MEMPHIS

MEMPHIS ET LES CATARACTES 169

en plein roc. II y fait chaud, étouffant. Des flambeaux plantés dans la muraille ne donnent qu’une lumière insuffisante. On se propose de ne nous montrer qu’une partie des galeries; beaucoup d’entre elles, après avoir été déblayées, sont maintenant envahies de nouveau par le sable. Il pénètre partout, barre le chemin aux explorateurs, dévore tout.

Qu’était-oe donc exactement que cette sépulture des Apis? L’un des traits caractéristiques de l’ancienne religion égyptienne était le culte de certains animaux. Ici on adorait le crocodile, ailleurs le chat, ailleurs des oiseaux légendaires, mais surtout le bœuf. A Héliopolis on l’appelait Mnevis; à Memphis on l’honorait sous le nom d’Apis. Ce culte est aussi ancien que la civilisation égyptienne.

D’après les croyances populaires une vache était fécondée par un éclair ou par un rayon du soleil : le produit de cette conception mystique était le bœuf Apis. On reconnaissait l’animal sacré à des traits particuliers. Il s’écoulait de longues périodes pendant lesquelles les prêtres ne parvenaient pas à découvrir un Apis. Celui qui le découvrait recevait d’immenses trésors; on rendait à la mère du bœuf divin une partie des honneurs dont son fils était l’objet.

On s’efforcait d’abord de l’apprivoiser autant que possible; puis, à la première nouvelle lune on l’emmenait sur une barque dorée à Memphis et on l’établissait dans le sanctuaire du dieu Ptah. Un enclos spécial lui était affecté. Lorsqu’il était enfermé dans son étable, les croyants tâchaient de l’apercevoir à travers une fenêtre.

Les honneurs qu’on lui rendait étaient vraiment extraordinaires. Les Pharaons n’épargnaient rien pour la magnificence de ce culte. Alexandre de Macédoine, Titus, jugèrent utile d’offrir un sacrifice au bœuf Apis. Oïl croyait qu'il prédisait l’avenir. Un jour il lécha le vêtement d’un astronome grec; on en conclut que ce personnage mourrait bientôt, et la chose arriva en effet. Les prêtres tirèrent un horoscope analogue en voyant l’animal refuser de prendre sa nourriture des mains de germanicus. Ses mugissements annonçaient l’arrivée de conquérants étrangers. Ceux qui venaient consulter Apis s’efforcaient do deviner dans quelle partie de son habitation il allait entrer. S’ils avaient deviné juste, la réponse du dieu était affirmative. Les fidèles couchaient dans son sanctuaire, avec l’espérance d’y avoir des songes miraculeux. Parfois on lui posait des questions. Ceux qui attendaient la réponse écoutaient la voix des enfants qui jouaient hors de l’enceinte du temple et tiraient des cris qui arrivaient jusqu’à eux la réponse désirée. .Quand on promenait Apis en procession, les jeunes gens qui l’accompagnaient étaient dans un état d’extrême exaltation; ils chantaient et prédisaient 1 avenir. Le bœuf sacré vivait derrière des rideaux de pourpre, dormait sur une molle litière, buvait et mangeait dans des vases précieux. Comment Cambyse osa-t-il lever une main brutale sur 1 auguste animal et blesser les sentiments les plus sacrés d’un peuple profondément religieux? On adorait Apis; mais s’il vivait plus de vingt-huit ans (l’âge auquel mourut Osiris), les prêtres, revêtus d habits de deuil, le conduisaient au Nil et le noyaient solennellement.

Les Apis qui mouraient de mort naturelle étaient embaumés et ensevelis avec une pompe extraordinaire. Les prêtres les plus saints avaient parfois l’honneur d’être ensevelis auprès des Apis.

De longues rangées de tombeaux creusés dans des caveaux remplissaient la nécropole soutertaine. Les fidèles venaient faire leurs dévotions et inscrivaient sur des tablettes de pierre leur nom et la date de leur pèlerinage.

Leurs Altesses parcourent les chaudes et sombres galeries. Dans un vaste caveau se trouve un saicophage a moitié détruit par les pillards, profané par des étrangers fanatiques; en y appliquant une échelle nous! pouvons contempler l’intérieur de ce mausolée où devait dormir éternellement un bci.ut Apis. Le couvercle du cercueil a été déplacé et gît maintenant sous un monceau de pierres. La momie de 1 animal a disparu. Les riches offrandes qu’elle avait reçues en hommage ont été depuis y cmp$ enlevées par les chercheurs de trésors. Cette nécropole nous semble absolument fantas-

^ es hommes qui l’ont construite ont l’air d’avoir appartenu à un autre monde.

