MAXIMILIEN

Je m’assieds donc sur ce trône auguste. Chacun tremblera devant moi. Je placerai des pages autour du trône et je jugerai suivant la loi les justes et les injustes, les bons et les méchants. Mais si je ne juge pas suivant le droit, qu'un aigle m’emporte sous ciel, qu'il m'emporte au delà des îles américaines.

BOMBAY ET Ë LÉ P H AN TA 193

Cette citation suffit pour donner une idée du style. Quant à l'intrigue, elle est assez obscure; unis en face de l'Océan, aux lueurs incertaines du crépuscule, le spectateur n'a pas le droit d'être bien exigeant. Le Monomaque et le Kornilov ont allumé partout des lampes électriques, Le chiffre de Son \Itesse se détache lumineux au grand mât du Monomaque ; le Kornilov semble un navire en feu. L’équipage de Y Azov se met à chanter des chansons où respirent la mélancolie et la vaillance du peuple russe. Tout cela est charmant. Les pavillons multicolores flottent au-dessus de la dunette. Des vagues très larges et très basses balancent mollement la frégate; un sentiment de bien-être exquis nous

pénètre; on voudrait ne voir jamais finir cette nuit, ce murmure des eaux, ccs leux rayonnants, ces joyeux entretiens, ces chants mélodieux.

EXERCICES d'artillerie

11 y a aujourd’hui six jours que nous avons pris la mer. L escadre approche du littoial de 1 Inde. Depuis notre départ de Trieste nous avons déjà parcouru plus de quatre mille mdles marins, dont trois mille depuis Suez en dix jours, presque d’un seul trait, saui la halte assez courte d Ad en.

Jusqu’alors assez faible, le roulis augmente maintenant. L’Océan commence à s agiter. Ses Ilots déserts s’animent peu à peu d’une foule de bâtiments à voiles qui se dirigent vers 1 ouest.

BOMBAY ET ELEPHANTA

Sur le ciel planent de longues files de nuages; au coucher du soleil ils sont cernes de pourpre et d’or et les eaux d'un bleu lilas reflètent ces splendeurs. Le soleil enflamme les nuages, les transforme en palais aériens, en temples fantastiques. Puis la mer s’assombrit tout à coup. Des bandes jaunâtres jaillissent de l’astre mourant, et dès qu'il a disparu, une brume rosée plane sur l’Océandes lueurs vertes apparaissent un instant. On s’écrie avec le poète : <( Attarde-toi, attarde-toi, dernier rayon du soir; enchantement des yeux, attarde-toi!... »

Au lever de la lune, une voie lumineuse se dessine sur la surface des eaux et va se perdre dans l 1 infini des cieux. N’est-ce pas là le chemin qui mène les rêveuses péris au seuil de T inaccessible paradis? La nuit est d’argent. Les flots semblent tissés d’étoiles.

Mardi 11/23 (Jeccmbre,

Huit heures du matin. — Des ombres indécises s’esquissent vers l’est. Ce sont sans doute les forets de palmiers de l’Inde. Nous allons revoir la terre.

La cime d’une montagne lointaine se dresse comme un obélisque. Elle semble appartenir à la chaîne des monts Ghâtes, qui domine l’Inde occidentale. Le phare nouvellement établi de Prong s’élève au sud de Bombay, à la pointe de Kolaba. Une longue file d’iles élégantes sort du sein des flots. La brume du matin couvre encore le rivage du côté du nord-ouest et nous dissimule vers la gauche une partie du paysage. L’escadre ralentit sa marche et se dirige en colonne vers la rade ou elle devra séjourner. Trois coups de canon nous apprennent que nous sommes signalés.

