CHAPITRE XX f. 2l

ils se hâtèrent de passer le Saint-Gothard , et descendant dans la vallée de Laventina, ils s'en emparèrent sans difficulté ainsi que de Bellinzona.

Nous avons vu, après les batailles de Créci et de Poitiers , des bandes mercenaires sous le commandement du sire de Coucy, ravageant les rives du Rhin- et la Suisse. Soixante ans plus tard , une paix entre les grandes puissances livra les mêmes pays aux déprédations de nouvelles bandes de brigands. Bernard ,• comte d'Armagnac , connétable de France, et l'un des meilleurs généraux de son siècle, les avait engagés au service de la maison d'Orléans, et quoique lui-même eût péri bientôt après dans une émeute à Paris, ces bandes retinrent son nom et furent nommées les Armagnacs. Lorsqu'elles ne faisaient la guerre pour personne , elles se croyaient permis de la faire à tout le monde pour leur propre compte, avec une rapacité et une cruauté qui leur valurent le nom à'écorcheurs. Quoique Amédée de Savoie fût le beau-frère du comte d'Armagnac, leur ancien générai , ses états auraient été dévastés sans le secours de Berne ; les bandes, repoussées de ce côté-là , se portèrent plus au nord ; douze mille des leurs passèrent le Jura dans une nuit d'hiver, et se répandirent le long du Rhin, mettant à la broche les paysans qu'ils prenaient

les armes à la main, et les laissant aller ensuite demi-rôtis, pour apprendre aux autres ce que coûtait la résistance. Ils coupaient la tète à beaucoup de ceux qui n'avaient rien à donner pour leur rançon, sans égard à 1 âge ou au sexe, réservant seulement les plus belles femmes, et traînant à leur suite six cents de ces infortunés. Cependant les Suisses faisant trêve un moment à leurs querelles intestines, marchèrent au secours de Baie , et les bandes rentrèrent en France par l'Alsace.

Le grand succès des ligues de bourgeois faisait sentir aux seigneurs la nécessité d'en former de semblables ; mais leur situation isolée ne permettait pas à ces associations de devenir redoutables. Les seigneurs et les bourgeois avaient tellement changé de rôle à tous égards, que les premiers étaient devenus le parti opprimé; aussi les trouve-t-on souvent à cette époque du côté du bon .ordre et de la justice.