CHAPITRE IX

Le Kef, qui tire son nom actuel du roclier élevé sur lequel il est perché, rappelle assez, par sa position, la ville algérienne de Constantine. Gomme elle, il est t)àti sur une hauteur d'accès très difficile, tout au moins du côté du sud ; car du côté du nord il est dominé par un plateau étendu qui couronne la montagne sur les flancs de laquelle la ville est construite. Nous pénétrons dans l'intérieur des murs par une porte étroite percée dans la fortification ; on arrive ainsi dans une petite place où viennent aboutir les principales rues. L'une, qui suit presque les remparts, mène dans la partie occidentale de la ville ; l'autre au contraire traverse la partie orientale de la cité; enfin celle du milieu, semblable à un escalier de pierre rapide et glissant, conduit dans la partie centrale du Kef, au Dar-el-Bey et à la kasbah. Toutes ces rues et la place elle-même ne doivent pas être vues les jours de pluie, où ce sont autant de torrents et de fondrières ; tandis que par le beau temps elles sont à peu près sèches, niciis pleines dépoussière. C'est

la rue du milieu que nous gravissons pour monter chez notre excellent ami M. Roy, alors vice-consul ', aujourrriuii secrétaire du ^gouvernement tunisien, sa maison étant sur la place du Dar-el-Bey, en face de la demeure du gouverneur. Nous sommes frappés de rencontrer presque autant d'Israélites que d'Arabes.

Le Kef portait autrefois le nom de Sicca Veneria, à cause du temple de Vénus qui s'y élevait et qui avait une grande réputation. L'historique de la ville peut être lait en peu de mots. Solin en attribue la fondation aux habitants de la Sicile, sans doute à des Phéniciens de la côte, car le culte de Vénus, qui y était en grand honneur, est lui-même essentiellement punique. Au temps de la première guerre contre les Romains, les Carthaginois y envoyèrent en exil les mercenaires révoltés ; c'est un fait que l'histoire nous a conservé et qui a trouvé place dans un merveilleux roman de Flaubert. Tous ceux qui ont lu Salammbô se rappellent de quels traits vigoureux, de quelles chaudes couleurs est peinte la marche de ces bandes sauvages vers le Kef, à travers plaines et vallées. La ville fut une des premières à faire sa soumission aux Romains. Elle est mentionnée plusieurs fois par Salluste. Elle reçut le titre de colonie de Jules César ou d'Auguste et arriva sous l'empire à une grande prospérité, comme le prouvent les restes qui existent encore aujourd'hui de son ancienne splendeur. Les Romains eux-mêmes la comparaient à Constantine,

1. Nous nous reprocherions de ne point rappeler ici en deux mots le sang-froid, le courage, l'habileté qu'a déployés M. Roy au moment où nos troupes pénétrèrent en Tunisie. C'est à son influence sur les Arabes et à elle seule que l'on doit d'avoir pu entrer au Kef sans coup férir. Les services qu'il a rendus à cette époque lui ont acquis une place toute spéciale dans l'histoire de l'établissement du protectorat.

et le titre de Cirta Nova est un de ceux qu'elle porte sur les inscriptions. Ce détail seul suffirait à nous montrer de quelle importance elle était à l'époque romaine. A l'époque byzantine elle avait encore une certaine prospérité, et le christianisme y était en grand honneur; nous n'en youlons pour preuve, sans compter les témoignages écrits que nous possédons sur la question, que les restes d'églises et de basiliques qui s'y voient de nos jours. On sait aussi que le célèbre rhéteur Arnobe y enseigna à l'époque de Dioctétien et y composa son ouvrage sur les Gentils. La ville avait donc un certain éclat littéraire.

Le nom anticpie du Kef s'est conservé longtemps, même depuis la conquête arabe, sous la forme un peu altérée de Ghak-Benar, que l'on retrouve dans El-Bekri et d'autres historiens. Cette dénomination a complètement disparu maintenant. Évidemment cette place a toujours été regardée comme très importante; elle gardait autrefois le passage entre la Numidie et l'Afrique, comme elle garde aujourd'hui la route de Souk-Ahras à Tunis; c'était la clef du pays vers l'ouest. Les Tunisiens l'ont toujours considérée comme telle ; c'est pour cela (pi'ils y ont bâti une kasbah relativement assez solide, et qu'à la nouvelle de l'arrivée de nos troupes ils y avaient réuni des approvisionnements et des armes en assez grand nombre. Ils n'en ont pas fait usage, et ils ont eu raison. Les canons qui garnissaient les bastions seraient peut-être partis une première fois, mais ils auraient infailliblement éclaté la seconde. D'ailleurs le Kef était loin d'avoir, en 1881, la prospérité que possèdent encore maintenant un certain nombre de villes de la Régence ; elle avait été appauvrie à dessein par le gouvernement tunisien à la suite d'une révolte survenue en 1865, qui

