CHAPITRE PREMIER

Oonp cl'cBil flnu* la eiT±li«ia.tioii en Perse. — I>épajrt cle 1?éliérai& ponir M!oibsou1 et Ninl^e. — IToyckfge à. trckyrevm le Kuircltotaji peirsaii* —

Avant de rentrer sur la terre assyrienne dont je venais de parcourir lextrémité méridionale, je passai seulement à Téhéran vingt-trois jours, du 26 juillet au 18 août 1867, qui furent employés à donner un dernier coup d œil à cette capitale moderne de la Perse, où j'avais déjà,. Tannée précédente, fait un séjour de cinq mois, de mai en octobre. Je ne reviendrai pas sur ce que j'en ai dit, pressé que je suis de reprendre la relation de ce voyage où doivent figurer encore le Kurdistan, c'est-à-dire l'Assyrie dans son plus grand parcours, la Mésopotamie, la Syrie, la Palestine et la capitale de la Turquie. Je n'ai que peu de

choses à noter pour ce qui m est personnel, pendant cette halte de moins d un. mois à Téhéran ; mais je serai obligé, par un engagement pris au cours du volume précédent, de compléter par quelques détails ce qui concerne les mœurs, les usages, la situation intellectuelle et sociale de la Perse.

Le lecteur se souvient peut-être de mon installation d'été dans le village de Thadjrisch, si fraîchement situé sur Tune des pentes du Chimrân, petite chsCîne de collines boisées qui précède la grande chaîne de TElbourz, à quatre lieues de la capitale persane. J'avais passé, là, trois mois délicieux, fiiyant, comme tous ceux qui en ont les moyens. Européens ou Persans, le séjour brûlant et intolérable de la ville. J'y étais dans le voisinage des deux résidences d'été des légations d'Angleterre et de Russie, Gulhek et Zerghendè. Ce dernier village, qui fut celui où je pris gîte à mon retour, m'aurait fait regretter le séjour de Thadjrisch, si j'avais dû rester plus longtemps à Téhéran. Mais, à peine arrivé, je ne m'occupai que d'en repartir au plus tôt, d'autant mieux que les deux hommes qui eussent pu m'y retenir, MM. de Massignac et Alison, étaient absents, ayant suivi le roi dans son voyage au Khorassan. J'ai fait connaître tout ce que j'avais dû, l'année d'avant, au traitement si bienveillant, si amical de ces deux dignes ministres de France et d'Angleterre ; ne pouvant les attendre, je me contentai de déposer à leur hôtel un dernier témoignage d'affectueuse gratitude qui leur était si bien dû de ma part.

L'absence du roi, qui avait emmené avec lui, outre le personnel des ambassades, tous les membres de sa femille et la presque totalité des seigneurs de la cour, rendait

Téhéran fort désert. J en profitai pour visiter plus en détail le palais royal ou TArk, cette ville intérieure dont j'ai déjà donné une description sur laquelle je n'ai point à revenir. Depuis moins d un an que je ne lavais vu, on y avait exécuté de nouveaux travaux et de nouveaux embellissements, entre autres un pavillon complet et deux grands salons superbement décorés par un revêtement de marbre avec fleurs et arabesques dorées. Pas plus que la première fois, je ne pus pénétrer dans VEnderoun (le Harem), mais, grâce à la protection du jardinier en chef, un Français nommé Houssel, il me fut permis d'en parcoorir le jardin réservé où l'on entretient les plus belles fleurs de l'Europe et de l'Asie. On avait également terminé, près de l'une des portes de la ville, le nouveau palais de l'ambassade de Russie qui, je l'ai dit, depuis la paix de Turkmantschaï (1828), avait seule le droit assez superbe de loger dans l'enceinte de l'Ark ou cité royale. Tout en conservant cette demeure privilégiée, les ministres russes ont senti la nécessité d'en posséder une plus spacieuse et plus commode, et leur palais de ville répond pldoiement à la situation prépondérante que leur gouvernement occupe en Perse. Une agréable surprise fut encore pour moi la belle plantation d'arbres exécutée le long de la route, depuis la porte Daulèh jusqu'au château royal de Niaveran, situé sur l'un des versants du Chimrân. De tels embellissements, dans la campagne brûlée de la moderne capitale, sont, à coup sûr, plus méritoires que la construction de ces nouveaux palais, aussitôt abandonnés que finis.

Ma principale occupation fot d'accroître la collection de curiosités et d'objets d'art, que je m'étais proposé de rap-

porter en Europe et dans laquelle la majeure partie était consacrée aux armes, surtout anciennes, de formes si originales et d une fabrication si supérieure, que Ton peut se procurer en Perse. Les ordres que j avais laissés, à cet égard, en partant pour Bagdad, aux deux ou trois marchands les plus renommés du pays, avaient été exécutés avec beaucoup d'intelligence et de soin, et dans ce qu'ils avaient réuni, je pus faire un choix qui devient impossible lorsqu'on veut l'effectuer pendant un voyage trop rapide. Je venais, moi-même, chaque jour en ville, fouillant tous les recoins des bazars, et j'eus la satisfaction de voir mes efforts récompensés par quelques bonnes fortunes qui avaient échappé à mes chercheurs de profession.

J'eus la joie plus grande de trouver à Téhéran, où j'avais d'avance indiqué mon arrivée à mes divers correspondants, un volumineux courrier qui me dédommagea d'une longue attente, car depuis mon départ de Bagdad, c'est-à-dire depuis près de trois mois, je n'avais, étant presque constamment en route, reçu ni lettres, ni journaux. Il faut avoir passé plusieurs années à l'étranger, surtout dans des régions aussi lointaines pour bien comprendre ce qu'est la privation des nouvelles de ceux qui nous sont chers, et avec quelle avidité on en reçoit après les avoir longtemps attendues. Outre mes lettres de famille, j'en reçus de bien cordiales des deux hommes qui me suivaient avec le plus d'affectueuse sollicitude dans le cours de ce pénible voyage, le baron André de Bûdberg, de Varsovie, et le baron Louis de Nicolaï qui m'avait fait un si aimable accueil à Tiflis et dont j'ai longuement parlé dans le courant de mon premier volume. Je les nomme

ici pour avoir loccasion de leur donner une nouvelle et publique marque de mon affectueuse gratitude. Pendant ce court séjour à Téhéran, je reçus pareillement trois malles de Paris par la voie de Constantinople, de Trébizonde, d'Erzeroum et d'Erivan. Elles furent les bienvenues car elles contenaient une provision de linge et de vêtements dont j avais le plus urgent besoin, ma garde-robe de voyage, par accident ou vétusté, étant tombée dans un état de pénurie qui faisait singulièrement souffrir mon amour -propre. C'est encore une de ces misères des grandes et lointaines pérégrinations qui sont les plus sensibles. Mon correspondant de Paris avait joint, sur ma demande, à son envoi, quelques livres bien choisis sur la Mésopotamie, la Syrie et la Palestine, qui me restaient à parcourir : ma bibliothèque ambulante s'arrêtait à TAssyrie , pour laquelle je m'étais prémuni des ouvrages indispensables des savants Rawlinson, Layard et Oppert. Enfin, dernière et essentielle bonne fortune de ce rapide passage dans la capitale persane, j'y avais trouvé, en arrivant, ma lettre de crédit semestrielle, tirée ^ sur un brave Arménien, Garaman-Melhom, natif de Tabriz, qui ne se contenta pas d'y faire honneur avant l'échéance, mais me fut encore d'une grande utilité pour mes achats de curiosités.

J'ai consacré la plus grande partie du chapitre VI du second volume de cet ouvrage, à faire connaître les éléments constitutifs de la nation persane, les races diverses qui la composent. J'ai surtout insisté sur ce qui concerne sa religion, son gouvernement, sa législation ; j'ai retracé à grands traits ses mœurs et ses coutumes et, tout en marchant, j'ai saisi les moindres occasions d'ajouter à

cet exposé par ce qui ma frappé dans la Perse centrale, dans sa partie méridionale ainsi que dans ses provinces de rOuest que m'a ftiit parcourir la route suivie de Bagdad à Téhéran. Au moment de quitter pour toujours ce pays dont TEÎurope s est tant occupée dans ces denûers twnps, je veux compléter, toutefois en quelques pages, le tableau de sa civilisation et de ses mœurs, bien peu connues, à en juger par tout ce que la presse occidentale nous a fait lire sur la Perse, à propos du voyage de son souverain accompli avant Timpression de ce dernier volume.

Lorsqu'il s'agit de contrées éloignées, de l'un de ces empires asiatiques si différents des nôtres, la tendance européenne est de n'y voir qu'étrangeté, bizarrerie, sauvagerie presque. On ne s'attache qu'au costume, aux usages et à la langue, et comme tout cela ne ressemble en rien à ce que nous connaissons et pratiquons, on en conclut fort injustement à une absence complète de civilisation chez des peuples qui cependant ne sont rien moins que barbares. Il y a deux sortes de civilisations, une civilisation matérielle et une civilisation intellectuelle et morale. Les chemins de fer, la télégraphie électrique, la navigation à vapeur, l'usage dans l'industrie des machines savantes, l'introduction de nouvelles et terribles armes de guerre ne font pas exclusivement les nations civilisées ; le soutenir serait nier toute grandeur antérieure à nos modernes inventions. Bien des peuples, avant ces conquêtes de la science, ont fait bonne figure dans le monde, et il n'est pas à dire qu'on doive rabaisser au rang des nations primitives celles qui ne les ont point encore adoptées. Mais si l'on veut bien reconnaître le caractère de civilisation à un ensemble de richesses littéraires,

artistiques et même scientifiques, de qualités morales, de préceptes et de pratiques marquées au coin des relations sociales les plus distinguées, on peut affirmer que la Perse est un pays civilisé, et Ion doit ajouter qu elle tient la tète parmi tous les États organisés de l'Asie, en y comprenant la Turquie. On m'objectera que ce n est pas beaucoup dire, qu'on me permette donc d'établir ce court bilan de la civilisation persane.

Quant aux beaux-arts, je ne puis que renvoyer aux nombreuses descriptions que j'ai déjà données des mosquées et des palais qui ornent les principales villes de la Perse. Ces constructions se recommandent par un double cachet d'originalité et de grandeur qui captive fréquemment l'admiration du voyageur. Elles témoignent aussi d'un vif sentiment de l'art décoratif, quoique, en ceci, les artistes persans aient plus souvent rencontré le joli que le beau. La sculpture et la peinture, depuis la conquête musulmane, loin de faire des progrès, ont rétrogradé. C'est là le côté faible de l'art persan, et ce qu'en a dit, au dix-septième siècle, un voyageur qu'aucun n'a égalé, pour ce qui concerne la Perse, Chardin, est encore aussi vrai aujourd'hui que de son temps.

Malgré les prescriptions du Koran, qui interdit la représentation de la nature humaine, les Persans peignent des portraits, des personnages historiques, comme ils cultivent la musique instrumentale et boivent du vin plus ou moins en cachette, choses également défendues par le Prophète. « Mais, ajoute Chardin, ils entendent fort mal le dessin, ne sachant rien faire au naturel, et ils n'ont aucune connaissance de la perspective, quoiqu'ils aient des auteurs qui en aient écrit, entre autres Ebn-Hhacan

(Nassir-ed-Dyn, natif de Thoûs) dont j ai vu l'abrégé en persan, mais que personne n'étudie. La raison pour laquelle les Persans ont perdu la connaissance de la perspective et du dessin, eux qui ont été de si excellents sculpteurs dans les premiers âges du monde, et peut-être les premiers habiles en cet art, comme on le peut juger par les anciens monuments du pays; la raison dis-je, n'est autre que leur religion qui défend de faire des portraits des créatures humaines, et dont le scrupule est si grand parmi quelques docteurs, quils interdisent même la représentation de toutes les créatures animées. A présent, ils n'exercent plus la sculpture, n'ayant chez eux ni statuaires ni fondeurs ; ils ne font rien du tout en bosse, et pour ce qui est de la plate peinture, il est vrai que les visages qu'ils représentent sont assez ressemblants; ils les tirent d'ordinaire de profil, parce que ce sont ceux qu'ils font le plus aisément; ils les font aussi de trois quarts ; mais pour les visages pleins ou de front, ils y réussissent fort mal, n'entendant pas à y donner des ombres. Ils ne sauroient former une attitude et une posture. Les figures qu'ils font sont estropiées partout, tant celles des oiseaux et des bêtes que les autres, et leurs nudités surtout ; il n'y a rien de plus mal fait, de même qu'il n'y a rien de plus infâme que leurs représentations. Mais en échange, ils excellent dans les moresques et à la fleur, ayant sur nous l'avantage des couleurs belles, vives et qui ne passent point. Ils ne font rien à l'huile, ou fort peu de chose; toute leur peinture est en miniature. Ils travaillent sur du velin qui est admirable. C'est un carton mince plus qu'aucun autre que nous ayons, dur, ferme, sec et lisse, où la peinture ne coule point. Leur pinceau

est fin et délicat, et leur peinture vive et éclatante. II faut attribuer à lair du pays la beauté des couleurs ; c'est un air sec qui resserre les corps, les durcit et les polit, au lieu que notre air humide étend et dissout les couleurs, et répand dessus une certaine crasse, qui en empêche Téclat. Ils ont aussi la plupart des matières pour la peinture plus fraîches et plus nouvelles que nous ne les avons, comme le lapis-lazuli. Ce vernis qu'ils ont si beau et que nos maîtres admirent tant, n'est fait que de sandaraque et d'huile de lin, mêlés ensemble et réduits en consistance de pâte ou d'onguent ; lorsqu'ils s'en veulent servir, ils le dissolvent avec l'huile de naphte, ou, au défaut, avec de l'esprit de vin rectifié plusieurs fois. Cependant, quoi que j'aie dit de leur peinture, il y a une sorte d'ouvrage que les Persans font mieux que nous, ce sont les moresques ou la taille de Flandre, comme on l'appelle, tant ce qui est sur le plâtre que sur la vaisselle d'émail (i). »

Je possède, néanmoins, dans ma collection deux grands portraits en pied à Thuile, de femmes costumées en princesses du dix-huitième siècle et vues presque de face, qui, pour la composition, le dessin et les attitudes, méritent mieux que ce que dit Chardin de la peinture persane. J'ai pu également acquérir à Téhéran, à Ispahan et àChiraz,un très-grand nombre de ces miniatures sur vélin et aussi sur cuir, représentant les divers souverains de la Perse ainsi que ses héros légendaires ; elles laissent peu à désirer pour la régularité et l'expression des traits, mais sont tout à fait remarquables pour la richesse et le réussi des costumes.

