CHAPITRE II

Souse, l'ancienne Hadrumète, a été souvent décrite; c'est, après Tunis, la ville la plus fréquemment visitée par les touristes, car on peut s'y rendre aisément. En prenant, le soir, le paquebot à la Goulette, on arrive en face de Souse au lever du soleil. C'est vraiment merveille d'apercevoir du large les maisons toutes blanclies qui s'étagent en amphithéâtre vers la mer. A peine distingue-t-on quelques toits : ce ne sont que terrasses et çà et là quelques coupoles et quelques minarets ; puis, tout en haut, la kasbah dresse ses larges murailles et sa grande tour qui domine tout le reste. L'enceinte des fortifications, intacte encore, enserre Souse d'une ligne crénelée interrompue çà et là par des tourelles carrées. A l'aspect de cette petite ville éclatante qui se détache si nettement aux premiers rayons du soleil, on se croit reporté à six ou huit cents ans en arrière ; on se figure avoir sous les yeux une cité du moyen âge.

Quand on veut se rendre de Souse à Monastir, il

;{0 VOYAGE EN TUMSIK.

i'aut sortir (U^ la ville juir la « porte de la jner » (Bah el-Bahar), et longer le rivage; d'abord ou peut se teuir à uue certaiue distance de l'eau, la plage étant assez large; à droite s'étendent des jardins au milieu des- (juels s'élèvent des maisons de campagne et (jueliiues koubbas; mais bientôt le chemin se resserre; en certains endroits même il faut, pour pouvoir passer, entrer dans la mer, ([ui vient mourir contre les dunes d(« sable.

Environ à moitié roule avant darri\er à Monastii' on rencontre un bois de palmiers entouré de jardins : c'est une petite oasis qu'il est agréable de trouver a])rès avoir fait route au soleil pendant deux heures entre la mer et le sable. Au delà commence une longue sebkha, (ju'il était impossible de traverser en hiver, avant (pie l'on eût eu la pensée d'y construire une chaussée cailloutée et bordée à droite et à gauche d'un petit nuir. Cet ouvrage rappelle celui de Halk-el-MenjeJ, dont nous avons j)arlé un peu ])lus haut.

A peine a-t-on dépassé cette sebkha ({u'on entre dans une région fertile, plantée de palmiers et d'oliviers; tout autour de soi on ne voit ({ue de beaux et grands jardins séparés les uns des autres par des haies de cactus; à gauche de la route, entre celle-ci et la mer, le pays porte le nom de Skanès ; cà et là quel- ({ue habitation de plaisance se détache au milieu des arbres.

L'aspect de Monastir est encore plus pittoresque que celui d'Hergla ou de Souse, à cause de quelques palmiers de belle venue (jui élèvent leur tête au-dessus de la ligne des remparts et ajoutent au paysage un charme tout particulier. Les rues sont, pour la plupart, larges et bien per-

32 VUYAGt: Et\ TUMSIK.

cées : ce n'est point un dédale de ruelles tortueuses comme à Tunis et à Sou se.

Nous n'avons que peu de temps à passer à Monastir, et pourtant il nous faut visiter toutes les curiosités de la ville. D'abord nous allons voir la kasbali : elle; est située au nord-est de la ville. Au moment de notre passage, les ouvriers étaient occupés à la réparer. Elle est formée de deux enceintes armées de canons et dominée par une tour élevée, appelée El-Nadour. Nous y montons à grand'peine, à travers les échelles, les maçons et les plâtras. Du haut de cette tour on embrasse un panorama fort étendu.

Au sud-est de Monastir est un palais de construction assez récente, le palais de la Karaïa, appartenant à Si-Osman, général tunisien : c'est une grande maison sans originalité qui n'a pour elle que sa position merveilleuse sur une pointe, en vue de la pleine mer et au-dessus de longs couloirs taillés dans le roc où les vagues s'engouffrent avec fracas. On ne s'explique guère la présence de ces couloirs, à moins d'y voir les dépendances de quelque maison antique que la mer aura envahies.