effraya vivement le bey. La famine, le typhus et le choléra ((ui sévirent depuis achevèrent de la ruiner ; si bien que le nombre des habitants n'était pas de plus de trois mille. Les trois quarts des maisons étaient en ruines, et 1(» reste disparaissait petit à petit sous le fumier.

L'élément européen, qui a envalû la ville depuis l'occupation, a déjà changé la face des choses et la changera sans doute davantage d'ici à peu de temps. Non seulement de nouveaux habitants, surtout des Algériens, s'y sont établis et ont donné au Kef une animation qu'elle ne connaissait plus, mais on a fait de nouvelles constructions; des maisons se sont élevées à l'endroit où il n'y avait que des terrains vagues, et les blanclies terrasses des maisons arabes sont remplacées çà et là par des toits rouges. La position du Kef est en effet des plus favorables aux échanges commerciaux.

La récolte réservée aux archéologues est abondante au Kef, car la cité est tout entière bâtie de pierres antiques ; quelques-unes des maisons mêmes ne sont autre chose que des édifices romains ou byzantins transformés.

La ville punique était entièrement construite sur la partie élevée de la colline, plus haut même que la kasbah actuelle; on n'en a j)as retrouvé beaucoup de traces. Pourtant on a déterré de ce côté de la cité quelques stèles phéniciennes sans inscriptions. C'est là ([ue se ti'ouvait probablement le temple de Vénus. On n'a pas de preuve certaine du fait, mais on peut l'admettre néanmoins sans crainte de se tromper, et voici pourquoi. En premier lieu, on sait que le temple des divinités protectrices se trouvait d'habitude à la partie supérieure des villes phéniciennes, au haut de la colline sur laquelle elles étaient bâties. En second lieu, il existe aujourd'hui

eii cet endroit une petite inosiiuée; or les Arabes ont coutume d'y offrir des colombes lorsqu'ils font un vœu. C'est évidemment un reste de la tradition antique, la colombe étant consacrée à Vénus, conmie chacun sait, et figurant parmi les attributs de Tanit, la Vénus punique. On a également trouvé à cette place une figure votive en bas-relief, de caractère punique, mais d'époque romaine; elle représente, dans une niche demi-circulaire, un personnage debout revêtu d'un manteau, sur h([ue\ on remarque une longue bande brodée couverte (fornements, enroulée autour du cou et retombant de l'épaule gauche sur le devant du corps. Il tient dans sa main droite une grappe de raisin et dans sa main gauche une colombe. Cette figure est sans doute (juelque exvoto offert à la divinité.

L'époque romaine, au contraire, a laissé de nombreux souvenirs; nous ne parlons pas des inscriptions, qui abondent. Nous citerons d'abord les citernes, qui remontent peut-être à l'époque puni(iue. Elles sont au nombre de douze, juxtaposées. Chacune d'elles mesure i28 mètres de long sur 6 de large et communique avec la voishie par une ouverture assez basse percée dans les nmrs latéraux. Elles sont munies à la partie supérieure de regards carrés (jui servaient à puiser l'eau. C'est un des plus beaux spécimens de citernes couvertes que nous ayons vus en Tunisie. Nous ne connaissons de plus grandes que les fameuses citernes de Carthage, qui sont construites au reste, toutes proportions gardées, à peu près sur le même modèle.

Outre ces citernes, la ville possédait encore, pour l'alimentation, une magnifique source, qui, captée à sa sortie de terre et canalisée, se déverse dans un grand bassin pour se répandre de là dans la ville et dans les

jardins. Les habitants, fiers de leur fontaine, ont raconte sur son compte des fables merveilleuses. C'est ainsi qu'au dire d'un auteur, un cavalier tout armé peut circuler aisément dans le canal qui amène l'eau, et cela sans toucher du haut de sa lance les parois supérieures. Cette assertion est fort exagérée; un honnne peut, en effet, circuler dans le canal, mais à condition de se baisser souvent.

