OBÉLISQUE DE KARNAK

is. C’est qu’ils tenaient à nous en transmettre

\oici, par exemple, une longue muraille; elle est tout entière couverte de récits d’exploits qui n intéressent aujourd’hui personne, et qui, pourtant, grâce à elle, ne seront jamais oubliés. Nous avon* vu au musée de Gizeh la momie desséchée de Séti. Nous assistons ici à ses triomphes; il uii<>c un char attelé de deux chevaux, franchit la frontière orientale de ses États, écrase les étranr,cis, construit de nouvelles forteresses dans les pays conquis, fait abattre les cèdres du Liban pour

lus ùansporter en Egypte, et remporte en guise de trophées les têtes et les mains coupées de ses ennemis.

T1IÈBES

Ailleurs le, voici descendu de son char de guerre. 11 donne l'ordre, de préparer les matériaux nécessaires pour construire des vaisseaux. Les arbres sont touffus et élégants. Les visages des Asiatiques sont caractéristiques. Puis le tableau change. Séti est de nouveau sur son char dont les roues foulent des ennemis vaincus. Les noms des ouvriers sont écrits au-dessus d’eux. Les traits du souverain expriment la colère. Évidemment ses ennemis seront noyés dans le sang, la plupart d’entre eux sont percés de flèches. Un malheureux tend les mains pour demander grâce. Mais d’après l’ inscription, on ne fait grâce qu’à un homme sur dix mille, afin qu’il aille raconter à ses compatriotes la force du monarque égyptien.

Voici des forteresses assiégées. L’action se passe en Chaldée, sur les bords du Tigre. Les indigènes sont représentés non de profil, mais de face; effarés, ils cherchent un refuge sous un taillis. Le char du vainqueur heurte ceux de scs ennemis. La crête de la muraille s’est écroulée; la tète du souverain et celle de son cheval ont disparu; mais ses mains puissantes renversent d’un seul coup deux ennemis et repoussent à coups de flèches des cavaliers.

Ailleurs on reconnaît le roi liant de sa propre main des prisonniers ou les traînant derrière son char. Us marchent deux par deux. Plus haut on voit une troupe de captifs qu’il tire avec une corde. Puis voici les figures des trois dieux qui protègent Thèbes : Amon avec des plumes sur le front; Moût avec un épervier; lvhounsou, leur fils, avec un croissant. Us paraissent regarder avec complaisance, les tortures des infidèles. On leur offre des vases d’or, d’argent et do malachite.

Un tableau particulièrement curieux est celui qui représente le retour d’une expédition. Les chevaux piaffent devant le char qui porte le souverain et les tètes coupées de ses ennemis. Il traverse près de la frontière égyptienne un canal rempli de crocodiles; ce canal est antérieur de trois mille trois cent cinquante ans à celui de Suez. 31 est appelé Ta Tenat (l’entaille). Il rejoignait le Nil et réunissait les deux mers. Sur la rive opposée, le Pharaon est attendu par des prêtres qui portent des fleurs et célèbrent son triomphe; des femmes élèvent les mains au ciel et saluent l’armée victorieuse.

À rentrée du sanctuaire on voit des deux côtés deux figures identiques : le dieu Amon remet a Séti des armes et des files de prisonniers enchaînés, tandis que le prince saisit par les cheveux un groupe de captifs et les extermine. Dans un autre endroit est figuré le roi Sesac (ou Shishak), qui s'empara de Jérusalem sous le fils de Salomon et emporta les trésors du Temple.

Ce qui frappe surtout le spectateur, c'est la monotonie de ccs naïves peintures. Leur naïveté dépasse parfois les limites de l’absurde. Ainsi un berger fait paître ses troupeaux en pays ennemi. Tout à coup le conquérant apparaît. Les paysans sont frappés de terreur et le bétail s'enfuit effaré. Le souverain guerrier est toujours de dimensions colossales et les vaincus sont toujours, par rapport à lui, de très petite taille.