Dans la cour du palais sont amassés quelques bases de colonnes, quelques chapiteaux curieux qui, paraît-il, y ont été apportés des ruines voisines de Leptis Parva.

En revenant de la Karaïa, nous nous heurtons à trois aveugles qui se tenaient par la main et occupaient toute la cliaussée. Chacun s'écartait devant eux et leur laissait la place libre. Celui du milieu avait ses deux bras passés chacun sous le bras de ses deux frères d'infortune, qui, la canne à la main, tâtaient le terrain pour leur compte particulier et pour celui de la communauté. Le vice-consul de France, qui les connaît de longue

LA Cote entre souse et mahedia. 33

date, les arrête et leur adresse la parole ; ils nous apprennent qu'ils vont se plaindre au khalifa du mauvais entretien des rues : à chaque instant ils sont exposés à pflisser sur quelque ordure, à tomber et à se tuer. Le fait est qu'on ne comprend pas l'indifférence de la municipalité de Monastir. Posséder trois aveuiiles et courir le risque de leur faire casser le cou !

Nous leur demandons quelle heure il est : il paraît que c'est une question qu'il est de bon goût de leur poser quand on les rencontre; aussitôt l'un d'eux, celui du milieu, tire une montre en argent qu'il porte toujours avec lui, une malheureuse montre , toute l)Osselée, dont le verre n'existe plus depuis longtemps; il tàte avec ses doigts pour se rendre compte de la ])Osition des aiguilles, et sans hésiter nous répond : « Il est quatre heures et demie » : c'était vrai.

Le lendemain matin, nous montons en barque pour visiter les trois îles qui sont en face de Monastir; elles n'en sont pas éloignées de plus d'un kilomètre. La |)remière que l'on rencontre au nord se nomme Djeziret-el-Hamam, à cause des pigeons qui s'y nichent. Nous avions emporté nos fusils pour en démonter (juelques-uns, mais ils n'avaient garde de se laisser approcher : en un vol ils avaient fait le tour de l'île et s'étaient cachés dans les anfractuosités où on ne les apercevait plus. La seconde île est plus considérable : on la nomme l'île de la Quarantaine. Elle est toute percée de petites grottes carrées, hautes de deux mètres sur autant de large. Des niches ont été pratiquées dans les parois de ces chambres, ce qui leur donne un aspect bien original; on pénètre de l'une dans l'autre soit directement, soit en profitant d'un banc naturel, (jui règne autour de l'île et auquel elles viennent toutes

;U voYAf'.E i:n tumsii:.

aboutir. Les auteurs qui out parlé de ces j^'rottes les considèrent comme d'origine phénicienne : suiNunl eux, elles auraient pu, à l'époque chrétienne, servir de retraite à des moines ; puis elles auraient offert un asile aux pêcheurs de thon; momentanément même elles auraient été habitées par des matelots ^m des |)assagers faisant quarantaine.

En l'absence de monuments figurés ou écrits sur les parois de ces grottes, il est impossible d'en déterminer exactement l'origine et la destination.

Quant à la troisième île, qui s'appelle la Tonnara, à cause des pêcheurs de thon qui l'occupaient, elle est beaucoup plus vaste que les deux autres. D'anciennes citernes creusées dans le roc et quelques restes de murs composent toutes les curiosités de l'endroit. Au nord -est se trouve une cavité taillée dans les flancs de l'île, une sorte de grand bassin rectangulaire, faisant face à la pleine mer. Ceux de nos devanciers ([ui ont décrit cet endroit le nomment, d'après une tradition locale, Hammam-bent-es-Sultan (le bain de la fille du sultan) ; ils y voient une salle de bain ménagée dans le rocher et entourée d'un banc. Ce n'est qu'un petit port formé par une anfractuosité naturelle des roches, que l'on aurait régularisée autrefois afin d'en rendre l'abord plus sûr pour les barques, refuge d'autant plus précieux pour les pêcheurs que la mer est assez profonde et (pril est al)rit('' du vent par les rochers ([ui l'entourent.