Quand nous avons vu cette fontaine pour la première fois, elle était dans un état d'abandon presque complet. Pêle-mêle les femmes y lavaient, les troupeaux et les bêtes de somme y venaient boire; de plus, elle fournissait à la consommation de la ville de l'eau plus ou moins j)ropre. C'était même un spectacle très pittoresque que de regarder, vers le soir, les êtres humains et les animaux-qui se pressaient aux alentours, attendant leuitour ou se bousculant les uns les autres pour ne pas se laisser devancer par le voisin. 11 y avait là un mélange de couleurs, de formes et de cris tout à fait attrayant. Depuis l'occupation, on a nettoyé le canal, et l'on a construit une sorte de petit aqueduc qui prend l'eau à sa sortie du réservoir pour la conduire dans plusieurs bassins; l'un est un abreuvoir, et l'autre un lavoir: le réservoir ne sert plus qu'à donner l'eau potable.

L'amphithéâtre est situé à l'ouest du Kef, en face de celle des portes qui se nomme Bab-Cherfin, entre la muraille et les bouquets d'oliviers où était établi le camp. On le déblayait au moment de notre passage; mais il est presque complètement rasé, et le podium seul est encore debout. Il n'est pas, au reste, très étendu et l'on peut s'étonner, ici comme dans d'autres villes romaines d'Afrique, de l'exiguité de l'édifice. Il était construit en très beaux blocs de calcaire compact.

Le tliéâtre, au contraire, qui se trou\ait du côté opposé de la ville, en dehors des murs actuels, semble avoir eu plus d'importance. M. Roy y a fait faire quelques fouilles, qu'il n'a pu malheureusement achever; il a découvert une partie de la colonnade antérieure. Les colonnes et leurs chapiteaux appartenaient à l'ordre ionique. Toute la partie qui regardait la scène a complètement disparu.

L'édifice situé dans l'intérieur de la ville actuelle regardé généralement connue des thermes, est, en partie, occupé par des maisons arabes qui l'englobent et rendent difticile d'en étudier la nature. Les souterrains ((ui s'étendaient sous cet édifice renferment quatre salles voûtées et de nombreux couloirs. L'eau y était amenée par un petit aqueduc passant près du théâtre. De ce côté aussi M. Roy a tenté quelques fouilles. Il a mis au jour un certain nombre de statues plus grandes que nature, deux d'iiommes et une de femme. Cette dernière statue était faite en plusieurs pièces, les nus en marbre de qualité plus belle que les vêtements. A l'époque des Antonins c'était une coutume, dont on connaît de nombreux exemples. A cause des difficultés matérielles, les fouilles n'ont pas été poussées assez loin pour qu'on puisse déterminer quelle est la partie de l'édifice qui a été mise au jour.

Tels sont, avec un portique situé près de la fontaine romaine et un édifice hexagonal nommés Dar-el-Djir, les monuments de l'époque romaine proprement dite qui existent encore au Kef. La ville ancienne occupait non seulement l'emplacement de la ville actuelle, mais une partie des pentes méridionales de la colline du Kef où se trouvent maintenant de fort beaux jardins. On y trouve parfois des fragments antiques.

L'épo(iiie clirétieime est représentée par deux églises. L'une se nomme aujourd'hui Dar-el-Kous ; elle est très bien conservée et a été trantbrinée depuis longtemps en maisons. Le narthex^ de cinq mètres de large sur quatorze de long, (jui la précède, forme une sorte d'entrée pour ces maisons. La nef, de douze mètres de long sur six de large, est actuellement la cour, et l'abside a été transformée en écurie. Au moment de notre passage, le général commandant faisait déblayer cette abside, (jui était plus qu'à moitié comblée par le fumier. Elle a ceci de particulier qu'elle renferme cin(] niches demi-circulaires qui, au lieu d'être terminées à leur partie supérieure par une voûte en cul-de-four, se prolongent en une coupole à côtes creuses. Chacune de ces niches était accostée à droite et à gauche de colonnes, probablement en marbre, qui ont disparu. Une des portes latérales de cette basilique, (jui existe encore aujourd'hui, est surmontée d'un linteau ornementé; on y voit une couronne ayant à droite un rameau d'olivier et à gauche une branche de grenadier.