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Mariette avait essayé d’extraire un de ces sarcophages; il n’a pu y réussir avec l’aide de l a vapeur et des moyens mécaniques dont dispose le dix-neuvième siècle, et cependant les anciens Égyptiens avaient su amener de la Nubie ces masses colossales et leur faire parcourir, pour arriver jusqu’ici, des centaines de kilomètres.

Le spectacle de cette bizarre nécropole laisse singulièrement pensif et rêveur. Ce culte de l’animalité, ces croyances grossières devaient nécessairement provoquer une réaction spiritualiste. Les localités voisines ont été habitées jusqu’à nos jours par des solitaires, des ascètes, tantôt bouddhiques, tantôt brahmaniques. Ils apparaissent aux populations comme les apôtres d’une' régénération morale, d’un esprit nouveau.

En quittant la maison de Mariette, nous descendons par un chemin sablonneux dans un petit vallon. Nous allons visiter le tombeau de Ti. C’était un haut dignitaire égyptien qui vivait quelques milliers de siècles avant l’ère chrétienne. Il servit sous trois Pharaons, jouit de leur conliance absolue et, malgré son origine plébéienne, épousa une princesse de la famille royale. Les fresques qui ornent le caveau funéraire de Ti permettent de reconstituer le tableau complet do la vie égyptienne. On a retrouvé dans son tombeau {, mastab ) jusqu’à dix-neuf statues qui toutes le représentent. La meilleure occupe une place d’honneur au musée de Gizeh. Elle figure un homme de haute taille coiffé d’une perruque jaune, au teint couleur de brique claire. Son visage et son allure générale rappellent singulièrement le type des fellahs. II appartient à l’époque de la cinquième dynastie.

Les Augustes Voyageurs descendent dans ce curieux tombeau par un plan incliné établi au milieu du sable. La lumière au magnésium y éclaire les moindres détails. Pour la finesse des lignes et des traits, les hiéroglyphes et les figures dépassent en perfection tout ce que nous avons vu jusqu’ici. L’art que nous avons étudié dans les tombeaux de Thèbes est peut-être inférieur à celui que nous observons ici: ici c’est la vie réelle; à Thèbes, ce qui dominait, c’était l’élément fantastique, énigmatique. Les artistes des périodes les plus anciennes avaient certainement plus de science et de talent que ceux des époques postérieures. Suivant certaines cosmogonies orientales, l’univers naissant réflètc encore la lumière céleste; plus il s’éloigne de son origine, plus il est obscurci et corrompu parle péché. En serait-il de même pour le génie égyptien?

Les murs du tombeau de Ti .offrent une série variée de peintures fort nettes et généralement bien conservées. Voici par exemple des servantes qui portent sur la tête différents fardeaux. L’une tient une cage qui renferme quatre pigeons et porte une oie sous son bras; l’autre traîne un lourd panier plein de cruches semblables à celles qui sont encore en usage aujourd’hui; une autre porte du pain. Le nom de chacune d’elles est inscrit sur le tableau. On ne saurait dire exactement ce qu’il y a dans ces peintures de réalité ou de fantaisie. Beaucoup de détails sont peut-être réels, mais ne se rapportent pas directement à la vie terrestre du défunt.

Au-dessus des figures de femmes, une scène représente des ânes portant du grain. En avant trottine un petit ânon. L’âne est couvert d’une housse ornée de franges. Au milieu du tableau, la lourde charge commence à glisser du dos de l’animal. Les conducteurs s’efforcent de remédier au mal; des ouvriers viennent à leur aide. L’un soutient le fardeau, l’autre tient le baudet par la bouche, un troisième se cramponne à la queue. On croirait voir une de ces scènes quotidiennes qu'offrent encore aujourd’hui les villes de l’Asie centrale. Les personnages n’ont pas le type africain, et tout semble indiquer qu'ils appartiennent à la race caucasienne. Chacun des serviteurs a une physionomie propre, des traits nettement accentués.

Leur maître Ti se distingue par sa taille gigantesque. Il est représenté sur une barque fragile,

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en train de chasser le crocodile et Hippopotame. Ses serviteurs l’aident à combattre ces monstres qui pullulent dans le Nil; le fleuve paraît débordé; le pays qu il arrose a 1 aspect d'une forêt sauvage et primitive.

