CHAPITRE I

Ce n'était pas chose facile il y a quinze ans que de se

préparer à un voyage de quelque durée dans la Régence.

Nous avons dû passer plus de deux semaines à nous

équiper, à composer notre personnel, bêtes et gens; à

recueillir à droite et à gauche les autorisations officielles

nécessaires à notre exploration et les recommandations

officieuses, plus utiles encore peut-être. Enfin nous voilà

prêts! Nous sommes tous deux bien montés, bien armés,

pleins d'entrain et décidés à affronter toutes les fati-

k gués, pourvu que notre exploration soit fructueuse pour

m la science et intéressante pour ses modestes représen-

■^tants. En route!

^B Derrière nous, marche notre suite. C'est d'abord le ^Fhamba Ali-ben-Amar-el-Fellah, un brave homme qui

nous a accompagnés pendant tous nos voyages et qui a toujours été le plus dévoué des gendarmes : car un hamba, c'est un gendarme, un gendarme du bey. Avant l'établissement du protectorat, les hambas formaient la cavalerie d'élite; ils portaient les dépêches beylicales aux gouverneurs des provinces et parcouraient la Régence pour arrêter les criminels, voleurs ou assassins, surtout pour faire payer l'impôt aux tribus : les impôts en Tunisie, comme partout ailleurs, ne rentrant jamais tout seuls. Nous ne voudrions pas affirmer que les hambas aient usé toujours envers les populations de toute la douceur désirable ; nous nous sommes même laissé dire qu'ils exigeaient parfois un peu plus que la somme nécessaire, bien peu, la moitié peut-être, pour se dédommager de leur peine. Mais nous nous refusons à croire que le brave Ali ait eu recours à des procédés si indélicats. Son seul défaut nous a semblé être la paresse. Quand nous n'avions pas besoin de ses services, il faisait comme le bon La Fontaine et partageait volontiers sa journée en deux parties,

.... Dont il soûlait passer L'une à dormir, et l'autre à ne rien faire,

excepté pourtant à l'heure des repas.

Son cheval, qu'il est obligé de nourrir à ses frais, est maigre comme le trop fameux Rossinante, ce qui ne l'empêche pas de marcher indéfiniment; il est vrai que son maître n'est pas beaucoup plus gras. Les bagages de notre hamba sont peu volumineux : il a mis sur nos bêtes de somme un paquet de linge microscopique ; sa selle est recouverte d'un petit tapis de Kairouan, qu'il étendra sous lui pendant la nuit. Mais il n'a pas oublié de prendre son long fusil à pierre; par précaution, et

pour s'en servir plus aisément en cas d'alerte, il a enveloppé la batterie dans un linge et fortement lié le tout avec une ficelle. De plus, il emporte en travers de son cheval une vieille ombrelle de toile blanche qu'il ouvrira s'il pleut trop fort. Nous doutons que ses aïeux aient jamais connu de tels raffinements, quand ils volaient à la conquête de l'Afrique pour y planter l'étendard du prophète.

Le second de nos hommes est le nommé Mohammed ben-Ali, un négrillon trapu d'une force étonnante et d'un excellent caractère. C'est notre factotum. D'abord il fait fonction d'interprète : il parle l'arabe, l'italien et aussi le français, nous ne dirons pas avec la pureté d'un académicien, mais fort convenablement; puis il nous sert de domestique : il est chargé de dresser notre tente et de monter nos lits, d'étriller nos chevaux, de leur donner l'orge matin et soir; enfin c'est un excellent cuisinier, et nous garderons longtemps le souvenir de certain civet de lièvre que nous avons mangé dans le désert. En résumé, Mohammed-ben-Ali est un précieux serviteur. Au demeurant, c'est un philosophe : il préfère le chien à l'homme, parce que les bétes, au moins, savent être reconnaissantes des soins qu'on leur donne, et voudrait bien recommencer sa vie pour apprendre à lire.

Nous emmenons encore un troisième Arabe, que nos hommes appellent Baba-el-Hadj (Papa le Pèlerin) : il conduit nos bêtes de somme. Pauvre vieillard, qui ne craint pas, pour gagner quelques francs par jour, de s'engager avec nous dans un voyage long et pénible ! Il «'st borgne, ce qui est très fâcheux, nous dit Mohammed ; car si, en se réveillant le matin, on aperçoit le mauvais d'il avant de voir le bon, on ne peut pas prévoir les accidents qui vous arriveront pendant la journée. Nous essayerons de conjurer lajettatura.

4 VOYACK KiV TlaMSTE.

Tous nos bagages, tentes, lits, vêtements, vaisselle de fer battu, caisses à pbotograpbie, livres et papiers, sont cbargés sur deux clievaux, et enfermés dans d'immenses paniers doubles, appelés dans le pays zambil, <pn pendent à droite et à gauche de cha((ue côté de ranimai. Un âne sert de monture à Moliammed et i)orte le reste de nos richesses. Autour de nous courent et sautent deux chiens : l'un nous gardera pendant la nuit, l'autre, un chien d'arrêt français, nous aidera, par son flair, à nous procurer les lièvres et les perdreaux qui seront le fond de notre nourriture journahère.

Le soleil se lève au moment où nous quittons Bab-el- Djezira, et au-dessus de notre tète, très haut dans les airs, passe, les ailes éployées et le cou tendu, une bande de flamants roses qui va s'abattre sur les eaux du lac de Tunis. Nous nous rappelons notre histoire romaine, et, nouveaux Romulus, nous acceptons le présage.

La route qui s'étend devant nous est relativement bonne : elle a été empierrée et est entretenue par le gouvernement lui-même. Car Hammam-Lif, où nous arriverons tout à l'heure, est un lieu de plaisance. La voie ferrée qui relie cette petite ville à Tunis suit cette route pendant trois kilomètres, puis elle incline à gauche. Nous laissons bientôt à notre droite le tombeau de Sidi-bel-Hassen-el-Chadli, qui s'élève sur une hauteur, et ensuite la zaouïa de Sidi-Fettala.