Toutes ces figures devaient évidemment charmer les spectateurs à demi sauvages auxquels elles étaient destinées; mais elles lassent vite notre attention. Certains documents sont peut-être plus intéressants. Tel est par exemple ce traité gravé sur la face méridionale du temple d’Anion. C’est un traité de paix, d'alliance offensive et défensive conclu sous le règne de Ramsès ÏI (plus de dix siècles avant l’ère chrétienne) avec le prince dcsKhiti. Tous deux jurent— en invoquant non seulement leurs dieux, mais les montagnes, les fleuves, les vents et les nuages de leurs pays — d'observer fidèlement les engagements qu'ils prennent vis-à-vis l'un de l'autre*' de cesser les hostilités, de s'entr’ aider dans les revers, de se livrer réciproquement les criminels fugitifs. Ce texte est le point de départ des traites d'extradition.

THÈBES

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Chaque divinité de la triade égyptienne avait son temple à Karnak; mais on y honorait aussi d'autres dieux et d’autres déesses.

Le pays fut envahi à diverses reprises par les Assyriens, les Ethiopiens et les Perses, Toutefois ce ne sont pas ces barbares qui ruinèrent les sanctuaires; ce furent les Hellènes- Thèbes fut détruite par Ptolémée Lathyre, qu’elle avait refusé de reconnaître (82 ans environ avant Père chrétienne). Les habitants s'étaient réfugiés dans les temples, qui leur servirent de forteresses.

À quelque distance de l'enceinte sacrée s’élève un portail isolé. Au delà recommencent le

désert et les ruines; non loin s’étend un petit lac sur lequel se balançait autrefois la barque d'or d'Àmon, Un sentier pierreux nous ramène au Nil.

Autrefois Karnak était rattaché au Nil par une allée bordée de mille sphinx. Aujourd’hui apparaissent quelques rares statues à tête de chatte ou de lionne. Elles sont mutilées, à demi renversées, et ajoutent encore à la mélancolie du paysage.

Leurs Altesses remontent sur leur yaelit. La foule des spectateurs commence à se disperser. Le soir tombe. On entend tinter la cloche de l’église catholique de Louqsor, qui appartient aux Franciscains. Deux indigènes arrosent ce qu'on pourrait appeler la route. Ils

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portent l'eau dans des peaux de boucs noirs qui de loin ont Pair d’animaux vivants.

En présence de cette plate réalité on se prend à rêver, on remonte le cours des siècles et on se retrouve en face des

piliers de granit du sanctuaire de Ramsès et d'Amenothep, Le Nil ne verra-t-il plus flotter sur scs eaux les centaines de navires qui apportaient à Thèbes les tributs du Sud et de l'Orient? Les caravanes poudreuses qui arrivaient chargées d’or et de pierres précieuses n'apparaîtront-elles plus au seuil du désert?

Non, Ce qui apparaît sur les eaux sacrées, c’est un steamer de la compagnie Cook, Dans le lointain on peut avec ia lorgnette apercevoir une file d’ânes chassés par des indigènes. Ils viennent des collines de la Libye et se dirigent vers Louqsor, Ce sont très probablement des fabricants dantiquités apocryphes; ils exercent leur industrie aussi loin que possible des regards des fonctionnaires égyptiens. Ces fonctionnaires doivent vérifier si, parmi leurs falsifications, il ne se trouve point d’objets authentifies arrachés à quelque tombe inconnue des égyptologues.

Le soleil couchant enveloppe le paysage d’une fine lumière; on dirait qu’il jette sur lui un voile d or. Puis une teinte grise couvre l’horizon* Un pâle reflet brille encore à 1 endroit où 1 astre a dispaiu, Tout à coup l'Occident s’enflamme comme si un rideau s’était subitement déchiré, comme si un cratère venait de s'ouvrir. Des lueurs empourprées jaillissent sur le ciel glauque; sur lui comme sui inie mer flottent des nuages enflammés. Puis le tableau s’assombrit; le sable qui avait paru s embiaseï s ^ e hit brusquement, des brunies légères montent derrière les bosquets de palmiers et les cabanes des

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fellahs. Il semble que la nature ait voulu lutter une dernière fois contre 1 ombre avant de se laisser envahir par elle.

Maintenant tout est sombre; de légères vapeurs bleues flottent sur le Nil et glissent le long des rochers noirs. La lune émerge lentement de derrière les montagnes, éclaire les déserts endormis, et jette des points lumineux sur les eaux frissonnantes. Les étoiles brillent de plus en plus vives. La Voie lactée scintille plus mystérieuse et plus douce. Pas un son, pas un bruit autour de nous, partout une paix auguste, infinie.

