CHAPITRE XXXVIÎ. 4fM

de commune consilium , universis civibus . univer si Burgenses , etc. s'y retrouvent fréquemment; cela n'empêchait pas que le choix du peuple ne tombât sur les nobles et les citoyens les plus considérables; les mêmes noms reparaissaient fréquemment dans la magistrature. Il semble que Ton attachait peu de prix aux fonctions et aux droits législatifs, car il fallut imposer des peines pécuniaires contre ceux qui refusaient des emplois publics , et l'usage d'assembler le peuple se perdit peu à peu. Une sorte de chambre représentative succéda aux assemblées populaires; elle fut appelée grand-conseil, ou conseil souverain , ou conseil des deux-cents : on en retrouve le nom dès Tannée 1294. Il n'y avait rien de nouveau dans ces institutions; celles de Cologne paraissent avoir été, du plus au moins, le modèle que prirent les villes suisses, et la constitution de Cologne ellemême s'était formée sur celle des villes de la Lombardie. Le nombre des membres du grandconseil excédait autrefois trois cents, et fut depuis fixé à deux cent quatre-vingt-dix-neuf; ils étaient élus par les bannerets et les seize , d'entre tous les bourgeois sans distinction ; mais' dans la suite le nombre des éligibles se restreignit; on ne les trouva plus que dans certaines familles, et l'époque de cette concen-

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tration fut celle où la réformation ayant mis les biens de l'Église a la disposition du gouvernement, les places de baillis devinrent lucratives. Dans les temps héroïques de la Suisse , les quatorzième et quinzième siècles , il y eut jusqu'à trente mille bourgeois de Berne.

Le conseil des deux-cents exclut, en 1619, les bourgeois de la campagne {Ausburger). En i635, 43, 66 (ij et 69 , il prit de nouvelles mesures pour assurer les droits des familles régnantes , appelées , dans le mauvais allemand de Berne, régiments fahige Bùrger (bourgeois capables de gouverner). En 1684, il ordonna l'enregistrement de leurs noms à la chancellerie; leur nombre, d'environ cent cinquante, s'accrut ensuite jusqu'à deux cent trente-six, et fut, en 178a, déclaré permanent. Le gouvernement, alors comme à présent, était composé de plusieurs conseils, ou plutôt de plif-

(1) Ce fut en 1666 que le deux-cents se déclara seul représentant de la ville qui était le souverain. Lors des épidémies qui ravagèrent l'Europe si fréquemment autrefois sous le nom de peste, les nouveaux membres du grandconseil, élus en grand nombre pour remplir les vacances, portaient le sobriquet de PesL-burgers ; quoique admis à Ja jouissance de tous les droits, ils avaient dans l'opinion une sorte d'infériorité.

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sieurs branches cîu conseil des deux-cents. i°. Le sénat, formé d'un choix de vingt-cinq conseillers, présidés par l'avoyer, ayant le département exécutif et le judiciaire ; 2°. le comité secret ( geheime rast) , composé de cinq ou six membres du deux-cents y présidé* parl'avoyer; 3°. les seize, tirés au sort parmi les baillis qui ont fini leur temps. Outre le comité secret dont on vient de parler, il y en eut un autre composé de deux membres seulement, les deux plus jeunes conseillers du deux-cents, qui furent censeurs d'office du gouvernement , et dont le devoir était de rechercher et dénoncer les abus quelconques qui pourraient se glisser dans l'administration , contraires aux droits indivis duels. Les fonctions de ces derniers secrets pouvaient se comparer à celles des tribuns à Rome, ou à la bouche du lion à Venise; celles des premiers secrets, au contraire, étaient de maintenir la tranquillité publique, c'est-à-dire de surveiller le peuple. On aurait pu s'attendre que le zèle de ceux-ci aurait été le plus actif, et leur dévouaient plus parfait. Il est cependant vrai de dire que ces deux jeunes tribuns, dépositaires des dénonciations de bourgeois mécontens contre le gouvernement ou ses membres , n'ont jamais trahi le secret des plaignans , ni refusé de porter les plaintes en leur propre

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nom, et ces motions censoriales étaient toujours prises en grande considération.

* Depuis l'année 1787, toutes les fois que cinq familles patriciennes se trouvaient éteiutes, elles étaient de suite remplacées par trois nouvelles familles prises dans la partie allemande du territoire, et deux dans la partie romande, ou le pays de Vaud ( avant 1787, c'était Berne qui les fournissait exclusivement). Ces deux cent trente-six familles bourgeoises fournissaient, comme on Ta vu, les recrues nécessaires au conseil des deux- cents ; mais il n'y avait dans le fait que soixante-seize familles qui jouissent de ce droit, se trouvant, on ne sait comment, à la tète des autres; et mènie parmi ces soixante-seize, on comptait vingt familles tout-à-fait prépondérantes, et cinquante-six formant une espèce d'opposition qui n'était pas sans utiiité dans l'état, comme on le verra ailleurs. L'élection n'avait lieu que lorsqu'il se trouvait plus de quatre-vingts vacances par la mort d'autant de membres; ce qui arrivait tous les huit à dix ans. Elle se faisait le

lundi après Pâques, sur une liste de tous les bourgeois de l'âge de vingt-neuf ans accomplis, fournie aux électeurs qui étaient au nombre de quarante-cinq , savoir : les deux avoyers, premiers magistrats, censés réélus, mais de fait à