Nous descendons rie nouveau; nous suivons un corridor bas, étroit et étouffant pour arriver au tombeau du roi Ounas, qui, lui aussi, vivait il y a bien des siècles. Ce tombeau a été découvert récemment par le successeur de Mariette, M. Maspero. On y a trouvé des restes de momies, un sarcophage, de curieuses peintures murales. Elles permettent de se faire une idée de la destinée de l’âme humaine qnès la mort, selon les anciens Égyptiens.

\oici par exemple le texte d’une inscription : c< Il n’est pas bon pour Ounas d’éprouver la faim

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et de n’avoir pas à manger, d'éprouver la soi! et de ne pas boire. » On apporte des offrandes au défunt pour lui épargner ces privations; on les adoucit par des formules magiques. Mais si tout cela ne suffit pas, il faut que le roi travaille lui-même dans l’autre monde, qu’il s’occupe d’agriculture. C’est alors qu’interviennent les ouchebts. Ce sont des figurines représentant des esclaves qu’on enfermait dans le tombeau.

Après avoir traversé plusieurs épreuves, Ounas s’élève de plus en plus dans la hiérarchie des êtres surnaturels, se soumet les dieux par une vertu magique, acquiert quelques-uns de leurs attributs et enfin peut, nouvel Osiris, s’asseoir sur le trône du dieu suprême.

Nous quittons Saqqarah. Les Augustes Voyageurs pénétrent de nouveau dans le bois de palmiers et font halte auprès des deux colosses renversés de Ramsès le Grand. Tous deux sont remarquables par leurs proportions et par l’élégance de l’exécution. L un des deux avait été élevé par le roi devant l’entrée du temple de Ptah, en mémoire d’un événement miraculeux. Au retour d’une expédition, Ramsès avait échappé à l’incendie de sa tente, incendie allumé par un frère perfide. Devant cette statue on organisait jadis des combats de taureaux. Près d’elle s’élevait une autre statue aujourd’hui disparue, dont la tête est au Musée britannique. Le colosse de Ramsès est resté longtemps oublié; couché sur le ventre, il était exposé aux inondations du Nil. On l’a mis sur le dos; onia entouré d’une barrière. Il est aujourd’hui surmonté d’une passerelle d’où l’on peut contempler le visage du divin Pharaon. C’est la dernière impression que nous emportons de 1 antique Egypte.

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Dimanche 25 novembre^ décembre.

Depuis hier Leurs Altesses sont rentrées au Caire. Elles occupent de nouveau le palais du Prince Hussein; nous allons bientôt prendre congé de TÉgyptc. Le rideau tombe lentement sur le spectacle qu’elle nous a offert. Nous commençons à nous préoccuper du lointain voyage qui va commencer.

Nous ayons reçu de bonnes nouvelles de Russie; le docteur Rambach est arrivé de Pétersbourg pour se joindre à la suite des Princes. Un courrier a apporté des lettres. Désormais les communications avec la patnc vont devenir plus difficiles. Les jours et les heures se passeront dans 1 attente des nouvelles de ceux qui nous sont chers. Et même en les recevant nous serons toujours tourmentés de quelque inquiétude.

Hier Leurs Altesses ont déjeuné à Gizeli chez Leurs Altesses le Prince et la Princesse Royale de Suède et fait visite au Khédive, au palais d’Abdin. Elles doivent dîner ce soir à sept heures chez Sa Ilautesse.

En attendant les Princes visitent le bazar incognito et y font quelques emplettes.

Les invités du Khédive sont le Prince Hussein-pacha, les personnes de la suite de Son Altesse le Césarevitch, quelques hauts dignitaires et le personnel de l'agence diplomatique russe.

A dix heures le Khédive et ses Hôtes se rendent à l’Opéra, 0 C 1 une société distinguée est déjà réunie. L*arrivée du Souverain et de ses Ilotes est saluée par les hymnes russe, égyptien et grec.

Hier nous avons vu jouer Boecace . Aujourd’hui on donne le Petit Duc , lous ces fez au parteiie, ces loges grillées pour les femmes musulmanes, cette opérette parisienne dans ce milieu oriental constituent une salle fort originale. C’est ici même, sous le règne du Khédive Ïsmaïl, que 1 Aida de Verdi fut jouée la première fois, en présence du maestro et pour l 1 inauguration de 1 Opéra.

