CHAPITRE XV

Ville de Beirout. — Ses antiquités. — Son comme jce. — Comparaison des usages de l'Orient et de ceux de 1 Europe, — Excursion dans les montagnes avec le capitain Chesney. — District habité par les Druses.— Brumâna. — Deir-el-Klialât.

— Religion des Druses. — Couvent de Mar-Hannah. — Shouaïr. — Zebdy. — Solima. — Rascl-Mitayne. — Les Druses. — Leur hospitalité. — Arrivée à Deir-el-Kammar,

— Indisposition subite de l'auteur.

Beirout, 20 septembre 1830. — La ville moderne de Beirout, l'ancienne Berylus, est située à l'extrémité occidentale d'une pointe de terre, en forme de triangle, qui s'avance dans la mer, à quatre milles environ en-dehors de la ligne de la côte. Elle est

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bâtie sur une petite élévation, près du rivage, et peut avoir trois milles de circonférence. Les murailles qui l'entourent du côté de terre ont été récemment construites; elles sont peu solides, n'étant qu'en pierre friable, et flanquées seulement à intervalles de tours carrées. Généralement parlant, les rues de la ville sont étroites et irrégulières; dans quelques endroits où il n'y a pas de boutiques, elles ont une apparence excessivement triste. Un trottoir un peu élevé, destiné aux piétons, les borde de chaque côté, et dans le milieu coule un ruisseau qui contribue essentiellement à la propreté de la ville, à laquelle il donne un air de fraîcheur, surtout pendant les chaleurs de l'été. Beiroul ne renferme aucun édifice public important; le petit nombre de ceux qui l'ornaient autrefois tombent en ruines aujourd'hui. Les bazars, surtout celui où l'on vend la soie, sont vastes et très-fréquentés par les habitans des montagnes voisines. La majeure partie de la population est maronite; le reste se compose de chrétiens-grecs, de juifs et de quelques turcs.

Je trouvai à Beirout ce que je m'attendais peu à rencontrer dans ce pays , je veux dire une excellente auberge, tenue par un Maltais nommé

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Giuscppe. C'est, m'a-(-on dit, le seul établissement dans toute la Syrie, qui en mérite le nom. Quoique je fusse alors déjà assez endlirci aux privations inséparables de la vie errante que j'avais volontairement embrassée, cependant, en revenant à mes anciennes habitudes, je ne pus m'empôcher d'établir une comparaison entre les avantages que cellesci présenlaicnl sur celles que j'avais adoptées; telles par exemple qu'un excellent salon, orné de divans, en place de la terre nue an pied d'un arbre; un lit moelleux, garni de draps blancs, au lieu d'un petit tapis avec un sac de voyage pour oreiller; un dîner composé de plusieurs plats et servi sur une table couverte d'une nappe damassée, au lieu d'une simple jatte de pillau, mangé avec une cuillère de bois. Le résultat de ces comparaisons et de quelques autres dont il est inutile de parler ici, fut nécessairement, comme on peut se l'imaginer, pour le moment en faveur de ce qu'on appelle la » vie civilisée.» Mais, dans cet heureux climat, où l'on rencontre chaque jour (juelque nouvel objet du plus haut intérêt, l'esprit est trop occupé pour se livrer à de pareilles bagatelles. Les objets qu'un voyageur européen regarde en partant comme indispensables, tels

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qu'un lilj des tentes, des cantines, etc., sont bientôt rais de côté, à cause de l'embarras qu'occasionne leur transport d'un lieu à un autre, et l'on s'habitue aisément à s'en passer. Je rejoignis ici mes compagnons de voyage, MM. de Breuvery et de Cadalvène, qui s'y étaient rendus par mer de Saint-Jeand'Acre. Ce dernier est encore dans un état de santé fort délicat, et se propose de profiter de la première occasion pour retourner en Europe.