Une autre église subsiste encore dans la partie supérieure de la ville, hors des murs. On la nomme Kasr-el- Ghoul (Château-de-1 a-Goule). Elle est bâtie sur le plan des basiliques ordinaires et terminée par une abside demi-circulaire. Elle a été déblayée par les soins d'un aumônier militaire qui avait l'intention de la rendre au culte après réparations; et en effet il y a trouvé une petite crypte, dont il a fait une chapelle. C'est là (luc les Juifs du Kef allaient, jusqu'à ces temps derniers, chercher les pierres dont ils recouvraient leurs lombes, leur nécropole étant située dans le voisinage du Kasrel-Ghoul. Aussi le cimetière juif est-il presque entièrement formé d'autels funéraires ou de bases romaines

qui portent encore l'inscription qu'on y avait tracée jadis ; les Israélites gravent à côté une inscription hébraïque et recouvrent le tout d'une épaisse couche de chaux. Il suffit de la gratter légèrement pour retrouver l'épitaphe romaine intacte.

Était-ce dans cette église ou dans celle que nous avons mentionnée auparavant que se trouvait le miroir merveilleux dont parle El-Bekri? nous ne nous risquerons pas à décider la question. Toujours est-il qu'il y avait dans une église du Kef, pendant la domination byzantine, un miroir dans lequel tout homme qui doutait de la fidéhté de sa femme n'avait, dit-on, qu'à regarder pour apercevoir la figure de son rival. Or un Berbère — les Berbères, à ce moment, professaient le christianisme — était diacre et attaché au service de cette église. Un Latin, jaloux de sa femme, alla un jour consulter le miroir merveilleux, et quel fut son étonnement en y apercevant les traits du diacre berbère! Le roi, instruit du fait, fit arrêter celui-ci et le condamna à avoir le nez coupé et à être promené dans cet état par la ville ; puis il le chassa de l'église. Un autre auteur arabe, qui raconte la même histoire, ne dit pas, comme El-Bekri, que le séducteur berbère fut un diacre. Mais ce qu'ils affirment tous les deux, c'est que les parents du défunt, informés de sa fin tragique, brisèrent en mille morceaux le miroir malencontreux. C'est très heureux d'ailleurs ; car, s'il faut en croire les mauvaises langues des commères arabes, que de nez on couperait au Kef si l'on pouvait y consulter encore le miroir magique!.

Les édifices modernes, presque aussi ruinés que les monuments anciens, sont loin d'être également intéressants, sauf une ravissante mosquée, celle de Sidi-bou- Maklouf. Peut-être les mosquées et les zaouïas offrent-

elles à l'intérieur quelque détail digne d'attention, mais nous n'avons pas pu les visiter. Le Kef est une ville assez importante au point de vue religieux, et les différentes sectes et sociétés secrètes qui y ont leur siège en font un des chefs-lieux de l'islamisme en Tunisie : peut-être un arabisant y pourrait-il ftiire des trouvailles curieuses.

Le Dar-el-Bey, résidence du gouverneur et maison des hôtes, était, au moment de la prise de la ville i)ar nos troupes, dans un état de délabrement impossible à décrire. Le fumier, entassé extérieurement et intérieurement, y montait à certains endroits jusqu'au premier étage, tandis que de grosses pierres tombées des murs ou du toit encombraient la cour intérieure. En vain les Arabes avaient-ils peint sur la muraille de grandes mains de Fatma pour détourner le mauvais œil : l'édifice, presque abandonné, tombait chaque jour en ruines de plus en plus.

C'est au Dar-el-Bey qu'a été installé, au début de notre occupation, le musée créé par les soins de M. Roy et de quelques officiers amis de l'archéologie. Cette tentative, qui n'a pas été imitée, que nous sachions , sur d'autres points de la Tunisie , avait très bien réussi. En quelques semaines l'escalier et plusieurs salles du Dar-el-Bey étaient rempUs de fragments de statues, de stèles figurées, d'inscriptions ou de débris d'architecture qu'avaient fournis la ville du Kef et les ruines du voisinage. Les soldats et les Arabes avaient pris goût à cette entreprise, et chacun travaillait de son côté à enrichir la collection. Dans des vitrines, faites avec autant d'art que le permettaient les matériaux qu'on avait sous la main et le talent des ouvriers dont on pouvait disposer, étaient rangées les