Après le premier acte du Petit Duc une artiste qui a ôté en Russie, M mD Bolirer, chante une chanson russe. Le chœur P accompagne.

Vers minuit, Leurs Altesses traversent la ville illuminée et pavoiséc pour se rendre à la gare. L'escorte est aussi brillante, la foule aussi nombreuse que le jour de P arrivée. La gare est encombi ée de personnes venues pour dire aux Augustes Visiteurs un dernier adieu. Ils prennent congé du Khédive en le remerciant chaleureusement de son hospitalité. La cordialité des adieux ne le cède point à la solennité de la réception. Tout à coup on allume des feux rie Bengale. Les drapeaux, les tentures, les guirlandes, les fleurs se mettent à flamboyer. La locomotive s’ébranle lentement. N avons-nous pas rêvé ou vécu un conte des Mille et une Nuits?

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Lundi 26 novembre/8 décembre.

Huit heures et demie du matin. — Nous arrivons à Terre-Pleine : c’cst le point terminus du chemin de fer. Nous apercevons F escadre russe. Une langue de terre s'allonge dans la mer; elle est couverte de peuple; des maisonnettes, des arbres semblent sortir de l’eau. Toute la région a l’air, comme Port-Saïd) d’une création artificielle dont F existence est absolument liée â celle du canal.

Une compagnie d'honneur a été fournie par la garnison de la ville. Le gouverneur Mohammed Rachid-bey, le vice-consul russe M. Costa, le capitaine du port Wëston-bey, les consuls des autres puissances, etc., attendent les Augustes Voyageurs. Leurs Altesses descendent du train spécial, dont le confort mérite tous les éloges. Les wagons ont été pour la première Ibis éclairés à F électricité; un fanal fixé devant la locomotive projette un faisceau de lumière à trois cents mètres en avant. Des feux sont allumés le long de la voie. Leurs Altesses prennent congé de Riaz-pacha, président du conseil des ministres, qui les a accompagnées depuis le Caire, du consul général de Grèce, M. ÂrgyropouLo, du maître des cérémonies Dia-bey et des ingénieurs français qui ont dirigé le train.

Au milieu des vivats de la foule Leurs Altesses montent sur la chaloupe du Souvenir-de-VAzov. Les saluts de nos navires et du bâtiment anglais Scout ébranlent le rivage. Les hourras des matelots établis dans les vergues acclament les Grands-Ducs,

C’est aujourd'hui la Saint-Georges, le jour du nom de F Auguste Enseigne qui vient de rejoindre son poste, la fête de notre vaisseau. Un service est célébré dans la batterie. Un dîner est offert au carré des officiers. Son Altesse le Grand-Duc héritier lève son verre en l’honneur des chevaliers de Saint- Georges. L'un d’entre eux, présent à notre table, est un héros de la dernière guerre, le capitaine Doubasov.

Les nouveaux arrivants échangent leurs souvenirs et leurs impressions avec les officiers de la frégate. Ceux-ci ont trouvé le mouillage devant Suez assez ennuyeux; mais quelques-uns d’entre eux en ont profité pour visiter le Caire. Ils ont loué des chameaux et suivi Fancicnne route des caravanes à travers le désert. Nos matelots ont eu la permission d’aller à terre, et la presse anglaise elle-même a dû rendre hommage à la correction de leur conduite. Un seul accident s’est produit. L un des hommes ramenait un de ses camarades ivre le long de la voie ferrée. Une locomotive les a heurtés; en voulant faire garer l’ivrogne le matelot a été atteint par la locomotive; il est mort peu de temps après à Fhôpital, C'est le premier et, espérons-le, le dernier accident de notre voyage.

Nous avons maintenant deux semaines et demie à vivre de la vie de nos marins. Quelque éblouissants que soient les souvenirs de L’Égypte, quel que soit l'attrait des pays que nous allons visiter, nous nous reposons volontiers au milieu de nos compatriotes, à l’ombre du pavillon russe, au milieu des échos de la langue nationale. Ici tous les cœurs nous comprennent et nous répondent.

Le soir arrive. La mer est d'un vert chatoyant, La voile jaunâtre de quelque Loutre arabe se balance sur le golfe. Des montagnes l’entourent de tous côtés. Sur la rive égyptienne c’est le Djebel Àttaka aux flancs nus, mais harmonieux; du côté de l’Asie ce sont les contreforts du Sinaï. G est la-bas que l'eau vivifiante a jailli sous la verge de Moïse, qu’il éleva une forteresse dont il fit pour un temps sa capitale. Longtemps avant lui les Égyptiens avaient, eux aussi, construit dans cette province des forteresses pour soumettre les indigènes ; ils avaient exploité les mines de la péninsule et gravé sur les rochers les hauts faits de leur histoire.