(i) Voyages du Cheoalier Chardin en Perse. Paris 1811. Édition de M. Langlôs, de rinstitut, t. V, p. 201.

Une branche dans laquelle les artistes persans maintiennent leur supériorité, c'est la composition de ce que Chardin appelle les moresques, autrement dit arabesques, mélange varié à l'infini des dessins les plus imprévus, combinés avec une habile profusion de feuillage et de fleurs. Rien n'égale leur fécondité et leur bon goût dans ce genre d'ornements, exécutés soit à fresque, soit sur la pierre et le marbre, soit dans la décoration de leurs mosquées au moyen de ces mosaïques émaillées pour lesquelles ilfi sont sans rivaux. L'orfèvrerie et la fabrication des armtes leur donnent pareillement l'occasion de faire preuve de ce talent pour l'ornementation qui fait leur renommée parmi les autres peuples d'Orient. Ils n'ignorent rien des procédés les plus fins de la ciselure, du repoussé et du damasquinage, et j'ai été assez heureux pewr recueillir, à cet égard, des spécimens faits pour surprendre ceux qui ignorent ou nient la valeur artistique de la nation persane.

Quant à sa culture intellectuelle, elle est aussi de beaucoup au-dessus de l'opinion qu'on s'en fait communément. La Perse possède une littérature nationale, stationnaire, il est vrai, depuis plusieurs siècles, mais toujours étudiée et comprise, toujours vivante, et qui fait le charme, non^seulement des hautes classes, mais de la classe moyenne qui forme l'immense majorité de la nation et dans laquelle, je l'affirme, on rencontre moins d'illettrés que dans la partie correspondante de nos peuples occidentaux. Ce n'est qu'à très-grands traits qu'il m'est permis de tracer le tableau de cette littérature originale et complète.

La nation persane est passionnée pour son histoire;

elle connaît sa haute antiquité et s en montre fière. Les souvenirs de l'ancien Iran sont familiers, non-seulement aux habitants plus ou moins lettrés, mais au peuple lui-Biôme qui fait son entretien habituel des personnages et des éyénements qui ont fait lillustration de son glo^ rieux passé. Les Persans, comme les Grecs, ont leur Homère, et leur Iliade est représentée par le Otâh- Nmneh^ ce grand poème historique consacré par Ferdousi aux exploits des ancêtres et à la puissance de Tantique patrie. Ce fut par les ordres de Mahmoud-le-Gasnevide, ce souverain momentané de la Perse, que Ferdousi, né dans le Khorassan au dixième siècle, composa son histoire des anciens rois, qui ne contient pas moins de 120,000 vers et lui coûta plus de trente ans de travail. « C'est à tort, fait judicieusement observer Scott-Waring, que l'on a donné au Châh-Nameh le nom de poème épique. Cet ouvrage renferme l'histoire d'une période de trois mille sept cents ans. Il est d'ailleurs bien plutôt un poème historique, comme la PharsaXe de Lucain qu'un poème épique comme V Iliade et Y Enéide. On peut dire du Châh-Nameh que c'«st un poème historique animé par des fables. « Cet immense ouvrage a toujours joui et jouit encore, en Perse, d'une grande réputation, due plutôt à la haute importance du sujet qu'au talent poétique de l'auteur. Comme appréciation définitive de son mérite historique il faut s'en tenir aux lignes suivantes de l'illustre M . de Sacy : « Quelque jugement que 1 on porte des morceaux où le talent du poète se montre avec le plus d'avantage, il nous semble qu'en beaucoup d'endroits il reste au dessous de quelques-uns des historiens persans qui ont écrit en prose, tels que Scherif-Eddin Ali Yezdi,

Mirkhond, Khondemir, Vassaf (i). » Les chroniqueurs et annalistes sont nombreux en Perse; ils rapportent les faits avec exactitude, savent animer leur récit par des anecdotes propres à caractériser les personnages dont ils écrivent l'histoire, mais ils s'occupent rarement des mœurs, de l'esprit et de la physionomie des temps qu'ils décrivent. La philosophie de l'histoire est pour eux lettres closes. Parmi les historiens postérieurs à Ferdousi, il faut citer avec éloge l'auteur de Y Histoire des Mongols, Fadhl-Allah- Raschid-Eddin, né à Ramadan Tan 645 de l'hégire, et les trois suivants que vient de nommer M. de Sacy : Scherif- Eddin-Ali, qui a écrit la vie de Tamerlan au xv® siècle ; Mirkhond, qui a composé une immense et belle Histoire universelle, supérieurement écrite en persan, et son fils Khondemir, mort au siècle suivant, à qui Ton doit le Khilasset-Alakhbar (Quintessence de l'Histoire) abrégé chronologique qui va de la création à l'époque où vivait l'auteur.

Ce qui constitue la meilleure part de la littérature persane, c'est la poésie. Les noms sont nombreux, les œuvres souvent originales, presque toujours délicates et fines. La conquête musulmane avait été mortelle aux lettres anciennes. Mahomet prêchait encore en Arabie, qu'il interdisait à ses sectateurs la lecture des poésies qu'un marchand arabe avait rapportées de son voyage dans l'Iran. L'un des généraux d'Omar, après la prise de possession de la Perse, lui ayant offert de faire transporter en Arabie les livres dont il s'était emparé, en reçut cette réponse : « Jetez tous ces livres dans l'eau, car si

(\)La Perse par M. Louis Dubeux. Paris, 1841 , chez Firmin Didot, p. 437.

— lace qu'ils contiennent peut diriger vers la vérité, Dieu nous a accordé un livre bien supérieur à ceux-là; si au contraire ce qu'ils contiennent est faux, que Dieu nous préserve de les lire. » Tout fut détruit et ce n'est que sous le règne des Samanides (902-999) que les Lettres commencèrent à refleurir. Les dynasties suivantes leur conservèrent la môme protection.

Peu après Ferdousi, parurent les deux poètes, Féléki et Khaçani, tenus pour célèbres parleurs contemporains. Sous le prince seldjoucide Sandjar, Anvéri écrit ses Odes et Ferid-Eddin Attar publie son Pend-Nameh ou LÀvre des conseils, œuvre à la fois d un moraliste et d'un poète, De son vivant (1184) naît l'un des plus grands poètes de la Perse, Saâdi, dont j'ai décrit la sépulture, en même temps que celle de son rival Hafiz, dans le chapitre de mon deuxième volume relatif à Chiraz (i). J'ai fait connaître en peu de mots la biographie de ces deux poètes privilégiés des Persans, dont l'un remplit de sa réputation le treizième siècle et l'autre domine au siècle suivant. L'geuvre de Saâdi se compose d'une foule de poésies détachées, élégies, gazels ou odes, apologues, quar trains, etc., et de ses deux grandes compositions, le Jardin des Fruits ou Bostan et le Parterre des Roses ou Gtdistan, où l'on ti^ouve une morale pure rehaussée par les charmes d'une versification constamment élégante et élevée. Hafiz est l'Anacréon persan; il a, comme le poëte grec, chanté le vin et l'amour, et cinq siècles écoulés ne lui ont rien fait perdre d'une popularité chaque jour rajeunie. On met à côté et môme au-dessus de lui, Djellal-

(i) V. t. Il de cette relation, p. 509-513.

Eddin, l'auteur des Mesnévis ou recueil de distiques sur la doctrine mystique des Sotéfis, et le fécond Djami, lequel, dans la seconde moitié du quinzième siècle, fit parattre près de quarante ouvrages différents parmi lesquels on distingue son poème de Yotissouf et ZoukXkha et celui de Meâjnoun et Le^Ua^ connus en France par un travail de M. de Chezy, et encore le Beharistan, qui rappelle, par le plan, le Oulistan de Saâdi. Toute cette poésie, qui n a nullement vieilli, charme encore les habitants de la Perse ; les jeunes gens dédament les œuvres fortes et chantent les pièces légères de leurs vieux poètes, et les grands font lire à leurs festins les plus beaux endroits du Châh^Nûmeh, qui est un véritable recueil de Chansons de geste, comparaJbie aux romanceros espagnols. La Perse a aussi son Ésope, son Phèdre et son La Fontaine dans la personne de l'antique Lokman, dont on ignore l'époque précise, et dont les fables, comme celles des auteurs que je viens de citer, servent à l'éducation de l'enfance et forment un code de morale pour l'Âge mûr.

Lm Persans ont un nom, Mm fekké, pour désigner la philosophie morale, et de toutes les sciences humaines c'est celle qu'ils cultivent le plus, honorant la patience, la force d'âme, la modération dans les désirs, ennemis de l'avarice, humains, hospitaliers, ayant le sentiment de la justice, soit qu'ils la réclament, soit qu'ils l'exercent. Aucun peuple ne possède plus de sentences, de maximes, et de proverbes dans lesquels, sous un tour piquant et avec ui^e forme presque toujours antitiiétique, ils renferment les observations de leur sagesse et les préceptes de leur expérience. La plupart de ces maximes ne sont point écrites, et se transmettent verbalement de génération en

génération ; mais le plus grand nombre est tiré des œuvres de Saâdi, du Cheick ou Saint, titre que lui ont valu la pureté de sa vie et l'élévation de sa morale.

Après le goût de Tlûstoire et de la poésie, la grande passion des Persans se ponte sur les matières thé<dogiques, qui sont pour eux un sujet de dispute incessante. Indépendamment de la grande division entre les Chiytes et lès Sunnis (Persans et Turcs) dont j ai plus dHme fois entretenu le lecteur (i), il existe, dans l'interprétation de la doctrine musulmane, bien des différences, bien des nuances qui ont donné Keu à autant d'écoles où s'exerce cette subtilité naturelle à Tesprit persan. Un chapitre entier ne me suffirait pas pour énumérer les titres seuls des ouvrages qui traitent des questions théologiqnes^ lesquelles dégénèrent souvent en questions philosophiques comprenant aussi la jurisprudence, qui n'a d'autre base que les prescriptions civiles du Koran. Mais cette dispute perpétuelle et toute littéraire n'a rien du zèle farouche qui marqua les premiers pas des Arabes de Mahomet et se continue chez quelques populations de l'empire turc. « La passion des Persans, dit avec beaucoup de justesse M. de Gobineau, pour les entretiens de philosophie et de religion, les a accoutumés à tout entendre, et quand il est arrivé deux fois que le mollah (prêtre) le plus disposé à l'intolérance, s'est rencontré avec des juifs, des ehrétfens ou des guèbres, voire môme avec des banians indous, il se sent disposé à un certain calme, d'autant qu'avec la mobilité naturelle de son esprit il n a pas manqué de con* server en sa mémoire une partie des arguments contraires

(i) V. t. II, passim.

à son opinion, qu*il a entendu fournir, et il les garde moins pour réfléchir sur leur perversité ou leur débilité que pour chercher à en tirer quelque quintessence qu'il puisse mêler aux notions quil possède déjà. Chacun, à vrai dire, a l'esprit ecclésiastique, chacun aime à exposer, à démontrer, à prêcher et à entendre prêcher. Il n'est là personne, pas même tel mauvais garnement qui, à certains moments, ne sache prendre, non pas tant pour tromper autrui que pour s'édifier lui-même, un ton de nez fort dévot et déduire des considérations dogmatiques dont on ne se serait pas attendu à trouver même l'instinct le plus superficiel uni à cette chemise déchirée au cabaret, à ce poignard fanfaron et à ce bonnet de travers (i). »

Cette tolérance générale, combinée avec un goût trèsprononcé pour le mysticisme et les choses surnaturelles, a produit, en Perse, plusieurs sectes en même temps religieuses et philosophiques. Tels sont les Sou fis, qui n'acceptent aucune religion positive, et dont quelques-uns rejettent l'Islamisme comme indigne d'une âme qui entrevoit la lumière céleste et recherche, avant tout, sa réunion, par l'extase, dans le sein de Dieu ; les EM-è-Hekk (Nossayris), musulmans par les dehors, mais qui tiennent Mahomet pour un imposteur et ne fréquentent point les mosquées, ne reconnaissant d'autre impureté chez l'homme que l'impureté morale provenant, non de ses doctrines mais de ses actes mauvais ; et, enfin, pour ne nommer que les trois groupes principaux qui se subdivisent eux-mêmes

(i) Les Religions et les philosophies dans V Asie-Centrale par M. le comte de Gobineau, p. 67.

en plusieurs branches distinctes, les Babys, les plus modernes, et, je le crois ou plutôt je le crains pour la Perse, les plus nombreux et les plus à craindre.

J'en ai parlé longuement dans mon second volume ; j'ai fait connaître la naissance, les développements, les rébellions armées de cette secte à la fois religieuse et politique, qui, depuis 1843, s'est emparée d'une grande partie de la population persane, sans distinction de classe, et à laquelle on attribue la tentative d'assassinat dont le souverain actuel faillit être victime dans l'été de 1852 (i). Après avoir raconté la prise de la viUe de Zendjan sur le babysme (1849), j'ai annoncé quelques nouveaux détails au sujet de cette doctrine qui doivent trouver place ici. On en lira l'exposé très-complet dans l'ouvrage récent d'un diplomate qui a bien connu la Perse contemporaine et que je me plais à citer avec l'attention qu'il mérite (2).

