CHAPITRE XXXVir

nion, des moyens de défense contre les comtes de Kihourg et d'autres maisons puissantes , préférant le titre modeste de bourgeois d'une ville libre au joug que leur imposaient des hommes dont ils se pensaient les égaux. Cependant tout homme libre, ou même celui dont la condition servile ne pouvait être prouvée dans le terme d'une année, était reçu bourgeois, pourvu qu'il sût se servir de son épée et acquît une maison. Le courage grossier des premiers bourgeois de Berne reçut de son alliance chevaleresque un certain caractère d'élévation et de dignité qui devint national , et s'est perpé-

Diesbachs, les de Mullinens , les de Watte villes, les dé feonstettens et les de Louternaus. Plusieurs autres familles sont réputées très anciennes ; les Hallwyls , alliés aux fondateurs de la maison d'Autriche , sont hors de pair , quant à l'ancienneté , avec toutes les autres : c'était un Hallwyl <}ui commandait à Morat. Ils ne furent pas mis au rang des six familles nobles, parce qu'ils ne résidaîeut pas à Berne , mais au château d'Hallwyl en Argovie , et peut-êtré parce qu'ils dédaignèrent la distinction. 11 est remarquable que cette famille a pris le parti démocratique à la révolution. Les Stettler , Fischer , Thormann , passent pour être bourgeois des premiers temps de l'existence de Berne. Les six familles que nous venons de nommer avaient le privilège de prendre place au conseil à côté des chefs de la république , et avaient le pas sur les autres membres des conseils-; c'était leur seule prérogative , qui même depuis la révolution a cessé

tué sensiblement pendant les cinq ou six siècles d'existence de la république.

On ne saurait dire quelle fut exactement la constitution politique que se donna cette réunion d'hommes; c'était l'empire des plus forts et des plus habiles ; l'égalité de droits au milieu des inégalités naturelles ne saurait être la première loi. 11 paraît que le peuple ou plutôt les chefs de famille élisaient annuellement leurs magistrats : c'étaient un avoyer et quatre bannerets (chefs militaires, mais rarement nobles, des quatre métiers principaux : boulangers , forgerons ou maréchaux , tanneurs et bouchers). Ceux-ci faisaient choix de seize assistans ou conseillers , et Ton pouvait appeler de leurs décisions judiciaires au tribunal aulique de l'empereur. Quoique la constitution fût essentiellement démocratique, puisqu'il existe des titres rédigés au nom de l'avoyer, conseil , et tous les citoyens de Berne (1), et que les expressions

(1) L'historien Muller, après avoir fait remarquer l'élévation ^e caractère et de confiance en leurs magistrats et en eux-mêmes, qui dislingue les Bernois du quinzième siècle , venant, dit-il, du sentiment qu'ils avaient de pouvoir aspirer à tout dans l'état , attribue l'espèce de magnanimité et de fierté de caractère qui se fait encore observer chez les Turcs, malgré les vices de leur constitution, à la faculté que les hommes de tous les rangs, même les plus obscurs , ont de parvenir aux plus hautes dignités.