CHAPITRE XXVI

Description de la ville de Damas. — Son apparence tout orienlale. — Sa population mélangée. — Maisons, rues, boutiques, bazars, klrans, mosquées et cafés. — Commerce et manufactures. — Jardins et environs. — Climat de Damas. — Son histoire ancienne et moderne. — Ses antiquités.

Quand on l'examine de plus près, Damas ne répond pas entièrement à l'espoir que fait naître son apparence extérieure. Les idées de splendeur et de magnificence qu'on s'en forme de loin disparaissent bientôt après qu'on est entré dans ses murs; car , quoique l'une et l'autre puissent exister dans les palais des grands et les maisons particulières des riches, il est certain qu'on ne les rencontre nulle part hors de ces demeures privilégiées. De plus, les

rues sont étroites et irrégulières : le premier défaut D. 19

est commun à tous les pays chauds où l'ombre et la fraîcheur sont recherchées; quant à leur irrégularité, elle tient aux villes turques en général, où tous les ornemens d'architecture sont relégués dans des monumens isolés ou dans l'intérieur des maisons particulières; celles-ci s'offrent rarement à l'œil du public. Mais le principal charme de Damas, celui qui captive le voyageur européen à son arrivée, et reste gravé dans sa mémoire long-temps après qu'il l'a quittée, c'est son aspect tout-à-fait oriental. En se promenant, soit dans la ville soit aux environs, il ne rencontre rien qui lui rappelle sa patrie , à moins que ce souvenir ne lui soit suggéré par le grand contraste qui existe entre tout ce qu'il a sous les yeux et ce qu'il a toujours vu jusqu'à ce moment. Excepté le matin et le soir, on ne rencontre presque personne dans les rues; une espèce de silence mystérieux règne dans toute la cité. De temps en temps, en passant sous la fenêtre trcillissée d'une maison turque , le faible son d'une conversation à voix basse ou quelquefois les notes mourantes d'une mandoline viennent frapper son oreille. Si la curiosité pousse le voyageur à passer le seuil de la porte, qui généralement reste ouverte, il se trouve dans une

BAMAS. â91

cour plantée d'arbres, entourée d'arcades et ornée nu centre d'une fontaine qui coule par petites gouttes : mais personne ne s'avance pour le saluer, et le même silence, la même tranquillité existent au-dedans comme au-dehors des murs. Est-il attiré par le bruit de l'industrie dans le voisinage des bazars? Il entre et les trouve remplis d'une population dont les traits sont aussi variés que le costume, celui de chaque individu différant par quelque particularité de forme ou de couleur. Ecoute-t-il les conversations? Aucune des langues qui s'y parle ne lui est familière. S'il examine les marchandises exposées en vente, c'est à peine si son esprit peut deviner leur utilité, et moins encore leur destination. Des bazars, il se rend dans les cafés : dans ceux d'Europe, les soucis et les réflexions, résultats soit d'un désappointement soit d'une vive espérance, se peignent sur les traits de tous ceux qui les fréquentent, quel que soit leur âge. Ici tout est gravité, patience et indolence. Mais , si je continuais à détailler les contrastes qu'on peut remarquer entre les manières et le caractère personnel des Orientaux et des Européens, je me verrais insensiblement conduit à établir une comparaison des résultats de ces

conlraslcs sur l'élal de la société; sujet qui, bien qu'intéressant en lui-même, est étranger au but de cet ouvrage , ainsi que je l'ai déjà observé dans l'introduction. Je vais donc continuer la description de la ville, telle qu'elle se présente, en ayant soin d'éviter , autant que possible , de faire naître le plus léger soupçon d'exagération.

A Damas, les maisons, jusqu'à quelques pieds seulement de leurs fondations, sont bâties en pierre ; le reste est en briques sécbées au soleil et recouvertes d'un crépi de cbaux. Des habitations construites avec des matériaux aussi légers doivent nécessairement durer peu, ce qui explique le petit nombre d'antiquités qu'on trouve dans la ville. Mais celte objection n'est pas la seule qu'on puisse faire à cette manière de bâtir : les rues sont pleines de poussière quand il fait du vent , et de boue après la pluie. L'aspect de longs murs rarement percés de fené res du côté de la rue est triste et monotone: de temps à autre cependant, les rues sont animées par les couleurs brillantes qui décorent l'extérieur des édifices publics. Du reste la magnificence qu'offre l'intérieur de quelques unes des maisons contraste singulièrement avec leur apparence de pauvreté.