On peut résumer ainsi la doctrine des Babys : — Dieu est unique, immuable, étemel ; il n'a pas de compagnon. — En dehors de Dieu, il n'y a pas de Dieu, car il n'existe pas deux puissances divines étrangères l'une à l'autre. — Dieu est essentiellement créateur ; ses attributs (par lesquels il manifeste sa vertu créatrice) sont la force, la puissance, la volonté, l'action, la condescendance, la gloire et la révélation. — Dieu, dans tous les sens imaginables et sous quelque aspect qu'on puisse le concevoir.

(i)V.t. Il, p. 109 et 317.

(t) M. le comte de Gobineau, ancien chargé d*afDdres À Téhéran : Les Religions et les philosophies dans V Asie-Centrale. Paris, 1866, chez Didier, lib., p. 308 etsuiy.

est toiigours vivant, agissant, mouvant. — Tout ce qui existe, tout ce qui a forme, tout ce qui a nom est ea Dieu, émané de lui, inférieur à lui, moins doué, moinfi fort), moins complet que lui, mais ce n est là quUn accident qui n'a de place qu^ dans le temps et dans l'espace. — Au jour du jugement dernier, on contemplera la réunion à Dieu et cela d'une manière évidente. Toutes dioses seront ané^^nties, moins la nature divine, c'est-à-dire que toutesle? (défectuosités, résultat du fait de l'émanation, de la séparation, même temporaire, d'avec l'essence pure (et c'est là qu'il faut voir les causes du mal en ce monde), tout cela disparaîtra, et Dieu retirera à lui ce qui est de lui.

Tel est le Dieu prêché par Mirza-ali-Mohammed, ce jeune prophète de vingt ans, dont le nom de Bâb ou Porte, pris par lui, signifiait, dans sa pensée, que,, seule sa doctrine pouvait donner accès à la connaissance du vrai Dieu. J'ai déjà noté la similitude de ses définitions avec ce qu'enseignent, sur la nature et le rôle de la Divinité, la philo^ Sophie chaldéenne, le gnosticisme, les théories alexandrines, ainsi que les livres magiques, la Gemara et le Talmud : le Bâb, par instinct, plutôt que par un effort de sa science^ est venu restaurer cet ancien dieu de l'Orient. Il ajoute, cependant, « que jamais, jusqu'au jour du jugement dernier, on ne connaîtra Dieu tout entier, c'est-à-dire que la créature ne pourra le pénétrer que dans, ce moment où, cessant d'être créature, elle retournera à lui, et se trouvera être en lui, être lui. En conséquence, se livrer à cette recherche stérile n'est pas le but que l'homme doit se proposer : obéir à Dieu, l'aimer, aspirer à lui, voilà ce qu'il doit faire plutôt que prétendre

eùtriefr àaxis (îes' secfets trop disproportionnés à son état âctud (i): 9f

Après Moïse, Jésus et Mahomet, qui ont reûiplî, à leui^ date, le rôle de Prophètes émanés de Dieu et fait connaîti'e la part de vérité nécessaire pour leur temps, le Bâb a paru à son tour, révélateur plus complet de la loi divine : sa révélation n abroge aucune des dispositions essentielles des lois précédentes, mais elle vient les compléter : elle ne donne pas les autres prophètes comme ayant été inférieurs au Bâb, quant à leur essence, ils ont seulement usé d'une réserve et d une discrétion relatives, qui étaient dans leur mission. On ne leur doit aucun honneur rétrospectif; c'est au Bâb, qui est le prophète du siècle, que doivent s'adresser provisoirement les hommages, jusqu'à' ce que Dieu ait suscité un autre révélateur qui réflfislcera.

Si Ton descend aux applications terrestres de la doctrine enseignée par le Bâb, on peut démêler que la société bâdye, si elle parvenait à s'organiser, serait un gouvernement à la fois monarchique, théocratique et démocratique. Comme singularités, la doctrine nouvelle recommande la foi et le port des talismans^ relevant la science talismanique de la condamnation prononcée contre elle par le christianisme. Le Bâb attache une importance extrême stu mariage ; il se montre opposé à la polygamie, ne permettant que dans des cas rares, de prendre une seconde femme, et interdisant le concubinage d'une manière absolue : il entoure le divorce de grandes difficultés et supprime, pour les femmes, l'obligation du voile comme

(i) De Gobineau, p. 317.

favorisant les désordres au lieu de les empêcher ; il veut, enfin, qu'elles se mêlent chaque jour davantage à la société des hommes.

Quel est lavenir de ce bâbys)ne, qui, aujourd'hui, malgré la répression sanglante que j'ai racontée, étreint la Perse ? Pour répondre à cette ^juestion, je ne puis mieux faire que de terminer l'exposé de ses doctrines par l'extrait suivant de l'ouvrage bien curieux qui m'en a fourni les éléments : ^ Il peut se faire que les Bâbys, heureux de la seule contemplation religieuse, oublient complètement l'application de leur idée, et ne la jugent

pas indispensable Ils ont donné de grandes preuves

d'énergie, d'audace et de volonté effectives; mais les

donneront-ils encore? Dans l'hypothèse contraire,

d'ailleurs incertaine et seulement plausible, la religion pour laquelle viennent de souffrir tant de martyrs se rangerait paisiblement aux côtés de tant d'autres opinions théologiques ou philosophiques, qui après avoir débuté par faire un grand tapage, sont devenues les plus accommodantes du monde... Cependant je me défie, d'une part, de la débilité des pouvoirs persans, et, d'autre part, de l'incontestable activité actuelle des novateurs (i). » Pour qui a vécu en Perse, cette incertitude dans les prévisions est commandée par la connaissance du caractère d'un peuple facile aux spéculations nouvelles, mais incapable des longs efforts.

Je sens la nécessité de borner là ce qui concerne l'esprit théologique et philosophique du peuple persan. Je terminerai ce tableau, bien écourté, de sa situation intel-

(i) De Gobineau, pag. 357.

lectuelle par quelques aperçus sur sa littérature dramatique, la seule en progrès à l'heure où je parle.

Le théâtre persan date, au plus, dune soixantaine d'années, et il se trouve encore au point où l'art dramatique européen était parvenu au moyen âge, à l'époque des Mystères et des Confrères de la Passion. C'est un théâtre exclusivement religieux et presque entièrement consacré, jusqu'ici, à la représentation des infortunes de la famille d'Aly, auxquelles j'ai fait allusion dans plusieurs endroits de ce livre. Cette histoire est connue, et je la rappellerai en très-peu de mots dans les termes consacrés par la tradition.

A la mort de Mahomet, le rang suprême, au dire des Persans-Chiytes, appartenait à son cousin Aly, époux de sa fille Fathime. Evincé d'abord par les trois premiers Kalifes, Aly n'arriva, enfin, au pouvoir que pour y être assassiné par les partisans de Moaviah, le chef de la dynastie des Ommiades. Le fils aîné d'Aly, Haçan, après un règne de six mois, se vit obligé d'abdiquer, laissant Moaviah paisible possesseur du kalifat, ce qui n'empêcha point Haçan de mourir à son tour empoisonné. A la mort du premier Ommiade, les partisans de la famille d'Aly appelèrent son second fils, Hoceïn, alors réfugié à la Mecque, lui promettant une armée qui devait le placer sur le trône. Hoceïn s'engagea imprudemment sur la foi de ces promesses qui ne furent pas tenues. C'est ici que commence le sujet de drame religieux le plus fréquemment traité en Perse.

Yézid, fils de Moaviah, qui prétendait également au kalifat, avait envoyé son armée contre les troupes de son rival. Battu aux environs de Couffah et abandonné par

les habitants de cette ville qui 1 avaient surtout poMJ^Sié 4 cette entreprise, Hoceïn, dans sa fuite, était arrivé près da Tigre, dans la plaine déserte de Kerbelab* ceitile yîUe que le lecteur a visitée avec moi et où se trouve son itom^ beau. Sa fanûlle, ses amis les plus dévoués, ce qm h langage religieux appelle les Gens de la Tente, au nombre de quatre-vingts personnes, se virent bientôt ^itourés par les soldate de Yiézid. Leur général hésitait à ordonoôr le massacre de ce reste de la familla du Prophète. Il parle* menta pour obtenir une soumission que repoussa obetinémyent la fierté du dernier fils d*Aly. ^ Mais les ordr^ de Yézid étaient pressants et sanguinaires. Pour tout accc^der, les chefs resserrèrent de plus en plus l'investissement des tentes, et refusèrent d'en laisser sortir personne. Dans ces malheureuses tentes, il j avait plus de femmes et d'enfants qu^ d'hommes. L'eau vint bientôt 4 manquer : la chaleur était dévorante, le d^espoir à son comble. L'Imam Abbas, beau jeune homme, frère du père de Hoceïn, vit les petites filles venir à lui et jeter à ses pieds une outre vide ; elles pleuraient de souffrance. Il se leva, monta à cheval et voulut avec l'outre aller au Tigre. On le repoussa; il tenta, le sabre à la main, de s'ouvrir un passage ; un Arabe lui abattit la main droite. Il prit l'outre dans ses dents , son sabre de la main gauche, et se rejeta dans la mêlée ; on loi abattit l'autre main. U tomba et fut massacré. Ce fut Le ooflimencement. AlyrEkhèr, un enfant, s'échappa des bras de sa mère et courut vers le fleuve. Haché de coups de sabre, percé de fièohes, il succombait quand l'Imam Hoceïn sortit impétueusement du camp; la foule eut peur è son aspect; il saisit soq neveu et le rapporta pour le voir expirer au milieu des

siens. Tous, l'un après l'autre, périrent ainsi, avec les circonstances les plus tragiques et les plus émouvantes. Hoceïn et les femmes furent arrêtés, on les insulta, on les battit, on les mena à Yézid, qui fit égorger Tlmam et réduisit les femmes en esclavage. Ainsi finit la famille du Prophète, sauf un seul enfant, l'Imam Zéyid-Alabeddin, martyrisé plus tard (i). »

Tel est le thème que le moderne théâtre persan varie À l'infini. C'est un sujet à la fois religieux et national, car je l'ai dit, la nation persane tout entière a pris parti pour cette famille d'Aly, et c'est sa foi dans le droit méconnu des Alides qui constitue la doctrine chiyte, laquelle est sa croyance à l'encontre des Sunnis ou des Turcs qui tiennent pour les trois premiers successeurs de Mahomet, Aboubekï^, Omar et Othman. Ces représentations théâtrales, appelées Tazièhs, ont surtout lieu pendant les dix premiers jours du mois de Moharrem, qui est l'époque anniversaire de la grande catastrophe de la famille d'Aly. Rien n'égale l'effet produit sur les spectateurs par cette tragédie toujours rebattue et toujours jeune. Ce sont des pleurs, des gémissements, des cris comme n'en a jamais provoqués aucun auteur dramatique ancien ou moderne. A de certains endroits^ dans les moments les plus pathétiques de l'action^ on voit des hommes se meurtrir la poitrine, des femmes se déchirer le visage, appelant d'une voix lamentable, Aly! Haçan! Hoceïn! et maudissant par des imprécations furieuses Moaviah, Yézid et toute la race des meurtriers des Saints-Imams. Ils croient voir la réalité, et l'effet produit est le même, quels que

(i) De Gobineau, Les Rsligionsy etc., p. 965.

soient le mérite de la pièce et le talent des acteurs.

Les tazièhs n'ont pas d'auteurs, du moins d'auteurs connus, et le théâtre persan n'est point encore un théâtre, une littérature d'art. Les pièces sont presque toujours une œuvre collective. Ceux qui les représentent modifient, ajoutent, retranchent ; la fantaisie des acteurs et le goût du public restent la règle suprême. Les Persans n'ont point de troupe théâtrale proprement dite, composée d'acteurs de profession ; ce sont uniquement des amateurs qui figurent dans ces représentations publiques, où les rôles de femme sont remplis par de jeunes garçons. Plus tard, on doit l'espérer, la littérature dramatique prendra corps et ses interprètes seront nécessairement des artistes attitrés. D'année en année, la passion pour les tazièhs s'accroît, et à Téhéran, chaque quartier presque a son Tehyèh ou théâtre absolument public, c'est-à-dire gratuit ; il en est qui peuvent contenir de trois à quatre mille personnes. Là est le goût du jour, là est l'avenir de la littérature persane.

Je suis obligé d'arrêter ici ce tableau de la situation intellectuelle et morale de la Perse. Le lecteur attend peut-être de moi quelque pronostic sur son avenir politique et social. Les voyageurs ne se refusent guère ces sortes d'horoscopes, que l'événement prend si souvent soin de démentir. Je n'ai aucune vocation pour le rôle de prophète. J'ai lu tout ce qui a été écrit, dans ces derniers temps, sur la prochaine régénération de l'empire persan, mieux que cela, j'ai eu l'honneur d'être reçu plusieurs fois, dans leur récent voyage à Paris, par S. M. Nasr-ed-Dîn, par son oncle, le prince Imâd-ed-Daulèh, et son frère le prince Ez-ed-Daulèh. Je les ai vus sous le charme de la

réception qui leur a été faite à travers l'Europe, pleins d'admiration pour les merveilles de la civilisation occidentale ; mais je crois que c'est une erreur profonde de penser qu'une fois rentré à Téhéran, Nasr-ed-Dîn va se mettre à européaniser la Perse. Le voudrait-il qu'il ne le pourrait pas, et d'ailleurs ce ne serait point son intérêt. A chaque peuple son génie, sa destinée et son rôle en ce monde. La Perse est susceptible de grandes améliorations au point de vue agricole, commercial, manufacturier; elle a surtout de grands progrès à faire pour le système de sa viabilité : je suis sûr que sous ces divers rapports le voyage de son souverain lui sera avantageux, car Nasred-Dîn est un prince qui veut le bien et a l'énergie pour l'accomplir. Mais en dehors de ces améliorations matérielles, je crois que la Perse restera la Perse telle que l'ont faite son histoire, sa religion et le caractère de ses habitants, très-civilisés à leur manière, ainsi que je crois l'avoir démontré.