Cependant les pluies des jours précédents ont tellement détrempé la route, que nos bêtes de somme avancent très difficilement : les bagages sont mal équilibrés et nous craignons à chaque instant de les voir jetés à terre avec l'animal qui les porte. Le premier qui tombe est notre âne : il plie gracieusement ses jambes de devant et s'affaisse. Mohammed n'a que le temps de se mettre

DE TUNIS A SOLSE. o

sur ses [ùecis. II saisit tout de suite la cause d'une faiblesse si fâcheuse dans son coursier favori, et nous l'expliqne avec indignation : Tâne n'a certainement pas mangé d'orge la veille. Nous avions donné à un liomme de Tunis, chez qui il était en pension, l'argent nécessaire pour en acheter ; mais ce coquin a sans doute préféré mettre cet argent dans sa poche pour augmenter ses bénéfices. Mohannned voudrait le voir en ce moment devant lui pour lui reprocher sa conduite et lui en faire sentir toute l'horreur; mais nous pensons qu'il vaut mieux aider l'âne à se relever, le recharger et continuer notre route. L'œil de Baba-el-Hadj ne serait-il pas un |)eu cause de cet accident?

Bientôt nous arrivons à un fondouk, c'est-à-dire à ujie mande hôtellerie arabe, à Fusage des hommes et surtout des bétes; il s'appelle Fondouk-Choucha. Un fondouk est ordinairement composé d'une grande cour autour de laquelle régnent des chambres basses et sales, sans pavement aucun, habitées toute l'année par des légions de puces. Pendant la journée, le fondouk est à peu près vide. A peine un ou deux passants s'arrêtentils pour se reposer de la chaleur du jour; car il faut faire le plus de chemin possible afin de ne pas être surpris par le soir loin de toute habitation. Mais, à la lombée de la nuit, c'est une autre affaire. Les moutons, les chameaux, les chevaux, les ânes, les nmlets s'entassent dans la cour du fondouk; les charretiers et les caravaniers s'emparent de toutes les chambres et, jus- (fu'au lever du soleil, c'est un mélange d'êtres de toute sorte, qui forme le spectacle le plus pittoresque que l'on puisse se figurer. Nous ne nous arrêtons pas au Fondouk-Choucha et arrivons bientôt à l'oued Meliana, une des rivières les plus considérables de la Régence :

6 VOYAl'.l:: EN TUMSIE.

elle se jette dans le golfe de Tunis, un peu à Test (lu \illap:e de Rades. On la traverse sur un pont de eiiK] arches, dont la construction remonte à la fin du xvni*' siècle, ainsi que Tattestent deux inscriptions arabes enii:agées dans la construction du parapet.

Les montagnes qui s'étendent à notre droite n'ont rien de bien curieux pour Vœ'û du voyageur.

Mais au delà de cette ligne de hauteurs on voit s'élever la cime majestueuse du Djebel-er-Ressass ou Mo7ite-Piombino, ainsi nommé à cause des mines de plomb quïl renferme, et, plus loin encore, celle du mont Zaghouan, le sommet le plus élevé de la Tunisie. Devant nous, voici Hammam-Lif, au pied du Djebel-bou- Kournein^ Hammam-Lif que l'on a. spirituellement appelé le « Trouville de Tunis » : c'est un établissement thermal situé au bord de la mer, dont la plage de sable fin attire, à la belle saison, un certain nombre de baigneurs. Le village ne compte pas beaucoup de maisons : celle du Be> {Dar-eUBey) est la plus importante. Toutes renferment une ou plusieurs piscines alimentées par les sources d'eau chaude qui sortent de la montagne : la température en est d'au moins quarante degrés centigrades. Elles sont, paraît-il, fort efficaces contre les rhumatismes et les maladies de peau; nous ne saurions nous en porter garants, mais, ce que nous pouvons affirme i-, car nous en avons personnellement usé, c'est qu'elles sont fort précieuses pour des voyageurs (lui viennent de faire un long trajet.

Nous trouvons à déjeuner dans un restaurant provisoire, tenu par un Européen. Le repas fini, nous montons en selle et continuons notre route. Triste route, à travers un pays fangeux, sans végétation, sans restes antiques. Heureusement, nous avons avec nous Mohani-

ined, dont ràiie s'est reposé pendant notre déjeuner et a\ance allègrement. Mohammed nous conte son liistoire. Il n'a guère connu son père et sa mère, qui l'ont laissé aux soins d'une vieille tante: il se souvient seulement ({u'il était tout petit et vagabondait dans les rues, ((uand il est entré au service d'une famille grecque. Là on l'a chargé de garder une petite tille, à laquelle il s'est vivement attaché ; il l'endormait entre ses bras et la promenait dans les rues de Tunis ou de la Goulette. Elle est morte toute jeune et il la pleure encore. Puis il a passé dans d'autres maisons, chez des Italiens, chez des Français; il a servi sur la côte à Souse, à Monastir; il a parcouru le pays avec je ne sais quel grand Tunisien qui l'avait pris comme cuisinier ; il a appris un peu toutes les langues, a coudoyé toutes les nations qui ont des représentants en Tunisie; aussi, comme c'est un homme de sens, et qu'il a eu la chance de rencontrer des maîtres qui se sont donné la peine de le former, il a emprunté à notre civilisation quelques-uns de ses bons côtés et possède une culture morale supérieure à celle de la plupart de ses compatriotes. D'ailleurs il a du sang nègre dans les veines, et les nègres valent bien mieux ({ue les Arabes proprement dits. Il faut l'entendre parler de sa vieille tante, qu'il aime sincèrement : c'est pour la nourrir qu'il travaille depuis longtemps, et il n'a pas d'attentions assez délicates pour lui prouver son affection. Il se propose de lui rapporter d'Algérie, où nous irons, un litre plein de tabac à priser ; ce sera la première fois de sa vie que la bonne vieille en aura goûté d'aussi bon ! Nous devons ajouter que c'est la seule femme arabe qui trouve grâce à ses yeux; car, assure-t-il en forme de conclusion : « Vois-tu, monsieur, la meilleure femme arabe ne vaut pas la plus mauvaise des femmes fran-

8 VOYAGE EN TUMSIE.

raiscs ». 0 Moluimnied, tu ne sais peut-être pas ce (jue tu avances !

