DES CARAVANES A AD EN

d un vaste caravansérail encombré de marchandises. Dans le cadre mélancolique du désert, les chameaux immobiles et disgracieux ont Pair de fossiles récemment exhumés,

^ vers établissements s’élèvent le long du rivage; nous notons une fabrique de glace, des eues d eau de nier, d’immenses dépôts de charbon. Nous entrons dans une rué bordée de aisons recouvertes de nattes ; pour le moment la population consiste surtout en femmes et enfants C est le port de Mahala; il est fréquenté principalement par les indigènes. La mer apparaît de eau, dans le port se balancent des bâtiments arabes de cabotage (ÔakataÉj* La route devient

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pénible. Des forteresses surplombent les rochers qui la dominent. Une porte étroite donne accès à un défilé qui semble au premier abord infranchissable. Il est tellement resserré qu il laisse à peine

voir le ciel. Un poste rend les honneurs militaires.

Nous redescendons par un chemin plus aisé. Tout à coup apparaît un tableau inattendu; une ville orientale se déroule sous nos pieds ; à gauebe une église gothique s’élève sur une hauteur. Les maisons blanches sont de style arabe. Des masses de laves refroidies dominent cette étrange cité.

A des bicoques misérables succèdent des magasins assez élégants. Certaines habitations ont des moucbarabichs verts. Sur les terrasses se pressent des négresses aux formes opulentes, des femmes bronzées aux types bibliques. Derrière les équipages se précipite une foule bigarrée. Peu de villes sont aussi intéressantes.

Adcn a de toute antiquité joué un rôle commercial considérable. C est peut-être elle que le prophète Ezéchiel (xxvn, 23) désigne sous le nom de Heden comme trafiquant « de draps de pourpre, de broderies et de coffres de cèdre ». Située sur la côte méridionale de l’Arabie Heureuse, au point de rencontre des pays du nord et du midi, Adcn dut de bonne heure être connue des navigateurs égyptiens et chinois. A dater de l’ère chrétienne on sait bien son histoire. Au quatrième siècle 1 empereur Constance y fait construire des temples chrétiens. Lorsque les chrétiens sont menacés par les païens des contrées voisines, Aden et son territoire sont occupés par les Abyssins venus au secours de leurs coreligionnaires. Le pays passe ensuite aux mains des Persans adorateurs du feu et des musulmans. Après avoir obéi à deux dynasties de Khalifes, Aden a, au dix-septième siècle, ses imans autonomes. Elle entretient des relations commerciales avec l’Inde, la Chine et I Europe par 1 intermédiaire de l’Égypte. Son heureuse situation excite les convoitises de ses voisins et elle change souvent de maîtres. Au seizième siècle les Portugais organisent une expédition pour s’en emparer. Iis lui donnent l’assaut le jour de Pâques de l’année 1513, mais ils sont repoussés avec perte. Les Mamelucks, les Turcs, les Portugais en recherchent la possession. Car c’est un avant-poste pour la conquête de l'Inde. Sous le règne de Soliman le Magnifique une flottille turque réussit à s’en emparer par ruse. Un certain nombre de matelots sont débarqués comme malades. Le gouverneur de la ville est attiré à bord du vaisseau amiral, fait prisonnier et pendu : la ville est prise; les Turcs s’y établissent, y mettent une forte garnison et une nombreuse artillerie. Peu de temps après Aden passe aux mains des Portugais. Elle est reprise par un officier égyptien Peri-pacha. Cette fois les Turcs la fortifient plus solidement encore; ils agissent sans façons avec les Européens qui se permettent de venir clans ces parages; ils les arrêtent et jettent même en prison des capitaines de vaisseau anglais.