Dimanche 18/30 novembre.

Les ruines de Thèbes aux cent portes couvrent un immense espace sur les deux rives du Nil. 11 faut beaucoup de temps pour les étudier. Les travaux des égyptologues nont pas encore résolu tous les problèmes quelles soulèvent. Ce qui est le plus intéressant pour le touriste, c’est la vallée de la Mort, le Liban el Molouk(l) des indigènes. Elle met le spectateur en face des idées religieuses pour lesquelles et par lesquelles vivaient les anciens Egyptiens. Elle offre un spectacle tout ensemble simple, original, sombre et mystérieux. Elle nous découvre un nouveau monde, elle nous parle un langage étrange et qui pourtant va droit au cœur.

La matinée est traîche. Le bassin du Nil est inondé d une lumière molle. Nous laissons à droite Louqsor et nous nous dirigeons vers la rive gauche. Nous abandonnons nos yachts et montons dans des barques. Nos rameurs ont à lutter contre le courant. Nous contournons une île de sable. Le débarquement est assez difficile. Les âniers nous attendent. Devant nous se dressent en amphithéâtre les montagnes de la Libye. Nous abordons. Voici deux statues gigantesques qui se profilent dans l’air limpide au milieu de la vallée qui va jusqu aux ruines. La chaleur du joui' commence à se faire sentir : il faut nous bâter. Les tombeaux sont loin. Les anciens maîtres de l’Égypte aimaient à dormir leur dernier sommeil loin des cités. Sur les côtés de la route sinueuse, le long d’un fossé presqu’à sec, courent des jeunes filles fellahs. Elles portent des cruches sur la tête. Nos ânes trottent allègrement. Parfois ils trébuchent, parfois ils enfoncent dans le sable; mais les porteuses d'eau ne nous lâchent point, suivent chacun des voyageurs et se tiennent prêtes a lui offrir le breuvage rafraîchissant. Ces minois avenants au sourire engageant prêtent seuls quelque gaieté au paysage qui nous environne. T) ailleurs notre bonne humeur est entretenue par 1 aspect sympathique, l’allure vaillante, les braiements de nos montures et la façon comique dont elles agitent leurs oreilles. Quelques-uns de nos ânes sont de fort belle taille comparés à leurs frères européens; ils valent beaucoup plus cher. Certains se vendent jusqu’à deux mille cinq cents francs. Ils sont soigneusement tondus, et leurs jambes de derrière sont ornées de raies symétriques.

Nous approchons des montagnes. Les environs deviennent plus tristes et plus déserts. À droite les ruines blanches de quelque édifice — peut-être un temple — dressent leur masse peu élégante. Les guides ne nous expliquent point la nature de ces monuments. Les Augustes Voyageurs, comme nous l’avons déjà dit, sont accompagnés par MM. Emile Brugscli et V.-S. Golenistchev, qui étudient depuis longtemps le pays des Pharaons. Ils fournissent à chaque pas les renseignements les plus intéressants.

Nous nous dirigeons à gauche vers le nord et nous pouvons nous rendre compte de 1 importance de l’édifice connu sous le nom de temple de Qourriah. D : après le grand égyptologue et

(!) PorLe des Rois.

THÈBES

romancier Ebers, de ce temple dépendait une école où S6tî fît élever son successeur Ramsès II le Grand et tous les enfants qui étaient nés le même jour que lui. Parmi eux figurait peut-être Moïse, mais ( . 7 esi une hypothèse bien hardie. À certains jours on arpenait ici de la capitale la statue du dieu Àmon. l’ne procession solennelle se dirigeait vers le Nil, par un chemin bordé de sphinx depuis longtemps

disparus, et le grand dieu de Thèbes visitait le sanctuaire élevé par les souverains qui s’honoraient cl’être de sa famille. La statue était amenée par les prêtres au fond même de la métropole. Elle devait saluer les tombes des grands morts, disparus dans La vie souterraine comme des soleils couchés pour jamais. Àmon, porté au milieu des collines de la Libye, venait en

quelque sorte rendre honneur à ceux qui lui étaient rattachés par un lien mystique. Le peuple apprit par son exemple le culte des morts dans les familles.

