MER-MORTE

non loin do l'endroit où se jellc le Jourdain. Sur la route qui y conduit, et long^-temps avant d'eu atteindre les rives , on n'aperçoit plus aucune trace de végétation. La plaine est, tout à ï'entour, recouverte d'une croûte blanche et saline due à l'action du soleil, après que ce sol, évidemment imprégné de sel, a été détrempé par la pluie *. A quelque distance des bords actuels on remarque une espèce d'ancienne rive produite vraisemblablement par le reirait des eaux du Jourdain , au temps où ce fleuve était sujet à des « débordemeiis.» L'espace intermédiaire olTre un sol crevassé et comme labouré par les flots; il est couvert çà et là de morceaux de bois blanchis par le soleil. Au nord de la plaine de Jéricho, la mer est ouverte. De ce côté, ses bords sont plats, et le lac forme une espèce de baie large d'à peu près cinq ou six milles. Une double chaîne de montagnes, assez semblables à celles qui bordent le i\il, mais qui sont beaucoup plus hautes, principalement celles du coté de l'Arabie, entoure la mer à l'est et à l'ouest. Ces deux chaînes de montagnes paraissent

* Moiic fait allusion à celle circonslaïue dans le Dcut. ixix, 23 (( Cl'Uc Icrrc luùlce par le souffre et par un sel biùiant »

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iHre c'ioigiiées lune de rautre d'environ sept ou hnil milles , et semblent descendre brusquement dans le lac. On chercherait vainement de 1 oeil les limites de la Mer-iMorte au midi. Dans cette direction, il s'élargit évidemment. — Ce désert de sable et d'eau, où règne un silence solennel, présente dans son ensemble un aspect sombre et triste qui affaisse l'ame. Bien différent de l'oasis, qui, du moins, récrée la vue de temps à autre, lorsqu'on parcourt le désert, il est encore plus désolé que les plaines arides qui l'entourent. Toutefois, pour expliquer les contradictions qu'offrent les récits de quelques voyageurs qui , visant sans doute à l'effet et se plaisant à créer des horreurs imaginaires là où existent seulement des difformités naturelles , n'ont pas toujours reproduit fidèlement les impressions qu'ils ont éprouvées, il est nécessaire de dire que beaucoup dépend de l'état de l'atmosphère et de Theure à lacjucUe on visite ces lieux. Par exemple , lorsque nous vimes le lac, une brise de sud eu ridait légèrement la face, et le ciel était sans nuage. Ainsi donc, cette vapeur sombre ([u'on remarque ordinairement n'existait pas, du moins dans toute son intensité. L'immobilité do la Mer-Morte est due en partie à la

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piotondeui- du bassin où le lac est encaisse, et qui l'abrite contre la violence du vent, et en partie à la pesanteur de ses eaux, qui tiennent en dissolution une quantité de sel égale au quart de leur poids. Les environs du lac, également imprégnés de ce minéral , ne produisent aucune plante , et l'air même . chargé de particules salines entraînées par l'évaporation, ne peut être favorable à la végétation. Delà cet aspect lugubre qu'ont les bords de la Mer-Morte. L'eau, quoique parfaitement limpide et sans odeur, a une extrême salure et un goût amer et nauséabonde *. Sans le désir que nous avions de nous assurer par nous-mêmes du degré de sa pesanteur si vantée, nous n'aurions pas songé à nous y baigner. De ce coté, la pente est graduelle; de sorte que, pour atteindre notre but, il nous fallut avancer jusqu'à une certaine distance avant de trouver une profondeur suffisante pour nager. Mais quoique l'eau nous offrît en cet endroit plus de résistance qu;^ celle de la mer, nous fûmes cependant obligés, en nageant, de faire usage de nos pieds et de nos bras; et bien que nous pussions nous tenir sur le dos avec

* Voyez Appendice, n". 8.

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j)liis de facilité que partovil ailleurs, à cause de i.i pesanleur exlraordiuaiie de l'eau, nous acquîmes néanmoins la conviction que ce quelesjécrivains, tant anciens que modernes, ont écrit concernant ses propriétés est, la plupart du temps, fort exagéré *.

J'avoue que, durant le peu d'heures que je restai dans les environs du lac, je ne vis pas un seul oiseau. Mais il est faux que les exhalaisons qui s'élèvent de son sein soient empestées au point dr donner la mort à ceux qui essaieraient de voler audessus. L'absence d'oiseaux aquatiques peut s'expliquer par l'impossibilité où ils seraient de trouver de (|uoi vivre; car le lac ne nourrit, comme on le sait, aucun poisson, et ses rives, entièrement dépouillées de végétation, ne pourraient offrir aucun attrait à quelque espèce d'oiseaux que ce soit.

iNous ramassâmes sur le rivage plusieurs morceaux d'une matière noire qui ressemble à de la poix dure. On dit qu'elle se trouve eu abondance dans les montagnes qui bordent le lac. Présentée à la flamme d'une bougie, elle brûle aussitôt, en répandant une odeur insupportable. Elle a la singulière propriété de ne

* Voyez Appendice, n". 9.