Le soleil descend dans les flots qui s’assombrissent et prennent une teinte lilas foncé; les

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montagnes du côté du couchant semblent en l'eu, on dirait d'immenses monceaux de saphirs, de rubis et d’améthystes.

La nuit est arrivée; mais sur la frégate règne une joyeuse animation. Les officiers du Vladimir- Monomaque et du Zaporojcts viennent nous rendre visite. Les navires sont illuminés; le quai est couvert de monde; on attend la promenade aux flambeaux organisée par la colonie grecque. A ce brillant cortège succède un feu d'artifice.

Au carré des officiers les conversations, les rires et les toasts se prolongent fort avant dans la nuit. Les matelots font du punch. Ils ont une recette mystérieuse qu’ils ne communiquent pas volontiers. Cet âpre breuvage porte plus sur le palais que sur la tête. Les officiers se pressent avec une cordialité joyeuse autour des Grands-Ducs. Tous ces cœurs russes battent à l’unisson; leur eMhousiasme est exalté par la présence de ceux qu’ils sont chargés de servir et de garder. Une ardeur juvénile anime les esprits. Ceux qui ont pris part à celte soirée n’oublieront pas de longtemps comment ils ont célébré la fête de la frégate.

Mardi 27 novembre/9 décembre*

Le Zaporojcts nous quitte pour retourner au Pirée. Son Altesse le Césareviteh va le visiter, dit adieu aux officiers et aux matelots et leur laisse des présents* Notre agent diplomatique, M. Ivoyander, et le vice-consul, M* Ivanov, prennent également congé de Leurs Altesses, Nous levons Fancre. Une chaloupe indigène venue pour nous vendre des fruits se hâte de quitter la frégate. Le Souvenir-del Azov et le Vladimir-Monomaque s’ébranlent majestueusement.

Nous voilà maintenant sur cette mer qui ouvrait jadis aux Phéniciens l’accès de TOrient, par laquelle les Chinois eux-mêmes venaient apporter leurs produits à l’Egypte. Elle déploie devant nous ses Ilots de turquoise ou d’émeraude; autrefois elle était considérée comme dangereuse à cause de

SUEZ ET LA MER ROUGE

scs récifs de corail et de ses rives farouches et inhospitalières. Aujourd’hui ces dangers ont disparu; les cartes signalent les récifs, ils sont indiqués par les phares, et il suffit d’un peu d’attention pour les éviter. Mais le trajet est toujours pénible à cause de la chaleur et de la monotonie de ces rives

sablonneuses qui barrent presque sans cesse l’horizon.

Jean de Castro, envoyé des Indes en 1541 pour anéantir la flottille turque à Suez, fut le premier Européen qui navigua sur ces eaux perfides. Il nous a laissé une relation curieuse de cette expédition. Les marins anglais en font très grand cas. On sait combien les voyageurs modernes souffrent de la chaleur dans ces parages, malgré le confort qui les entoure, les tentes qui les abritent du soleil, l’eau qui leur est fournie en abondance. Quelle énergie ne fallait-il pas aux contemporains d’Alexandre, et plus tard aux compagnons d’Almeida, pour affronter sur leurs frêles esquifs cette mer impitoyable!

Les flots surchauffés produisent des reflets métalliques. Ces reflets font encore mieux ressortir le calme impassible de la mer.

A droite et à gauche nous n’apercevons que des montagnes désertes. Le squelette d’un bâtiment naufragé se profile, sinistre, sur la côte nue. A lest, dans un brouillard lilas, se dresse un massif majestueux; mais il est difficile d’y distinguer la cime du véritable Sinaï. Des roches rougeâtres apparaissent de temps en temps, un sable blanc comme de la neige s’étale dans leurs fissures, dans leurs veines, court le long de leurs flancs, grimpe en replis sinueux jusqu’à leurs sommets.

Le soleil se couche dans un merveilleux décor. Même dans la Haute-Égypte nous n avons pas vu pareille magnificence. Des centaines de nuages transparents flamboient sur le fond du firmament. Il est inondé par la lueur rouge du crépuscule, et la mer qui le reflète semble toute rose. Le ciel, les eaux, la terre, les bâtiments, les hommes même resplendissent dans 1 or. Mais bientôt cette nuance cbrysocaline disparaît; des tons de sang lui succèdent. Puis une couche grisâtre semble s’abattre sur l’horizon. Le soleil est bien mort, sur son bûcher funéraire il ne reste plus que la cendre.