Le mouillage de Monastir passe pour très supérieur à cehiide S ou se.

On croit ([ue le nom antique de la ville est Ruxpina, dont il est question plus, d'une fois dans les guerres de César en Afrique.

Au sikI (Je Monastir, en longeant le bord de la mer. on trouve les ruines de Leptis Parva, aujourd'hui Lamta, où nous désirions nous arrêter ((uelque temps. Nous quittons donc Monastir et nous nous mettons en route. On traverse d'abord les jardins de la ville pendant environ un kilomètre : ce sont, comme toujours, des plantations d'oliviers de belle venue; au milieu d'eux s'élève parfois un arbre d'une essence différente dont la couleur et la forme donnent au paysage une agréable variété. Puis on se trouve en face d'un immense golfe : on dirait un grand lac calme où se jouent toutes sortes d'oiseaux d'eau, des bécassines, des canards, des mouettes. Point de vagues, même de celles qui animent la mer sans la secouer; point de fond non plus; on peut s'avancer pendant près d'un kilomètre sans perdre pied dans cette baie qui sépare Monastir de Lamta. En droite ligne la route entre ces deux villes ne serait pas longue ; mais on est obligé de suivre la courbe du rivage.

Sur ce golfe on se livre à un genre de pèche bien curieux. Comme la mer n'est pas profonde et qu'il y a peu de rochers, les poissons, qui craignent le soleil, iiy viendraient pas. Aussi que fait-on? Les pêcheurs disposent des nattes d'alfa qui flottent à la surface et jirojettent dans l'eau de grands carrés d'ombre où le poisson se réfugie pendant la chaleur du jour. Ils approchent alors en barque, avec précaution, entourent de leurs fdets l'espace occupé par la natte, retirent ••♦'Ile-ci, et n'ont plus qu'à entasser dans leur bateau la proie dont ils se sont emparés.

Bientôt on passe devant une koubba située au bord de la mer; puis on laisse à sa droite le village de Knis, petit bourg sans importance, celui de Ksiba-el-

Mediouiîi, (lui ifest pas beaucoup plus grand, et Ion arrive au bout de quatre lieures environ aux ruines de Lamta. Pendant tout ce parcours le cbemin est toujours bordé de jardins qui viennent jusque sur le rivage ; les oliviers succèdent aux oliviers. On sent que l'on voyage dans un pays d'une grande richesse et qu\ produit beaucoup. Combien produirait-il plus encore si les Arabes savaient mieux le cultiyer !

Lamta est un bourg de cinq ou six cents habitants, fort coquettement situé, au bord d'une petite anse; il a la forme d'un triangle dont un des sommets serait appuyé à la mer, tandis que les deux autres se cacheraient dans une foret d'arbres de toutes sortes. Avant d'y pénétrer, quand on vient par le nord, on traverse un cimetière arabe, au milieu duquel se dressent deux petites koubbas.

Dans la journée nous parcourûmes les ruines de Leptis Parva, ville autrefois importante, du moins au dire des historiens ; elle était, au temps de Césai", merveilleusement fortifiée. Mais que reste-t-il maintenant de tant de grandeur? Trois ou quatre pans de mur en blocage, les vestiges d'un quai et un immense amas de petites pierres mélangées à des fragments de poterie. D'ailleurs, comme nous l'ont appris les sondages faits par nous sur les différents points, le sol antique est à cinquante centimètres au-dessous du sol actuel dans la ville haute, à un mètre cinquante dans la ville basse.