Une porte basse s'ouvre sur une cour (inadrangulaire, généralemenl pavée de marbre et ayant, dans le milieu, une petite fontaine qui jaillit conslammenl : pendant les chaleurs de l'été, on y étend avec des cordes qui vont d'un côté du principal mur à l'autre, une espèce de tente qu'on peut ployer ou déployer à volonté*. Autour de la cour, sont des arcades ouvertes, élevées de quelques pieds au-dessus du sol et auxquelles on arrive par des degrés. Les planchers de ces réduits sont couverts de riches tapis sur lesquels se trouve une rangée de lils étroits ou sophas, placés le long des murs, avec des coussins en velours ou en damas, et qui servent de sièges pour la compagnie. C'est là que le maître de la maison reçoit ses visites et expédie ses affaires. Sous les arcades sont des portes qui s'ouvrent dans des appartemens intérieurs. L'entrée de ces appartemens est réglée sur le degré de parenlé ou d'intimité qui existe entre le propriétaire et la personne qui vient le voir, ou sur l'honneur qu'on veut faire à cette personne. Le Harem ou appartement des femmes se trouve en général placé dans la partie la plus éloi-

' Voyez Appendice, n" 25.

gnée de la porte d'entrée , et s'ouvre sur une autre cour intérieure plantée d'arbres toujours verts.

Celte manière de bàlir, générale dans le Levant , semble s'être continuée depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, sans changement et sans aucune tentative d'amélioration. Les maisons du genre de celle que je viens de décrire se trouvent dans un quartier retiré, appelé communément le quartier turc? et loin des bazars. Ça et là, on rencontre quelques rares charrettes (les voitures sont inconnues à Damas) et de temps en temps une file de chameaux chargés attachés les uns aux autres par une corde^ mais comme les Turcs sortent peu, si ce n'est le malin et le soir, le plus grand silence règne à midi. En se promenant dans les rues , il est rare de rencontrer un habitant, et on a de la peine à se croire dans la capitale de la Syrie. Les autres rues sont également étroites, et les boutiques qui en garnissent les côtés ont une chétive apparence.

Mais les bazars font bientôt oublier l'impression défavorable que les rues et les maisons produisent sur l'élranger à son arrivée. Ici, comme par tout l'Orient, chaque genre de marchandises a ses bazars particuliers. Tantôt ils bordent les côtes des rues

ouvertes; tantôt ils sont fermés et abrités par des arcades qui les garantissent du soleil, pendant l'été, de la pluie et du froid, en hiver. Plusieurs des bazars de cette dernière espèce sont de très-beaux édifices, et fournissent une agréable promenade à l'étranger désœuvré qui y passe généralement ses matinées, se retirant le soir dans les cafés. 11 y a des rues entières de boutiques où l'on ne vend que des bottes, des souliers et des pantoufles; d'autres où des bardes sont exposées avec goût pour tenter l'étranger qui passe; d'autres enfin où l'on ne vend que des objets de sellerie et d'équipement militaire. Les orfèvres sont relégués dans un quartier particulier ou kban qui paraît avoir été autrefois une église chrétienne. Là, les marchands, presque tous Arméniens, sont en même temps fabricans et détaillans. Le bruit produit par le marteau des ouvriers occupés à travailler les métaux précieux est réellement assourdissant; il parait néanmoins que les aff'aires n'en sont point interrompues.

Eq général, les bazars de Damas sont bien pourvus. Les manufactures [)articulières à la ville sont en petit nombre; elles consistent principalement en une étofl'e de soie et de coton extrêmement solide; un peu

d'ébénisterie faite de beau bois incrusté d'ivoire et de nacre de perle , et des peaux jaunes et rouges pour bottes, souliers et mules. La manufacture de lames de sabre, qui fit si long-temps et à si juste titre la réputation de Damas, n'existe plus; elle fut transférée à Kborassan, en Perse, après l'invasion deTamerlan. 11 parait qu'on les fabriquait avec des lames très-minces d'acier et de fer soudées ensemble, de manière à joindre une grande flexibilité à un tranchant très-vif. Celles qu'on y fabrique aujourd'hui sont d'une qualité inférieure.