Mercredi-samedi 28 novembre-! 01 * décembre^!0-13 décembre.

Quelle chaleur! Ces deux mots résument toutes nos impressions et toutes nos sensations de la mer Rouge, Cependant le thermomètre n’accuse pas une température exagérée. L'homme n’a que des moyens imparfaits pour enregistrer les phénomènes de la nature. Or ici la chaleur est vraiment torride et exerce une action fâcheuse sur la santé. Cependant on trouve une température aussi élevée en Italie, au bord de la mer, et l’homme n’en est pas accablé. Pourquoi? Pourquoi à égalité de température souffre-t-il plus ici que partout ailleurs? C’est que les rives sont absolument désertes et stériles, c’est qu’aucun fleuve n’apporte le tribut do scs eaux à cette mer désolée, c’est que le vent 11 e peut souffler £l son gré. Toutes ces circonstances ne suffisent pas à expliquer notre malaise. Ce qu’il y a de certain, c'est que nous sommes comme sous les Plombs de Venise et que nous souffrons beaucoup. Comment peuvent vivre ces malheureux Grecs ou Arabes préposés à la garde des phares? C’est une question que je ne nie charge pas de résoudre* Quelles souffrances et quel ennui!

L’air semble calme, sans un souffle. Mais c’est une illusion. Les vents du nord régnent ici en décembre. Seulement nous marchons si vite que leur courant ne réussit pas à nous atteindre.

Les indigènes donnent à cette mer le nom de a Rouge y> à cause de la couleur que lui prêtent par endroits les herbes sous-marines.-Au fond ce nom est plus sonore qu’exact. Les voyageurs qui suivent le milieu de scs eaux n’ont pas, sauf à l’aurore, l’occasion de constater ce phénomène.

SUEZ ET LA ME !ï ROUGE

Voilà déjà trois jours que nous naviguons. Les lignes jaunâtres de la chaîne du Sinaï ont depuis longtemps disparu à l’horizon. Nous devons être à la hauteur de Djeddah, qui voit chaque année débarquer tant de milliers de pèlerins.

Nous avons franchi le tropique du Cancer. La chaleur nous rend anémiques, ébranle tout notre etre, tue ! éneigie, allaibht, étouife, brûle. On commence par constater que l’appétit disparaît; puis vient le dégoût de la nourriture. La nuit on souffre de l’insomnie, ou l'on dort d’un sommeil sans repos ; le jour est encore plus fatigant que la nuit. La surface de la mer ressemble à du verre fondu, et scs reflets aveuglants abîment la vue et jettent le spectateur dans une irrésistible mélancolie. Là-bas à l’horizon, c’est l’Arabie; mais là-bas aussi c’est un sol brûlant. Ce sont des steppes de feu où le soleil a tué toute vie. Quel intérêt peut offrir cette terre ingrate? Si l’on perd un instant de vue le Vladinùr-Monomaque, il semble que tout est mort autour de nous, que notre frégate est immobile, que nous sommes pour jamais figés sur l’eau qui nous entoure. Une lourde somnolence pèse sur tout, 1 aii est sans vie ; la respiration nous manque; les vagues ensoleillées semblent exhaler une haleine enflammée et s’être laissé enchaîner par un pouvoir surnaturel.

Voici la nuit; la chaleur est encore plus suffocante; du moins notre fantaisie peut s’envoler peu à peu vers le monde des étoiles et les régions mystérieuses.

Les eaux changent d aspect. \ oici une nouvelle mer et de nouvelles constellations ; les lignes étincelantes de la Cioix du Sud se dessinent nettement sur le ciel. Depuis hier nous ne voyons plus la Grande Ourse. Le ciel noir brille de mille feux; il semble s’abaisser sur nous, il nous pénètre; à tia^eis des millions de lieues il verse sur nous ses lumières inépuisables. En de telles nuits, le sommed est peuplé de visions, do vagues ressouvenirs. On se réveille tout à coup en proie à je ne sais quelle fiévreuse inquiétude ; on ne se rend aucun compte des lieux où l’on se trouve. L’abîme sombre nous attire; on se rendort à demi, étreint par un cauchemar invincible; on croit tomber dans un gouffre sans fond.

haute de pouvoir dormir, on se lève avant l’aube, on monte sur la dunette ou sur le pont, en quête d un air frais, qui s obstine à faire défaut. Toute la mer est semée de points lumineux. Le sillage de 1 Azov semble une voie lactée ; à quelque distance en arrière le Monomaquc a l’air d’un

fantôme. Ses cheminées vomissent une fumée bleuâtre dans laquelle flamboient des millions d’étincelles.

