BETHLÉHEM

que retentirent les accords harmonieux de sa harpe et les accens joyeux de sa voix, lorsqu'il conviait l'univers à célébrer la gloire du Créateur. Dans l'espace compris entre cette montagne et celles qui bordent la mer Morte est une colline isolée, déforme conique, vulgairement appelée la montagne des Francs, sans doute parce qu'à une époque quelconque, elle a été en la possession de ces derniers au temps de leurs guerres avec les Sarrasins. Quelques voyageurs fort judicieux pensent que c'est le site de lancienne Betharée dont parle le prophète , comme un endroit convenable pour y établir un phare; d'autres veulent, au contraire, que ce soit là qu'était située la Massadée de Josèphe, bâtie sur un rocher escarpé que Jonalhas l'Asmonéen avait fortifié et qu'Hérode avait rendu imprenable.

24 août. — Le village de Belhléhem est agréablement situé sur la pente dune colline, au sud d'une vallée profonde qui court de l'est à l'ouest. Les environs, quoique montagneux, n'offrent cependant aui une hauteur d'une grande élévation et sont généralement.bien cultivés. Les Belhléhémiles sont presque tous fellahs ou agriculteurs; leurs maisons ne sont que de chélives constructions. Comme elles s'élèvent sur

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un terrain en pente, on creuse la partie inférieure du rocher qui, d'ordinaire, sert d'écurie pour les bestiaux. Le roc étant poreux et friable, il se taille facilement, et fournit en hiver ( saison qui, dans ce pavs découvert, est très-rude ) un meilleur abri que ne pourraient le faire des murs en pierres sèches. Ce mode de construction n'est pas particulier aux Bethléhémiles; je l'ai vu employé dans plusieurs endroits de l'Orient, et comme dans ces contrées les usages ne sont pas sujets aux mêmes changemens qu'en Europe, on peut raisonnablement supposer que telle était la manière de vivre il y a dix-huit siècles. C'est à cette époque que Marie vint à Bethléhcm, où elle était étrangère, pour le recensement général, et c'est en cette qualité qu'elle y demeura. En outre, la situation particulière où elle se trouvait, devait lui faire désirer de se tenir éloignée du monde *. Cette circonstance explique assez pourquoi le lieu de la naissance de Noire-Seigneur se trouve sous terre. Abattez ces murs épais et dépouillez les lieux consacrés des

(*) « Joseph partit aussi de la ville de Nazareth, qui est en Galilée ; et comme il était de la maison et de la famille de David, il alla en Judée, en la -ville de David, appelée Belhléhem, pour se faire enregistrer avec Marie qui était enceinte. » (Saint Luc, II, 4, 5.)

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<embellissemens qui leur sont étrangers, et vous trouverez au milieu des ruines l'excavation ordinairement pratiquée dans les flancs de la montagne pour y loger les troupeaux, telle qu'on la voit encore aujourd'hui dessous la chaumière voisine. Pour ce qui est de l'identité de ce lieu, l'événement dont il fut le théâtre était trop important pour que les premiers chrétiens aient pu le perdre de vue. Ceux-là même qui se sont montrés le plus sceptiques quant à l'identité des saints lieux, reconnaissent dans cette circonstance l'authenticité de la tradition. Comme nouvelle preuve à l'appui, l'histoire nous apprend qu'Adrien, dans sa haine contre les chrétiens, hàlil sur ce lieu consacré un temple qu'il dédia à Adonis. Un siècle plus lard, une impératrice romaine, mère du premier prince chrétien, lit un pèlerinage aux lieux où sa foi nouvelle avait pris naissance. La maison où la Sainte Vierge avait trouvé un asile temporaire, et l'endroit où <> Dieu , s'étanl dépouillé de sa gloire, revêtit «ne forme humaine, » ne pouvaient manquer d'exciter son enthousiasme. Le magnifique édifice que nous voyons aujourd'hui fut dû à sa magnificence et à sa piété. La tradition attribue également à oelte princesse un grand nombre d'autres monumens;

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mais quand l'on considère le grand âge qu'elle avait lorsqu'elle visita la Terre-Sainte, et le peu de temps quelle y resta , on doit plutôt présumer qu'ayant donné la première un noble exemple, on lui attribua les monumens élevés par d'autres personnes après son départ, et qu'on s'habitua à la regarder comme la seule fondatrice de ces monumens.

Désirant visiter le monastère dans tous ses détails, nous nous réunîmes dans la chapelle dédiée à sainte Catherine; on y célèbre ordinairement l'office divin , la grande chapelle étant trop vaste et tombant en ruine. De là, chaque pèlerin ayant été pourvu d'un cierge allumé, la procession descendit par un escalier dans les souterrains. Au bas de cet escalier est un petit caveau creusé dans le roc. La voûte est supportée par une colonne placée dans le milieu. C'est là que se trouve le mausolée des Innocens massacrés par l'ordre du barbare Hérode. Suivant un passage étroit et obscur, nous arrivâmes dans la chapelle souterraine de la Nativité, qui est la grotte ou élable primitive, mais que l'on a agrandie pour les besoins du service religieux; elle a environ douze pas de long sur quatre de large. Elle est éclairée par des lampes constamment allu-

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niées. La voûte, qu'on a laissée dans son état naturel, en l'étayant seulement d'un pilier, est toute noircie par la fumée des lampes. Les murs intérieurs et les pavés sont ornés de marbres. Dans un endroit du pavé, à l'extrémité orientale, et précisément en face d'un autel adossé au roc qui , dans cette partie , est taillé en arcade, se trouve un cercle en jaspe et en agate entouré d'une gloire en argent. Autour de ce cercle on a gravé ces mots :

Hic de Virgine Maria Jésus Chrislus nalus est *.

inscription fort simple, mais qui pour cela n'en est pas moins éloquente, et qui est assurément bien faite pour exciter de pieux senlimens chez le pèlerin chrétien.

Quelques pas plus loin est la crèche où l'enfant Jésus fut déposé. La crèche véritable, que les Italiens appellent Presepio, fut enlevée d'ici et transportée à Rome sous le pape Sixte-Quint t. Celle qui la reinplace est une auge basse en maçonnerie, et ressemblant à celles dont on se sert communément dans le

* Ici Jésus- Christ est né de la Vierge Marie.

f La chapelle où l'on voit maintenant celle crèche se trouve d ms 1 église de Sanla-Maria-Maggiore : celle chapel'e est remarquable par ses riches et heaui ornemeus.