Peu de temps après mon arrivée, je me rendis chez M. Abbolt, consul britannique, dont la résidence officielle est à Beirout, bien que sa juridiction s'élende sur toute la Syrie. Toutes les autres puissances européennes ont également ici leurs représenlans, car la ville est assez commerçante et peut être considérée comme le port de Damas, dont elle est éloignée de quatre-vingt-dix milles. Les exportations consistent en vins, noix de Galles, azala ^garance), gomme, soie écrue et filée qu'on récolte dans les montagnes, et en huile que fournissent les oliviers qui croissent dans la plaine située entre Beirout cl Sidon. On regarde cette huile comme la meilleure de la Syrie. Les importations consistent en mousselines, cotons filés, toiles blanches cl impri-

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mées, étain, quincaillerie, draps et articles de l'Inde occidentale. Le commerce, quoique aiijourd'hui peu étendu, prend chaque jour de nouveaux développcmens. il se trouve déjà ici une douzaine de maisons européennes. Les voyageurs feront bien, en arrivant à Beirout, d'y régler leurs arrangemens financiers pour le temps qu'ils se proposent de rester dans l'intérieur du pays; car elle est du petit nombre des villes de la Syrie où l'on peut faire escompter une lettre de change sans beaucoup de perle ou trop de difficulté. Les paiemensse font ici comme dans tout le reste des provinces turques, en piastres de Tur- ([uie et d Espagne; quinze des premières sont égales à une des dernières. La piastre turque se divise eu quarante paras*.

26 septembre. — Beirout ne renferme presque aucun objet qui vaille la peine que l'antiquaire s'y arrête; car, quoiqu'elle occupe l'emplacement de l'ancienne Berytus f , on n'y trouve presque aucune

* A l'époque du voya!?e de l'aulcur la livre slerlin? valait soixante-dix piastres. On assure que, pnr suite do la délérioralion toujours croissante des monnaies turque*, elle séléve maintenant à cent.

t Vo3ez Apiiendice, n" 1.

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trace des siècles passés. Le port est formé par une petite baie, dont l'entrée est défendue par deux tours carrées. Une de ces tours est bâtie sur un rocher isolé, et présente une ruine pittoresque. L'autre est liée à la terre par un môle formé d'arches d'inégale dimension, à travers lesquelles passe la mer. Le revêtement de cette jetée est presque entièrement composé de fragmens d'anciennes colonnes. Sur le rivage, vers l'ouest, on remarque les restes d'un pavé en mosaïque, dun assez bon goût, mais qui est aujourd'hui presque recouvert par les eaux de la mer. Dans plusieurs endroits de la ville, on trouve des citernes et des puits creusés dans le roc, ainsi que quelques autres constructions souterraines. Dans le nord de la ville, on voit quelques légères traces de l'ancien théâtre construit par Hérode Agrippa. Beirout a évidemment beaucoup souffert des tremble mens de terre, mais bien plus encore des désastres de la guerre, auxquels elle a été si souvent exposée. En 1111, elle fut enlevée aux Sarrazins par Baudouin I, roi de Jérusalem, et reprise en 1187. Dix ans plus tard, les chrétiens s*en emparèrent de nouveau, et elle fut fréquemment ravagée durant les croisades. Poslérieurement, elle tomba au pouvoir des

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Druses, auxquels elle fut enlevée par les Turcs, qui en sont les maîtres aujourd'hui. Dans des temps plus paisibles, seshabitans se consacrèrent à l'étude, surtout à celle du droit civil, vers l'époque où la religion chrétienne commença à être publiquement pratiquée. Justinien l'appelle la « mère et la nourrice de la loi. »

C'est encore maintenant une ville fort agréable. La beauté do la situation, la salubrité du climat et la riche végétation des enviions font que les voyageurs y prolongent souvent leur séjour au-delà du temps qu'ils avaient fixé pour leur départ. Quant à moi, ayant reçu de M. Abbott l'invitation de passer quelques jours à sa maison de plaisance, située dans les montagnes^ je remis jusqu'à mon retour le soin de mieux étudier et connaître .ses ressources. En conséquence, cette après-midi, nous louâmes des mulets et nous partîmes pour Brumâna ; c'est ainsi que se nomme le village où M. Abbott demeure pendant l'été. Le capitaine du génie Chesney *, dont j'avais fait la connaissance depuis peu, était de noire société. Un grand nombre de petites

* Voyez Appendice, n" 2.