Nous pénétrons par une gorge étroite et sombre dans la patrie des morts. Quelles singulières idées les Egyptiens avaient sur les mausolées ! Partout ailleurs on les met en vue, on en fait un objet d’orgueil, et ici on les cache au milieu d’un désert, dans un endroit où ne croissent ni herbes ni arbres. On peut cependant l'expliquer cette bizarrerie. Les premiers Pharaons devaient faire de leurs tombeaux des monuments immortels (par exemple les Pyramides). Plus tard, dans les montagnes de la Thébaïde on imagina de construire les tombeaux non pas sur la terre, mais dans son sein. Il parut seul digne d’abriter le grand mystère de la mort clos Pharaons.

Les montagnes nues et jaunes se dressent au-dessus de nous. De tous côtés se creusent sur leurs flancs arides des anfractuosités sombres. Certaines pierres sont tellement noires qu'on les dirait brûlées par le soleil. La nature s’est refusée ici à toute création. Pas un bruit; nos ânes traînent silencieux leurs pas ralentis. Nos conversations ont cessé. Pas un être vivant. Seul au-dessus d une crete

sauvage un aigle agite avec indolence ses grandes ailes.

Malgré l’heure matinale la chaleur augmente. Un chemin se détache vers la droite. C est, nous disent nos guides, celui qui mène aux tombeaux les plus anciens ; nous sommes décidément ici dans le royaume de la mort, dans le plus colossal des cimetières. Là-bas derrière la colline roule le Nil; là-bas des hommes, s’agitent à la recherche du bonheur; ici le sommeil éternel, le rêve de 1 éternelle félicité.

Nous nous arrêtons près d'un bah (entrée), devant le tombeau n° 17. Des numéros ont été assignés aux mausolées par l'archéologue anglais Wilkinson. Nous descendons par un escalier assez long et assez rapide. Des fellahs nous éclairent avec des torches. Nous sommes dans 1 hypogée de Séti I er , qui est considéré comme le plus remarquable. Le corps de ce souverain est conservé dans une y itrine au musée de Gizeh ; en songeant qu’il reposait ici, le visiteur éprouve une impression mélancolique et ses rêveries se portent vers des temps très anciens.

THÈBES

Les Égyptiens appelaient l’entrée des morts Douât (l’abîme)- La visite dans leur nécropole peut seule nous faire comprendre leur philosophie religieuse, À chaque pas ce sont des images nouvelles, des souvenirs ineffaçables : les dieux, les serpents, les momies, les monstres, les saints, les pécheurs surgissent de tous côtés sur les murailles, sur les plafonds et nous font comprendre la vie d’outretombe telle que la concevaient les Égyptiens, Ce n est pas seulement l'imagination qui a créé ces étranges images. Évidemment elles se rattachent à des traditions qui se perdent clans la nuit des temps, à des réalités depuis longtemps oubliées* Elles se présentent à nous sous une forme altérée. C’est une antiquité tout entière qui se dresse à nos yeux. Aujourd’hui nous sommes préparés par la lecture; nous savons d’avance ce que nous allons voir. Mais quelles ne durent pas être les impressions de Belzoni, l’intrépide voyageur qui le premier, en 1815, découvrit ces merveilles inaccessibles et se trouva en face du mystère des hiéroglyphes!

Nous nous enfonçons de plus en plus dans les profondeurs de l'hypogée. Le feu des torches vacille et ne jette sur les parois que des lueurs inégales. L’air est étouffant. II semble qu’une masse énorme pèse sur nous. Arrivés dans la grande salle aux lourds piliers, nous découvrons qu’une excavation s’ouvre encore au-dessous d’elle; on entend le sifflement et le bruit du vol pesant des chauves-souris. Le cœur se serre, l’air manque à la poitrine, l’espace et l’énergie à l’imagination.

Nous voici donc en face de ce monde enchanté des conceptions religieuses, II faut tâcher, ne fût-ce qu’en passant, de faire connaissance avec lui, de pénétrer au milieu de cette obscurité les arcanes de l’ancienne Egypte.