Peu à peu l’influence turque s’affaiblit dans le Yemen; le pays fut de nouveau soumis à des imans autonomes. Des désordres éclatèrent. Aden tomba aux mains cl un petit sultan ai abc et fut ravagée par des brigands. Sous prétexte cle rétablir Tordre, les Anglais y envoyèrent en 183.) sept cents hommes, une dizaine de canons, et s’en emparèrent. Cette ville naguère si florissante était alors dans un état lamentable. Au début les Arabes des pays environnants s’indignèrent du voisinage des infidèles; un fanatique prêcha la guerre sainte. Les Arabes tentèrent même une attaque, mais ils ne réussirent pas. Le gouvernement anglais assigna une pension au Sultan de Laliedj et peu a peu les esprits s’apaisèrent. Moyennant une redevance annuelle les peuplades voisines s engagèicnt a laisser libre accès aux caravanes. Conformément à ses traditions l’Angleterre a assuré sa domination en se reconnaissant tributaire de ses turbulents voisins. C’est là une politique assurément instructive et caractéristique. Elle semble même singulière si Ton songe aux armements accumulés ici, a ces fortifications menaçantes qui pourraient tenir en échec des armées régulières.

D'après un voyageur français, les indigènes de ce pays seraient tout disposés à émigrei a Cheïkh Saïd, s’ils avaient l’assurance que le gouvernement français s’y établira solidement poui

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paralyser l’importance stratégique de Péri ni. Seulement à Cheikh Saïd il faudrait créer un port artificiel. Celui d’Àden est l’œuvre de la nature. Cette ville est évidemment destinée à redevenir aussi florissante qu’au temps de Marco Polo.

Nos chevaux continuent de monter. Une large vallée s’ouvre devant nous. Nous avons maintenant à visiter les fameux tanks y réservoirs gigantesques creusés pour recueillir l’eau de pluie qui tombe trop rarement, hélas! aux flancs des montagnes. Ces citernes remontent probablement au septième siècle de Père chrétienne, c’est-à-dire à l’époque de la domination persane; on a même

supposé qu’elles existaient déjà du temps de Salomon et qu’Aden était cet Ophir mystérieux d’où la Palestine recevait les produits d’Orient.

En cc moment les tanks sont presque vides. Ils sont entourés d’un jardin, si l’on peut donner ce nom à quelques plantes souillées par la poussière et brûlées par la soi!.

À l’entrée de ce jardin un arc de triomphe a été dressé. Il porte cette inscription : Welcomë to tue Czahewitch , Leurs Altesses descendent do voiture. Un bouquet est offert à Son Altesse le Prince héritier. Des inscriptions en anglais et en français défendent d arracher les fleurs! Vu 1 état du jardin, elles semblent un peu étranges. Mais la pauvreté de la flore locale est, paraît-il, rachetée par son originalité. Sur ces roches calcinées les botanistes trouvent une centaine d’espèces fort rares.

Les fameux réservoirs étaient au commencement de ce siècle tombés en décadence. Les

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Anglais ont dépensé beaucoup pour les restaurer. Ils occupent toute une gorge. Ils sont disposés les uns au-dessus des autres et communiquent entre eux. Ils ont fort peu d’eau et restent souvent des années sans être pleins. Les indigènes boivent cette eau, mais elle est fort mauvaise. Les Européens ne boivent ni cette eau ni l’eau des puits qui est apportée du désert; ils préfèrent celle des condenseurs établis à Aden, qui distillent l’eau de mer.

Nous descendons de nouveau vers la mer en longeant les rochers surmontés de fortifications. Sentinelles et canons, canons et sentinelles apparaissent à chaque pas. Le son des clairons retentit à tout moment. Au-dessous des rochers et des forts miroite le golfe bleu. Tout à coup les équipages s’engouffrent dans un tunnel noir et étouffant, maigrement éclairé par des lampes à pétrole qui sentent mauvais, et nous débouchons sur le port, point de départ de notre excursion.

Notre frégate passe la journée à faire du charbon. Leurs Altesses oht accepté de déjeuner chez le gouverneur (à la Residency); elles dîneront sur 1 ’Amiral-Kornilor.

La Résidence est le type du bungalow indien, dont nous sommes destinés à voir de nombreux exemplaires. C’est une construction à un étage avec un toit plat qui repose sur des colonnes; les chambres, vastes et fort élégamment meublées, sont flanquées de larges vérandahs. Il y règne une demi-obscurité; les nattes qui garnissent la façade empêchent tout ensemble le passage de la poussière, de la chaleur et de la lumière.