En devisant ainsi et en abattant de temps à autre, sa us descendre de cheval, une alouette pour le repas du soir, nous arrivons au villatre de Grounibëlia. La population eu est de cinq cents âmes au plus : il est, comme la plupart des villages arabes, fort mal construit et dune i^rande saleté, surtout (juand il a plu. Ali nous y a devancés pour aviser les autorités de notre arrivée, et le clieik nous reçoit fort aimablement ; mais il a oublié de prévenir les chiens de notre venue. Bien ([u'enlérmés dans l'intérieur des maisons, ces maudits animaux nous sentent passer dans la rue : d'un bond ils sont sur les terrasses et y courent comme des possédés, hurlant, jappant et nous montrant deux rangées de dents blanches longues et acérées. Ces chiens, dont nous retrouverons les frères partout dans les douars, appartiennent à une espèce particulière : ils ressemblent à de petits loups. Leurs oreilles sont pointues, leur queue peu fournie; leurs poils, généralement assez longs, durs conmie du crin, et d'un blanc douteux, se hérissent sur leur dos comme autant d'arêtes lorsqu'ils sont eu colère ; mais, en réalité, ils sont plus effrayants que dangereux. On nous a préparé un logement pour la nuit, dans une boutique de vétérinaire; le Dar-el-Bey, maison des hôtes, étant tombé en ruine et ne pouvant pas nous abriter décemment. Nous ne tardons pas à nous coucher, fort las d'une première journée de voyage, et surtout des préparatifs qui l'ont précédée. Nous verrons Groumbélia au jour ; ce ne sera pas long.

La seule curiosité du pays est une fontaine dont les eaux se déversent dans un abreuvoir ; à la partie supérieure se lit une inscription arabe, assez ancienne, qui

iiidi(jiie la date à la(|uelle la Ibiitaiiie a été construite et le nom de celui qui l'a fait bâtir. Pendant qu'on selle nos clievaux, nous allons visiter le fondouk : il est horriblement sale, mais nous y prenons deux excellentes tasses de café maure.

Pour sortir du village, on traverse des plantations d'oliviers; l'armée a été bonne : les arbres paraissent chargés de fruits que l'on ne tardera point à récolter. Rien de plus agréable à l'œil que ces jardins qui s'étendent autour de nous, rien de plus harmonieux que leur feuillage sombre au travers duquel se joue le soleil levant, tandis que les montagnes, dont les tïancs s'éclairent peu à peu, encadrent le paysage dune longu(^ ligne violette. Bientôt on se retrouve dans la plaine; mais au moins la solitude en est égayée par des touft'es de lentisques et de myrtes, dont la verdure triste tranclu^ cà et là sur la monotonie du terrain. Nous ne tardons l)as à traverser les rues et les jardins de Tourki, petit village grand comme Groumbélia.

A pehie les avons-nous dépassés, que nous apercevons à notre droite une tour élevée qui émerge au milieu d'arbustes de toute sorte ; nous quittons un instant la route pour voir de près cette construction qui, de loin, ressemble à un minaret. C'en est un, en effet, mais les soubassements remontent à l'époque romaine : ils sont construits en beaux blocs rectangulaires et ont probablement appartenu à un mausolée. La localité se nonnne Beled-Djedeida (le village neuf); elle est maintenant déserte, l'insalubrité de sa position ayant obligé les habitants à l'abandonner. Quelques maisons en ruine entourent le minaret, et l'on distingue encore les restes d'un pressoir à huile; l'herbe, les cactus et divers arbustes épineux recouvrent tout le reste d'un voile impénétrable.

10 VOYAGH EN TUNISIE.

PeudcUil ce lenips, nos bap:ages ont continm'' Icnr ronte, et à peine les avons-nous rejoints que notre liainba nous signale ])lusieurs petites enceintes en pierre, du milieu (lescpielles s'élèvent trois palmiers : il y a là, nous dit-on, rpiarante tombes, qui renferment les corps de quarante liéros morts (naturellement, en combattant les cbrétiens) . La localité s'appelle El-Arbain (les (juarante) ; (luatre kilomètres plus loin, nous rencontrons un grand fondouk, appelé Bordj-el-Akhfaïd.

Un peu au delà commence un défilé assez resserré (une khanga, pour nous servir de l'expression consacrée), qui ne se termine qu'à Hammamet. Jadis très épais, parait-il, ce fourré a été éclairci peu à peu par les fabricants de charbon de bois ; il est formé de divers arbi'es d'essence résineuse, comme des thuyas, des lentisques et de petits pins ; le sol est accidenté et le gibier y abonde, ce dont nous profitons. Ce passage avait autrefois la j)lus mauvaise réputation : on n'osait s'y aventurer, de crainte d'être assassiné; car les légendes les plus terribles couraient à ce sujet. Qu'y avait-il de vrai au fond ? Toujours est-il que cette khanga a été le théâtre d'un combat acharné pendant la campagne de Tunisie, et que les bruits fâcheux répandus sur son compte ont empêché une colonne marchant sur Hammamet de s'y aventurer hardiment, tandis qu'ils inspiraient aux Arabes une audace (jui faillit nous être funeste.

Le soir, un peu avant le coucher du soleil, nous arrivions à Hammamet.

Nous sommes venus dans cette ville trois années de suite, et nous avons toujours été charmés du spectacle qu'elle offre au voyageur.

Certes, les circonstances étaient loin d'être toujours aussi favorables. La première fois que nous avons été

DE TUNIS A SOUSE. 1 i

amenés sur ce point, c'était un peu avant la guerre, au niuis de février 1881 ; les habitants, sans être hostiles, ne nous regardaient pas d'un ceil bienveillant, et force nous fut, par prudence, de ne pas pénétrer dans la ville, où l'hospitalité, nous devons le dire, nous avait été refusée par le seul chrétien qui s'y trouvât — il servait alors d'agent consulaire à l'Italie. Il nous fallut chercher asile dans un fondouk situé à l'entrée des jardins, et nous contenter d'une chambre ouverte à tous les vents, qui faisaient rage cette nuit-là; le propriétaire, un Algérien émigré, nous fit d'abord mauvaise mine, et ne se radoucit qu'à la vue de nos revolvers placés sur la table devant nous. Les deux autres années, nous avons trouvé, grâce à la présence de nos troupes, la réception la plus cordiale. Mais, bien ou mal accueillis, nous avons toujours rapporté de notre visite à Hammamet le souvenir du plus charmant paysage qui se puisse imaginer.