Quel vague et quelle fantaisie! Les savants qui accompagnent Leurs Altesses nous résument tout un ensemble de notions qu’il faudrait pendant cle longs mois chercher dans les livres. Nous les écoutons, nous touchons du doigt la réalité, et tout cela ressemble à un conte extraordinaire.

Le Soleil est couché. Le Pharaon est mort. Ce sont là deux faits identiques. Mais le défunt qui a passé dans l’autre vie, qui s’est dérobé « vers Foccidënt, y> qui est descendu dans la nuit, va y faire toute espèce de rencontres, soutenir toutes sortes de luttes avant d’atteindre le but glorieux. Conformément aux traditions, les épisodes de ces aventures d’outre-tombe sont figurés dans l’hypogée royal et nous étonnent encore aujourd’hui par la finesse des détails, la précision des lignes, la justesse des couleurs.

Il n’est pas aisé de s’expliquer clairement tous les symboles figurés sur ces murailles. Nous sommes ici dans le tombeau d’un puissant souverain, d’un être presque mythique. Tout a un caractère mystérieux, tout a pour objet d épouvanter le spectateur en lui expliquant les problèmes de la vie. Mais que ces conceptions bizarres sont peu accessibles aux hommes du dix-neuvième siècle! Que veulent dire par exemple — parmi tant de figures —- ce long serpent qui glisse sur un plan incliné, cette espèce de croix qui est placée sous la tête d’un monstre, ou ce personnage étrange qui a un corps de serpent, quatre pieds d’homme et une tête d’Égyptien?

De tous côtés apparaissent des figures aussi étranges; parfois elles rampent et s’enroulent en anneaux. Certains personnages brandissent des armes. Des dieux à figures d’animaux semblent tenir conseil, A la lueur des torches des hiéroglyphes apparaissent de tous côtés. Des profils impassibles s’allongent le long des parois de Fhypogée. Des momies sont figurées sur les murailles, s’étalent sur une bande verdâtre au-dessous de laquelle on voit poindre des pièces de squelette. Tantôt au-dessus de cette bande, tantôt au-dessous de la tête de quelque reptile apparaît une tête d’indigène qui semble appartenir au corps de 1 animal. Et tout cela, ce n’est pas une hallucination de cerveaux

THERES

fatigues; non, c'est l'œuvre d'artistes inconnus, l'incarnation du rêve de penseurs disparus, le reflet d'une civilisation raffinée, mystérieuse, énigmatique.

Certains personnages se tiennent les jambes en l'air, d’autres sont à moitié écorchés, d'autres ont les bras attachés derrière le dos ou même coupés; d'autres sont assis de l'air le plus naturel du monde sur un monstre et se cramponnent à ses écailles répugnantes. Une tête noire de momie est accolée â un croissant dans F intérieur duquel se dresse une croix,

À la fin on se sont incapable de distinguer les détails, même les plus curieux* L’esprit est écrasé par leur masse; mais en somme que veulent dire tous ces dessins? Voici l’image d’un navire; il vogue sur le Nil des enfers et emporte le défunt vers une nouvelle aurore. Que ne rencontre-t-il pas sur sa route? La religion enseignait la réalité de toutes ces fantaisies. L’âme rencontrait réelle¬

ment toute espèce d'êtres démoniaques, subissait toute espèce d'influences fatales. Les anciens dieux dépouillés de leur prestige étaient représentés comme particulièrement malfaisants.

Les mortels devaient savoir d'avance ce qu'ils trouveraient dans l’autre monde. Aussi les prêtres tenaient-ils à leur présenter l’image fidèle de ces épreuves en peignant sur les murs des hypogées ces terribles tableaux de la vie future. Les serpents symbolisent les ténèbres inévitables et la corruption des corps, dont les Égyptiens avaient une horreur particulière. Pour lutter contre eux il lallait s’assurer des alliés; c'étaient les habitants du ciel : on les appelait par des conjurations et ils accompagnaient l'âme dans ses épreuves incorporelles. Aussi leur image figure-t-elle sur les tombeaux. \oici par exemple une sorte de Gircé vêtue d'une longue robe bleue ornée d'étoiles qui apprivoise avec un lambeau d'étoffe un ignoble reptile. Laideur et beauté réunies.