Je quittai Téhéran le 18 août 1867 et parvins, le 28, à Hamadan. Je suivis, au retour, la même route jusqu'à Zerèh, qui est l'avant-demière station ; je ne la décrirai donc point une seconde fois. Mais je veux dire quelques mots d'une très-singulière scène qui se produisit pendant mon court séjour dans cette petite ville. Arrivé le matin, vers huit heures, après une marche de nuit très-fatigante, je m'étais couché et je dormais profondément, lorsque, sur les deux heures de l'après-midi, je fus réveillé par un grand bruit de voix qui s'élevait devant la porte de la maison de poste. J'occupais le balakhaneh ou chambre haute du tshaparkhaneh et je m'empressai, sitôt vêtu, de me rendre sur le balcon qui y est attenant. Une foule d'individus

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assiégeaient cette porte, criant, vociférant et menaçant de tout briser si je ne leur faisais pas justice. Je n'y comprenais rien, dans ma parfaite ignorance de ce qui avait pu se passer. Il paraît que mon cuisinier, étant allé laver du poisson au ruisseau voisin, y avait rencontré des fenunes nues qui se baignaient et, sans plus de façon , il en avait saisi une et avait essayé de la violer. Les habitants, justement indignés, exigeaient la punition du coupable, déclarant qu ils s*en prendraient à moi, si une satisfaction immédiate ne leur était pas donnée. Je sentais que je n'étais point en force pour lutter contre toute une population. Cependant, tout repréhensible qu'il fût, l'acte de mon imbécile ne méritait cependant pas la mort. Je crus qu'il m'était permis d'user un peu de ruse. J'annonçai aux furieux que justice serait faite en présence du Ketkhoda, que j'envoyai chercher. Je dis à mon cuisinier qu'il allait être fouetté, et je lui recommandai de ne pas épargner les cris : en même temps je donnais l'ordre à celui qui devait exécuter ma sentence, de ménager ses coups. Le Ketkhoda venu, l'exécution commença, provoquant de la part du pseudo-patient des hurlements qui réjouissaient fort la foule, maintenue en dehors. La scène terminée, le représentant de l'autorité proclama, du haut du balcon, que la satisfaction à la pudeur des femmes de 2^rèh était complète. La foule applaudit et se retira.

En quittant Zerèh, le soir même, au lieu de passer par Milaguerd, comme j'avais fait la fois précédente, je pris par Bibikahad. Cette route, que l'on dit plus courte et qui est, en effet, plus directe, chemine presque continuellement au milieu de marais qui en rendaient le parcours d'autant plus difficile que nous n'avions pas de lune, ce

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qui nou« obligeait à marcher à tâtons 8ur \m terrain souvent impraticable. Ayant pris les devants avec deux des nadens, je m'égarai plusieurs fois. Enfin, après quatre heures de cette marche pénible, j'arrivai à un village aommé Bagahad ; sans m'y arrêter, je pris à gauche, et, ensuite, traversai, sur un graad pont, une rivière heureusement à sec. Mais au delà, nouveau marisuâ* et au moment où nous étions le plus empêtrés dans ce fond mouvant, tout à coup nous fûmes assaillis par une troupe d'indi* vidus qui nous entourèrent en poussant de grands cris : j'avais affaire à de parfaits brigands, mais Us se désistèrent de leur attaque, en apprenant ma qualité d'Européen. J'en reçus même des excuses qu'en bon prince, je ne fis nulle difficulté d'agréer. Nous nous égarâmes encore plusieurs fçîs, et môme, parvenus dans un nouveau village, il nous fut impossible, au milieu de cette nuit noine, d'en trouver La sortie. Un vieillard complaisant se leva et voulut bien nous guider jusqu'à Bibikabad, village important dans lequel se voit un grand château, habité par la famille des khans ou seigneurs du pays. Dans la journée je reçus la visite de trois d entre eux qui s'étaient Mt suivre de toute une charge d'aubergines, de concombres de plusieurs espèces, fort délicats à manger, de superbes raisins, de pommes, de poires, d'arbouses, etc.

De Bibikabad à Hamadan on ne rencontre pas un seul village; cette portion de la route est souvent, dit-on, infestée par les brigands, et, tous les ans on cite un certain nombre de personnes de tuées- Peu de jours auparavant, la chose avait eu lieu, et l'on me montra, à Hamadan, un riche négociant, grièvement blessé dans cette circonstance. Le chemin, parfaitement solitaii^e, passe entre des

collines qui, de temps en temps, fonnent des gorges trèsétroites ; c'est là que les brigands se cachent pour surprendre à rimproviste les voyageurs. Il ne nous fallut pas moins de sept heures pour atteindre le village de Gfiedder, appartenant à Mahmoud-Khan, qui nous annonçait les approches d'Hamadan. Une dernière traite, en ligne directe, m y amena dans la matinée du mercredi 28 août.

Je donnai encore à cette ville une semaine presque entière. L'aimable prince Ez-ed-Daulèh y étant arrivé, le surlendemain, de son campement de la montagne, je m'empressai d'aller le voir. Sa réception fut aussi cordiale qu'à mon premier passage. Il me reçut dans le balakhanèh ou galerie supérieure de son palais de ville et voulut bien m'honorer d'une causerie de plus de deux heures roulant principalement sur son désir de voir l'Europe. Tout ce qui en provenait l'intéressait et il fallut lui raconter par le menu le contenu des trois malles que j'avais reçues de Paris. Il me témoigna le désir d'avoir quelques objets de parfumerie et de toilette que je m'empressai de lui offidr ainsi qu'un atlas de géographie, composé de cartes surtout consacrées à la Perse. J'avais échangé un œuf contre un bœuf et il me força d'accepter, en retour, un joli fusil de fabrique persane, que j'ai placé, comme un précieux souvenir, dans ma collection. Le prince ajouta à sa charmante courtoisie en me donnant une chaude recommandation pour le gouverneur de Sennèh où je devais me rendre en quittant Hamadan.

Je revis aussi avec plaisir mon ami, le prêtre arménien Arakel, toujours la bonté même et s'ingéniant pour m'être agréable. Je fus par lui invité au baptême de l'enfant de l'un des plus riches Arméniens de la ville. La

cérémonie se fit en très-grande pompe et fut suivie d'un festin donné par le père de l'enfant, qui avait réuni, à cette occasion, l'élite de la société chrétienne d'Hamadan, augmentée de quatre négociants arméniens d'Astrakan qui, eux, mangeaient à l'européenne avec fourchette et couteau, et non avec leurs doigts, comme leurs coreligionnaires de Perse. Je passai mon dimanche en vrai paroissien du bon prêtre, assistant dans son église à la messe et aux vêpres. A la grand'messe, qui fut fort belle, et où Arakel officiait avec une dignité que ne m'avait pas fait pressentir sa simplicité si pleine de bonhomie, mon inexpérience du rite arménien me mit un instant en spectacle d'une manière assez bizarre. Au moment de l'Offertoire, le prêtre se retourna vers moi (j'étais placé dans le sanctuaire), tenant, de ses deux mains, le missel ouvert et appuyé sur sa poitrine, et me regardant fixement de ses grands et beaux yeux noirs. Je ne comprenais pas. Tous les assistants avaient aussi les yeux tournés de mon côté, faisant des mouvements de tête que je ne comprenais pas davantage, pendant que l'officiant semblait m'adresser du regard un affectueux appel. Je pensai qu'il fallait aller à lui; je quittai ma place et fis deux pas vers l'autel. Un hochement de tête général et un éclair de satisfaction dans les yeux d' Arakel me dirent que j'étais dans la bonne voie. Encouragé par un clignement approbatif de ses paupières, je montai la première marche de l'autel, puis la seconde ; arrivé là, le prêtre se pencha vers moi et me donna le missel à baiser, grande marque d'honneur dont il avait voulu me faire la surprise, mais dont il eut mieux valu me prévenir d'avance, car ce moment d'attente et d'incertitude avait jeté une vive agitation dans

VasBistance, tout en me causMt uiï véritable embarra-s. Le soir de' ce même jour, je reçus la visite de' ^Éléphant du Rot, dtiirt j'ai parlé au volume précédent. ïl venait, me cKisait-oii, me souhaiter un bon- voyage. Son conduetenf

guidjèh, de Jenguabad et de Behâr, à moitié cacfeés au milieu de leurs jardins d'arbres touffus. Vient ensuite une plaine fortement encaissée, où la chaleur était vraiment tofride. On y rencontre le village de Salhadad où l'on gobpstruisait un grand four à chaux, de forme ronde comme un immense cône. Partout les villageois étaient occupés à battre le blé, à Taide de petits traîneaux tirés par des bcBufe. Sous le traîneau se trouve un essieu, muni de piquets en bois, qui tourne et bat le blé, au moyen d«e ces piquets. Un enfant, assis sur le devant du> tratoeau, dirige l'attelage. J'avais vu le môme procédé en Géorgie. D'autres cultivateurs se contentaient de faire fouler les gerbes éparpillées à terre pai* des bœufs et des ânes attachés ensemble et tournant eonmie dans un manège. A partir de Salhabad, le chemin qui, jusque-là, se diri-

geait en ligne droite au Nord, prend sa direction au Nord^ Est, et serpente, en longeant de petites collines, sur un sol ondulé ; puis les collines s'élèvent, la plaine s'élargit, toujours parfaitement cultivée, et des deux côtés sî ouvrent des baies, à l'entrée desquelles apparaissent de nouveaRix villages, dont les habitants se livraient aussi a« battage^ du blé. J'en ai noté trois : Baderbeg, Peinawar et Kttcklaff. Après être sorti de toutes ces collines, je suivis, pendant une heure, un bas fond où la chaleur était absolument excessive, et enfin, vers cinq heures du soir, j'arrivai à Hamekessi, ma station de coucher, et descendis dans let tshaparkhaneh où je ne trouvai pour m'aocueillir quîun^ grand chien, qui avait tout à fait l'air de vouloir me: dévorer. Heureusement le Naïb (m^tre de poste) survint qui me fit une tout autre réception et mit sa propre> chambre à ma disposition. Dans la soirée, j'y reçus la

visite de quatre lOians qui sont les principaux de ce village, gens d*aimable humeur, qui prirent amicalement le thé avec moi. J'ai inscrit leurs noms, ils s'appelaient : Mirza-Chucher-UUah, Mirza-Anéât, AbduUah et Assadog. Le village de Hamekessi est assez considérable, car il compte deux cents maisons, habitées par une population entièrement kurde. Les chefs qui me vinrent voir résident habituellement à Ramadan ; ils ne viennent ici que pour surveiller leurs récoltes à l'époque de la moisson, comme, au reste, le fait en Perse, chaque année, l'aristocratie territoriale, et ce court séjour des seigneurs et grands propriétaires dans leurs villages y est marqué par de terribles exactions.

Mercredi 4 septembre. — Je quittai Hamekessi de bonne heure, en prévision d'une marche de sept heures, qui devait m amener à Korbèh, la station suivante. En sortant d'Hamekessi la route monte sensiblement jusqu'à ce qu'on entre dans le petit défilé de Dashboulag qui, en une demi-heure, vous remet dans la plaine, et au milieu duquel on rencontre un petit hameau appelé Weinasar. Au débouché de cette étroite gorge, se voit Dored), village assez considérable, et pittoresquement situé au bord d'un grand étang, qui forme une jolie nappe d'eau encadrée dans une bordure de saules. On chemine pendant près de deux heures dans cette plaine qui s'étend sans culture le long d'une grande chaîne de montagnes, et dont la monotonie n'est interrompue que par un tepèh ou éminence artificielle, œuvre des adorateurs du Feu avant l'introduction de l'islamisme. La route retrouve ensuite ces petites collines formant des vallées riches en eaux où se pressent de gais villages au milieu de champs très-bien cultivés.

Ce sont les deux Mihai, lun dans un fond, l'autre sur la hauteur, Pùl-i-Sarkan, Senguenabad, Kamedjor et Wehedj. Rien n'est plus gracieux. Il était quatre heures de l'aprèsmidi lorsque j'atteignis Korbèh, joli village d'une centaine d'habitants, situé sur le versant d'une coUine. Il n'y avait point là de maison de poste ; je fus logé chez un certain Baba-Khan, frère du ketkhoda, Mahamet-Khan, lequel était gravement malade. Ce brave homme avait d'abord grand peur qu'on ne lui prît gratuitement les choses dont moi et mes gens aurions besoin, ayant été quelquefois la dupe de son penchant hospitalier. Il fut pleinement rassuré lorsque son petit garçon, qui m'avait oflfert des pommes en compote, ornées de clous de girofle, lui rapporta, en sautant de joie, deux krans que je lui avais donnés. C'était une famille toute patriarcale et en quelque sorte biblique, que celle de Baba-Khan, lequel vivait dans toute la simplicité des anciens cultivateurspasteurs. De la grande chambre que j'occupais sur la cour, je croyais assister à un spectacle antique, en voyant, vers le coucher du soleil, les trois jeunes et belles filles de mon hôte occupées à traire les vaches et les chèvres que leurs deux plus grands frères ramenaient des pâturages.