Le Sowenir-de-VAzov prend un pilote pour entrer dans la rade. À ce qu’on nous apprend, les autorités attendaient notre escadre pour le 10 décembre. L’heure à laquelle nous arrivons ne permet pas de nous recevoir solennellement avant la pleine chaleur, et ici, même en hiver, elle atteint à l’ombre vingt degrés Réaumur! Cette circonstance gâte un peu nos premières impressions. Nous nous consolons en songeant que nous sommes à la porte de l’Inde, que nous avons devant nous le pays du Ramayarta et du Ma h a h h a ra ta > l’empire des vaillants Mahrattes, l’antique royaume des Mogols, les monuments impérissables d’une glorieuse civilisation.

Une file de maisons basses, des magasins, des ateliers s’allongent sur le quai de Bombay. L’aspect en est peu élégant. Au-dessus du cimetière militaire s’élève l’église Saint-Jean; elle a été édifiée en mémoire des soldats anglais qui ont péri dans la première expédition contre l’Afghanistan. Près de ce cimetière — singulier rapprochement — on a construit une maison d’aliénés. À droite les îles, assez hautes au-dessus du niveau de la mer, sont de plus en plus pittoresques. De tout temps 1 homme a subi le charme de ces promontoires enchanteurs, de ces baies délicieuses; il s’est plu à les peupler d’êtres mythiques et de sanctuaires vénérables; ce golfe lumineux attirait les légers esquifs des navigateurs du moyen âge et les hardis pirates qui se construisaient des nids d’aigle dans les replis des rochers. La civilisation européenne a importé le mépris des antiques légendes, les vues utilitaires, les armes à longue portée et la vapeur. Elle n’a rien ajouté au charme de Bombay. Le voyageur en arrivant se représente plutôt cette ville comme elle était naguère que comme elle est maintenant.

Une longue rangée de balises rouges et bleues indique à l’escadre le chemin qu’elle doit prendre. Vers le nord et l’est de nombreuses barques.de pêcheurs apparaissent à l’horizon. Quelquesunes flottent, immobiles sur la mer profonde, près de la rive. La silhouette d’une île perdue dans un épais feuillage ressemble à celle d’un chameau,

La fumée des canons surgit de tous côtés. Des mouettes épouvantées tourbillonnent autour de

B0MBAY *ET ÉLÉPHANTA

nos cuirassés. Un nuage presque noir nous enveloppe. De nombreuses batteries dominent, dit-on, le port. Deux monitors à tours tournantes contribuent à sa défense. L’Oyster Rock (Rocher des huîtres) protège rentrée de la rade. Mais la fumée de nos canons nous obscurcit l'horizon et nous ne pouvons nous rendre un compte exact de la physionomie du pays. Ce que nous distinguons le mieux, ce sont les mâts et les cheminées des navires. Nous sommes ici dans FHeptanésie d’Arrien, devant une série dhles reliées actuellement les unes aux autres. C’est sur ces îles qu’a été construite l’immense ville de Bombay.

Huit heures et demie. — Le pilote nous indique l’endroit où nous devons mouiller. Le commandant du vaisseau de guerre Turquoise , le capitaine Brackenbury, vient en l’absence de l’amiral anglais rendre visite à Son Altesse. Ensuite se présentent les fonctionnaires attachés à sa personne pendant son séjour dans l’Inde. A leur tête figure un écrivain bien connu en Russie, sir Donald Mackenzie Wallace; c'est un diplomate distingué, qui a été secrétaire de lord Dufferin, vice-roi des Indes. Il sait fort bien le russe et a publié un ouvrage sur notre pays (1) ; il est accompagné par le colonel Gérard, de l’armée du Bengale, et par deux officiers indigènes.

À neuf heures et demie arrive avec sa suite le gouverneur de Bombay, lord Harris. Le débarquement des Princes est fixé à onze heures. Nous allons quitter pour un mois ou cinq semaines le Souvenir-de-H Azov* Le groupe qui va visiter FInde est bien moins nombreux que celui qui a exploré la vallée du Nil. Son Altesse le Grand-Duc Georges Àlexandrovitch se sent indisposé et reste à bord de la frégate. Le Césarevitch et le Prince Georges de Grèce entreprennent seuls F excursion, en compagnie du prince Bariatinsky, de M. Onou, du docteur Rambach, de trois officiers de la garde, du peintre Gritzenko et de Fauteur de ce livre.