Parfois sur 1 horizon brille un feu rapide; on dirait la lueur vacillante d’un phare lointain ou le fanal d un navire enveloppé dans les ténèbres. Mais non; c’est un étoile filante. Ces météores semblent flotter sur la mer, puis plonger brusquement clans ses eaux. Ils volent au-dessus de nous,

sc mirent sur la plaine liquide, s’y émiettent, projettent une dernière lueur, pâlissent et s’éteignent.

Soudain la mer se teinte de rose aux premières lueurs du matin. A ce moment elle mérite m aiment 1 épithète de rouge; puis elle revêt une nuance bleue, uniforme et majestueuse. L’horizon

sélaigit, on en distingue les moindres détails. Le soleil sort des flots et apparaît dans toute sa gloire.

Dimanche 2/14 décembre.

Les îles que nous rencontrons paraissent inhabitées; elles ont l’air fort triste avec leurs ochers escarpés, bruns, noirs, rougeâtres. Les forces volcaniques ont laissé partout ici la trace de eur travail souterrain.

SUEZ ET LA MER ROUGE

Du côté de l’Afrique, le littoral est toujours montueux. Certains pics élevés ont une ressemblance étonnante avec les pyramides.

Du côté de l’est apparaît dans la brume une masse blanche et infoimc. C est, nous dit-on, la ville arabe de Moka, si célèbre par son café.

Devant; nous se dresse le rocher fortifié de Périm, si ingénieusement occupé par les Anglais au moment où la France se préparait à y arborer son drapeau. Voici enfin le détroit de Bab el Mandeb, la « porte des pleurs » dans la langue imagée des navigateurs arabes ; elle nous invite à entrer dans le libre Océan, dans la zone de fraîcheur après laquelle nous soupirons.

Nous franchissons le plus étroit des deux bras de mer qui passent sous Péiim. Un vent agréable nous souffle au visage; un courant puissant semble aller à la rencontre des hégates. Les continents isolés par la nature, séparés par un élément hostile, semblent taire un derniei cfloit pour

se réunir.

Des bâtiments marchands à voiles, montés par des équipages enturbannés, se balancent sur les flots. Leur forme semble se rapprocher de celle des jonques chinoises; ils ont l’avant très bas et l’arrière assez haut. Près d’ici, à notre gauche, doit se trouver le territoire français de Cheikh Saïd. Si les Français savent bien le fortifier, s’y établir solidement, ils peuvent defier Périm; ils y créeront un important dépôt de charbon et un centre commercial beaucoup plus considérable que ne peut être Obock, sur la rive africaine.

En sortant du détroit nous apercevons à notre droite un bateau à vapeur échoué sur un écueil. Un bâtiment de secours travaille à le dégager; on transporte sa cargaison sur des barques.

Le Souvenir-de-V Azov se dirige vers le nord-est; nous devons être attendus dans la iade par le croiseur Amiral-Kornilov, qui revient d’un lointain voyage. Il s’y trouve en elfet et nous appiend son nom par des signaux lumineux.

AD EN

Lundi 3/15 décembre.

Nous voici pour la première fois dans les possessions de Sa Majesté la Reine Victoria. L'heure est matinale; on n’a pas encore hissé les couleurs. Les hommes nettoient la frégate et accomplissent les corvées habituelles. Des montagnes élevées (les Chamchan) dominent la ville d’Àden. Sombres, menaçantes, creusées d’abîmes profonds, elles attestent les convulsions intérieures de ce pays dévoré par le feu, convulsions qui ont fini par faire jaillir sur le sol ces masses bizarres, arides, infécondes. D’après une légende musulmane, sur l’un des sommets des Chamchan se trouve le tombeau de Caïn. La fantaisie populaire ne pouvait rêver une sépulture plus sinistre. Du côté opposé à la montagne s’étendent des sables tristes et désolés.