Lxmdi 5 septembre. — Le menzil (étape) de cette journée me conduisit à Deiihalân, à sept farsags, dix grandes lieues de distance de Korbèh. La route n'oflre absolument rien à remarquer, qu'un seul village à moitié chemin, nommé Daugaladj. Elle serpente sur im sol légèrement ondulé, au milieu d'une vallée bordée par des montagnes à pic sans verdure, et sans culture, comme le sont presque toutes les grandes montagnes de la Perse. Arrivé à Deu-

halân deux heures avant le coucher du soleil, je pris gîte au tshaparkhaneh gracieusement situé de Fautre côté d'un grand ruisseau qui coule au pied de la colline sur laquelle le village est bâti. A peine installé, je reçus la visite de quatre danseuses de la race des Sùsmanièhs, une sorte de bohémiens qui habitent dans les environs de Sennôh. Elles voulaient absolument me régaler de leur danse, mais je n'en avais nulle envie, fort dégoûté, d'ailleurs, par leurs manières hardies et communes. Ce sont, à la fois, des ballerines et des prostituées, dont j'aurai occasion de reparler. Celles-ci entamèrent près de la porte une vraie bataille avec mes domestiques, afin de forcer le pas* ^age, et voyant l'inutilité de leurs efforts, elles se retirèrent fort mécontentes.

Je fis, avant dîner, une promenade à pied avec le Naïb du tshaparkhaneh. Nous passâmes par un petit bois de saules et traversâmes le ruisseau sur de grosses pierres, qui tiennent lieu de pont. On pêche en abondance, dans cette petite rivière, d'assez bon poisson, d'une belle grosseur, et de couleur noirâtre. Après une heure employée à errer dans une campagne qui oflSre toutes les apparences d'une grande fertilité, je rentrai au tshaparkhaneh, où, dans la soirée, je fus visité par un capitaine persan et deux de ses amis. Ils admirèrent beaucoup mes objets de toilette que j'avais sortis de mon nécessaire de voyage, les éponges surtout qu'ils n'avaient jamais vues. Us se mirent à se brosser le chapeau et les habits avec mes brosses à cheveux, croyant par là se conduire à l'eu* ropéenne.

Vendredi, 6 septembre. — De Deuhalân à Kerguabad, la dernière station avant d'arriver à Sennèh. — Cette étape

ne compte que trois farsags, près de cinq lieues (i). On morcelle la distance à cause de la grande montagne qui reste à franchir à quelques lieues de Sennèh, et qui emploie beaucoup de temps. En quittant le tshaparkhaneh, on prend sur la droite et on s'engage dans une plaine en partie cultivée. Cette plaine, entièrement dépourvue d accidents, m'amena au pied d une colline d un accès facile, d où Ton aperçoit, de trè^loin, le charmant village de Kerguabad, bâti au pied de cette montagne, qu'il faut traverser pour atteindre Sennèh. La marche ne prit que quelques heures, fatigante, cependant, et désagréable au plus haut point, à cause de la violence du vent qui souffle presque continuellement sur cette route, comme sur celle de Téhéran à Hamadan. Toutes les habitations, dans ce pays, étant percées de nombreuses fenêtres, pas ou mal fermées, il est presque impossible de se mettre à l'abri de ce véritable fléau. J'en souffris plus qu'à toute autre station, dans la misérable maison de poste de Kerguabad.

Samedi, 7 septembre. — Je partis d'assez bonne heure et abordai presque immédiatement la grande montagne dont j'ai parlé. La montée est longue et cependant point trop difficile; toutes les difficultés, mais elles sont de premier ordre, se rencontrent à la descente. Il fallut absolument quitter la selle et faire à pied cette route qui prend près d'une heure et se poursuit le long d'une étroite gorge, qui débouche dans une vallée, d'abord très-rétrécie, puis, un peu plus large et où règne une grande fertilité. C'est comme une forêt d'arbres fruitiers, où je remarquai surtout une espèce d'oliviers que je ne connaissais point ;

(i) Le farsag, on le sait, équivaut à environ six kilomètres*

du moins cet arbre me paraissait tel, mais mes domestiques me dirent que c'étaient des caroubiers : larbre est joli et ceux-ci étaient dun très-beau développement. Des Kurdes, à la mine honnête et pacifique, se livraient à la culture des jardins et des vergers qu'arrosent d'abondants ruisseaux et qui sont très-bien entretenus.

La route chemine toujours avec difficulté dans cette vallée. Les chevaux étaient obligés de poser avec précaution leurs pieds sur les blocs de rocher glissant qui en parsèment le fond, ou de suivre un torrent pierreux qui sert en même temps de chemin. Très-souvent on se trouve arrêté par les branches des caroubiers qui obstruent cette voie absolument primitive, mais des plus accidentées, et ménageant au voyageur des points de vue sans cesse renouvelés. De chaque côté, dans la montagne, s'ouvrent d'étroites baies, dans lesquelles serpentent des sentiers qui conduii^ent à de petits villages enclavés au milieu de rochers couverts de plantes grimpantes. Il faut les chercher sous la voûte des grands noyers, derrière leur rideau de rosiers sauvages. Cette interminable gorge, qui traverse la montagne, porte le nom de Ghuerdana-Salwatabad. Après deux heures de marche, nous n'en avions point encore vu la fin. On en sort en remontant sur les dernières hauteurs et en suivant, sur le bord d'un précipice, un sentier très-escarpé qui laisse à peine un passage pour les chevaux. Remis en plaine, mais encore à une grande élévation au-dessus du niveau de la mer, nous arrivâmes en une heure, après avoir traversé, sur un grand pont, une rivière presque sans eau, au village de Kuchlag, celui qu'habitent les Sùsmanièhs. Après Kuchlag se présente une assez forte colline, puis on arrive à Sennèh

{Senendedj)^ la capitale du Kurdistan persan. Du haut de cette colline, Taspect de la ville est des plus pittoresques, placée qu elle est dans un bassin entouré de hautes montagnes, au pied desquelles on cultive de nombreux jardins plantés d'arbres à fruits, avec un entourage de saules et de peupliers.

Je descendis d'abord au tshaparkhaneh, qui est situé tout près de l'entrée de la ville et où je m'installai dans un balakhaneh assez élégant, mais pleinement exposé au vent qui souffle, ici, avec presque autant de force qu'à Hamadan. Dès le soir même, j'y reçus la visite du consul de Turquie, auquel le gouverneur-général de Bagdad, Namik-Pacha, m'avait recommandé, Arabagassi-Seyid- Jaflfer, un homme des plus excellents qui me combla de prévenances. En même temps que lui vinrent encore me voir un certain négociant persan, nommé Agha-Mahomet- Taghi, et deux commerçants kurdes, dont l'un s'appelait MoUah-AbduUah ; je n'ai point noté le nom de l'autre. J'étais arrivé de bonne heure et j'avais du temps devant moi. J'allai, à mon tour, faire visite à l'évoque chaldéen, nommé Matran-Hennah, vieillard vénérable, à la barbe blanche, d'une aménité sans pareille, enfin un vrai père de l'Église. Venu seulement depuis trois mois de Mossoul, il se trouvait logé dans la maison d'un négociant son coreligionnaire. Je vis chez lui un prêtre également chaldéen, nommé Matthieu, fort malade pour avoir eu trop de confiance en un certain empirique. Il était très-bien portant et ayant voulu prendre une médecine de précaution, on l'avait drogué de telle manière qu'il avait failli en mourir. L'évéque m'engagea à venir assister à sa messe, le lendemain matin, dimanche, dans l'église chaldéenne

catholique; je lui promis d'être exact à son invitation.

De bonne heure je me rendis donc à l'église, où une chaise avait été disposée pour moi, près de lautel. Cette église est vaste, mais fort sombre, ne recevant le jour que par la porte. Des colonnes en bois, peintes en bleu, en soutiennent la large voûte, laquelle, ainsi que les murs, est simplement blanchie au lait de chaux. L'autel est dans le fond, ayant, à droite et à gauche, des niches où on serre les vases sacrés et autres objets nécessaires au culte. Cet édifice, très-peu architectural, est entouré d'une cour qui donne accès dans l'une des principales rues de Sennèh. L'évêque, revêtu d'un ornement fort simple, officia avec beaucoup d'onction. Après la messe, il m'emmena prendre le thé chez lui et je pus encore mieux juger de l'excessive affabilité de ce digne prélat. En sortant de chez l'évêque, j'allai rendre sa visite à Seyid-Jaffer, le consul de Turquie, à qui je m'étais fait annoncer. Je le trouvai dans une chambre haute où il m'attendait assis sur un petit pliant en fer, en face d'un autre semblable qui m'était destiné. Je pris congé de cet excellent homme, après une demi-heure d'amicale conversation, pour aller à la recherche d'un logement plus convenable que ce tshaparithaneh ouvert à tous les vents. Je pris une maison avec écurie, dans le quartier chaldéen, et procédai immédiatement à mon installation, me proposant de rester une dizaine de jours à Sennèh, dont le site et les habitants me plurent dès l'abord.

Puisque me voici établi dans l'un des chefs-lieux du Kurdistan, il me paraît opportun de fournir au lecteur une courte notice, à la fois historique et topographique, de cette grande et intéressante contrée qui fut, jadis, le

cœur de l'empire ass3rrien. L'Assyrie propre, d'après Strabon et Ptolémée, était bornée, au Nord par l'Arménie, à l'Ouest par le Tigre, au Sud par la Babylonie, et à l'Est, pftr la chaîne des monts Zagros (les monts Djehel-Tak) qui la séparait des plaines de la Médie, aujourd'hui l'Aderbeîc^an et l'Irak-Adjémi. Ce sont encore, à peu près, les limites du Kurdistan actuel. Il est peu de pays qui aient mieux conservé leur autonomie. Les noms anciens tnéme s'y retrouvent dans les noms modernes. Les géographes et les historiens, soit grecs, soit romains, longtemps après la disparition de l'empire d'Assyrie, appelaient Carduques (Carduci) le peuple qui dominait dans cette contrée, à laquelle ils donnaient également le nom de Carduchia : la similitude est incontestable. En outre, ce que les mêmes disent des anciens habitants, de leur passion pour l'indépendance, de leur indomptable énergie, se rapporte avec non moins de vérité aux Kurdes de nos jours.

Celui qui en a le plus longuement parlé est Xénophon, le chef, en même temps l'historien, de la Retraite des Dix MiLLB» et l'on voit par son récit que ce nom de Carduques s'appliquait surtout aux habitants de la partie la plus montagneuse du Kurdistan. Je rappellerai brièvement cette histoire connue et devenue classique. Je n'y prendrai que quelques traits qui font connaître les mœurs, toujours les mêmes, de ce peuple de montagnards.

On sait la querelle de Cyrus, appelé le jeune ^ pour le distinguer du grand Cyrus, contre son frère Artaxercès- Mnémon, qu'il chercha à détrôner en l'an 401 avant Jésus- Christ. Le prince rebelle ayant été tué à la bataille de Cunaxa, sur l'Euphrate, son armée se dispersa aussitôt, et le corps de soldats grecs qui avait pris parti pour lui.

réduit alors au nombre de dix mille hommes, dut songer à regagner sa patrie, située à plus de quatre cents lieues de là. Xénophon eut la gloire, par cette mémorable retraite à laquelle il a doublement attaché son nom, de ramener, sains et saufs, ses compatriotes sur la terre hellénique, à travers mille fatigues et mille dangers. La première partie de cette marche extraordinaire s accomplît dans cette même contrée où j'ai conduit le lecteur.

L'armée grecque traversa le Tigre, pour gagner le sol assyrien, dans le voisinage de Bagdad. Une fois sur la rive gauche, les Dix Mille parvinrent, en quatre jours, sur les bords du Priscus (la rivière Ordonèh), près de la ville d'Opis. En huit autres journées, ils atteignirent les bords du grand Zab; c'est là que Cléarque, leur premier général, ayant été massacré en trahison par les Perses, qui les avaient d'abord suivis sans démonstrations hostiles, le commandement unique fut déféré à Xénophon. Les Grecs, remontant, à distance, les bords du Tigre, arrivèrent ensuite, toujours poursuivis, à Larissa, puis à Mespila, dans les environs des ruines de Ninive, et enfin, prenant sur la droite, ils se dirigèrent vers les montagnes du haut Kurdistan. Ce fut là qu'ils délibérèrent sur la meilleure route à suivre pour gagner la Grèce.

« Des prisonniers, ajoute Xénophon, dirent qu'il y avait au Midi un chemin qui conduisait à Babylone et en Médie, et qui était celui que l'armée avait suivi en venant ; que vers l'Orient, il y en avait un autre qui menait à Suse et à Ecbatane; qu'à l'Occident, de l'autre côté du Tigre, il y en avait un troisième qui menait en Lydie et en lonie, et que celui qui était au Nord conduisait à travers les montagnes occupées par les Carduques, peuple belliqueux, qui

n'était point encore soumis au roi de Perse. Ils ajoutèrent, pour eflfrayer les Grecs, que le roi étant entré dans leur pays avec une armée de cent vingt mille hommes, il n'en était pas revenu un seul, à cause de la diflSculté des

lieux Les généraux jugèrent nécessaire de traverser

les montagnes des Carduques, parce que les prisonniers leur avaient appris qu'au sortir de ces montagnes, ils entreraient en Arménie, et que, de là, ils pourraient se rendre facilement partout où ils auraient intention d'aller. >> L'armée grecque ayant donc choisi cette dernière voie, sept jours entiers furent employés à la traversée des montagnes, au delà desquelles ils trouvèrent les plaines de l'Arménie qui les mirent sur la route de l'Asie-Mineure et du Bosphore, par où ils étaient venus de leur pays.