Bombay est aujourd’hui la première ville commerciale de FInde. Son mouvement d'affaires annuel est d'environ deux milliards. Pendant longtemps cette ville a été relativement peu importante; ce que les anciens princes du pays appréciaient surtout, c’était son heureuse situation au bord de la mer et l’abondance de ses palmiers. Au quatorzième siècle, un moine français, Odoric, Fun des émules de Marco Polo, s'efforça de prêcher le christianisme dans cette contrée. Cette religion y avait pénétré dès le deuxième siècle de notre ère.

Dans la première moitié du seizième siècle, les Portugais commencèrent à s’établir sur le littoral. Ils élevèrent des chapelles sur les hauteurs et tracèrent des chemins pour les pèlerins. A défaut de verre, ils mettaient aux fenêtres des fragments de coquillages transparents. L’endroit où s’élève aujourd’hui la ville s’appelait en portugais Ilha da boa vida . Son nom actuel est d’origine mahratte et vient d’un temple de la déesse Mumbay (du sanscrit Mahima, la grande mère, F épouse de Siva), Les indigènes prononcent Mambé ou Bambé. Cette dénomination n’a rien de commun avec le portugais Boa b aida (le bon port).

Au dix-septième siècle, les Anglais s’efforcent de s’emparer de Bombay. Catherine de Portugal F apporte en dot au roi Charles IL À ce moment la ville comptait environ dix mille habitants. C’étaient des pêcheurs ou des aventuriers. Peu de temps après le choléra en enleva la plus grande partie. Les Mahrattes occupent File de Kolaba et pendant près d’un siècle menacent F entrée du port. Les Hollandais la convoitent également. La flottille du Grand Mogol, commandée par un amiral abyssin, s en empare pour quelques mois; la factorerie européenne est sauvée à grand’pcine* La situation des Portugais empire de jour en jour; en 1662, leur vice-roi en personne cède la ville a 1 Angleterre,

(1) Cet ouvrage fort remarquable a été traduit en français sous ce titre : La JRussie (Paris, 1877).

BOMBAY ET ÉLÉPHANTA

représentée par le comte de Marlborough. Cette expédition coûta fort cher à la Grande-Bretagne; les

quatre cinquièmes des équipages succombèrent à la rigueur du climat.

Mais roccupaiion de Bombay était très onéreuse; le gouvernement céda la ville à la Compagnie des Indes. Isolée du continent, elle ne pouvait communiquer avec lui que par des îles qui étaient

encore en des mains étrangères. Les Anglais avaient à payer des droits considérables pour faire le commerce avec l'intérieur de ITnde, D’heureuses circonstances vinrent améliorer la situation. Les Mahrattes, hostiles au Grand Mogol, l’empêchèrent de s’emparer de Bombay ; les Hollandais envoyèrent contre elle une escadre puissante qui fut repoussée par les Français, c’cst-à-dirc par le peuple même auquel les Anglais disputaient l’empire de l’Orient. Si l’Angleterre avait alors perdu Bombay, les destinées de l’Inde eussent été profondément modifiées.

La compagnie anglaise suivit une politique fort habile vis-à-vis des indigènes. Les Portugais fanatiques n’avaient songé qu’à propager le christianisme parmi eux. Les Anglais firent preuve d’une grande tolérance; ils laissèrent à leurs sujets la plus large autonomie et se gardèrent de les accabler d’impôts. Bombay devint bientôt le centre administratif des possessions anglaises; elle fit une terrible concurrence au commerce du Grand Mogol et même au roi de Siam. Cependant la Compagnie des Indes, dont le siège était à Londres, s’occupait peu de fortifier la ville ou d’y payer des mercenaires. Si la ville s’est développée, si elle est devenue l’une des plus importantes cités du monde britannique, elle le doit au patriotisme, à l'énergie d’un certain nombre de chcrcheurs de fortune et d’aventuriers. A la fin du