La ville est située au fond du golfe auquel elle a donné son nom ; la mer vient en baigner les murs du côté de l'est ; vers le nord et le nord-ouest s'étendent de vastes cimetières, ombragés par de vieux arbres, que le sable envahit chaque jour davantage ; car il assiège Hammamet de tous côtés. Aussi, quand le vent souffle avec violence, ce sont des tourbillons qui vous aveuglent et rendent les promenades assez désagréables. Mais, en échange, quand le temps est calme, quel délicieux séjour! La ville, dans son enceinte fortifiée, flanquée de distance en distance par des tours carrées à demi engagées dans la muraille, contraste par la blancheur de ses murs avec l'azur sombre des flots. Quelques barques de pêche ou de commerce se balancent dans la baie ; les jardins qui s'étendent alentour sont remplis d'arbres odorants :

12 voyagh: es tu MSI k.

oran^Trs, jasmins, rosiers. L'olivier, ramaiidier. le caroubier \ aboiiderit. et les tourterelles ([iii aiment à s'y réfugier remplissent l'air de roucoulements plaintifs. Du haut (le la kasl)ali, qui est située au sud-ouest de la ville, on jouit d'un ma.i2:nifique coup d'ieU. D'un côté, on a à ses pieds toutes les maisons; sur les terrasses blanches sont souvent suspendues des étoffés aux c()uleurs brillantes (|ui tlottent au gré du vent, et prennent au soleil des tons plus éclatants encore; à sa gauche, on voit s'étendre les jardins avec leurs verts de toutes les nuances; enlin, si Ton se retourne, on aperçoit, aussi loiu que l'œil peut percer, la mer calme et bleue, et, tout à fait à l'horizon, la petite ville d'Hergla qui s'avance dans les flots. Nabel même, la Naples tunisienne, malgré sa renommée, ne l'emporte pas, à notre avis, sur Hamniamet.

La kasbali est à peu près la seule curiosité que renferme la ville de Hammaniet. L'entrée de cette kasbah est des plus originales, sinon des plus commodes. 11 faut d'abord se hisser sur un chemin en pente, une; sorte d'escalier sans marches, formant avec le sol un angle de quarante-cinq degrés, mal pavé et très glissant. Puis on passe sous une porte dont les ferrures rouillées et à moitié délabrées inspirent peu de respect; on pénètre alors dans un corridor obscui* et l'on débouche dans une cour, au milieu de laquelle s'élèvent un ou deux palmiers.

Un escalier très rapide conduit à la partie supérieure; de la citadelle; elle est encore armée des canons qui en ont toujours fait plutôt l'oniement que la défense ; car les aflïits en sont tellement vermoulus que, le premier coup une fois parti, la pièce serait certahiement tombée à terre. Comme tous les canons qui armaient

les forts tunisiens au moment de l'expédition française, ce sont d'anciennes pièces qui viennent un peu de tous les pays et remontent à une époque assez éloignée. Les Beys avaient garai leurs forteresses avec le rebut des arsenaux européens.

En dehors des remparts est une médersa (école). Quand nous l'avons visité, il était absolument rempli de petits garçons qui apprenaient à lire : chacun avait entre les mains une tablette de bois, où étaient écrits quelques versets du Coran, et tous ensemble psalmodiaient à pleins poumons la phrase que le professeur leur avait lue préalablement. Nous devons avouer que notre venue causa quelques distractions à plus d'un; aussi nous nous hâtâmes de nous retirer, en donnant à cette jeunesse studieuse le conseil de travailler : « Travaillez, vous réussirez », est un proverbe arabe (|ue nous ne pouvions laisser échapper l'occasion de leur débiter.

Pour gagner Souse, en quittant Hammamet, on peut suivre le littoral et atteindre Hergla en moins de deux jours; mais la route est assez monotone et ne présente guère de ruines romaines : deux raisons qui, à défaut d'autres, devaient nous inviter à obliquer un peu à droite, pour traverser le pays qui a reçu le nom d'Enfida des Ouled-Saïd^ ou par abréviation Enfida. Ainsi fîmes-nous. A peine est-on sorti des jardins de Hammamet que le paysage change subitement : plus de végétation, ou seulement par-ci par-là quelques chétifs buissons; un terrain fangeux et la plaine avec sa monotonie. La première construction que l'on rencontre sur la route est le fondouk de Bir-Bouïta; c'est, paraît-il, un des plus confortables de la Tunisie, ce qui ne veut pas dire qu'on y soit proprement logé; mais,

comme il est très fréquenté par les caravanes qui vont à Souse et par celles qui en reviennent, on a eu soin d'y réserver quelques chambres plus grandes et mieux aérées, pour les voyageurs exigeants, dont l'idéal n'est pas de coucher dans la boue ou avec les chameaux. Quelques kilomètres plus loin, on passe au pied d'une ruine romaine qui mérite de fixer l'attention. Les indigènes lui ont donné le nom de Kasr-Mnara : c'est un mausolée de forme circulaire qui repose sur un soubassement carré. Les pierres tombées des parois et de la partie supérieure dissimulent aujourd'hui presque complètement la base. Le diamètre en est d'une quinzaine de mètres et la hauteur d'une dizaine. La construction est faite en blocage, c'est-à-dire en petites pierres noyées dans du mortier ; mais extérieurement elle était recouverte de belles pierres de taille, qui se sont en partie détachées. Les voyageurs qui ont vu ce monument autrefois racontent qu'à la partie supérieure et audessus de la corniche qui couronnait cette tour existaient plusieurs petits autels : sur chacun d'eux on lisait une inscription indiquant le nom d'un des personnages ensevelis dans ce monument. L'une de ces inscriptions existe encore, mais à Souse, où elle a été employée dans la construction d'une jetée ; les autres ont disparu . Une chambre voûtée était ménagée dans l'intérieur du mausolée; si l'on dégage l'ouverture, on peut encore y pénétrer actuellement. Inutile d'ajouter que le secret de cette sépulture a été violé depuis bien longtemps.