Un jeune indigène s’attarda, dit-on, dans le tombeau de Sétiety passa la nuit. Le lendemain matin il était fou. Ce n’est pas étonnant. Il y a ici des choses capables de brouiller les esprits les plus torts. Dieu sait quels rêves dut faire le pauvre fellah pendant cette nuit lugubre! Le plafond est oiné d étoiles; des étoiles brillent au-dessus du front de différents génies. On voit aussi des espèces de flammes où les âmes des pécheurs semblent s'épurer; c'est une sorte de purgatoire.

G est ici un monde entier, le monde de la lutte ténébreuse et du repentir; il enveloppe, il enserre le grand roi qui dans sa vie terrestre avait eu de si hautes ambitions* Il rêvait I annexion de la Syrie et de la Palestine, il songeait à construire dans ces provinces des places fortes, à y expédier des gouverneurs. Au milieu de ces préoccupations il n’oubliait pas la demeure suprême qu on lui pi éparait dans la nécropole de Tlièbes ; il encourageait les artistes et les ouvriers.

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Et maintenant tout ce labeur accumulé n’est plus qu’un spectacle, un objet de curiosité pour des étrangers, pour ces Aryens dont les ancêtres ont sans- doute lutté contre le grand Séti et ses guerriers égyptiens. De l’Asie Mineure, de l’Italie, de la Libye occidentale ils sont venus attaquer le foyer des Pharaons.

D’après ce que nous disent les égyptologues on a trouvé ici* des textes qui racontent la destruction du genre humain par une divinité irritée.

Le fils du Ciel Nou, le plus grand des dieux, Rà, commençait à vieillir. Les hommes s’en aperçurent et négligèrent son culte. Alors les autres dieux tinrent conseil et s’engagèrent à punir les impies. Le regard divin de Rà engendra la déesse Hathor. Elle alla semant partout la ruine devant elle. A la fin Rà eut pitié, arrêta les massacres, et las de régner sur la terre il rentra dans le ciel. Pour se reposer il s’assit sur le dos d’une vache gigantesque qui symbolise le firmament. Cet épisode est représenté dans l’hypogée de Séti. Or la vache était tellement liante quelle tenait mal sur ses pieds. Rà ordonna alors au dieu Schou (l’atmosphère) de venir soutenir l’animal. Dans la représentation que nous avons sous les yeux la vache est soutenue non seulement par Schou, mais encore par huit autres figures. De telles conceptions attestent une très haute antiquité.

La déesse Hathor personnifie en général le principe de l’amour : c’est une sorte d'Aphrodite égyptienne. Ici elle représente la vengeance. C’est un bourreau impitoyable. Après avoir infligé le châtiment qui lui a été prescrit elle s’enivre de sang; alors elle est incapable de découvrir les hommes qui se cachent. N’y a-t-il pas quelque chose de primitif cl de sauvage dans ces fantaisies?

Par endroits les fresques ne sont qu’esquissées au crayon rouge; depuis des siècles elles n ont jamais été achevées. Évidemment la mort du Pharaon fit brusquement suspendre les travaux. A certains détails on peut conclure que l’hypogée devait être plus profond; il se perd inachevé dans la montagne. On voulait assurer au défunt encore plus de calme et d’oubli.

Le père de Ramsès le Grand ne paraît pas avoir joui longtemps de son tombeau. Thebcs s’appauvrit et tomba en décadence. Des bandes de pillards s'attaquèrent aux richesses des sanctuaires les plus vénérés. Pour sauver de la profanation les momies royales, les prêtres les emportèrent en secret dans des grottes voisines, les y ensevelirent; puis ils oublièrent où elles gisaient, ou ne surent pas transmettre leur secret à leurs successeurs. Et maintenant, comme par miracle, après une longue suite de siècles, cès dépouilles augustes apparaissent de nouveau à la lumière et lès revenants de ce monde étrange se dressent sous nos yeux.

En 4817, Belzoni découvrit iei le sarcophage en albâtre jaune du roi Séti; il a été envoyé à Londres. On a trouvé depuis peu dans les montagnes voisines le corps de ce souverain. Il n’y a plus que les fresques à voir dans l’hypogée.