Les Grecs se flattaient qu'étant ennemis du roi de Perse, les Carduques les laisseraient passer sur leur territoire sans les inquiéter ; mais, au contraire, ceux-ci ne cessèrent de les harceler et de les assaillir. Xénophon, qui commandait l'arrière-garde, pendant que son lieutenant Chirisophe marchait en avant, fait connaître leur pays ainsi que leur manière de combattre, et rend justice à leur audace et à leur valeur qui dut échouer devant la discipline, l'habileté et l'armement supérieur des Grecs. ^ Les ennemis, dit-il en commençant, profitaient du peu de largeur des chemins pour attaquer les Grecs avec vigueur, et faisaient voler sur eux une grêle de pierres et de traits. »

Le premier jour on s'observa. Le second se passa à combattre, tout en marchant. Le lendemain Xénophon, avec l'arrière-garde, arriva à un ravin, qu'il fallait fran-

chir pour gravir la montagne opposée. •< Les Carduques firent rouler d'en haut des pierres rondes d'une grosseur prodigieuse, qui, venant se briser contre les rochers, en faisaient voler les éclats avec la même violence que si on les eût lancés avec la fronde, de sorte qu'il était absolument impossible d'approcher du chemin. Les Carduques ne cessèrent point de rouler des pierres toute la nuit. Cependant les Grecs, qui marchsdent avec un guide, surprirent les Carduques, qui gardaient la hauteur, en tuèrent plusieurs, et poussèrent les autres dans des précipices. » Le jour suivant, nouveaux combats avec des succès partagés, suivis d'un repos demandé par Xénophon lui-même pour enterrer les morts. « Le lendemain (c'est toujours lui qui parle), les Grecs marchèrent sans guide, et les Carduques, en combattant et en s'emparant d'avance des défilés, faisaient tous leurs efforts pour les empêcher d'avancer. Lorsque les Carduques fermaient le passage à Tavant-garde, Xénophon montait par derrière les montagnes, et, tâchant de gagner une position qui dominât celles qu'ils occupaient, il ouvrait le passage : s'ils attaquaient l'arrière-garde, Chirisophe tâchait aussi de gagner les hauteurs, et levait l'obstacle. Quelquefois les Carduques incommodaient beaucoup les Grecs à la descente des montagnes, car ils étaient très-agiles, et, quoiqu'ils approchassent de très-près, ils échappaient facilement, n'ayant d'autres armes qu'un arc et une fronde. Ils étaient excellents archers. Leurs arcs avaient près de trois coudées et leurs flèches plus de deux. Quand ils voulaient en décocher, ils tiraient à eux la corde vers la partie inférieure de l'arc, avançant le pied gauche, afin d'être plus fermes. Ces flèches perçaient les boucliers et les corselets.

Les Grecs les arrachaient pour s'en servir comme de dards en y attachant une courroie. »

Les Dix Mille parvinrent, enfin, sur le bord du Lentritès (aujourdliui le Khabour) qui séparait le pays des Carduques de T Arménie. Xénophon fit passer la rivière au gros de sa troupe, pendant quil restait de sa personne sur la rive gauche pour contenir les Carduques qui le poursuivaient. « Ceux-ci, dit-il en terminant ce qui se rapporte au Kurdistan, s'étant aperçus que presque tous les Grecs avaient passé la rivière, et qu'il n'en restait plus qu'un petit nombre, les attaquèrent avec la fronde et l'arc, mais les Grecs courant à eux, ils ne purent soutenir le choc ; car bien que leur armure suflBt pour une attaque et une retraite soudaine sur leurs montagnes, cependant elle n*était point propre à un combat d'homme à homme. Après avoir mis les Carduques en fuite, les Grecs, qui se trouvaient encore de l'autre côté, passèrent la rivière à la hâte. y>

Les plus grands obstacles étaient franchis, les plus grandes difficultés vaincues ; deux mois après, Xénophon et ses Dix Mille rentraient dans leur patrie, illustrés par cette mémorable retraite qui a aussi rendu célèbres les aïeux de ces Kurdes dont l'énergie et l'amour de l'indépendance se sont maintenus jusqu'à nos jours.

Pendant les huit ou dix siècles qui précèdent la conquête musulmane, il est peu fait mention de cette contrée, qui, à proprement parler, n*a pas d'histoire. Le plus grand souvenir qui s'y rattache est celui de la bataille d'Arbèles, où succomba le premier empire perse, celui des Achéménides où Kaïaniens. Après avoir nominalement appartenu aux souverains Séleucides et Arsacides, le Kùrdis-

tan fit partie, au même titre, du second empire dit des Sassanides. Les terres situées de chaque côté de TEuphrate et du Tigre servirent souvent de champ de bataille aux Romains et aux Perses. ^ Les troupes romaines, dit Malcolm, avaient quelque temps occupé une partie de la Carduchia, mais il est probable que leur domination ne s*étendait pas au delà des positions militaires ; et il est remarquable que de toutes les tribus tatares qui ont parcouru la Perse, aucune ne s'est établie longtemps dans cette province, toujours habitée par une race antique et sauvage, qui a renoncé à la religion, mais non pas aux usages et aux habitudes de ses pères, et parle encore un dialecte barbare de l'ancien langage persan. » Je demande à reproduire encore la page suivante de l'historien anglais, lequel, en très-peu de mots, a dit tout ce qui est à dire de la nation kurde :

« Il était facile à ce peuple de se défendre des invasions étrangères; le pays qu'il habite est composé de montagnes arides, il renferme à peine quelque belles et fertiles vallées ; mais l'accès en est si difficile, que l'appât du gain n'est pas à comparer aux dangers qu'il faut courir pour l'obtenir. Ces hommes guerriers et robustes sont très-attachés à leur patrie, et la conquête de leurs âpres montagnes serait aussi difficile à faire qu'inutile à conserver. Ce peuple n'a jamais été uni tout entier sous un même chef; et cette ch'constance, qui eût bientôt amené leur perte si leur pays avait été plus tentant, a été peutêtre une des causes qui les ont les plus aidés à conserver leur indépendance. Leurs chefs, constamment en guerre les uns contre les autres, ont toujours recherché la protection de quelque grande puissance, dont l'influence ou

le secours momentané leur permettait d'accroître leurs possessions. Ils payaient cette protection en reconnaissant pour leur souverain celui qui la leur accordait ; et souvent ils s'acquittaient de ce qu'ils lui devaient en lui payant un tribut ou en le servant à la guerre. Il ne faut pas s'étonner de voir leurs voisins les plus puissants aimer mieux se reposer sur les professions de foi des petits chefs du Kurdistan que de tenter la conquête du pays. D'autre part, la position de cette province, qui a toujours servi de limites entre de grands empires, avait été favorable à la politique de ses chefs ; et nous devons croire qu'ils se partageaient autrefois entre les Romains et les monarques de la dynastie sassanide, comme ils le font encore aujourd'hui entre les rois de Perse et les empereurs turcs (i). y*

La possession ou plutôt la suzeraineté du pays, dès Tavénement de la dynastie des Sophis, c'est-à-dire à partir du seizième siècle, devint un sujet de dispute et de lutte entre ces derniers souverains. Conquis par le fondateur de la nouvelle royauté persane, Châh-Ismaël- Sophi, qui s'emparait en même temps de Bagdad, le Kurdistan, d'abord soulevé par son concurrent le sultan Selim, lui est enlevé par le successeur de celui-ci, Soliman (1532). Abbas-le-Grand chasse les Turcs, non-seulement du Kurdistan, mais encore de Bagdad, de Mossoul et de Diarbekir; la frontière persane est reportée au Tigre et môme jusqu'à l'Euphrate (1602). Lors de la reprise de Bagdad et du pachalik de ce nom par Sultan Amurat

(i) Histoire de la Perse par sir John Malcolm, ancien ministre plénipo* tentiaire du gouyernement supérieur de Flnde k la cour de Perse. Paris, 1821, t, III. p. 299-301.

(1688), la plus grande partie du Kurdistan resta à la Perse. Mais les Kurdes continuèrent à se gouverner et à se combattre entre eux, offirant leurs services à qui les payait comme les Suisses du seizième siècle, ou se livrant contre leurs voisins et ceux qui traversaient leur pays à des actes de maraude et de brigandage mal réprimés par les deux gouvernements rivaux.

Lorsqu en 1722, Mahmoud, l'Afghan, vint, avec seulement 20,000 montagnards, renverser le sophi Châh- Houssein et s'emparer d*Ispahan, dont il extermina la moitié des habitants^ il offrit aux tribus kurdes de venir occuper les maisons que sa férocité avait rendues vides. Quelques-unes acceptèrent, mais un bien plus grand nombre consentit, sous des conditions lucratives, à être incorporé dans larmée afghane, que ses succès mêmes avaient fort diminuée. Sous le règne de Chàh-Thamas, qui fut le dernier Sophi, les Turcs, profitant de l'anarchie de la Perse, s'étaient de nouveau emparés du Kurdistan et, ensuite, de Kirmanchâh et d'Hamadan ; mais leur fortune dut reculer devant le courage et le génie de Nadir qui leur reprit toutes ces provinces perdues, gagnant à ces victoires un prestige qui lui permit de s*emparer de la couronne persane. Pendant toute la durée de cette longue compétition royale, qui, à partir de la mort de Nadir- Ch&h, se poursuivit entre les deux familles des Zends et et des Kadjars (1750-1794), Tune et l'autre faction se disputa l'assistance des chefs kurdes.

La ville de Sennèh est le chef-lieu de l'un des principaux districts du Kurdistan, appelé YArdelan. Sa situation, au milieu d'une petite vallée complètement entourée de montagnes, est des plus riantes. Ce n'est, toutefois,

qu'une petite ville de six à huit mille liabltants, comprenant une centaine de familles arméniennes et un certain nombre de familles chrétiennes chaldéennes. Les Kurdes appartiennent généralement au culte sunnite, ce qui explique leur plus grand penchant pour la Turquie que pour la Perse.

Je ne m'attendais pas à rencontrer de grandes merveiUes architecturales dans cette capitale d un peuple de rudes montagnards. On y remarque, cependant, deux choses dont je fus surpris, la grande mosquée et le palais du Vali ou gouverneur. Cette mosquée est un beau spécimen du style persan. On y entre par une porte, que traverse une chaîne qu il faut ei\jamber. Cette porte vous met dans une cour dont un superbe bassin occupe le milieu. Sur la gauche s'ouvre une très-grande niche, au fond d'un vestibule richement décoré d'ornements peints à la manière persane, et soigneusement entretenus. De ce vestibule, une allée vous conduit dans la mosquée qui présente une belle voûte reposant sur vingt^quatre colonnes formées, chacune, d un seul fût de pierre blanchie, espèce de granit parfaitemmt taillé. Le sol est entièrement recouvert de nattes et de riches tapis. En sortant du temple par une autre porte, on voit une seconde niche ou oratoire, encore mieux décorée où Ton monte de la rue pour faire sa prière. Ce n'est pas la seule mosquée qui existe à Sennèh, mais celle-ci, seule, est digne de remarque.

Le palais du Vali a été construit sur un rocher qui s'élève au milieu de la ville. Le Vali était depuis quelques jours sérieusement malade ; je ne pus le voir, mais il voulut bien m'en faire exprimer tous ses regrets. Ce palais se

compose de plusieurs corps de logis de style persan, surmontés de belles terrasses, d'où Ton a une vue superbe sur la ville et les environs. L'ensemble est dun assez grand effet. Sur ces terrasses se trouvent des bassins alimentés par des sources qu un aqueduc amène de la montagne. Pour faire arriver l'eau jusque-là, on emploie une pompe foulante faisant passer l'eau par des colonnes en briques qui renferment deux conduits en terre cuite, l'un par lequel l'eau monte et l'autre par lequel elle descend. Ces colonnes se voient sur la petite place ou Meïdân, qui s'étend devant le palais. En face s'élève un balakhaneh ou balcon en briques, où chaque soir, comme dans les villes royales persanes, on sonne la retraite. Sur ce même Meïdan se trouve une petite mosquée, dite Imam-Zadeh, qui est un lieu d'asile pour les débiteurs et les criminels : tant qu'ils sont là, nul ne peut y toucher. Les Persans appellent cet oratoire Bastèh (asile). Près de là existent les restes de deux portes de la ville, qui était autrefois très-bien fortifiée ; murs et portes ne sont plus que ruines. Les peintures que Ton voit encore sur les débris de ces deux grandes entrées, témoignent du goût des anciens maîtres de Sennèh. Je ne dirai rien des bazars, bien approvisionnés, mais n'offrant rien de monumental. La ville, riche en eaux, possède plusieurs bains publics proprement tenus. J'avais fait choix, pour mon usage, du bain arménien qui est situé dans le quartier de ce nom, vaste établissement où règne une propreté encore plus grande que dans ceux qui sont affectés aux musulmans.

J'avais pris gîte au milieu du quartier chaldéen, dans une maison avec terrasse, très-favorable aux observations et qui

me permit de juger des mœurs si simples et si pures des habitants chrétiens du Kurdistan. Chaque soir les familles se rendent sur leurs terrasses où elles s'accroupissent en divers groupes. Les femmes, comme les hommes, ont adopté le costume persan, à la différence des Arméniennes de Téhéran et de Tabriz qui portent un costume particulier, la jupe longue, la casaque à grandes manches, etc. Un soir, un spectacle fort gracieux me fut offert sur la terrasse attenante à la mienne. Une mère s'assit par terre sur un tapis ; autour d'elle vinrent se placer ses quatre enfants ; elle ouvrit un livre de prières et pendant une demi-heure elle leur fit une lecture que son jeune auditoire écoutait avec un recueillement vraiment touchant. Je prenais mes repas sur ma terrasse. A l'heure de mon dîner, mes voisins, hommes, femmes, enfants, garnissaient les leurs pour voir manger un Européen avec cuiller, fourchette et couteau, chose fort curieuse pour des gens qui se servent uniquement de leurs doigts.

Ici, comme à Kirmanchâh et à Hamadan, les environs valent mieux que la ville. Presque tout mon temps fut employé à les parcourir, et je respirais avec bonheur Tair frais et pur de cette verte campagne. L'une des curiosités qu'on y remarque est le grand cimetière musulman, lequel s'étend en dehors de la ville, sur une grande colline placée à droite de la route de Turquie. La partie la plus élevée est couverte de maisonnettes qui servent de sépulture aux grandes familles du pays. J'en visitai deux qui contenaient, l'une quatre, et la seconde cinq tombeaux. Chaque tombe est formée de trois pierres dont l'une posée horizontalement sur les deux autres placées debout. Ces pierres sont en albâtre ou jnarbre transparent, couvertes

d'inscriptions fort bien gravées ; quelques-unes môme offrent de fines arabesques peintes en diverses couleurs, selon le goût persan qui affectionne la peinture sur marbre. J'avais admiré, en ce genre, dans Tune des salles du palais du Vali, un beau soubassement de marbre blanc décoré de peintures représentant des fleurs et des animaux comme j'en avais tant vus à Ispahan. Sur quelques tombes de mollahs flottent des drapeaux et des bannières de soie attachés à une hampe dorée.