Au moment où nous nous approchons pour visiter cette ruine, nous rencontrons plusieurs Arabes qui viennent à nous : ce sont des gardiens chargés par l'autorité française de surveiller la route. Ils sont fort prévenants à notre égard et nous font les honneurs de la

DE TUMS A SOUSE. 15

ruine. Le chef d'entre eux est un petit lionnne \if, à l'œil malin, qui se montre particulièrement empressé. Nous nous attendions bien à ce qu'il profiterait de notre visite pour obtenir de nous un avantage quelconque, du tabac ou une recommandation en haut lieu, comme il arrive toujours en pareil cas; mais nous ne pensions pas avoir affaire à un personnage aussi rusé. Tout d'un coup, il se met à se remuer étrangement, à chanter; il |)rend le licol d'un de nos chevaux, se le passe autour (kl cou, et commence à danser en souriant niaisement! On juge de notre étonnement. Pourtant la chose ne tarde pas à s'éclaircir : ses compagnons nous préviennent qu'il est fou. Nous savons que le fou, non seulement n'est point méprisé en pays arabe, mais jouit même (l'une grande considération : c'est un être qui est audessus du vulgaire et plus près de la divinité que les autres mortels. Dans le cas actuel, la folie devait dispenser notre homme d'une redevance qu'il désirait éviter. Nous comprenons où il veut en venir et cherchons à nous débarrasser de ce demi-dieu. Mais il ne nous lâche pas. Non seulement il est fou, mais toute sa maison a comme lui perdu le sens! Pour le coup, nous sommes incrédules. Il insiste. Sa femme est folle, son lils aussi, un enftmt, nous dit-il, qui lui est né lors de l'arrivée des Français — c'est là pour lui un présage des plus fevorables ; ce que nous reconnaissons volontiers, en remarquant que, pour un fou, il ne manque pas de présence d'esprit. Mais voilà qui est plus fort : ses poules, sa chèvre même sont atteintes de cette lamentable maladie. Et pour nous en convaincre, il nous f(jrce à le suivre et nous mène jusque dans sa tente, ([u'il a plantée non loin de là. Nous devons avouer que l'examen ne nous a nullement convaincus de sa véracité.

K; VOYAGI-: EN TUNISIE.

A notre arrivée, sa femme était occupée à moudre de l'orge avec une de ces meules à main comme il en existe dans toutes les demeures arabes : elle relève la tète et nous sourit aimablement. « Elle n'est point tant dégoûtante », aurait dit Sganarelle; pourtant, si elle était en pays civilisé, nous lui conseillerions de se faire mettre des incisives, car elle les a perdues. Le petit enfant est charmant et, malgré sa folie, il nous tend les mains pour nous demander des sous. Décidément, rv sont des fous pratiques. La clièvre ressemblait à celles que l'on peut voir chacpie jour dans les douars, et les poules n'avaient extérieurement aucun signe qui pût faire soupçonner la maliieureuse infirmité dont elles étnicnl atteintes... au dire de leur maître.

Nous continuons notre route, et quelques pas [)lus loin nous entrons dans l'Entida.

On se rappelle combien souvent il a été question de l'Enfida, lors de l'expédition française qui amena le protectorat, et comme les difficultés (|ue souleva cette pi'opriété furent longues à régler. La question était cependant bien simple. L'Enfida est un immense domaine de cent cijiquante mille hectares environ, qui commence un peu avant Bou Ficha et s'étend à l'est jusqu'à la mer, à l'ouest jusqu'à la chaîne de montagnes qui limite la plaine, comprenant un territoire des plus fertiles, assez humide en hiver, mais par cela même plus propre à la culture des céréales. Le bey en avait fait don autrefois à son premier ministre, Kereddine, un des rares hommes intelligents qui aient été aux affaires en Tunisie. Lorsque Kereddine quitta le ministère pour se retirer à Constantinople, il voulut, par prudence, réaliser sa fortune immobilière et vendit ses biens en bloc à la Société Marseillaise: l'Enfida en étnit un des

l)eaux morceaux, mais c'était loin d'en être le seul important.

Les grands tunisiens ne virent pas d'un bon œil une partie du territoire passer entre des mains européennes; d'autres nations, qui sentaient là une menace pour leur influence, ne cherchèrent point naturellement à calmer ces appréhensions. On eut recours à une des subtilités du droit nmsulman, et un israélite, le sieur Lévy, éleva des prétentions sur le domaine *. Il alla même planter sa tente en face de la maison où était établi le régisseur de l'Entlda (Dar-el-Bey), comme pour prendre possession de la propriété. L'expédition française et des négociations conduites à Tunis le décidèrent ensuite, mais au bout de plusieurs mois seulement, à abandonner la place. Il mourut peu après.

Nous aurions pu, après avoir franchi la limite de lEnfida, arriver vers deux heures de l'après-midi au plus tard à Bou-Ficha, la première intendance de la Compagnie franco-africaine; mais, comme on nous avait parlé de plusieurs ruines dans le voisinage, nous voulûmes profiter des heures de jour qui nous restaient pour les aller visiter. Notre zèle ne fut pas récompensé,

1. Il réclamait pour appuyer ses prétentions le droit de préemption {cheff'âa), disposition légale qui permet à un propriétaire d'acquérir la terre qui touche à la sienne, de préférence à tout autre acheteur. Il lui suffit, même quand la propriété voisine est vendue, d'en prendre possession. Dès lors, il en est acquéreur de droit, aux mêmes conditions que son concurrent. Quand un propriétaire, ainsi que l'avait fait Kereddine, quoiqu'on le niât, veut empêcher que ce droit ne soit exercé par son voisin, il se réserve dans l'acte de vente la propriété d'une bande de terrain sur toute l'étendue des limites du domaine. Le voisin n'a pas le droit de franchir cette bande pour prendre possession de la propriété qu'elle entoure.

il faut bit'ii ravoiier; car aucune de ces ruines ne présentait dintérèt, mais nous recueillîmes de la bouclie dun Arabe un renseignement curieux. A quelques kilomètres au nord de Bou-Ficlia se trouve une koubba consacrée à Sidi-Betliir, le patron des lionnètes gens. Quand un homme est soupçonné de vol et ([u'il n'a^oue pas son méfait, il ne faut pas hésiter à le conduire jusqu'à cette koubba; car, en présence du saint, il n'est pas possible de dissimuler la vérité, autrement on s'exposerait à des conséquences épouvantables, — nous n'avons jamais pu savoir lesquelles. Souvent même il n'est point nécessaire de mener le coupable jus((ue-là: pour éviter une confrontation avec le tombeau du marabout, il préfère reconnaître tout de suite sa faute. Nous recommandons ce procédé aux juges d'instruction.