Nous commençons à nous lasser de ces spectacles lugubres, à être fatigués par la chaleur. Nous remontons à la lueur vacillante des torches portées par les fellahs. Nous aspirons l’air avec délices, nous sommes heureux de revoir au-dessus de nos têtes non plus des deux artificiels, niais le vrai firmament. Quel abîme nous sépare du temps où fut construit l’hypogée! Quel contraste entre cette barbarie, ces conceptions mystiques et le siècle où nous vivons !

Nous nous asseyons à l’entréç; nous retrouvons nos àniers et nos montures, nous contemplons les collines jaunâtres et les sables stériles avec leurs reflets aveuglants. Le personnel du yacht nous apporte des fruits et des rafraîchissements. A deux pas de nous s’enfonce l’cscalier cpii conduit au lieu désolé. Mais notre esprit est déjà bien loin de ces lugubres spectacles, de ces milans aux ailes déployées, de ce serpent ailé à douze têtes, de ces reptiles qui vomissent des flammes.

L’entrée de l’hypogée est restée longtemps masquée. Les’indigènes avaient cependant soupçonné l’existence de quelque cavité souterraine en voyant l'eau des pluies disparaître soudainement sur un point mystérieux. II fallut un Européen énergique pour dégager les abords du funèbre sanctuaire.

THEBES

Brugscb-bey, le disert et enthousiaste conservateur du musée de Gizeh, nous raconte de la façon la plus intéressante comment il eut en 1881 la bonne fortune d’être parmi les égyptologues le premier à voir la momie de Sétj.

Elle reposait dans un vallon isolé, au milieu d’un grand nombre de corps apportés autrefois par les prêtres dans celte fosse commune. Quelques Arabes les avaient par hasard découverts. Quand il s'agit de vendre les antiquités qu'ils avaient trouvées, ils se querellèrent, tout frères qu'ils étaient. L/aiué révéla ou plutôt vendit pour deux mille cinq cents francs le secret aux autorités; elles mirent aussitôt la main sur la trouvaille, qui appartenait de droit à l'Etat, et nommèrent le dénonciateur inspecteur des antiquités de la région. Il s'appelait Mohammed Àchmed Àbd er RassouL

Il est là maintenant devant nous, ce mortel célèbre à sa façon. Il porte un turban et un caftan fort simples et il nous regarde d’un air inquisiteur. Quand Brugsch-bey emmena du Caire les momies, il dut, paraît-il, prendre pour elles au chemin de fer des billets de première classe.

Nous reprenons notre excursion. Nous nous arrêtons devant le tombeau n° IL C'est celui de Ramsès III. On descend par un escalier assez rapide dans l'hypogée. L'obscurité nous enveloppe. Oa nous explique de nouveau que le défunt devait traverser la nuit pour arriver à l'aurore et à la félicité finale.

Quelle étrange chose que ces hypogées royaux! L'auguste personnage qui avait habité un palais pendant sa vie voulait évidemment avoir encore un palais dans l'autre monde. Cette demeure souterraine devait être ornée de peintures magiques, de caractères mystérieux, d'images qui faisaient renaître la vie. Leurs Altesses Impériales peuvent ici étudier clans toutes ses phases cette vie de l'ancienne Égypte.

Voici par exemple à notre gauche une série de tableaux qui représentent les préparatifs d’un repas; on tue un bœuf, on coupe et on pèse la viande; on la fait cuire sur un trépied, on la suspend au-dessus do sol pour la préserver des atteintes des souris ou d'autres rongeurs. Les peintures sont assez dégradées; néanmoins on peut distinguer encore les manipulations du boulanger, du potier et de quelques autres artisans. À côté des divinités et des emblèmes qui figurent sur les parois, on reconnaît des oies, des canards, des dindes, des poules, des paniers d'œufs, des légumes, des fruits, du raisin. Au-dessous de ces denrées apparaît la figure rouge et verte du Nil, la tête couronnée de fleurs.

Voici maintenant deux musiciens. Ils ont les pieds nus. L'un des deux est aveugle. Ils sont sans doute chargés de réjouir par les sons de leurs instruments le Pharaon défunt. Ils jouent tous les deux sur de fort belles harpes dont la cuvette se termine par une tête royale coiffée du pscheni. Aussi appelle-t-on parfois cet hypogée la tombe du Harpiste, On s'attend à voir tout à coup leurs doigts courir sur les cordes sonores pour saluer l'arrivée de Ramsès.