Dès le lendemain nous commençâmes des fouilles. Si nous avions trouvé dans une garnison voisine l'aide que nous rencontrâmes plus tard à Djilma, nous aurions mené rapidement à bien beaucoup de besogne ; mais les choses ne purent s'arranger ainsi que nous l'espérions, et ce furent les Arabes mêmes de Lamta qui

:js voYAGK i:.\ TU NI su:.

nous uidrrt'iit à faire nos ivclierclies. Nous (^jirouvàmes d'abord quelques difficultés : le khalifa de xVlouastir nous promettait des ouvriers, mais le chiûk de Lamta ue voulait pas avoir l'air d'avoir reçu des ordres. Connnent faire? Nous envoyons Ali à Monastir j)orler notre réclamation; et a"u moment où le clieik vient nous faire ses salamaleks habituels du soir, nous lui racontons que nous avons adressé une plainte contre lui. « Ah ! Seigneur! messieurs, dénoncer un pauvre homme (]ui ne demande ])as mieux «pie de vous servir » ; et de protestations en protestations il finit par nous envoyer une jatte de nnel délicieux. Mais, par contre, il avnil oublié le dîner d'Ali et la ration de son cheval; or les (•heiks doivent nourrir les handjas du bey partoid où ils passent. Aussi les foudres adnùinstratives ne t'ureiilelles pas détournées de sa tète. Nous dûmes à cet açt<' de fermeté des ouvriers assez actifs et beaucoup (régiu'ds, ce qui n'était pas non plus à dédaigner.

Non loin du bord de la mer, à un kilomètre au plus au nord du village, parmi les jdaiitcitions doliviers se trouvait un grand trou, au fond duquel on apercevait des traces de mosaïque; nous savions de plus (pfoii avait découvert à cet endroit des tombes de Tépocpic chrétienne. Nous n'avions donc qu'à continuer la besogne commencée par d'autres , pour être assurés d'abord de ne pas remuer inutilement de la terre, et eu second lieu pour tâcher de tirer quelques renseignements scientifiques des travaux commencés sur ce point par simple curiosité. Le jardin où nous devions fouiller appartenait à un Arabe de Lamta, qui fut bien obligé de consentir à nous donner carte blanche ; mais il conserva toujours des doutes sur nos intentions. Dès qu'il nous voyait quitter le vUlage, il nous suivait.

t^oiis prétexte de récolter des olives dans son cliami); puis il s'asseyait au pied d'un olivier, nous regardant, poussant des exclamations quand il supposait que les racines d'un de ses arbres auraient pu être atteintes si l'on continuait les travaux dans la même direction, s intéressant malgré lui aux trouvailles, et fort heureux, au fond, de pouvoir recueillir les pierres de toutes sortes que nous mettions à jour à chaque instant.

Dès les premières heures des travaux, nous avions découvert une tombe, toute en mosaïque, presque intacte. La mosaïque était formée de petits cubes en pierres de toutes les couleurs. En tête était le symbole du Christ; au-dessous, dans un encadrement de guirlandes, se lisaient le nom du défunt et le jour de sa mort. A côté de ce tombeau en était un second, puis un troisième, puis d'autres encore, que nous trouvâmes successivement. Restait à ouvrir quelqu'une de ces tombes pour voir s'il n'y avait pas dans l'intérieur des objets qui pussent nous renseigner sur la date du cimetière et la nature des défunts. Nous choisîmes la plus belle d'entre elles ; nous en enlevâmes la mosaïque avec |)récaution, de façon à pouvoir l'emporter avec nous, et nous fûmes en présence d'un sarcophage formé de plusieurs dalles juxtaposées et placées de champ. Le couvercle était, lui aussi, en plusieurs pièces. Nous le soulevâmes, et quel fut notre étonnement de trouver un s(iuelette en parfait état de conservation ! Sauf les phalanges extrêmes des mains et des pieds, tous les os

liaient à leur place; la tête, légèrement soulevée, était >solument intacte, les dents d'une blancheur extraorlaire. D ailleurs il n'y avait avec le squelette aucun

»jou, aucun reste de quoi que ce fût qui pût nous perlettre de constater la qualité du personnage. A coté

(le la tombe voisine, et noyées dans la inaeonnerie de la mosaïque, nous remariiuàmes deux amphores entrant l'une dans l'autre ; en les séparant, nous pûmes constater qu'elles contenaient des ossements d'enfant, d'un tout petit enfant, qu'on avait couché là, à côté de ses parents.

