MER-MORTE

perdre, en brûlant, qu'une partie de son poids, sans diminuer de volume. Je ne vis pas l'asphalte ou bitume pour lequel ce lac était si renommé; mes observations, il est vrai, se bornèrent presque exclusivement à la rive du nord. Dans les temps anciens, c'était une branche importante de commerce ; 1 Egypte en employait une grande quantité pour i embaumement des morts.

Ce lac fameux, qui couvre de ses eaux la fertile vallée de Siddim, vallée jadis si riche et si belle, que les historiens sacrés la comparent au jardin du paradis, a reçu, à diverses époques, différens noms qui en indiquent la nature et l'origine. L'Ecriture le nomme mer de la Plaine, par allusion à la circonstance dont je viensde parler (Deut. ni, 17; Joël, xv, 5); tner Salée, du goût amer et salé de ses eaux (Deut. m, 17; Jos. xv, 5), et mer d'Est, à cause de sa situation relativement aux montagnes de la Judée. L'historien Josephe et les écrivains Romains lui donnent le nom de lac Asphalite, c'est-à-dire lac bitumineux, à cause de la quantité considérable de bitume qu'on y trouve. Le nom de Mer-Morte, sous lequel il est plus vulgairement connu, lui a été donné par allusion à une tradition ancienne et erronée, mais gêné-

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ralement reçue, qu'aucun animal ne peut vivre dans ses eaux salines et hydrosnlfuriques. Les Arabes le nomment Bar-Loutle ou mer de Lotte". Son étendue a été diversement évaluée ; mais elle n'a jamais été mesurée d'une manière exacte*. Selon Pline, sa longueur totale serait de cent milles et sa plus grande largeur, de vingt-cinq. Mais le docteur Shaw et quelques autres voyageurs modernes qui paraissent en avoir calculé l'étendue avec le plus d'exactitude, assurent que sa longueur est d'environ soixante milles anglais et sa plus grande largeur de vingt.

On ignore la situation précise de Sodome, de Gomorre, d'Adama, de Séboïm et de Zoar, dont les quatre premières furent détruites par la colère de Dieu f : et jusqu'à ce jour, on n'a pu découvrir aucuns vestiges de leurs ruines, si toutefois il en existe encore.

Remontant à cheval et cheminant le long des bords de la Mer-Morte sur un sol crevassé qui cédait sous les pieds de nos chevaux , nous arrivâmes en peu de temps à Tendroit où le Jourdain se décharge avec une grande impétuosité. En voyant cette énorme masse d'eau se précipiter continuellement dans le lac. où

* Voyez Appendice, no, 10.

•]• Voy. Gen. xiv, 24.

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viennent en outre se perdre plusieurs lorrens de montagnes, sans qu'il en résulte aucune augmentation sensible dans son volume , on se demande naturellement par où le lac se dégage de la superfluité de ses eaux *? Quelques écrivains inclinent à croire qu'il communique avec la Méditerranée par des conduits souterrains ; mais comme jusqu'à présent on n'a découvert aucun decesprétendusconduits, on doit supposer que le superflu de ses eaux est absorbé par l'évaporation f. Avant la formation de la Mer- Morte, on douta long-temps aussi en quel endroit allait se perdre le Jourdain. Mais, d'après les découvertes récentes de Burckhardt, il est à présumer qu'il se déchargeait dans la Mer-Rouge, par son golfe oriental. L'ancien lit du fleuve , courant dans cette direction, mais aujourd'hui comblé par dessables mouvans, est encore visible dans toute son étendue §. A l'endroit où il se jette dans la Mer-Morte, le Jourdain peut avoir environ trente toises de largeur (50 yards ).

* Le docleur Shaw a calculé que le Jourdain roule journellement à la Mer-Morle 6,000,000 de tonnes d'eau. f Voyez Halley, etc.

5 Voyez Appendice, n". 11.

LE JOl'RDAIN. 79

De là, suivant la rive droite du fleuve , bordée de saules et d'arbustes qui indiquent son cours en même temps qu'ils cachent presque entièrement ses ondes à la vue, nous arrivâmes, après environ une heure de marche, à l'endroit où, faisant un coude, il se dirige brusquement vers l'ouest. A ce point, il n'a guère que soixante-trois pieds de largeur (20 yards environ), et comme de chaque coté les rives descendent graduellement dans le fleuve, qui, dans cet endroit, est peu profond ( il n'a que 5 pieds d'eau ) , on présume que c'était un des « gués » ou passages ordinaires, dont il est fait mention si fréquemment dans lEcrilure , le même peut-être qui se trouvait «vis-à-vis de Jéricho » et conduisait à Bethabara*, au-delà du Jourdain, où après la tentation de Notre Seigneur, saint Jean administra l'auguste sacrement du baptême. Selon la tradition, c'est l'endroit où passèrent les Israélites, lorsqu'ils entrèrent pour la première fois dans la terre promise, et la place même où Jésus-Christ a été baptisé par saint Jean f.

* Le mot « Bethabara » signifle en hébreu « l'endroit où l'on passe au-dessus. » Je ne pense pas qu'il soit fait mentiou de ponts dans l'Ecriture.

f Selon les Grecs, l'endroit où Jésus-Christ fut baplisé se