce qui le retient loin de nous, ce n’est ni l’antipathie pour nos institutions, ni l'indifférence pour nous, c’est la prudence paternelle. Le Césarevitch recevrait de la France un accueil trop passionnément enthousiaste; le tonnerre des acclamations de nos foules françaises risquerait de retentir, trop bruyamment, au delà du Rhin ou de la Manche. Scrupule peut-être outré, et tel que d’autres n’en ont peut-être pas assez, d’un Souverain chrétien, loyalement attaché à la paix, et qui, dans notre Europe partagée en camps hostiles, se fait un devoir de conscience d’éviter toute apparence de provocation.

Des voyages du Grand-Duc à travers l’Europe, je ne noterai ici qu’un incident, parce qu’il montre au clair les sentiments dans lesquels a été élevé l’héritier du trône de saint Vladimir.

Lors de sa visite à l'Empereur d’Autriche, dans l’automne de 1892, le Grand-Duc Nicolas a fait, sur les côtes méridionales de l’Italie, une excursion qui attire peu de touristes d’Occident et qui, dans les izbas russes, a fait plus de bruit que la réception impériale de la Hofburg. En se rendant d’Athènes à Vienne, le jeune Prince se fit débarquer à Bari, pour s’agenouiller sur la tombe de son patron, le grand saint Nicolas, le saint préféré du moujik russe, et comme le protecteur traditionnel

PRÉFACE

de la sainte Russie. Les restes du favori de la légende populaire — un saint également honoré des deux Églises — reposent en effet, depuis le onzième siècle, dans l’ancienne capitale de la Rouille, aujourd’hui terre latine, jadis terre byzantine; et le Grand-Duc héritier n’est pas le premier orthodoxe qui soit allé à Bari vénérer les reliques de l’archevêque de Myre. J’y ai moi-même, voilà déjà plus de vingt ans, rencontré une troupe de rustiques pèlerins russes qui, du mont Athos, avaient poussé jusqu’à l’Adriatique. Comme ses voisins infidèles, — le Tatar musulman, l’Hindou brahmaniste ou le Mongol bouddhiste, — le Russe orthodoxe a gardé le goût des lointains pèlerinages, ne comptant ni le temps, ni ses peines, pour aller prier aux sanctuaires de ses rêves. C’est un trait de ressemblance

entre lui et les Orientaux, et — le lecteur en sera plus d’une fois averti dans ce volume ce n’est

point le seul.

C’est à Trieste, sur une frégate russe, que s’est embarqué le Césarevitch pour son grand voyage d'instruction à travers l’Orient et l’Extrême-Orient. Le plan en avait été longuement médité. À la rédaction de l’itinéraire avaient pris part, avec le général comte Gr. Danilovitch, gouverneur du jeune Prince, feu l’amiral Chestakof et le géographe russe Voeikof. Peu de personnes, toutes de haute distinction, avaient ôté admises à suivre le Grand-Duc. A leur tête avait été placé, par la confiance du Souverain, le général prince Vlad. Anat, Bariatinsky. Le Césarevitch fut rejoint, au cours de son voyage, par son frère, le Grand-Duc Georges Alexandrovitch, et par son cousin, le Prince Georges de Grèce. Un aquarelliste de talent, M. N. Gritsenko, élève du célèbre peintre de marine Bogolioubof, accompagnait l’expédition. Ce voyage princier sur lequel la Russie avait les yeux fixés, il fallait quelqu’un pour en raconter au public les incidents et les merveilles. Cette tâche délicate fut confiée au prince Oukhtomsky, spécialement détaché, à cet effet, « du département des confessions étrangères ». C’est ce récit, sous forme de journal, dont mon savant ami, M. Louis Leger, a bien voulu nous donner la traduction; je crois que les Français lui en sauront gré. A côté du compte rendu d’orientales réceptions, auxquelles la diversité des pays et des mœurs prête une variété inaccoutumée, le lecteur trouvera, dans ces pages sans pédantisme, de vivants tableaux des plus vieilles contrées et des plus anciennes races du globe. De l’Égypte à l’Inde, à la Malaisie, à la Chine, au Japon, c’est, à bien dire, un voyage à travers les civilisations de l’Orient.

Un voyage, et non une de ces rapides courses à toute vapeur, comme en exécutent, aujourd’hui, autour de notre petite boule de planète, tant de fastidieux émules du héros de Jules Verne. Le Césarevitch est resté près de dix mois en route. Il a quitté la résidence paternelle de Gatchina le 23 octobre/4 novembre 1890, et il n’a été de retour que le 4/1G août 1891. Toute la traversée maritime, de Trieste et du canal de Suez à la mer du Japon, le Prince héritier l’a effectuée sur une frégate dont le nom est devenu familier aux oreilles françaises, sur le Pamial-Azova, « le Souvenirde-l’Azov » qui navigue, en ce moment, vers Toulon, sous le pavillon de l’amiral Avellane. Le souvenir du Grand-Duc héritier va se trouver, ainsi, associé aux fêtes que, en mémoire de Cronstadt, la France prépare à l’escadre russe de la Méditerranée (1).