Entre deux périodes de travail, afin de ne pas fatiguer la bonne volonté des hommes (jui maniaient pour nous la pelle et la pioche, nous montions à cheval pour visiter les environs.

Notre première excursion nous conduisit à Mahédia, où résidait le commandant militaire du cercle. La route qui y mène de Lamta longe d'abord le rivage. Nous partons de bon matin, par un temps magnifique. Les femmes du village lavaient leur linge dans la mer; on eût dit de loin de grands oiseaux d'eau prenant leurs ébats sur les flots. A cet endroit il n'y a pas de profondeur : elles peuvent donc s'avancer à dix ou vingt mètres de bord; l'eau leur vient à peine à mijambe. Elles commencent par enduire les étoffes d'une terre spéciale, bonne à dégraisser : c'est leur savon. Puis elles les plongent dans l'eau, et, au lieu de les frotter avec les mains, comme on fait chez nous, elles les foulent aux pieds ainsi qu'un vigneron qui presse du raisin dans une cuve ; elles se livrent pendant cette opération à une danse très originale, en causant, en riant. Les petites filles qui les accompagnent font de même pour s'amuser, et c'est vraiment un spectacle des plus étranges pour le voyageur, que de voir toutes ces femmes, donnant ainsi un bal aquati(iue dont elles sont à la fois l'orchestre et les danseuses.

Puis on s'éloigne un peu de la mer : on s'avance dans un chemin creux entre deux talus de sable plan-

LA COTE ENTRE SOUSE ET MAllEDIA. 41

tés de figuiers de Barbarie et d'aloès splendides; à droite et à gauche sont des jardins. Bientôt le paysage s'élargit; on se trouve encore entre des plantations d'arbres, mais la route deyient spacieuse. Partout, hommes et femmes récoltent des olives ; leur présence donne au paysage une animation qui lui manque d'ordinaire . D'ailleurs le spectacle est toujours le même entre Lamta et Mahédia. Ce n'est qu'en arrivant l)rès de cette ville qu'on se retrouve sur le rivage. Pendant cinq heures on voyage à travers une foret d'oliviers.

Mahédia est située sur une petite presqu'île rocheuse. Non seulement à l'époque romaine, mais longtemps encore sous la domination arabe, c'était une ville puissante, le port de commerce le plus important peut-être de la côte. Le géographe El-Bekri, auteur d'une description de l'Afrique septentrionale, s'exprime ainsi sur le compte de cette cité :

« La ville d'El-Mehdiya est environnée par la mer, excepté du côté occidental, où se trouve l'entrée de la place. Elle possède un grand faubourg, appelé Zouïla, qui renferme les bazars, les bains et les logements des habitants de la ville. Ce faubourg, qu'El-Moezibn-Radis entoura d'une muraille, a maintenant environ deux milles de longueur.... Toutes les maisons de Zouda sont construites en pierre. La ville d'El- Meluliya a deux portes de fer, dans lesquelles on n'a pas fait entrer le moindre morceau de bois; chaque l)orte pèse mille quintaux et a trente empans de hauteur : chacun des clous dont elles sont garnies pèse six livres. Sur ces portes on a représenté plusieurs animaux . El-Mehdiya renferme trois cent soixante grandes citernes, sans compter les eaux qui arrivent