J'étais le plus souvent accompagné ou mieux dirigé dans mes promenades par Seyid-Jaffer et Agha-Taghi qui se montraient pour moi d'une complaisance inépuisable. Ils me conduisirent, un jour, à un jardin a|)partenant au Vali, gouverneur du Kurdistan. Ce jardin, qui s'appele Amanièh, est situé à moitié hauteur d'une montagne d'où Ton a, à la fois, une superbe vue sur la ville et sur les nombreux villages qui se trouvent dans la direction opposée, espacés sur une chaîne de collines. Je passai, là, une journée fort agréable, assis sous de grands saules mêlés à de magnifiques peupliers. Nous y déjeunâmes d'un seul rôti de mouton, mais délicieiox et cuit à la kurde, en plein air, au moyen d'une broche de bois. On voit, dans ce jardin, une petite maison de plaisance en ruines, ainsi qu'une sorte de mosquée carrée qui ressemble à une grange ouverte d'un côté ; devant cette ouverture jaillit une source d'une grande limpidité. Le chemin d' Amanièh est rude et difficile. En revenant par une autre route, nous nous arrêtâmes, à mi-chemin, sous un bocage de saules où l'on a construit plusieurs bassins : l'endroit était charmant, nous y prîmes le thé tout en nous reposant. Nous visitâmes encore, en route, un nouveau

jardin, du nom de Khorsabad, dans lequel une longue all^ d^ peupliers mène à deux grands bassins qui précèdent une maison <ie campagne en style persan. Mais tout cela date d'un autre siècle et est fort délabré.

Une promenade curieuse fut la suivante. J'avais rencontré chez Seyid-Jaffer un Seyid, ou chef arabe, à la mine farouche, portant un grand turban vert, fixé par un cwdon de soie verte, dont les bouts, ornés de grands flocons de môme couleur, retombaient sur ses épaules. Cheik-Mahamet-ez-Rafièh, c'était son nom, prétendait descendre du célèbre Aboul-Kassem dont j'avais vu le tombeau à Kazomène, près de Bagdad, dans «e beau sanctuaire, décoré de minarets et d'un dôme dorés, dont j'ai parlé. C'était un chef de Derviches, et il voyageait avec plusieurs d'entre eux, vivant de libéralités provoquées par sa réputation de saiwteté et aussi par le «aétier de jongleur auquel s'adonnent tous ces dévots. Ceux-ci, me dit-on, faisaient des choses extraordinaires ; je témtoignai le 4ésir d'en jwger par moi-môme et le jour fut pris pour le lendemain.

Ce jour donc, Seyid-Jaffer, Agha-Taghi et moi, nous nous rendîmes, dès le lever du soleil, chez le cheik qui habitait une petite maison hors de la porte de la ville. Il nous reçut avec beaucoup d'amabilité, assis sur un Tagt, carré de bâtisse élevé au milieu de la cour. Il nous conduisit, ensuite, dans une chambre, nous quitta un instant et ne tarda pas à reparaître, suivi de quatre derviches arabes qui se mirent immédiatement à s'escrimer sur de grands tambourins, tout en chantant dans ce fausset suraigu qui plaît tant aux Orientaux. Au plus fort cresœndo de ce concert infernal, un derviche-jongleur, nu

jusqu'à la ceinture, fit brusquement son entrée. Il prit de chaque main un poignard et s'en donna plusieurs coups sous les fausses-côtes, qui firent jaillir le sang. Le cheik mit dessus un peu de terre mêlée avec de la salive, et la trace des coups disparut aussitôt. A ce derviche en succéda un second. Celui-ci s'arcbouta sur la pointe d'une épée qui ne tarda pas à lui entrer assez avant dans le ventre. On le coucha, ainsi embroché, la face contre terre, et le cheik monta debout sur son dos, gesticulant et proférant, d'une voix glapissante, des invocations magiques. Ayant ensuite retourné l'homme, il retira la lame d'une plaie béante qu'il guérit aussi, instantanément, avec un peu de terre et de salive. Cet aifreux exercice fut répété avec le même résultat par deux autres derviches. Enfin, un dernier parut, tenant avec ses dents, par la poignée du milieu, le couvercle d'une marmite, rougi au feu, et il le garda ainsi près d'une minute sans paraître en ressentir le moindre mal. Pendant tous ces exercices, le cheik ne cessait de s'agiter, se livrant fréquemment à d'horribles contorsions, comme si c'était lui qui ressentît la douleur que ses acolytes semblaient ne point éprouver. Avant chaque tour, il avait commencé par bénh% les deux bras levés, les armes dont on se servait, et c'est à cette bénédiction que les dévots attribuent le succès des prodiges dont j'avais été témoin et que je ne me charge pas d'expliquer. Quelques jours après, je fis, avec mes deux compagnons, une expédition d'un tout autre intérêt à Kuchlag, ce village des Susmanièhs par où j'étais déjà passé en venant à Sennèh. On m'avait proposé d'assister à une danse des femmes de ce pays, dans un jardin que le Vali possède près de là. Nous dépassâmes le village sans nous y arrêter,

et, en longeant la rivière qui le traverse, nous parvînmes à ce jardin qui est immense et presque entièrement planté de cognassiers et de treilles. Il porte le nom de Bâg (jardin) Hadji-Mahmoud. Pendant que nous prenions le thé, assis à l'ombre d'un grand saule, Sejdd-Jafier envoya l'un de ses gens à Kuchlag, chercher les danseuses.

Elles ne se firent pas prier pour venir. Une demi-heure après, nous vîmes arriver au grand galop, montées sur de jolies juments arabes, trois de ces femmes, suivies de musiciens et de domestiques également à cheval. C'était vraiment beau que cette arrivée à fond de train de nos trois amazones dont la longue chevelure noire flottait au vent, ruisselante des petites paillettes d'or qu'elles y fixent avec beaucoup d'art. Elles sautèrent légèrement à terre et nous saluèrent non sans grâce. Leur costume est celui des femmes persanes. Celles-ci portaient un jupon court de couleur rouge et une chemise en batiste ouverte par devant, avec un corsage de soie verte et noire, également ouvert et à manches fermées par une agrafe aux poignets. Leurs pieds nus et leurs mains étaient complètement jaunis par le hennèh, leurs sourcils fortement teints en noir et leur figure rougie par une épaisse couche de fard. Notre maquillage occidental est fade auprès d'une pareille enluminure. Ces femmes étaient loin d'être belles, mais cependant leur air, au suprême degré hardi et même effronté, n'avait rien du type ordinairement repoussant des véritables bohémiennes. C'était plutôt le type kurde.

Deux d'entre elles exécutèrent d'abord une danse assez contenue qui ressemblait beaucoup au boléro espagnol, pendant que la troisième chantait accompagnée par un jeune garçon qui jouait du tambourin et un homme, lequel

avait un violon égyptien. Vint ensuite un pas de trois mêlé de bonds et d'écarts qui n'avaient rien de commun avec nos ballets d opéra. Après, ce fut le tour du chant auquel prirent part les trois femmes et le jeune garçon avec accompagnement de violon. Ces chant*, dans le goût arabe, me rappelaient, par leurs mélodies, les séguidillas espagnoles. L'homme qui jouait du violon égj^ptien, était un véritable artiste dans son genre et tirait de son instrument des effets vraiment surprenants. Ici se placé un intermède singulièrement prosaïque. Toute cette société se mit à dévorer des concombres crus dont ils avaient apporté un plein panier. Cest pour eux un aliment à la fois réconfortant et rafraîchissant. Ils acceptèrent avec grand plaisir quelques tasses de thé pour arroser cette frugale collation. Une danse un peu plus compliquée termina la séance^ exécutée par les trois femmes qui y firent assaut de hardiesse ; mais tout cela sans grâce et plutôt lubrique que voluptueux. J'en eus bientôt assez et m'empressai de leur oflft'ir la rétribution accoutumée, après quoi elles s'éloignèrent comme elles étaient venues, au galop de leurs chevaux. Ces Susmanièhs, à en croire ce qu'on me dit> habitent depuis cinq ou six cents ans dans le pays- Ils y sont venus, ajoute-t-on, de la Mongolie. Leur village de Kuchlag se compose, au plus, d'une vingtaine de maisons et cette petite population n'a d'autre occupation que de datiser, chanter, en menant la vie la plus dissolue. Les enfants des deux sexes sont élevés par leurs parents eii vue d'une prostitution qui s'exerce avec la plus répugnante audace.

Au moment de quitter Sennèh, je ne dois point omettre d'écrire le nom de l'homme qui me fut le plus utile, dans

rimpossibilité de voir, attendu son état de très-grave maladie, le Vali, pour lequel j'apportais une recommandation du prince Ez-ed-Daulèh. Le gouverneur m'avait remis aux mains de Mirza-Sakui-Khan, vizir ou ministre des finances, qui réside six mois de Tannée ici, pour assurer la rentrée des impôts du Kurdistan, et six mois à Téhéran. C'était un fort grand seigneur, de l'abord le plus affable, qui ne me laissa manquer de rien et me fit donner, en partant, un ordre qui devait me procurer une escorte chargée de m accompagner jusqu'à la frontière turque.

Le jour de mon départ, qui fut le jeudi 19 septembre, je vis en face de ma maison toute une famille chaldéenne assise en pleurs devant la porte d'une cabane de la plus chétive apparence. M'étant informé de la cause de cette douleur, j'appris que ces pauvres gens venaient d'être expulsés de leur misérable 'demeure par un créancier kurde, et qu'on allait vendre leurs meubles pour une dette de 250 francs qu'ils ne pouvaient payer. Je m'empressai de désintéresser ce féroce créancier. Je ne voudrais pas que ma main gauche sût ce que ma main droite écrit ; le lecteur comprendra que je ne rappelle ce fait bien naturel que pour relever et noter l'expression vraiment touchante d'une reconnaissance dont mon départ seul put calmer les chaleureux élans.

Escorté de trois cavaliers et d'un piéton, et en compagnie d'Agha-Taghi et de l'excellent consul de Turquie, je sortis de la ville par la porte dit^ de Souleimanièh, qui mène à cette capitale du Kurdistan turc. Cette porte, comme les autres issues de Sennèh, n'est qu'une ruine informe. Après avoir contourné le cimetière musulman, on dépasse une fort jolie villa perdue au milieu des noyers,

sur les bords d'un ravin qu'on suit jusqu'au village de Kamiès. C'est là que mes compagnons et moi échangeâmes d'affectueux adieux.

A quelque distance de Kamiès, on traverse une montagne d'où la vue s'étend sur tous les environs composés d'autres montagnes montrant, dans leurs enfoncements, des terres cultivées autour de nombreux villages. Je remarquais souvent sur ma route de petites cabanes faites de branches d'arbres garnies de leur feuillage, séjour momentané des gens de la ville qui viennent là passer l'automne pour y faire la moisson et renouveler les cultures de leurs champs. A part cela, nul intérêt, nulle rencontre, sauf quelques cultivateurs conduisant leurs ânes chargés de fruits, ou quelque mollah chevauchant tranquillement vers la ville. Après avoir laissé derrière moi deux petits villages, Novera et Thondar, situés dans une vallée que l'on suit pendant une heure, j'eus à franchir, coup sur coup, deux plus hautes montagnes au delà desquelles on trouve Groussèh qui devait marquer la fin de cette étape. Une descente rapide conduit à ce charmant village, placé dans un creux, mais qui étale en amphithéâtre ses maisons faites de terre, avec leurs toitures supportées par de gros troncs d'arbres. J'avais envoyé prier le Ketkhoda de me procurer un logement ; il vint lui-même au devant de moi et insista pour que je descendisse chez lui. Il avait mis à ma disposition une grande chambre à laquelle on parvenait par un petit escalier délabré, mais le long duquel, pour me faire honneur, on avait étendu des tapis, ouvrage du pays. Je n'eus qu'à me louer de l'excessive complaisance de ce brave ketkhoda.

Je vis à Groussèh un homme qui portait un bonnet en forme de cornet recourbé par derrière, tout à fait semblable à cette coiffure que j'avais remarquée sur la tête de lun des personnages des bas-reliefs de Bisoutoun, près de Kirmanchâh. J'appris que c'était la coiffure ordinaire d'un peuple à part qui habite, à quatre journées de Sennèh, un groupe de montagnes nommées VHouraman, absolument inaccessibles aux chevaux, aux mulets et aux ânes qui ne sont pas nés dans le pays. Ces montagnards, connus sous le nom de Radjidji, sont répandus dans une quinzaine de villages. La langue qu'ils parlent n'est ni le persan, ni le kurde, mais le Matshou-Matshou, langue absolument originale. Ils sont pauvres, sobres, et passent pour d'excellents musulmans du rite sunnite. Ils possèdent en quantité des chèvres et des ânes, mais pas de moutons ni de brebis, ni de vaches.

Vendredi, 20 septembre. — Je me levai de fort bonne heure, afin de faire un long menzil (station) de huit farsags; l'étape de la veille n'en comptait que six. La route devient, ici, beaucoup plus accidentée et oflfre des aspects plus sauvages, une fois qu'on est sorti des terres cultivées, où la moisson était terminée, comme, au reste, dans tout le Kurdistan. Deux montagnes se présentent que l'on franchit sans trop de peine. Près d'un village, nommé Talaveran, situé dans une gorge haute, nous trouvâmes un mulet sans maître. La nuit précédente des malfaiteurs en avaient dérobé la charge, laissant la pauvre bête à Tabandon. Sur le revers de la seconde montagne nous rencontrâmes le propriétaire et je «lui fis rendre son mulet, ce qui occasionna une dispute entre cet homme et mon chef muletier, lequel prétendait à une récompense de sa part.