Outre la suite des Grands-Ducs, les officiers supérieurs et les administrateurs de la ville sont invités au déjeuner. Aden appartient déjà à l'Inde; elle dépend de Bombay et lui sert de lieu de déportation. Toutes les conversations ont pour objet notre voyage; la plupart des convives ont servi dans l’Inde. Le résident y a passé la moitié de sa vie; il a tué de sa main un grand nombre de tigres.

Les serviteurs portent des turbans ; une fraîcheur exquise est entretenue par la punka. C’est un large châssis tendu d’étoffe, suspendu à une certaine hauteur au-dessus de la table et mis sans relâche en mouvement par des Hindous. Nos hôtes nous fournissent toutes sortes de curieux et pittoresques détails sur cette Inde merveilleuse. Une sorte d’ivresse s’empare de nous en songeant que nous sommes maintenant à deux pas de cet incomparable Orient.

Après avoir pris congé de la famille du résident, Leurs Altesses passent devant le front de la compagnie d’honneur qui les attend à la sortie et regagnent VAmiral-Kornilov.

Le pont et les canons du croiseur semblent tout flambants neufs. Les Augustes Visiteurs, en attendant le dîner, s’installent dans la cabine du capitaine Alexieev. Elle est fort élégante et renferme une riche bibliothèque. L’ Amiral-Komilov est vraiment le fils de son capitaine, qui en a surveillé dans tous ses détails la construction, elfectuée dans un chantier français. L’élégance du cuirassé contraste avec l’aspect sévère du Sowenir-de-VAzov et du Vladimir-Monomaque.

I ous les officiers de l’escadre sont heureux de se voir réunis auprès de Leurs Altesses. Le capitaine Alexieev exprime ces sentiments dans le toast qu’il a l’honneur de porter à la santé du Grand-Duc héritier.

La table est dressée sur le pont. Une légère brise nous remet peu à peu des chaleurs torrides de la journée. Les chansons des matelots nous vont au cœur. Le ciel se confond avec les vagues de 1 Océan. Le panorama infernal d Aden a disparu dans l’ombre. Nous oublions que d’immenses espaces nous séparent de la Russie, que chaque jour nous allons nous en éloigner de plus en plus; les chants

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du pays natal nous pénètrent d’une joie intense, une joie que seul le Russe peut éprouver, même aux moments les plus critiques de la vie. Ils réveillent en nous des cordes assoupies, ils nous pénètrent de langueur et font frémir en nous le désir aventureux de pays inconnus.

La mer a fait taire le bruit puissant et farouche de ses vagues. Leurs Altesses prennent congé du personnel du croiseur et retournent à bord de l’Azov. Des feux de Bengale s’allument à bord du cuirassé et illuminent d’une façon étrange les figures de l’équipage. Des hourras enthousiastes acclament les fils du Tsar.

Mardi 4/16 décembre.

L’escadre attend l’arrivée d’un nouveau courrier. Il vient par un paquebot qui est un peu en retard. Il serait temps de lever 1 ancre; vu la longueur du voyage qui nous reste à faire, nous n’avons pas de temps à perdre*

Des barques entourent le navire ; elles sont montées par des colporteurs qui nous proposent toute espèce d’articles. La plupart d’entre eux sont des Juifs aux traits accentués; peut-être font-ils le commerce dans ces régions depuis le temps de Salomon; peut-être viennent-ils de la côte de Malabar * Ils vendent surtout des plumes d’autruche. On nous offre encore du corail, des coquillages, des corbeilles, des nattes de Madagascar, des peaux de lions, etc* Deux Grecs apportent à bord du Souvemr-de-PAzov un monstre marin d une forme étrange et de proportions colossales* Il a été jeté à la côte et amené par le courant des régions antarctiques* Dans Faprès-mldi le courrier de Russie arrive enfin*

Les fi égales lèvent 1 ancre* Àden disparaît sous l’horizon : les îlots montagneux qui l’avoisinent dressent au-dessus de T Océan leurs crêtes dentelées et prennent des formes fantastiques* Ils ont F air d’être suspendus dans l'espace.