42 VoVACK I:N TLMSli:.

par des conduits et (jiii se répandent dans la ville. Cettc^ ville est fréquentée i)ar tous les navires d'Alexandrie, de Syrie, de la Sicile, de l'Espagne et d'autres pays. Son port, creusé dans le roc, est assez vaste pour contenir trente bâtiments; il se ferme au moyen d'une chaîne de fer.... Le djamé (mosquée), composé de sept nefs, est très beau et solidement bâti. Le palais d'Obéid- Ailah est très ifrand et se distinji:ue par la ma^milicence de ses corps de logis. La porte de cet édifice regarder l'occident. Vis-à-vis, sur l'autre coté d'une grande |)lace, s'élève le palais d'Abou'l-Kacem, tils d'Obéid- Allali. La porte de ce palais est tournée vers l'orient. L'arsenal, situé à l'est du palais d'Obéid-Allah, jx'ul contenir plus de deux cents navires.... Obéid-Allali s'était décidé à construire la ville d'El-Mehdiya à cause de la révolte d'Abou-abd-Allali-Kl-Cliiaï.... Cette ville continua d'être le siège de l'empire fatémite jusqu'à lan 334.... Dès lors, la plupart des faubourgs d'El-Mebdiya perdirent leurs habitants et tond)èrent en ruines. »

El-Bekri a raison de dire que la i)rospérité de la \ille a bien déchu depuis répo(iue de sa fondation, mais il nous est difficile de le croire sur parole et de ne |)as révoquer quebiue peu en doute la beauté des éditices (lu'il mentionne. Toutefois l'enceinte ruinée qui enserre Mahédia montre bien, parla beauté de son appareil et le soin apporté à sa construction, combien la cité était riche lorsqu'on éleva ces remparts.

Quant aux portes en fer « qui pèsent mille qui] i taux et dont les clous sont chacun de six livres », naturellement elles n'existent plus; elles étaient probablement analogues, pour l'aspect au moins, aux belles portes des mos(iuées du Caire (lui sont couvertes, conmie on sait, de reliefs puissants, figurant des têtes de clous énormes.

Jllllllililllll!ii!ill{|i|||lilllli ii:llllilllilllllllllil!lliilii{Jliii:M> i; i..i.i..:LiL

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44 VOYAGK i:.N TUNISIE.

Le port est. avec les reinpjirts de la ville, ce (jiii reste (le plus curieux. C'est un bassin creusé de main (riioinme : il s'ouvre sur la mer par un canal large dinie vingtaine de mètres, (jui était autrefois défendu |)ar de.ux tours, actuellement ruinées. Cette construction a été faite en grande partie de débris antiques : nous remaniuons même toute une assise formée de fûts (l<^ colonnes juxtaposés. Cela nous rappelle les murs de certaines parties de l'enceinte de Constantinople que l'on aperçoit du large ([uand on arrive par la mer de Marmara. Évidemment il n'était pas ditïicile de fermer par une cbaîne l'entrée du port à la tombée de la nuit, ou lorsqu'on craignait une attaque.

La mosquée, composée de sept nefs, si belle, si bien bâtie^ est loin de mériter aujourd'hui des épithètes aussi Hatteuses; c'est, comme la grande inos(iuée de Kairouan, une suite de porticiues voûtés dont les colonnes sont en partie antiques. La plupart de ces colonnes ont été prises à droite et à gauche, surmontées de chapiteaux trop petits ou trop grands pour elles, et enduites de chaux, sous laquelle disparaissent les détails d'ornementation. D'autres, en marbre blanc, sont modernes et proviennent vraisemblablement d'Italie.

Ce qu'il y a de plus remarquable à Mahédia, c'est incontestablement l'immense muraille qui entoure la ville; elle est, comme nous l'avons dit plus haut, d'un très bel appareil. Malheureusement elle est aujourd'lmi détruite sur plusieurs points.