Je jugeai l'affaire contre ce dernier en voyant la misère de l'autre. La route descend, ensuite, dans une vaUée où se trouve un moulin à eau, alors inoccupé, appelé le moulin de Zancouri, et très-pittoresquement placé sur le ruisseau

bâti à lombre des saules, près d un frais ruisseau, dans l'enfoncement d'une vallée qui s'ouvre sur la droite de la route. C'était là où je devais passer la nuit.

J'ai déjà dit combien cette population kurde est hospitalière. Les habitants venaient à moi, m'offirantleur maison avec une bonne grâce inouïe, mais mes gens me dissuadèrent fort d accepter à cause des puces et des scorpions qui, dit-on, foisonnent à Sùrkauw. Je visitai plusieurs de ces demeures rustiques. Les maisons sont toutes bâties en terre avec des terrasses plates ; le toit dépasse de beaucoup le mur de façade, ce qui forme une sorte de portique soutenu par des troncs d arbres. Là-dessous se fait la cuisine dans une grande marmite suspendue par une chaîne à un trépied composé de trois bâtons, ainsi qu'en usent les Bohémiens. L'intérieur comprend une, deux ou trois chambres, qui reçoivent le jour par la porte, ou par quelques rares lucarnes. En guise de portes en bois, les habitants s'abritent avec des nattes faites de roseaux, ingénieusement liés ensemble au moyen de fils de laine. Ils creusent dans ces chambres, pour conserver leur récolte de blé, des trous qu'ils referment avec des couvercles en terre cuite au soleil. Leurs ustensiles sont de la plus entière simplicité ; dans toutes les maisons je remarquai de grandes cruches en terre de couleur brune que les Kurdes fabriquent eux-mêmes comme les couvercles de leurs silos. Toutes les terres arables, dans ces parages, sont très-bien cultivées en blé. Je ne voyais partout que gens occupés à labourer à l'aide d'une charrue tirée par deux bœufs, ou bêchant la terre avec une petite pioche emmanchée d'un très-long bâton. Près de chaque village on battait le blé, comme je l'avais vu sur la route d'Hamadan

à Sennèh. Je ne fus séduit par aucune des habitations que je visitai, et tenant compte des observations de mes gens, je les laissai construire sous un orme magnifique, une cabane avec des nattes et des toiles de tente, dans laquelle je dormis parfaitement.

Samedi, 21 septembre. — Ma caravane quitta Sùrkauw de bonne heure, augmentée par larrivée de deux jolies Persanes avec leur conducteur, qui se mirent sous ma protection, en me faisant demander de cheminer avec moi : je dis jolies, car leur voile n'était pas si bien baissé que je ne pusse juger de la régularité de leurs traits et surtout de la vivacité de leurs yeux. Dès le début j'eus à compter avec la difficulté de la route qui est en même temps d'une beauté soutenue. Elle suit une vallée, parée d'une végétation exubérante, au fond de laquelle coule un abondant cours d'eau sous une voûte de noyers séculaires, aux troncs rongés par les ans, dont les branches s'entrelacent avec celles des poiriers et des cerisiers sauvages, mélangés de hêtres magnifiques. Tantôt on longe le torrent, tantôt on chemine dans son lit ; mais c'est avec peine qu'on se fraie un passage dans cette forêt vierge. A chaque instant on peut craindre une chute au milieu des rochers abruptes dont les aspérités déroutent le pied des chevaux. On croit avoir tout vu, en ce genre, dans ces routes de casse-cou que je pratiquais depuis deux ans ; celle-ci ne le cédait en rien aux plus difficiles, mais elle les surpassait en intérêt.

Les habitants sont, ici, remplacés par des ours. Nous en vîmes deux de loin, qui ne paraissaient nullement effi*ayés et semblaient, au contraire, considérer en simples curieux le défilé de notre caravane. Ils sont nombreux.

dit-oû, et on leur donne la chasse pendant la saison d'hiver. Au bout de cette vallée, vraiment superbe, on rencontre une sorte de hameau, caché dans un bosquet de grands noyers, qui se nomme Guillièh. Là, on traverse définitivement le ruisseau, et prenant sur la gauche, on arrive dans une plaine entièrement labourée, au delà de laquelle vient une haute montagne que la route gravit en zigzag, jusqu'au sommet. Delà, le coup d'œil est splendide. C'est un amas de montagnes, de chaînes s'élevant l'une derrière l'autre et entièrement couvertes de forêts ; sous vos pieds s'ouvre une nouvelle vallée qu'emplit une masse verdoyante, à travers laquelle circulent ou bondissent d'innombrables ruisseaux. On y descend en longeant en diagonale, pendant une heure, le revers rocheux de la montagne. Je m'arrêtai un instant près de l'une des nombreuses sources qui sortent des rochers, et j'y déjeunai frugalement à l'abri d'un très-grand orme. Une pluie légère, avant-coureur de l'automne, vint m'y surprendre, amenant avec elle un accroissement du froid, qu'il faisait déjà et qu'un vent assez fort me rendait très-sensible. J'achevai la descente, ayant toujours au-dessous de moi, sur ma gauche, le fond de la vallée qui s'élargit et montre, dans le lointain, le village de Saùdabad et ensuite celui de Hâzerkhani. Arrivé en plaine, le chemin s'améliore et continue à travers les terres cultivées appartenant au village de Hadjimenèh, où je devais m'arrêter.

Ne trouvant là aucune maison où prendre gîte, je fis dresser mes tentes à l'entrée du village. A peine installé je reçus la visite d'un kurde, nommé Zabeta-Aziz, chargé de prendre livraison de la portion des récoltes appartenant à un certain Mirza-Reza de Téhéran, qui est le seigneur de

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femmes sont pareillement vêtues de toile blanche, dont sont faites leur chemise à larges manches, la jaquette qui leur prend la taille et la jupe qui leur descend jusqu'à la chevUle ; elles ont sur la tête un petit bonnet à fond plat, de couleur blanche ou noire, entouré d'une bande rouge, coiffure qui ressemble beaucoup à celle des étodiants allemands. Leurs cheveux longs, et généralement noirs, flottent épars sur leurs épaules. Quelquefois elles se contentent de nouer autour de la tête ce bandeau rouge, sans la calotte, ce qui produit l'effet d'une coiffiire grecque.

Le village de Hadjimenèh n'est habité qu'une partie de l'année par des Kurdes nomades qui, pendant les chaleurs de l'été, vivent sur de plus hautes montagnes. Depuis un mois, ils étaient rentrés chez -eux et devaient, sous trois ou quatre jours, descendre dans la vallée que je venais de parcourir, pour y passer l'hiver. Leurs habitations, disposées en cercle, ne consistent qu'en éeB espèces de cabanes faites de troncs et de branches d'arbres garnis de nattes et supportant une toiture non mowig rustique en nattes grossières recouvertes de terre bien tassée. Cette population des monftagnes n'a rieai de farouche et se distingue, au contraire, par sa douceur et son humeur serviable. Ceux que je rencontrais sur la route ne manquaient jamais de me saluer en s'inclinant avec une politesse extrême. Dans chaque village, je recevais des offres de service ; chacun voulait me loger, et si je préférais camper, ils venaient familièrement tourner autour de mes tentes, mais avec une curiosité qui n'avait rien que de bienveillant. La nuit fut très-froide ; qtuoique dans un fond, je me trouvais à une grande élévation

relative, et ce ne fut pas sans peine que je parvins à me réchauffer dans ma demeure naturellement mal fermée.

Dimanche, 22 septembre. — Je me levai de grand matin pour presser le départ. Le froid était réellement piquant.

maintient tendus les fils qui forment la chaîne et entre lesquels, en les choisissant et les soulevant avec les doigts de la main gauche, comme si elle jouait de la harpe, la femme, de l'autre main, fait passer et repasser la trame des laines de couleur variée qui produisent de charmants dessins. C'est un système très-simple, mais il y faut autant de patience que d'habileté, et quelquefois les femmes kurdes mettent un ou deux ans pour tisser l'un de ces riches et moelleux tapis, dont le prix, relativement modéré, est loin de compenser le travail qu'ils ont coûté. Après Halawanèh, le chemin circule à travers des champs labourés, jusqu'à une rivière que bordent de grands saules. Je m'arrêtai, pour déjeuner, sur une pelouse verdoyante qui s'étendait à l'ombre de ces beaux arbres, et après une demi- heure de repos, nous nous remîmes en marche, laissant, sur la gauche et dans l'éloignement, le hameau de Taho'i^nahad . On longe, pendant quelque temps, cette rivière dont j'ai parlé ; on la quitte ensuite pour la retrouver un farsag plus loin. De là, j'aperçus une Kalâa ou forteresse qu'on était en train de construire à l'entrée d'une gorge, au fond de laquelle on distingue le petit village de Daskéran qui marquait la fin de ce menzil. Je me dirigeai, à travers champs, vers cette Kalâa, pensant pouvoir m'y remiser, moi et ma caravane assez nombreuse. Le gouvernement persan, depuis ces derniers temps, a senti la nécessité d'avoir, dans cette partie du Kurdistan, qui lui appartient plutôt nominalement que de fait, quelques ouvrages fortifiés destinés à assurer son autorité, à la fois, contre les Kurdes, ses sujets, et contre ceux de la partie turque, maintenant très- voisine. La position de cette petite citadelle a été bien choisie. Elle

s'élevait sous la direatloa d'ua certain Seyid-Reza, envoyé de Téhéran pour en surveiller les travaux. Les nombreas Biaçons occupés au dehors me firent fête ea me voyant arriver, mais leur principale démonstration de joie con-

et ayant de continuer ma route je me rendis à la foirteFe68e> pour prendre congé de Seyid-Reza, que je trourai assis sur une natte» entouré de plusieurs chefs kurdes à la mine martiale. Le vieil agha» Haïder-Beg, était aussi là avec son fils, jeune iMmime aux grands yeux noirs» dont toute la pkjsionomie respirait Taudace et le courage. En voyant sa fière moustache, sa haute stature, indice d*une force herculéenne, on croyait facilement ce qu'on racontait de lui, qu'il avait une fois lutté seul contre trente assail* lants, sans avoir été ni terrassé, ni vaincu. Je ne devais pas emmener plus loia Tescorte qui m'avait accom* pagné depuis Sennôh, et dont le chef s'appelait auissi HaSder-Beg. Cet homme, on ne peut plus attentionné et coBiplaisant, m'avait rendu de grands services pendant tonte la route. J'en dis autant des deux cavaliers et du piéton qui lui obéissaient, et je m'attachai à les renvoyer saftisfaitâ.

Seyid-Reza et le vieil agha insistèrent pour me con^ duire jusqu'au lac de Seribar, situé sur ma route, à un £s»*sag de Daskéran. Ce lac parait être un cratère éteint, et les habitants racontent qu'il y avait» là, autrefois» une grande ville nommée Feilikous, où régnait un souverain du même nom. La légende ajoute que la disparition entière de cette ville» par un cataclysme inexpliqué» se fit en une nuit. Le lac, d'un bleu parfait, forme une magnifique nap]^ d'eau de trois à quatre lieues de cireonfé^^ rence, fréqumitée par une grande quantité d'oiseaux aquatiques qui paraissent s'y complaire. La route suit les rochers qui bordent ce lac, et dans quelques endroite où le sol fait défaut, on chemine dans le lac même, en longeant» à toucher, la muraille à pic qui se reflète dans cette

nappe de cristal. De l'autre côté, mais plus éloignée du bord, règne une chatne de montagnes dont les versants boisés montrent plusieurs charmants villages dissimulés derrièrela verdure; celui qui parait le plus important porte

donne pas tous les Kurdes pour d'honnêtes gens) affectionnent ce site si propice à leur industrie. Dès Daskéran, on m'avait mis en garde contre un certain Yar-Ahmet, chef d'une tribu qui réside dans le voisinage, bandit redouté et connu par plusieurs exploits accomplis de l'im et de l'autre côté de la frontière. Mais il n'en arrive aux extrémités que lorsqu'on refuse de lui payer un droit de passage, qu'il arbitre équitablement d'après la condition des voyageurs. Mes gens, à mon insu, en partant de Daskéran, s'étaient précautionnés d'une charge de raisins pour l'ofirir en cadeau à ce tyranneau, en cas de subite rencontre. Il ne parut point; nous ne vîmes qu'un de ses émissaires, du moins je le pensai ainsi. En effet, au milieu de ce labyrinthe de petits défilés inextricables, tout d'un coup un cavalier bondit de derrière un rocher se dirigeant rapidement, la lance baissée, vers ma petite caravane qui me suivait à une certaine distance. Il adressa quelques questions au tshalwadar sur le voyageur qu'il conduisait, et sans doute édifié par la réponse qui lui fut faite, il repartit au galop comme il était venu, se jouant avec une incroyable audace des obstacles de cette route impossible. Son irruption avait singulièrement effrayé mes gens ainsi que mes deux pauvres Persanes. Cet homme était évidemment envoyé par ce chef de tribu si mal famé ou par tout autre de ses émules pour vérifier les caravanes qui passent. Après cette alerte, une marche d'une heure nous amena au village de Harienèh (en kurde), Partchighli (en turc). Ce petit village, placé dans un creux, précède d'un demi-farsag Pindjwîn, une espèce de bourg où l'on rencontre les premiers fonctionnaires ottomans. En suivant une haute falaise, au bas de laquelle gronde un petit

torrent, on côtoie une rangée de collines couvertes de chânes, de vignes sauvages et de superbes plantes grim* pantes, qui descendent jusque dans le lit du torrent. C'est ainsi qu'on arrive à Pindjwin, où m'attendait le plus grand désagrément de ce voyage à travers l'Orient.