lampes, les monnaies ou les fioles de verre qu'on avait trouvées dans les fouilles faites un peu partout. Bref on avait amassé dans ce petit musée, en quelques semaines, bon nombre de choses curieuses, et la collection avait le grand intérêt d'être toute locale, c'est-à-dire d'offrir un spécimen de l'art et de la vie punique et romaine dans l'ouest de la Tunisie. La garnison du Kef ayant été, dans la suite, extrêmement réduite, il était bien à craindre que le musée ne fût abandonné à lui-même. M. Roy restait, il est vrai, pour empêcher qu'il ne fût mis au pillage ou ne servît, comme il arrive en Algérie, à fournir des matériaux de construction aux colons ou aux entrepreneurs; mais, n'ayant plus à sa disposition la main-d'œuvre militaire, il ne pouvait guère augmenter la collection si bien commencée. Aussi at-on bien fait de transporter à Tunis les collections du Kef. C'est le seul moyen qu'on ait eu de les sauver. On sait trop ce que deviennent les musées des petites villes d'Afrique, le jour où celui qui les a fondés et s'y est consacré tout entier vient à quitter le pays.

La kasbali du Kef est une construction analogue à toutes les constructions militaires tunisiennes. Extérieurement l'édifice présente de hautes murailles bâties avec des pierres romaines et qui paraissent assez solides, bien qu'en réalité les matériaux en soient disposés inhabilement et liés par un mortier sans consistance, hîtérieurement il se compose d'une cour centrale bordée de chambres, disposition tout à fait analogue à celle d'une grande maison arabe. Au-dessus de ces cliambres court une plate-forme, à laquelle on a accès par un vaste escalier; c'est là qu'étaient disposés les canons de toute sorte que le bey avait réunis, quand il songeait à nous résister. On arrive à la cour intérieure

par un passage voûté formant angle et à ce passage même par une petite avant-cour. La porte d'entrée est surmontée d'une inscription ara])e (pii indique la date où la kasbah a été construite, et de fragments de bas-reliefs modelés grossièrement, encadrés dans la maçonnerie. Tel était, du moins, l'état des lieux an moment de la reddition de la ville; depuis cette époque l'édifice a été quelque peu transformé pour loger les soldats et les officiers qui y tenaient garnison, et la tuile rouge, si choquante au milieu des constructions arabes, y a fait son apparition. Il est vrai de dire que, même dans l'appropriation de la kasbah aux besoins de l'armée, l'antiquité n'a pas été oubliée ; la pompe qu'on a établie dans la cour est appuyée sur un cippe funéraire hexagonal trouvé non loin de là : c'est de l'archéologie utilitaire.

Quand nous étions fatigués de nous promener dans la ville et de regarder autour de nous, nous rentrions chez M. Roy. C'est dans les quelques heures que nous avons passées dans son cabinet, à causer avec lui, que nous avons appris sur le Kef à peu près tout ce que nous en savons. Grâce à son expérience des hommes et des choses, nous ne nous égarions pas dans nos recherches et nous arrivions rapidement à coordonner nos observations. Le soir, a|)rès le dîner, nous allions prendre le café sur la terrasse . C'était le moment le plus agréable de la journée . Du haut de cette terrasse on aperçoit un immense horizon, borné à droite par les montagnes de 1" Algérie, à gauche par les hauteurs que nous avions franchies pour venir de Medeïna : au loin, la Kalaa es-Senûm et sa table gigantesque. A nos pieds s'étend la ville avec ses maisons d'un blanc sale et leurs terrasses plus ou moins en ruines. On plonge même de là dans une cour voi-

sine, très étroite, où plusieurs juives se donnent aux soins du ménage. Chacun avait sa besogne distincte, comme son costume; la mère, en habits plus sombres, préparaît le dîner; accroupie devant un petit réchaud en terre {canoun), elle activait le l'eu avec un éventail en sparterie, et versait, dans le plat qui chauffait, des aliments à l'odeur acre dont l'air était empesté; sa bru, une belle femme d'une vingtaine d'années, vêtue d'étoffes voyantes, surveillait les apprêts du repas et donnait des ordres à une fdlette de quinze ans, poussée toute en longueur, qui était chargée des gros ouvrages. Les hommes, dont on entendait les voix dans la chambre voisine, causaient de leurs affaires d'un ton nasillard, tandis que dans un coin de la cour un pauvre âne au poil long et malpropre cherchait à terre quelques grains d'orge qu'on lui avait versés avec parcimonie.