Les tours qui la flanquaient de distance en distance ont été détruites lors de l'abandcni de la ville par les Espagnols, ou se sont écroulées d'elles-mêmes; mais on peut encore se rendre compte du soin avec lequel la ville avait été fortifiée. On comprend comment, au moyen

âge, elle a pu résister plus d'une fois aux assauts des Européens, et pourquoi Charles-Quint la fit démanteler. A l'entrée, du côté de l'occident, se voit une grande tour, solidement établie : elle défendait l'accès de Maliédia de ce coté. Plus haut, un cimetière arabe s'étend sur une petite colline où se trouvent de fort belles citernes de construction romaine; elles servent encore à alimenter une partie de la ville.

La kasbah est occupée par nos troupes ; c'est là que nous logeons ; le commandant de la place nous y avait préparé des lits, et nous fit aimablement les honneurs de Mahédia. Naturellement les canons qui armaient cette kasbali ne sont pas plus redoutables que ceux des autres forteresses tunisiennes; ce sont des pièces de fonte, de tous calibres et de toutes provenances. L'un d'eux par exemple n'a plus de culasse : elle a éclaté un jour que le canon avait été trop fortement chargé par un artilleur maladroit. Mais on ne l'a pas mis au rebut pour cela. On a scellé dans une embrasure ce qui reste du canon; aussi, de loin, on aperçoit une gueule l)éante, prête à vomir le feu et la mort; mais de l'intérieur du fort on ne voit qu'un fragment dénaturé (jui n'est plus bon à rien.

On a découvert, depuis notre passage, dans les environs de la ville, un cimetière punique, analogue aux nécropoles de Garthage.

Pour revenir de Mahédia nous ne voulûmes pas suivre le chemin que nous avions pris en nous y rendant. Nous tenions à visiter les ruines de Thapsus, nom trop fameux dans l'histoire pour qu'il soit permis de passer à côté sans y jeter du moins un coup d'œil.

Thapsus aujourd'hui se nomme Diinas ; les ruines de la cité antique s'étendent sur le bord de la mer, non

40 VOYAGK EN TUNISIE.

loin (liin pclil villui'c hukUm'iic (|iii leur a (loiiiiô son nom. Ci' n'est plus ({unn anioncelleinent de pierres de toute grosseur; il est évident que la ville a été saccagée, détruite, et que les ruines elles-mêmes en ont, pour ainsi dire, péri. Bailleurs les cités de la côte ont beaucoup plus souffert que les autres de la fureur des hommes, et cela parce qu'elles étaient plus faciles à aborder : elles ont offert, pendant tout le moyen âge et même depuis, des carrières de pierre et de marbre où les matériaux étaient tout taillés. Voilà pourquoi, sur le littoral, au milieu de tant de ruines immenses dont l'étendue comme aussi Tlustoire atteste la splendeur passée, il ne reste plus une seule construction encore debout. La jetée, que certains auteurs ont voulu considérer comme phénicienne, est une immense construction en blocage (}ui s'avance d'une centaine de mètres environ dans la mer. Pendant que nous l'examinons, nous apercevons dans l'eau un pauvre homme à moitié un. Il se donne beaucoup de mal pour prendre (juelques poissons, tout en grillant au grand soleil. Nous lui achetons deux mulets beaucoup plus gros (pi'un beau macjuereau i)our six caroubes, un peu moins de six sous. Il était sourd ; aussi la négociation ne fut pas sans offrir certaines difficultés. Mais elle se termina enfin à la grande satisfaction des deux parties. Nous doutons avoir Jamais mangé d'aussi bons poissons, aussi frais et aussi ()en chers.

Sauf cette jetée, on ne pourrait guère signaler, comme curiosités visibles, qu'une enceinte renfermant des citernes et d'énormes pans de murs écroulés.