Nous arrivons donc le soir à Bou-Ficha, fatigués de notre journée et mouillés jusqu'aux os, car il n'a cess(' de pleuvoir à partir de midi. Heureusement nous trouvons là l'intendant de cette partie du domaine. Son installation est des plus primitives : une tente divisée en trois parties, dont le milieu sert de salle à manger et de salon, et les autres de chambre à coucher pour lui et ceux auxquels il veut bien donner l'hospitalité. Son cabinet de travail est une cabane en planches où il serre toutes ses provisions ainsi que l'orge destinée à ses chevaux. Autour de sa tente sont campées (juelques familles arabes chargées de le garder, sous leur responsabilité, et qui, en réalité, se font garder pai' lui. Depuis notre passage tout cela a bien changé et Bou- Ficha possède maintenant un bordj somptueux.

Après dîner, il nous explique comment on peut obtenir des Arabes qu'ils louent et exploitent la terre dans l'Enfida. On leur permet de cultiver, moyennant

iiiie redevance de deux francs dix centimes par iiectare, déduction faite du terrain occupé par les buissons, qu'ils ont soin de ne pas arracher pour s'éviter de la peine. Si on leur demandait de défricher, ou que l'on (•(miptàt les buissons dans l'estimation de l'hectare, on ne trouverait pas de fermiers. Et Dieu sait pourtant combien ces buissons sont rares dans la plaine! En échange de ce modeste loyer, les Arabes peuvent arriver ;i faire de fort jolis bénéfices. Ainsi, l'année de la guerre ^ (»ù Ion n'avait pu semer que fort tard, au mois de mars^ treize ouïbas, mesures de capacité qui valent chacune trente-trois litres trente-trois centilitres, par consé- ((uent quatre cent trente-trois litres d'orge, avaient donné comme rendement vingt-deux katis, c'est-à-dire, le kafi valant cinq cent trente-trois litres, onze mille sept cent vingt-six litres : environ vingt-sept fois la (piantité de semence confiée à la terre.

Le lendemain matin, nous nous dirigeons vers la résidence du régisseur de l'Entîda. Nous laissons à droite une grande ruine, l'henchir Sidi-Khalifa, (|ue nous visiterons peut-être quelque jour, et marchons en ih'oite ligne vers le sud. Un peu avant midi, nous airivons à un endroit appelé Henchir-Fragha. Nous y ^ oyons un innnense fort en ruines et découvrons ({ue cet endroit s'a|)pelait autrefois (/ppenna : c'était une > olonie au temps de Constanthi, et les auteurs nous apprennent (ju'un évècjue y avait son siège. Nous y déjeunons, iissis dans une piscine romaine envahie par les herbes.

Après avoir étudié pendant quelques heures les ruines d'Uppenna, nous remontons à cheval et nous Aoilà partis pour Dar-el-Bey de l'Enfida, où nous arri- NOUS un peu avant la nuit tombante, ce qui ne nous

20 VOYAGE EN ÏUMSIE.

empèclKi pas de saluer, en passant, la tente du sieur Lévy : elle était sans doute bien élégante autrefois avec sa doublure bleu ciel parsemée d'étoiles. Hélas! aujourd'hui elle est renversée, éventrée, déchirée et à côté gît une table de bois, les quatre pieds en l'air, image fidèle des ambitions de son ancien possesseur, et de ceux (jui le soutenaient.

Au moment de notre passage, Dar-el-Bey était une habitation bien simple isolée dans la plaine; elle est devenue depuis le centre d'un gros bourg, qui possède une église et une école, « Enfldaville ». Le lendemain matin, dès que nous sommes levés, nous sortons de la maison et regardons autour de nous. La plaine s'étend à perte de vue, pâhssante sous les rayons du soleil levant; il n'y a pas de paysage, il n'y a que des tons. C'est dans ces occasions qu'on regrette de ne pas avoir une palette et beaucoup de talent I Et encore on n'arriverait pas à rendre la réalité, tant il y a de sensation personnelle intime qui s'ajoute à la perception extérieure des choses. On respire, pour ainsi dire, autour de soi une telle immensité d'espace, qu'on éprouve une profonde impression d'isolement. C'est déjà le Sud qui commence.

Pour gagner Hergla en droite ligne, il aurait fallu traverser la sebkha (lac d'eau salée) qui s'étend sur une grande longueur à l'ouest de la ville. Cette sebkha en été se dessèche complètement et l'on peut y faire route aussi facilement que dans la plaine voisine. Mais quand arrive l'hiver, le terrain est bien vite détrempé par l'eau des pluies.; de plus, tous les petits ruisseaux du pays viennent se jeter dans ce marais comme dans une cuvette naturelle; et l'on est obligé de le contourner soit à droite, soit à gauche; nous nous résignons donc à

remonter vers le nord-est. Rien d'ailleurs ne nous dédommagera de notre peine, car la plaine que nous traversons est déserte et sans végétation.

Nous avons l'intention de passer la nuit dans une maison située au bord de la mer : elle est occupée par un poste militaire tunisien qui a soi-disant pour mission de surseiller la côte. Le capitaine qui y commande sappelle Baba-Selloum. Naturellement la maison a pris le nom de Bordj-Baba-Selloum. Ce Baba-Selloum est, nous a-t-on dit, un Turc aimant assez la vie facile, et fort aimable pour les étrangers. Mallieureusement Baba- Selloum n'était point dans son bordj ce jour-là : il avait été appelé à Tunis pour une affaire urgente, et nous trouvâmes seulement quelques Arabes, dans les- (|uels il fallait, paraît-il, reconnaître la garnison du ])0ste. Ils furent d'ailleurs très complaisants et mirent à notre disposition la seule cb ambre à peu près fermée de la maison, un long boyau qui servait de café aux habitués : on y était à l'abri du vent et de la pluie, c'était l'essentiel.