Sur la paroi de droite sont figurés des navires à voiles de diverses grandeurs. Le peintre a meme voulu nous donner l'idée de leur aménagement intérieur. Ils sont richement ornés et rehaussés de couleurs vives. Plus loin voici des armes : des lances, des épées, des poignards, dos couteaux, des flèches, des arcs, des cottes de mailles, des casques, des insignes militaires. Ils sont d’une teinte bleuâtre qui évidemment ligure l’acier. À côté de ces armes se dressent d'un côté une vache qui poite la coiflure de la déesse Ilathor et un taureau noir couvert d’une housse rouge ponceau.

La galerie centrale est flanquée de deux chambres latérales. Toutes sont ornées de peintres. On y serrait sans doute jadis des ustensiles et des objets précieux. Le luxe dans ces temps seules était aussi développé que la culture intellectuelle. On peut s'en convaincre en visitant cet

TI1ÈBES

hypogée de Ramsès III. Les trésors qu’il renfermait étaient célèbres dans le monde entier. 11 en est

question dans les légendes de 1 Inde et au Thibet.

Sur les murs des chambres on voit représentés des sièges ornés de têtes et de pattes de lions, des lits couverts de peaux de léopards avec des traversins en forme de croissant, des vases élégants de porcelaine ou d’argile. Certains d’entre eux semblent transparents; leur teinte rosée indique qu’ils

doivent contenir du vin.

Viennent ensuite les travaux des champs avant et après l’inondation du Nil- Ici, les paysans

labourent avec des bœufs et sèment; là, ils moissonnent et engrangent le blé.

Chacune de ces chambres a un puits; les égyptologues supposent qu’on enterrait dans ces puits les officiers de la maison du roi : le chef des cuisines, le commandant de la flottille, le trésorier, le directeur de l’arsenal, etc.

Aujourd’hui le sarcophage en granit de Ramsès 111 est au Louvre; le couvercle brisé à Cambridge, le corps du souverain à Gizeh, le papyrus qui accompagnait la momie au British Muséum.

Les ouvriers qui creusèrent cet hypogée rencontrèrent sur leur chemin un hypogée contigu; ils durent changer la direction de la galerie, qui décrit un coude et reprend ensuite sa direction primitive.

Nous jetons un dernier coup d’œil sur un singe vert armé d’un arc, sur des génies bienfaisants qui tiennent dans leurs mains des lézards, et nous nous préparons à sortir. Mais un groupe nous retient encore : il représente les quatre races du monde avec les traits conventionnels que leur prêtaient les artistes égyptiens : les Tmahous aux yeüx bleus, à la peau blanche, la tête ornée de plumes, le corps vêtu de peau de bœuf, c’est-à-dire les Aryens établis en Libye; les Nahsi ou nègres; les Amous (Asiatiques) au teint jaune, au nez d’aigle, aux barbes pointues, portant le costume du pays de Chanaan; les Rotou ou Rometou, c’est-à-dire les Égyptiens au teint brun, couleur de brique, aux larges épaules, aux visages doux, au nez légèrement recourbé, à la taille fine.

Ainsi sur les bords du Nil trois mille ans avant Blumenbach, on pensait déjà à la classification des peuples. Certaines figures pourraient confirmer l’ancienne théorie d’après laquelle les Indiens d’Amérique seraient apparentés aux habitants de l’Afrique septentrionale.

Près de la sortie on nous fait remarquer le texte d’un hymne au soleil (Râ); il se compose de soixante-quinze invocations en hiéroglyphes. Ce texte est d’ailleurs en assez mauvais état.

Nous voici de nouveau à l’air; nous nous dirigeons vers l’occident, en traversant une sorte de digue assez escarpée qui sépare la vallée de la Mort de la plaine du Nil. Nous suivons un sentier abrupt parsemé de cailloux pointus, tellement raide et escarpé que nous sommes parfois obligés de quitter nos montures et d’aller à pied. Midi approche, nous fondons littéralement sous la chaleur : ai-je rêvé ou ai-je lu quelque part que les prêtres égyptiens considéraient l’éventail comme l’emblème du bonheur? Ah ! comme ils avaient raison !