Les productions du pays sont la soie grége, la garance, la gomme, la noix de galle et l'opium. Les importations sont, à ce qu'il paraît, le fer, l'étain, la quincaillerie, les denrées coloniales, lindigo, les mousselines, les cotons filés et les toiles blanches et imprimées. De très-belles étoffes pour manteaux de femmes et d'autres d'une qualité plus commune pour vètemens d'hommes y seraient dun prompt débit, pourvu qu'elles ne fussent pas chères.

De chaque côté des bazars sont des rangs de petits réduits autour desquels les objets en vente sont étalés d'une manière engageante ; sur le devant de ces réduits, sont de petites plates-formes garnies de

lapis et de coussins pour servir de siège au chaland. Ce dernier ne s'est pas plus tôt assis que le marchand commence à remplir une pipe qu'il offre à sa pratique, faisant signe en même temps au kavedji, qui est continuellement de service , d'apporter deux tasses de café. Vient ensuite un échange mutuel de complimens qui ne signifient rien, et n'ont jas grand but. Ces préliminaires, qui sont de rigueur, une fois remplis , les parties commencent à parler de leur affaire, mais jamais auparavant. Les boutiquiers forment une classe d'hommes bien mis, ayant un air de santé et extrêmement polis avec les étrangers.

Quand le travail du jour est fini, ce qui a lieu généralement vers VAsr (trois heures après midi), ils ferment leurs boutiques et se retirent chez eux. Les bazars sont clos la nuit par des portes de fer, et il n'y reste que quelques gardiens pour prévenir les vols et donner l'alarme en cas d'incendie.

Non-seulement les rues de Damas ne sont pas éclairées le soir, mais encore toute circulation est en quelque sorte interdite à cette heure; car, à chaque bout de rue, il y a une barrière en bois qui la ferme, apparemment dans la vue d'empêcher des mouvcmens insurrectionnels; de sorte que, pour visiter un

ami, fût-ce même dans le voisinage, on esl obligé de se faire accompagner d'une personne portant un falot et armée d'un bâton pour frapper aux différentes barrières par où l'on veut passer.

Outre les bazars, il existe plusieurs grands khans ou caravansérails, où les marchands en gros ont leurs comptoirs et leurs magasins. 11 y en a un qui les surpasse tous : son entrée donne dans un des bazars voisins de la grande mosquée. Un superbe portique, terminé en ogive et décoré d'une grande quantité de sculptures, conduit à une spacieuse cour carrée, pavée de larges pierres plates bien polies et admirablement jointes ensemble; sur les quatre côtés, il y a des arcades pour les marchandises, au-dessus desquelles et dans toute leur longueur règne une galerie ouverte dont la partie extérieure est distribuée en bureaux ; le tout est couvert de dômes élevés. La maçonnerie est en pierres noires et blanches, réunion qui forme un des principaux traits de l'architecture sarrazine dont cet édifice offre un admirable modèle.

Les mosquées de Damas sont à la fois nombreuses et superbes, et ne sont surpassées en magnificence i\\ic par celles de Conslantinople. Plusieurs d'entre

elles étaient autrefois des églises chrétiennes. La principale esl à peu prés au centre de la ville. Celait anciennement la cathédrale : elle était dédiée à Saint Jean de Damas , et est regardée comme le plus bel édifice qu'ait produit le zèle des premiers chrétiens dans ce pays. Je ne me hasardai pas à pénétrer au-delà du porche : vue ainsi, elle paraît avoir de grandes dimensions et produire un effet imposant ; mais elle a été déjà minutieusement décrite par des voyageurs plus heureux que moi *. Elle a six cent cinquante pieds de long et cent cinquante de large, avec une belle cour de marbre ornée d'un bassin d'eau et de colonnes de granit d'ordre corinthien, soutenant deux rangs d'arcades, dont celles du haut sont de moitié plus élevées que celles du bas, et qui forment un double cloître. Pendant mon séjour à Damas, j'appris que quelques chrétiens, étrangers à la ville, avaient été punis de la bastonnade, pour s'être seulement arrêtés, comme j'avais fait moimême, pour regarder dans la cour.