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L’Océan respire. Ses ondes majestueuses se soulèvent et s’abaissent d un rythme lent et harmonieux; elles reflètent la lumière et l’azur du ciel; rien ne trouble leur calme et leur sérénité. Celui qui n’a pas observé les palpitations indolentes de l’Océan, celui qui n’a pas écouté la plainte des eaux troublées dans leur somnolence, leur murmure à l’arrière du navire, celui-là ne connaît pas la mer et ne peut l’aimer, celui-là ignore l’un des plus beaux spectacles de l’univers. Si l’homme se sent infiniment petit en présence du Très-Haut, si des profondeurs de son âme jaillissent la prière et l’espérance, s’il est pénétré de dévotion pour une puissance supérieure, c’est surtout pendant une longue navigation. Ce n’est pas seulement aux jours de tempête et d’horreur, mais aussi aux jours calmes que l’Éternel se mire dans les flots qui reflètent la splendeur de son firmament. Par ces tranquilles journées le ciel et la mer ne font qu un. Rien ne trouble leur harmonie.

Nous sommes donc en route pour Bombay. Sur le Souvenir-de-l’Azov les journées semblent un peu plus longues que sur le continent; elles passent néanmoins assez agréablement. L’uniformité des impressions de chaque jour ne nous lasse pas; bien au contraire, elle nous donne un peu de repos physique et moral, dont nous avions grand Besoin après notre campagne d’Égypte. Dès le matin, à la première heure, avant que le pavillon ne soit hissé, on monte sur le pont ou sur la dunette et 1 on sc perd dans la contemplation. Les deux frégates qui nous accompagnent animent seules la solitude de l’Océan; la monotonie des flots charme et fascine le regard. Les poumons s enivient d aii salubie. Le cœur se sei^à l’étroit dans la poitrine. L’âme s’élance dans les régions inconnues de la mer, se précipite dalis ses profondeurs où dorment d’un sommeil séculaire des continents habites pai une faune étrange, enchaînés par les goémons, des continents qui n’ont pas d histoire et qui peut-êtic n en auront jamais.

U est encore de bonne heure. Personne au carré des officiers. Seul le commandant en second, M. Enkvist, siège à sa place habituelle au bout de la longue table qui occupe toute la salle. Des

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servants marins affairés sc glissent silencieux à travers la pièce, attentifs aux ordres qu'ils reçoivent des cabines voisines. L’un apporte de l’eau, un autre une brosse, un troisième un plateau. Les son nettes électriques tintent" sans relâche. Le bruit étouffé des vagues fendues par le navire, le roulis léger, les frissons accidentels du cuirassé, les paroles entrecoupées qui nous arrivent du pont par les

écoutilles, toutes ces sensations ébranlent à la fois notre système nerveux; chaque jour il nous semble les éprouver pour la première fois.

Les officiers se réunissent peu à peu pour le thé du matin. Des cliquetis de vaisselle arrivent de l’office. L’animation et le bruit redoublent à bord du navire.

Huit heures. Tout le monde se rend sur le pont. Au son de la musique le pavillon de Saint-Georges le Victorieux est hissé solennellement au mât d'artimon.

Son Altesse le Césarevitch réunit au thé du matin, dans sa salle à manger particulière, les personnes de sa suite. Elle passe habituellement la matinée dans leur compagnie. L’amiral et le commandant du navire sont à sa droite et à sa gauche.

En face d’Ellc, à T autre bout, est assis le prince Bariatinsky.

D'excellents portraits de l’Empereur et de T Impératrice, du Prince héritier et de Son Altesse le Grand Amiral Monseigneur Alexis Àlexandrovitch et un tableau de la bataille de Navarin ornent la salle

a manger

Pendant les repas la musique joue sur le pont; le punka, doucement balancé au-dessus de la table, répand une agréable fraîcheur. Le bien-être qu’éprouvent les convives leur fait encore mieux apprécier le splendide panorama de la mer, les teintes changeantes dont elle est revêtue. Lu nuit, l’obscurité des flots prend un caractère mystérieux. La frégate semble avoir des ailes. Et nous qu’elle emporte, nous jouissons du plaisir de la conversation, tandis qu au-dessous de nous, au carré, on entend les voix sonores des jeunes officiers et que les matelots dorment du sommeil des justes dans leurs hamacs bercés par les flots d’un lointain Océan.