L’Orient, l’Asie ne sont point, pour un Russe, ce qu’ils sont pour nous, Français; c’est, pour lui, quelque chose en même temps de plus voisin et de moins étranger. L’Asie, pour un Russe, c’est l’autre moitié, l’autre versant du monde dont la Russie occupe le milieu. Par son histoire, tout comme par sa situation géographique, la Russie tient à l’Orient, à l’Asie, non moins qu’à l’Europe. Elle est entre les deux, elle participe de l’une et de l’autre; elle peut se dire que sa mission historique est de les unir, peut-être de les unifier. L’aigle à deux têtes, empruntée par ses anciens Tsars aux Paléologucs de Byzance, regarde en même temps l’Orient et l’Occident, posée à la fois sur l’Europe et sur l’Asie;

(1) Le Pamiat-Azova était accompagné, durant le voyage du Grand-Duc, de deux autres vaisseaux de la marine impériale, le Vladimir-Monomaque et VAmiral-Kornilov, qui lui faisaient escorte.

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mais c’est du côté où le soleil sc lève, vers l’Asie, que se projette, déjà, le plus loin, l'ombre

gigantesque de ses ailes encore à peine éployées.

Regardez la carte (il faut toujours une carte pour suivre un voyage) : des plateaux de l’Arménie et des sources de l’Euphrate aux racines montagneuses de la presqu’île de Corée, la Russie tient en quelque sorte l’Asie par les deux bouts. De cet épais continent asiatique, la plus vaste de nos cinq parties du monde, bien peu de régions semblent à l'abri du bec et des serres de 3 aigle. \crs 1 Ouest, depuis (pic le colosse a enjambé la formidable barrière du Caucase, toute 1 Asie antérieure, I Asie classique, l'Asie musulmane, turque ou perse, cède lentement à la lourde poussée de 1 Empire du Nord. A l’opposé, vers l’Orient, du Pamir où les Russes viennent de mettre le pied, à l’Oussouri et à la mer du Japon, les avant-postes de la Russie serrent sa lointaine voisine, la Chine, sur un aie de mille lieues de long. Que le transasiatique soit achevé, que la Sibérie, de 1 Irtych à 1 Amour, soit largement ouverte à la colonisation du moujik, déjà à l’étroit sur ses terres noires d Europe, et il ne faudra peut-être pas un demi-siècle pour que les conseils des envoyés du Isar pèsent autant près du fils

du Ciel que près du Commandeur des croyants.

Entre l’Asie antérieure et l’Extrême-Orient, au cœur du continent, la Russie occupe, depuis la prise de Merv, une position dominante. Il n’y a plus de Turkestan : les latars, jadis suzerains de Moscou, sont enrégimentés dans la cavalerie du Tsar. Samarlcande, la capitale de lamcrlan, est un chef-lieu de district russe; Bokhara la sainte, Bokhara la savante est la docile vassale du Tsar blanc. Entre les Turkmènes russes et les Indes britanniques, il n’y a plus que l’épaisseur de l’Afghanistan. Russes, descendus de Moscou par les steppes, ou par le Volga et la Caspienne, et Anglais, débarqués de la lointaine Bretagne, sont virtuellement en contact. Déjà, pour fixer les ondoyantes frontières de l’émir de Kaboul, officiers russes et officiers anglais sont obligés de se donner rendez-vous.

Je ne vois, dans toute cette énorme Asie — en dehors des déserts de la presqu’île arabique,— qu’une région qui échappe entièrement à la pression du colosse russe, c’est lTndo-Chine. Libre aux Anglais, jaloux de nous écarter du Mékong, de représenter l’Inde britannique comme menacée d’être prise dans un étau, entre les possessions russes et nos établissements indo-chinois; il y a, entre l’Asie russe et nos minces possessions françaises, — en face des spacieux domaines de la Russie et de l’Angleterre, l’on a honte de dire notre empire d’Indo-Chine, — il y a toute une large zone de déserts inhospitaliers et tout un chaos de murailles montagneuses qui barrent le chemin. Pour forcer le passage, de l’Asie russe à notre petit coin d’Asie française, il n’a fallu rien moins que la constance héroïque de Bonvallot et du prince Henri d’Orléans. Et l’exploit des deux Français, aucun voyageur n’a encore tenté de le renouveler. Les voies ferrées que les Busses sont en train de jeter à travers les steppes sibériennes, ou turcomanes, pourront conduire dans l’Iran, dans l’Inde, en Chine, au Japon, partout, sauf au Tonkin et en Cochinehine. En Asie, pas plus qu’en Europe, la Russie et la France ne sont à la veille de confiner l’une à l’autre.

Cette Indo-Chine française, — deux deltas, deux grasses Égyptes asiatiques reliées par un étroit cordon de littoral, —le Césarevitch n’a pas négligé de la visiter. Il a fait escale clans nos ports; c’est la seule fois, si je ne me trompe, qu’il ait foulé une terre française, et nos compatriotes de Cochincliine se sont efforcés de lui faire l’accueil qu’il eût trouvé dans la mère patrie. Si peu d’espace qu’elle couvre sur la carte, cette France inclo-cliinoise, nous n’avons pas eu à en rougir devant le fils du Tsar. Saïgon est une grande cité comparée à Vladivostok; le Tonkin est un paradis à côté des déserts du Transbaïkal; et toute l’immense Asie russe, Transcaucasie, Turkestan, Transcaspienne, Sibérie, n’égale pas encore en population, ni peut-être en richesse, cette jeune France d’Extrême- Orient, trop longtemps dédaignée de la métropole.

En touchant à Saïgon, le Grand-Duc Nicolas venait de l’Inde, via Java, et s’en allait en Chine et au Japon. L’Inde, la Chine, le Japon, tels sont, pour les Russes, plus encore que pour nous, les trois

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