LOUQSOR

Des ânes tout sellés nous * attendent pour nous mener à

Karnak. C’est la grande curiosité de la contrée. La route traverse une région jadis entièrement occupée par les palais des souverains, les maisons des prêtres, des riches citoyens, des négociants que le commerce attirait des pays les plus loin¬

tains, Les caravanes arrivaient à Thèbes de F Afrique intérieure, du littoral de la Méditerranée et de la mer Rouge. La ville avait pris une grande importance pendant la lutte contre les Iliksos; elle devint une des plus brillantes cités du monde. Puis elle disparut.

D étranges sensations assiègent le visiteur au milieu de ccs ruines. Ici naguère des peuples entiers ont joui du charme de la vie. Aujourd’hui l’atmosphère est chaude, le ciel sourit; une brise molle ride à peine la surface du Nil, sans même agiter la cime des arbres poudreux. Autour de n ous la terre atteste le labeur opiniâtre de l’homme, la patience illimitée, le fatalisme aveugle et ^signé du fellah, son indissoluble affection pour le sol qui le nourrit. Et cependant il y a un abime

entle le présent et le passé. Mais nous voici arrivés devant le chaos de constructions qui est le but de notre excursion.

TMEBES

Partout les traces d’un effroyable cataclysme. Une terrasse s’est écroulée dans une salle à demi effondrée. La lumière du soleil pénètre les recoins les plus secrets des temples. Un palmier obstiné a crû au milieu des ruines, symbole de la victoire de la nature sur la mort.

L’entrée du temple de Karnak est encombrée de pierres ; un arceau menace ruine ; des chapiteaux en forme de cloche subsistent encore sur les piliers massifs ; gigantesque livre de pierre où l’Égypte a écrit les annales de sa puissance et de sa gloire. Qu’étaient-ils naguère, que sont-ils aujourd'hui, ces débris ensevelis dans la poussière et le silence? La fumée de 1 encens s est dissipée; les murs gris se dressent aujourd’hui dans toute leur nudité. Nous nous croyons dans un palais enchanté et nous restons longtemps sans comprendre où nous sommes, quelles figures sont sculptées sur les colonnes, quel monde ressuscite autour de nous.

Chacun de ces édifices, de ces temples, de ces monuments nous raconte quelque chose de la puissance de l’antique capitale. Les Pharaons ont fait graver sur la pierre les noms des pays ou des villes visités par leurs armées victorieuses. Les inscriptions sont un vrai trésor pour la géographie historique : elles nous disent la prise de Damas, de Jaffa, de Beyrouth, de Tyr, de Babylone; les tribus assyriennes emmenées en captivité, les rois vaincus, les trésors de 1 Orient pillés, toutes ces merveilles d’une civilisation supérieure annexées à l’Égypte, qui n’en avait même pas 1 idée. Ces richesses excitaient l’avidité des Pharaons, les lançaient, eux et leurs peuples, dans des guerres incessantes. Pendant soixante-dix règnes et cinquante générations les conquérants ont agrandi et multiplié les sanctuaires de Thèbes ; ceux-ci finirent par couvrir plusieurs kilomètres carrés.

Sur les murs sont gravées les images mélancoliques de centaines de prisonniers ; ils portent sur la poitrine des cartouches où se lisent les noms de leurs villes prises par les Égyptiens. Ramsès III donna aux prêtres égyptiens des centaines de domaines, des centaines de mille têtes de bétail, des millions de sacs de blé et cent treize mille quatre cent trente-trois esclaves. On comptait parmi eux des princes syriens et des chefs de tribus nègres. Les esclaves étaient répartis par professions et constituaient avec les indigènes toute espèce de corps de métiers : des gardiens, des marchands, des artistes, des industriels, des laboureurs, des bergers, des chasseurs, des pêcheurs, des bateliers.

Ce qui nous frappe tout d’abord, c’est le triomphe de la destruction, c’est l’entassement des ruines. C’était ici le grand sanctuaire du dieu Amon (le dieu mystérieux).

On dirait qu’il n’a pas voulu laisser approcher de ses temples les hordes impies des envahisseurs et qu’il s’est mis à lancer sur elles des fragments énormes de colonnes, de statues et d’obélisques. La demeure des Titans aurait dû rester intacte. Cependant les pygmées y ont pénétré, ils ont ébranlé ces voûtes superbes, renversé ces innombrables piliers, détruit des temples dont une seule chapelle était plus grande que Notre-Dame de Paris.

Devant nous s’étend la fameuse salle des cent trente-quatre colonnes. L’air nous manque; il nous faudrait la vue du ciel pour nous rendre compte des proportions. L’épaisseur des fûts est telle qu’il faut six hommes pour les embrasser. C’est comme une forêt de pierre. L intervalle entre les colonnes est très étroit; une demi-obscurité mystérieuse règne dans l’édifice. Elles sont couvertes de figures; les couleurs n’ont point pâli; le nombre des personnages s’accroît sans cesse; c’est a donner le vertige. Décidément l’architecture combinée avec la peinture et la sculpture est le plus noble des beaux-arts, celui qui donne le mieux l’impression de la vie. A cet ensemble extraordinaire il ne manque que la musique : notre âme s’envolerait dans des régions idéales bien au-dessus des misères d’ici-bas.

Nous nous asseyons sur les ruines pour respirer un instant ; partout autour de nous s’allongent des allées de colonnes illustrées. Au premier plan se détachent les lignes d’un obélisque colossal, le

seul qui ait survécu ici. Il était revêtu autrefois de riches dorures; il les a perdues et semble regretter son isolement et sa décrépitude. D’après la tradition, ce bloc de granit a été amené des carrières d’Assouan; la mise en œuvre et le transport n’auraient pas demandé plus de sept mois. Les obélisques étaient indispensables à l’Egypte: sur la pointe reposait l’astre du jour; leur ombre mesurait les pas du dieu soleil.

Le Pharaon était le fils et la personnification de l’astre divin; c’est en l’honneur de son pore

qu’il élevait la légère et élégante pyramide; l’inscription qu’elle portait disait que le roi était la source de chaleur qui réchauffe le cœur du peuple. L’obélisque que nous avons devant nous est dû non à un roi, mais à la reine Hâtshopsitoy (Hatasou), l’une des femmes les plus originales du monde ancien. Elle s’est fait représenter sous les traits d’un homme, avec de la barbe. Elle sentait, pensait, régnait en homme. Elle fut pour l’Égypte ce que fut pour la Russie la princesse Sophie, la sœur de Pierre le Grand'; comme elle, elle voulut gouverner sans le concours de ses frères; le cadet, nature molle et indolente, accepta sa domination; le second, qui devait être le plus grand des Pharaons, sut écarter cette sœur ambitieuse.

L’obélisque qu’elle a construit tourne toujours sa pointe vers le ciel et contemple autour de lui les autels déserts et les pierres sur lesquelles les Pharaons ont gravé leurs prières. Il est rare de ne pas voir sur un monument quelque Pharaon implorant les Dieux pour leur demander la fortune et le succès. Cette piété se conciliait lort bien avec une impitoyable cruauté. Les captifs les plus illustres étaient amenés à Tbèbes pour être cloués aux murs des sanctuaires, tristes objets de raillerie ou de terreur. Ces abominables souvenirs pèsent encore sur la mémoire des Pharaons vainqueurs. D où vient donc leur gloire? En quoi sont-ils supérieurs aux autres hommes?

G est qu ils ne laissaient rien oublier de leurs a jusqu’au moindre détail.