Avant que la nuit nous enferme dans notre cbambre, nous allons nous promener sur le bord de la mer, qui n'est pas à cent mètres du bordj. Le temps est calme ; à peine quelques petites vagues viennent-elles rider le golfe. Cependant le soleil descend rapidement derrière les montagnes qui ferment l'borizon à l'ouest. Peu à peu il disparaît à nos yeux, le ciel pAlit en prenant successivement des tons de jaune orangé, jaune pâle, vert affaibli; au loin la plaine est presque noire. Les montagnes, à l'horizon, se revêtent de teintes bleues de plus en foncées; tout autour de nous, dans la nature, semble s'assoupir. On n'entend plus que le bruit monotone des tlots (jui meurent sur le sable du rivage. Il est temps de

nous retirer cliez nous; nous dînons comme nous pouvons et nous nous mettons au lit.

La première partie de la nuit se passa assez tran- ((uillement; mais vers minuit nous fûmes réveillés par un remue-ménage étrange qui se produisait dans la chambre; notre chienne de garde faisait des bonds à droite et à gauche et se livrait à une course effrénée : elle poursuivait des êtres invisibles. Rien n'arrêtait sou élan; elle passait sous nos lits, culbutait nos bagages: elle était folle. Nous la mîmes dehors, et nous voilà de nouveau endormis. Tout d'un coup un ol)jet tombe du plafond sur un de nous; la sensation que nous éprouvons nous réveille : nous allumons la bougie; nous ne voyons rien; nous cherchons à terre, tout autour de nous, sans arrivera aucune découverte. Il ne nous reste plus qu'à essayer de nous rendormir pour la seconde fois. A peine avons-nous éteint la lumière que le même fait se reproduit; mais, cette fois, nous sentons un être courir sur notre corps et frôler notre figure au passage : ce sont des souris ou des rats qui viennent nous visiter. Que faire? nous enfoncer la tête sous notre couverture et attendre patiemment le jour, en servant de tremplin à leur gymnastique nocturne. Enfin le soleil se lève; la lumière pénètre dans la chambre par la porte, et nous avons la joie de voir au-dessus de nos têtes les gros ventres blancs des rats, qui se sauvent à travers les branches de tamarin dont sont formées les terrasses.

Elles sont bien singulièrement construites, ces terrasses! La moitié en est supportée parmi màt de navire, que la mer a rejeté à la cote et que l'on n'a eu garde de laisser perdre, l'autre par de grosses solives formant charpente. Par-dessus on a entassé des fagots de

tamarin ; et extérieurement, on a étendu sur le tout une couclie de terre battue qu'on a enduite de cliaux.

Cependant tout se réveille autour de nous et s'anime. Le bruit effraye les ra!s; ils rentrent entre deux fagots et nous n'en voyons plus un seul, mais nous en garderons longtemps le souvenir — notre chienne aussi, qui a passé la nuit à les cliasser, car le bordj tout entier en est, paraît-il, infesté. Elle nous en apporte un qu'elle a ])ris à la course : il est gros comme un petit cliat. Aurions-nous donc failli être, comme le comte Hatton de la légende, dévorés par des rats?

Pour se rendre de là à Hergla, il faut suivre le bord de la mer en laissant constamment à droite la sebklia dont nous avons déjà parlé. La route est courte et facile. Nous étions arrivés à Hergla avant l'heure du déjeuner.

Hergla, de loin, est d'un aspect charmant : située sur un petit promontoire, la ville est entourée de trois cotés par de fort beaux jardins. A l'est, elle est baignée par la mer, et lorsqu'on arrive par le nord on n'aperçoit d'abord qu'un grand point blanc qui brille entre deux bandes, l'une verte et l'autre bleue. De près, l'enchantement disparaît, on n'a devant soi que des maisons ruinées ou mal bâties, des rues pleines de poussière par un temps sec et que les pluies convertissent en bourbiers. Les jardins seuls conservent un véritable charme. Séparés les uns des autres par des liaies de cactus qui y rendent les promenades assez difficiles, ils sont remplis d'oliviers de belle venue. Précisément ce jour-là on faisait la cueillette des olives. Voici comment la chose se passe : les liommes introduisent les trois doigts du milieu de la main droite dans des cornes de moutons: ainsi armés, ils montent

24 VOYAC.E EN TUNISIE.

sur les arbres. Ils saisissent alors les branches l'uni' après l'autre, comme en une sorte de râteau, et les suivent depuis leur naissance jusqu'à leur extrémité. Fruits et feuilles tombent à terre, où les femmes s'occupent à recueillir les olives dans de grands paniers. L'âne de la famille est près de là avec son petit zambil (panier double qui pend de chaque côté sur les flancs de l'animal) ; peu à peu la récolte s'amasse dans le panier et, quand la nuit arrive, il reprend tranquillement le chemin du village ; si l'on a recueilli plus d'olives qu'il n'en peut porter, les femmes sont là pour charger le reste sur leur dos. Et l'homme conduit tout le troupeau devant lui.

Hergla était autrefois une ville romaine de quelque importance, elle avait nom Horrea Coelia; c'était un entrepôt où s'amassaient les blés de l'Afrique avant d'être exportés en Italie. Il ne reste presque plus rien de la ville ancienne : quelques traces d'habitations sur le rivage même, un fragment de mosaïque dans une rue et un puits antique presque sur le bord de la mer. où Ton vient encore puiser de l'eau chaque jour. Nous sommes logés dans une boutique de barbier que l'on a mise à notre disposition. Nous y serons mieux que chez Baba-Selloum. Près de là est une zaouia consacrée à Sidi-Bou-Mandil, qui est, paraît-il, fort vénéré dans le pays. Après avoir passé notre journée à parcourir la ville pour rechercher les antiquités qu'elle renferme, nous nous laissons emmener par des Arabes complaisants, heureux d'occuper une partie de leur journée à une chasse d'un nouveau genre. Au sud de la ville et au milieu des jardins sont des puits destinés à fournir l'eau nécessaire à l'irrigation. Ils servent de demeure à des familles entières de pigeons. Qu'on y jette une pierre, et

DE TUNIS A SOUSE. 2 fi

les oiseaux effrayés prennent leur vol. C'est plaisir alors (le les tirer un à un au moment où, éblouis par la lumière du jour, ils ne savent quelle direction prendre, liésitent, cliangent de route, et semblent s'offrir au coup de fusil. Mais il ne faut pas leur laisser le temps de se l'econnaître, car ils ont bien vite pris un parti, et en (juelques secondes ils sont hors de portée.