Après le thé du matin et après déjeuner, Son Altesse se retire dans sa cabine, ou sur le balcon de 1 arrière, où des sièges confortables sont installés. Si le vent et la chaleur sont trop incommodes, LÜe se rend dans la petite bibliothèque établie entre le balcon et la salle à manger. Cette pièce est meublée de divans étroits, d une table massive et de rayons chargés de livres.

Son Altesse le Grand-Duc Georges Alexandrovitch et le Prince Georges de Grèce font leur

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service d officiers avec les lieutenants et les enseignes. Us occupent près du carré des cabines assez étroites. Le carré communique pai une échelle avec la bibliothèque* Pendant les heures de loisir Leurs Altesses montent par cette échelle chez le Gésarevitch. C’est d’ailleurs le seul moyen de communication commode que nous ayons entre les deux étages.

Un peu avant le dîner on apporte à goûter à P Auguste Voyageur la soupe des matelots. Le premier maître d’équipage assiste à la dégustation.

Son Altesse invite tour à tour û dîner à sa table trois officiers du bord* Le prince Georges et le Prince Royal de Grèce dînent et déjeunent généralement au carré des officiers et ne s’assoient à la table du Grand-Duc héritier que lorsque

revient leur tour d’invitation.

Depuis une heure jusqu’au moment oü l’on amène le pavillon nous passons notre temps à lire, a écrire, à causer. Les jours s’écoulent avec une fiévreuse rapidité* Nous voudrions les prolonger pour nous re poser et nous mieux préparer à l’étude de l’Inde.

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Son Altesse le Césarevitch passe généralement les soirées au carré des officiers; les entretiens joyeux d’une jeunesse enthousiaste s’y prolongent souvent fort avant dans la nuit*

V événement le plus important de notre navigation est la célébration de la fête de Son Altesse le Césarevitch (6 décembre 1890).

La journée a débuté par un service religieux célébré dans l’entrepont de la batterie, devant l’image de saint Georges le Victorieux, par le Père Philarète. C est une puissante figure; il nous rappelle ces moines que saint Serge envoya contre les Tatares le jour de la bataille de Koulikovo, A droite de B autel se tient un factionnaire, un peu en arrière le chœur des chanteurs, A droite s’ouvre le passage qui conduit aux cabines de Son Altesse et de sa suite. Leurs Altesses assistent au service avec leurs compagnons de route et tous les hommes de l'équipage, La mer bleue se joue autour de nous,

A la fin de la liturgie a lieu le salut réglementaire; les pavillons sont arborés au mât de hune; les deux navires de l’escorte échangent des signaux de félicitations. Son Altesse ordonne de transmettre ses remerciements et de faire distribuer un verre d’eau-de-vie à tous les hommes de l'équipage. Tous les officiers de l 1 équipage sont invités à la table de Son Altesse* Le couvert a été dressé sur la dunette, sous une tente formée des pavillons de toutes les nationalités* Le Cesare\ itcb a invite a dîner tous les officiers de qui c’était la fête* Puis, après le thé, Leurs Altesses et les invités ont assisté à une représentation dramatique organisée par les sous-officiers du bord*

On joue le Tsar Maximilien. C’est une pièce tragi-comique et satirique, et fort singulière* Nos matelots Font empruntée aux flottes étrangères et Font arrangée à leur façon* Ils Font emportée jusqu’en Sibérie* On la joue même à Sourgout sur F Oh,

La pièce est en vers; les acteurs portent des costumes plus ou moins maritimes ou militaires; ils ont des couronnes sur la tète, des épaulettes, des décorations. L’affiche nous apprend que nous avons devant nous le roi Marnai, le soldat Anika, Vénus, le hulan Serpent; Adolphe, fils désobéissant; le bourreau Brambeous, le feld-maréchal Coureur, le docteur médecin et même apothicaire, Maximilien en personne, la Mort (elle paraît enveloppée d’un drap), un hussard, un Arabe, etc. Tous ces personnages parlent d’une voix sifflante, chantent, se battent à Forme blanche et même à coups de bottes ou de poings*

Voici comment est annoncée l’arrivée du Tsar Maximilien :