Autour de nous tourbillonnent de petites barques ; elles sont montées par des enfants basanés à demi vêtus d’un sarrau ; ils tournent en criant autour de nous. Ils nous offrent d aller chercher au fond de la mer des pièces d’argent, si nous voulons bien leur en jeter. II parait qu on ne distingue pas le cuivre sur le sable du fond. La pièce jetée, ils s’élancent comme des grenouilles, plongent à l’envi et disparaissent. Bientôt l’un d’entre eux reparaît tout joyeux à la surface de 1 eau. Il lient la monnaie entre scs dents. Parfois dans l’ardeur de la lutte une de leurs embarcations chavire. Elles sont fort primitives, elles se composent uniquement d’un tronc d’arbre creusé qu’on dirige avec une rame. Mais ces naufrages ne sont qu’un jeu pour les jeunes sauvages, qui nagent comme des poissons. Ils retournent leur esquif, le vident avec les mains, et comme si de rien n’était se remettent à l’ouvrage autour des étrangers en sollicitant leur curiosité. Si on affecte de ne pas les regarder, ils se fâchent; ils entonnent sous les hublots des cabines des chansons qui ressemblent à des hurlements, se démènent sur leurs esquifs, grincent des dents et frappent en mesure avec leurs rames. Quelques-uns font le tour de la frégate à cheval sur des poutres. Ces enfants du soleil et de la mer sont d’origine Somalie ; ils ont pour pères des Africains de passage, croissent en liberté comme de petits animaux, vivent de l’exploitation du touriste européen, au risque de tomber sous la dent d un requin. Us les épouvantent par leurs cris et les aperçoivent de loin, mais ils ne leur échappent pas toujours, trop heureux s’ils ne leur abandonnent qu’un bras ou une jambe. Meme mutilés, ces jeunes sauvages continuent leur métier de plongeur; malheureusement, ainsi que le fait remarquer un voyageur français, leur jambe perdue n’a pas chance de repousser comme la pince d un ho mai d.

Voici le commandement matinal : & Hissez le pavillon I a La musique retentit sur le pont de la frégate. La rade jusqu’alors si paisible se transforme tout à coup. VAmiral-Korriilov salue de ses

canons; les autres navires font de meme; des détonations assourdissantes font retentir les échos Le gouverneur d’Àden, ou, pour parler plus exactement, le résident politique, vient avec sa suite se présenter à Son Altesse le Prince héritier; Puis les Augustes Voyageurs se dirigent vers P Amiral-Kornilov, commandé par le capitaine Alcxieev, Son Altesse Impériale passe la revue du bâtiment*

La réception officielle a lieu sur le rivage. Le port est pavoisé de pavillons et de tentures. Sur un arc de triomphe de maigre verdure est tracée en russe F inscription : Au Tsarévitch. Les autorités attendent Leurs Altesses sous une tente. A Feutrée est établie la garde d’honneur; derrière, sur des

lochers, sont massés des indigènes qui forment des groupes très pittoresques. Sous les rayons d un soleil aveuglant ils ont escaladé les escarpements nus, se sont établis sur les roches brunes, se tiennent suspendus au bord du précipice. On dirait un vol d’oiseaux de mer au repos sur une île perdue de 1 Océan, toutes les races de l’Inde, de Zanzibar, de l'Arabie, sont ici représentées. Voici les Aiabes aux yeux ardents et mélancoliques, à la démarche majestueuse, les vigoureux Somalis aux cheveux frottés de chaux ou teints de rouge, les nègres puissants, les Abyssins, les Africains de toute race qui laissent tomber sur leurs fronts et sur leurs joues d’épaisses boucles de cheveux, les Parsis de Bombay, adorateurs du feu, les Hindous djaïnites, sectateurs d’une religion apparentée au bouddhisme, etc.

L hymne national Dieu garde le Tsar retentit de tous côtés. Leurs Altesses passent devant la compagnie d honneur. Puis, accompagnées des autorités, escortées par des lanciers hindous coiffés de

turbans rouges et montés sur de petits chevaux très vifs, Elles se dirigent vers la ville indigène. La distance est de huit kilomètres environ. La route est bonne, mais manque d’ombre. Elle s’élève lentement sur une montagne dominée par un large cratère éteint. Le long du chemin sont disposés des policemen indigènes; ils portent des casquettes jaunes ornées des lettres A. P. Nous rencontrons à tout moment des ânes poudreux, des chèvres agiles, des moutons traînant leurs lourdes queues, des mulets chargés, des chameaux décharnés. Parfois des caravanes entières sc reposent au milieu

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