Les cafés d'une ville d'Orient élant les lieux de réU' uion habituelle (ou pour mieux dire les seuls) de ses

' Vovcz Aitpeiidicc, n" ■2(').

habilans. figurent généralement parmi les édifices les plus remarquables. A Damas, ils sont nombreux et élégans : la plupart sont bâtis dans le genre des kiosques, en bois peint de différentes couleurs, parmi lesquelles le vert et le bleu dominent, et sont ouverts sur les côtés, excepté là où des plantes grimpantes s'élèvent le long des colonnes élancées qui soutiennent le toit. Uo divan est dressé tout autour de l'intérieur, et, de distance en dislance, on y place des coussins contre lesquels s'appuient les personnes qui s'y rendent. Mais leur extérieur pittoresque n'est pas plus digne de remarque que l'heureux choix de leur position. Us sont généralement silucs au bord de quelque ruisseau d'où l'on aperçoit une jolie cascade, avec des vergers et des jardins sur la rive opposée; site bien choisi pouruu peuple contemplatif et indolent comme le peuple turc ; l'oreille étant agréablement caressée par le murmure des eaux, tandis que l'œil repose avec délices sur un massif de feuillage nuancé de mille teintes différentes, au milieu desquelles on dislingue celles du frêne, de l'orme, du sycomore et du saule dont on ne peut assez admirer la vigoureuse végétation dans ces heureux climats. I.es rafraichissemens que Ton sort dans ces établisse-

mens consistent en diirércntcs espèces de sorbets, en café cl en eaux glacées. La pipe dont on se sert à Damas est, à peu d'exceptions près, le gozeh, espèce de nargileh, qui ne diffère de celui-ci que parce qu'elle est plus portative. Elle se compose d'une écale de noix de coco qui renferme l'eau, et à laquelle est fixé un roseau droit, long d'environ dix-Luit pouces, au-dessus duquel on met le tabac (tombek) et le charbon allumé. Ce tube perpendiculaire est tenu par le fumeur, tandis que la fumée, raCfraîchie par son passage dans l'eau, est aspirée au moyen d'un tuyau semblable, qui va du globe à la bouche. Les tubes et le vase lui-même sont quelquefois en argent et richement sculptés.

Les jardins, ou plutôt les plantations closes, qui entourent la ville de tous les côtés et qui s'étendent à plusieurs milles dans la plaine, forment une ceinture verdoyante d'une richesse et d'une étendue qui se rencontrent rarement ailleurs. Dans la saison des fleurs, ces jardins doivent avoir un attrait tout particulier, carie pays est justement célèbre pour la variété, l'abondance et l'excellence de ses fruits; l'arbre ([ui produit la prune de Damas tire son nom de la ville. Cependant, tout allrayans que ces fruits pa-

laissent à l'élranger, il doit se garder d'en faire Un usage immodéré : ils ont été plus d'une fois funestes aux Européens, et particulièrement l'abricot et la mûre blanche. Tous les ans, on exporte à Constantinople et autres parties du Levant de grandes quan* tilés de fruits secs qui sont la source d'un revenu considérable pour les habitans.

La ville moderne ne renferme pas un seul objet d'antiquité de quelque intérêt; mais on montre encore au voyageur chrétien divers lieux que la tradition a conservés et qui se rattachent à la résidence, dans le voisinage, de ce Saiil qui, par un zèle outré pour les observances de la loi de Moïse, s'était montré un féroce persécuteur do l'église naissante du Christ, jusqu'à ce qu'éclairé enfin |.ar la révélation du Seigneur, il se réveilla d'un songe de cruauté et d'erreur, devint le plus laborieux de ses apôtres, et celui qui eut le plus de succès. Dans une rue, qui court de l'est à l'ouest, d'environ un mille de long et l'une des plus fréquentées de la ville, la même probablement qui est désignée (Actes des Apôtres ix, 11) sous le nom de « rue Droite « , est une petite grotte ou caveau contenant un autel chrétien et un lieu de prière pour les Turcs : on dit que c'était là la maison de Judas, oi'i