Cependant le jour baissait peu à peu, les montagnes prenaient des teintes de plus en plus violettes ; au haut de la mosquée le muezzin faisait entendre l'appel à la prière ; les oiseaux de proie venaient tournoyer autour du minaret qui leur offrait un gîte nocturne; et nos conversations se prolongeaient toujours ; nous parlions de choses et d'autres, de la Tunisie et de la France, heureux de nous sentir vîvre dans un milieu autre que les douars ou les villages arabes.

Un soir que nous étions ainsi installés, dominant la ville silencieuse, nous fûmes interrompus dans notre conversation par un grand bruit dans la rue. Les voix d'hommes se mêlaient au son des darboukas et aux you-you des femmes. Il paraît que ce tumulte annonce une noce juive. Nous sortons de la maison, et, une fois dans la rue, nous sommes presque bousculés par un flot d'êtres humains qui chantent et crient. A

peine avons-noiis le temps de nous ranger dans une entrée de maison, que nous voyons arriver une femme habillée de vêtements rouge et or et la tête couverte d'un voile ; à droite et à gauche on porte des bougies qui font étinceler son costume. De chaque côté deux autres femmes, moins luxueusement parées, la dirigent au milieu de la foule par hi rue glissante et mal pavée. C'est la fiancée que l'on conduit chez son fiancé. Nous retrouvons encore dans ce détail un souvenir classique, et nous croyons assister à quelqu'une de ces noces romaines dont les auteurs et les monuments figurés nous ont gardé le souvenir. Décidément l'antiquité est moins loin de nous qu'on ne le pense !

Quel sera l'avenir du Kef? Deviendra-t-il, comme Constantine en Algérie, le chef-lieu d'une province? ou restera-t-il une ville, importante il est vrai, mais de seconde classe? C'est ce qu'il est difficile de prévoir. Il a l'inconvénient de n'être pas sur la ligne du chemin de fer qui joint l'Algérie à la Tunisie, et d'être séparé de la gare la plus voisine, celle de Souk-el-Arba, par un pâté montagneux très difficile à franchir. Les travaux à exécuter pour le relier à cette station seraient donc très coûteux. D'autre part, il serait presque aussi court de le réunir par une voie ferrée à Souk-Ahras, la tête de ligne du chemin de fer; mais cette combinaison rattacherait le Kef à l'Algérie bien plus qu'à la Tunisie.

Pour le moment, on a fait une grand'route entre le Kef et Tunis, ou plutôt on a rétabli la voie romaine qui joignait jadis ces deux points. Les communications du Kef à Tunis sont donc très faciles et relativement très rapides.

Du Kef il nous faut regagner Tunis, mais les archéologues ne marclient pas en ligne droite. Nous ne pou-

210 VOYAGE E.\ TUMSIE.

VOUS j)tis ti'civerser toute la partie septentrionale de la Régence sans visiter au moins les endroits les plus intéressants. Aussi, malgré notre désir de rentrer en France, malgré notre fatigue, malgré la cluileur qui se fait chaque jour plus forte, nous voyagerons encore deux ou trois semaines et nous tâcherons d'employer notre temps le mieux possihle. Nous irons d'ahord en Khroumirie. Il serait honteux de quitter la Tunisie sans avoir vu une région dont on a fait tant de bruit et que quelques-uns traitaient même, et traitent peut-être encore, de pays fabuleux. Nous saurons bien ce qu'il en faut penser.

Nous partons, munis, par l'amabilité de M. Roy, de tous les renseignements et de toutes les recommandations souhaitables. Nous coucherons ce soir chez les Ouargha, tribu voisine du Kef, (jui occupe la frontière occidentale de la Tunisie. Nous avons une lettre pour le plus grand cheik du pays. Nous sortons du Kef par la porte Gherfm et traversons les jardins d'oliviers qui en garnissent les alentours. De ce côté la vue est bornée par une petite colline qui ferme l'horizon à quelque distance et que nous ne tardons pas à gravir. Nous arrivons ainsi à une trouée, par où passe la route, le Fedj-el-Karrouba. De là on aperçoit, à ses pieds, de l'autre côté d'une immense plaine toute fourrée ûv pins et de lentisques, l'oued Mellègue, qui trace en zigzag une traînée argentée; plus loin commence un pays montagneux qui s'étend jusqu'aux frontières de l'Algérie. Rien de moins plat, au reste, que la plaine qui nous sépare de la rivière : c'est une succession de plateaux coupés d'immenses crevasses parallèles les unes aux autres et qui s'agrandissent chaque hiver. Le chemin contourne les unes par la crête, traverse les