De ce côté de la ville, la falaise est taillée à pic. Les rochers qui ont servi de carrière à l'époque romaine sont découpés çà et là par des anfractuosités. Les flots y pénètrent, s'y brisent et rejaillissent ensuite en gerbes d'écume à deux ou trois mètres de hauteur; ce qui n'empêche pas les pigeons de venir faire leurs nids dans les trous de la pierre, aussi volontiers que dans les parois des puits.

La nuit est superbe, nos hommes couchent dehors auprès des chevaux ; de temps à autre un chien vient à passer auquel notre chienne de garde donne la chasse ; puis tout rentre dans le calme. Nous ne regrettons pas les rats de la veille.

Le lendemain matin, après avoir traversé les jardins d'Hergla, nous continuons à suivre le bord du golfe, non pas en serrant de près le rivage, mais à quelque distance. A 5 ou 6 kilomètres au sud d'Hergla, la sebkha que nous avons longée la veille vient se réunir à la mer ; on est donc obligé de la traverser pour continuer sa route. En été, ainsi que nous l'avons dit plus haut, elle est complètement à sec, et l'on n'aperçoit au loin devant soi qu'une plaine stérile ; çà et là apparaissent quelques herbes rabougries qui ont trouvé moyen de pousser sur ce sol desséché. Mais quand les tempêtes de l'hiver ont soulevé les vagues de la mer, les ont poussées par-dessus les dunes et les ont jetées dans la

sehkliîL lorsinio les pluies ont alimenté les torrents d'ean (|ui descendent des montairnes, ce marais devient nn lac immense qu'il est absolument impossible aux caravanes de francbir. Les Romains. j)onr assurer les comnmnications, avaient eu soin dempierrer une partie du man''eage. Leur chaussée sert encore actuellement; seulement, comme elle s'est affaissée en certains endroits ou a été dégradéepar le temi)s, elle est coupée de distance en distance; et les eaux, profitant de ces interruptions, se sont frayé par là un passa?:e entre la sebklia et la mer.

Un gouverneur du Sahel, Mohammed-ben-Hosaïn. plus intelligent ({ue les autres, fit jeter des ponts entre les parties de la chaussée existantes, de sorte que l'on ])eut maintenant s'aventurer en toute saison dans la sebkha. Cette suite d'ouvrages a reçu le nom de Kantara-Halk-el-Menjel ; il a été construit en l'an 1270 de l'hégire (1854de J.-C).

Peu de temps après avoir franchi cette sebkha, on commence à apercevoir à droite et à gauche de la route des plantations d'oliviers.

Dès lors nous marchons presque sans interruption entre deux haies de jardins. Plus on se rapproche de Souse, plus ces jardins deviennent nombreux et importants. Ceux qui s'étendent à gauche sur le bord de la mer sont envahis par le sable ; le pied des arbres est entièrement enfoui, et c'est à peine si la moitié du tronc est visible. A droite, au contraire, les oliviers poussent librement et semblent de fort belle venue.

L'oued-el-Hamman, que nous rencontrons deux lieues environ avant d'arriver à Souse, est assez large. Devant nous, à droite, on entrevoit à travers le rideau d'oliviers une koubba blanche entourée de palmiers.

A ciiKiiianh* pas de la route, des femmes vêtues d'étolTes bleues ou rouges étaient accroupies devant une flaque d'eau et occupées à laver. Elles nous regardent sans se déranger; le soleil qui les inondait faisait reluire leurs colliers et leurs boucles d'oreilles; leurs ^ètements, si grossiers cependant, prenaient des teintes cliaudes à l'œil qui trancbaient sur la pâleur verte du l>aysage. D'autres arrivent, portant sur leur tète des outres ou des cruches. Alors, tandis que nos clievaux, le cou tendu en avant, aspirent avec bruit l'eau de l'oued, nous laissons notre esprit remonter les âges et nous nous figurons avoir devant les yeux une de ces scènes de la Bible que nous avons apprise par cœur dans notre enfance, sans en comprendre alors tout le charme poétique.

C'est avec peine que nous nous arrachons à ce spectacle, mais il faut bien atteindre Souse avant la tombée du jour. D'ailleurs nous y serons bientôt, malgré la diftlculté de la route, toute de sable, où les pieds des chevaux enfoncent profondément. Déjà ce ne sont plus seulement des plantations d'oliviers que nous traversons, mais de véritables propriétés avec des maisons de campagne où les riches Arabes viennent en été chercher le repos et la fraîcheur; on sent que l'on approche d'une ville. Nous croisons à chaque instant des gens qui sortent de leurs jardins ou s'y rendent, des caravanes qui remontent vers le nord, des marchands qui sont venus à Souse vendre leurs moutons, leur orge ou leur alfa et s'en retournent chez eux. Autant le voyage nous avait paru long et fastidieux les jours précédents, autant nous nous sommes peu aperçus aujourd'bui que le temps passe et que la nuit va arriver. Enfin, nous vovons devant nous les murs de Souse, dont la blan-

cheiir se colore sous les rayons du soleil couchant. La ville, très élevée à droite, descend par une peiitiî insensible vers la mer; ses murailles crénelées, interrompues de distance en distance par des tours carrées, sont blanchies à la chaux et donnent à cette enceinte un aspect neuf qui étonne. Dominant la ville, voici le minaret de la kasbah, la kasbah elle-même, puis les silhouettes des principales mosquées, des minarets moins élevés, enfin, sur le bord de la mer, le Kasr-er-Rbat et le bordj de l'artillerie. Nous traversons un vaste cimetière — les tombes disparaissent pom* la plupart sous le sable que le vent y accumule — et nous pénétrons dans la ville, où nous descendons à l'hôtel de France; car il y avait alors à Souse deux hôtels.... qui se valaient. Demain matin, nous irons rendre visite aux autorités françaises et tunisiennes.