Ananic ouvrit les yeux à Saiil à son retour d'Arabie, à Saiil devenu le disciple du Christ, et sur le point de remplir les devoirs de sa charge apostolique. — (Gai. 1, 17.) A un quart de mille environ de la porte orientale de la ville, il y a une place que l'on désigne comme ayant été le lieu de la scène de sa miraculeuse conversion ; elle est marquée par des tertres de gravier et de terre , tombeaux de quelques dévols chrétiens qui y sont enterrés. Le 25 janvier de chaque année, en mémoire de cet événement, les chrétiens de Damas se rendent processionncllement en cet endroit, sous la protection d'une garde que leur fournit le pacha; ils y lisent l'histoire de la conversion de l'apôtre. Non loin de là, on montre de même la partie de la muraille d'où Paul, ainsi que l'avait fait Raab dans l'affaire des espions, se fit descendre dans une corbeille pendantla nuit, afin d'éviter la persécution des Juifs qui l'attendaient à la porte pour le tuer, à cause de son changement de religion. (Actes, ix,25.) Une partie de la ville de Damas est fermée par un mur de peu d'élévation, et qui paraît être de fraîche date, quoiqu'en différens endroits il ait été évidemment construit avec les matériaux et sur les fondations d'un plus ancien. A peu près au centre de la

ville est ud enclos de construction semblable, et défendu de distance en distance par des tours. Il sert de citadelle et est la résidence habituelle du gouverneur de Damas.

La population totale de Damas est estimée à cent vingt ou cent cinquante mille âmes, dont douze mille chrétiens de diCférentes sectes et dénominations, deux ou trois mille juifs, et le reste mahométans. Ces derniers sont depuis long-teras renommés pour leur superstitieux attachement h l'islamisme, ainsi que pour leur haine et leur persécution contre toute autre religion. J'eus pour mon propre compte l'occasion pou désirable d'en ressentir les effets, même avant d'être entré dans ses murs*.

Damas est regardé comme une ville de la plus haute antiquité; il en est fait mention pour la première fois dans la Genèse, xiv, 15. Josèphe lui donne pour fondateur l'arrière-pelit-fils de Noé , nommé Uz, dont le père Âram, fils de Sem, avait possédé la Syrie, qui en a vait reçu le nom d' Aram. 11 s'ensuit que le nom de Es-Sham, qui est donné par les habitans à la province ainsi qu'à sa capitale, dérive, à ce qu'ils

* Voyez, pa^îc 155.

supposent du nom du fils de Noé. Le nom hébreu de la ville élail Damasek ou Demesk, nom qu'elle conserve encore aujourd'hui, et d'où dérive le Damascus des Grecs et des Latins. Elle était primitivement gouvernée par ses propres rois, mais elle fut prise par David, et plus tard par Jéroboam, roi d'Israël; elle subit ensuite le joug des Assyriens, des Babyloniens, des Perses, des Grecs et des Romains. 11 parait que, du temps de Saint-Paul, elle était sous la domination d'Arétas, roi de l'Arabie Pétrée et beau-père d'Hérode Aiitipas. Pendant quelque temps, sous la dynastie des Ommiades, Damas fut la capitale de l'empire sarrazin, oukalifat, dont les monarques avaient quitté Médine pour cette ville, dans le septième siècle, à peu près quarante ans après la mort de Mahomet. Elle est maintenant la capitale d'un pachalic de l'empire ottoman.

Cette ville a été plus heureuse que la plupart de celles qui ont fleuri à la même époque; car, quoiqu'elle n'ait jamais atteint le degré d'élévation et de célébrité de quelques-unes d'entre elles, elle n'est cependant jamais tombée aussi bas que les autres. Comme toutes ces villes, elle a été souvent prise et plusieurs fois démolie ; mais elle a toujours reconquis D. 20

son importance, à cause des avantages attachés à son heureuse situation*; et ces avantages étant d'une nature permanente, tout annonce qu'elle continuera à jouir long-temps encore de cette prospérité.

* L'empereur Julien avait donné à Damas, capitale de la Cœlé-Syrie, à cause de l'importance de sa position, le surnom d'OEil de l'Orient.