LE KEF. 'lil

autres aux endroits les plus accessibles et arrive ainsi par mille détours jusqu'au bord du Mellègue. Celui-ci coule dans un lit encaissé sur un fond assez dangereux, surtout lorsque l'eau y est abondante, ce qui est le cas au moment où nous voulons le franchir : il a plu, paraît-il, ces jours derniers en Algérie où le fleuve prend sa source, et son lit est plus rempli que de coutume. Notre guide devrait y entrer le premier pour nous montrer le passage, mais l'abondance de l'eau l'eff'raye; aussi s'apercoit-il, précisément à ce moment, que sa selle a besoin d'une réparation urgente ; il met pied à terre, sort une aiguille et du fil d'une sacoche qu'il porte avec lui et se met à raccommoder l'avarie.

Ali, moins timide, fait entrer son cheval dans le coul'aiit, et nous le suivons. A peine avons-nous traversé, sans accident d'aucune sorte, que notre guide trouve sa selle parfaitement remise en état et nous rejoint. Nous gravissons difficilement la rive opposée, à travers une succession de couches rocheuses qui affleurent et semblent comme les gradins d'un immense escalier; à notre droite la rivière, qui s'est frayé un passage à travers ce sol tourmenté, gronde terriblement, et notre guide la regarde de temps à autre comme pour se féliciter de n'avoir pas à la traverser à cet endroit. Puis nous grimpons, pres({ue à pic, une colline dénudée, et nous nous engageons dans un fourré sans fin, où le soleil est brûlant.

Nous arrivons vers le soir devant un mausolée, en forme de tour carrée, que l'on nomme Henchir-Touireuf. A quelques mètres au nord, près d'une source peu abondante, s'étendent, sur un petit plateau, les restes d'un bourg en ruines sans intérêt. Nous campons à deux kilomètres de là, dans un grand douar où le

clieik, auquel nous étions recommandés, nous donne riiospitalité. On nous montre le lendemain, près de ce douar, une ruine assez étendue, nommée Henchir- Guergour.

Elle s'étend sur un mamelon entouré des trois côtés de ravins profonds. Son nom antique, que nous avons trouvé écrit sur une inscription, était Masculula. Au début de l'empire il n'était encore liabité que par un certain nombre de Romains, perdus au milieu des Numides indigènes, comme en fait foi la même inscription. Aussi les tombes que nous découvrons, et cpii sont très nombreuses, portent-elles des noms puni- (jues et berbères en grande quantité. Quelques-unes même des épitaphes sont écrites en caractères néopuniques. Les bas-reliefs qui les surmontent sont très grossiers. La ville n'a jamais été qu'un centre peu important rattaché sans doute administrativement à la ville du Kef. Pourtant il nous faut signaler trois mausolées qui s'y élevaient et subsistent encore en partie. Le premier, semblable à un grand nombre de ceux que nous avons déjà mentionnés, affectait la forme d'un petit temple élevé sur un soubassement quadrangulaire. Mais la construction en est soignée, et l'ornementation, qui appartient à l'ordre corinthien, ne manque pas d'une certaine élégance. Le second, malheureusement en ruines, présente une disposition architecturale beaucoup plus rare. Il se composait de six faces égales. Au milieu de chacune d'elles était ménagée une niche, et chaque angle était occupé par une colonne. Un côté seul est encore debout aujourd'hui. Le troisième, situé dans la partie septentrionale des ruines, n'est qu'une tour carrée, portant intérieurement la trace des niches destinées à recevoir les urnes ; on

lit encore sur ses faces les épitaphes des personnages qui y étaient ensevelis, et qui sont tout à fait obscurs. Mais la présence de mausolées relativement importants dans une ruine aussi modeste nous prouve une fois de plus combien ces petites cités africaines étaient florissantes sous l'empire romain et combien l'aisance était répandue dans le pays.