Il nous fallait, pour trouver un gîte, nous rendre à la ville arabe la plus voisine. Nous reprenons donc notre route. Devant nous, à droite, à une faible distance du

LA COTE ÉNTUE SOUSE ET MAHÉmA. 47

rivage, s'étend une longue île sabloimeuse qui, nous (lit-on, n'est pas habitée; puis elle disparaît à nos yeux. Nous nous éloignons de la mer, et à travers un pays coupé çà et là de petites collines, agrémenté de jardins et de koubbas, nous arrivons à la petite ville de Teboulba. Le khalifa du lieu, Si-Abd-Allah, n'était ])as là : malheureusement, car c'est un homme fort aimable, (fue nous connaissons déjà. Plusieurs fois, pendant nos fouilles de Lamta, il est venu nous rendre \isite ainsi que son frère. Nous les voyons encore, vêtus de djebbas aux couleurs claires et harmonieuses, s'avancant doucement dans les chemins creux, l'un monté sur une mule élégante, l'autre sur un ravissant petit cheval; trois ou quatre hommes à eux les sui- \ aient à pied. Tous deux sont doux et très polis, de cette politesse discrète qui charme à un si haut point chez les Arabes. Celui qui remplace aujourd'hui le khalifa nous reçoit d'une façon aimable, et croit nous faire urand plaisir en nous offrant un déjeuner à ieuropéenne : attention délicate dont nous sommes désaj)pointés. Nous avions compté sur des mets extraordinaires et de la cuisine exotique. Les mandarines et les <iranges de son jardin nous étonnent par leur fraîcheur et leur parfum. Teboulba est renommé, et à bon droit. |)Our ses vergers splendides et ses beaux fruits, parmi lesfjuels les citrons doux et les oranges de toute sorte liennent le premier rang. Elles nous rappellent les oranges de Jaffa et les mandarines du khédive. Puis on nous sert le café sur un plateau décoré d'arabesques. Sommes-nous en présence d'un de ces beaux plats arabes de gravure si fine? non; aux quatre angles sont giMjssièrement indiquées des figures; sous chacune d'elles on lit un des (piati'c mots : Winfer, Sprinr/,

48 VOYAGE i:.\ TUNISIE.

Summer, Autumn. C'est un grossier produit de l'industrie anglaise, un de ces nombreux articles d'un goiil plus ou moins pur, dont le commerce de nos voisins inonde le monde.

Le lendemain matin nous repartons pour Lamta. après avoir vainement cherché à dénicher dans la ville des fragments antiques.

Sortis des jardins de Teboulba, nous suivons une route cliarmante qui contourne toutes les sinuosités de la cote et d'où l'on découvre à tout instant des points de vue nouveaux. Les contours arrondis des oliviers et des caroubiers forment un heureux contraste avec la maigre silhouette des palmiers qui s'élèvent çà et là parmi eux. Au sommet des palmiers les dattes déjà mûrissantes, mais chétives et qu'on ne pourra jamais manger, commencent à pendre en longues grappes jaunes; toujours le beau temps, toujours ce ciel bleu dont la vigueur n'a pas le caractère sévère des ciels de Grèce ou de Palestine. C'est un bleu foncé et profond (jui se dégrade en teintes d'une douceur infinie jusqu'à paraître verdâtre dans le bas.

Au bout de quelques jours nous entreprenons une nouvelle excursion, mais cette fois c'est pour aller visiter El-Djem au sud-ouest de Lamta. De sept heures à midi, nous traversons de splendides jardins d'oliviers et nous ne mettons pied à terre qu'au village de Beni-Hassen. Au moment où l'on va entrer dans ce bourg, on franchit une rivière desséchée maintenant, mais dont les eaux, torrentueuses après les pluies, ont déchiqueté les berges d'une façon fort pittoresque. La terre compacte a été découpée en blocs à faces verticales, fissurés, déchirés, striés et qui de loin figurent des rochers énormes, une muraille élevée et abrupte.

C est seLileiueiit en arrivant auprès que Ton découvre un petit sentier par où l'on peut passer sans la moindre difticulté. Il semblerait que ces oueds d'Afrique au lieu dètre des rivières qui servent quelquefois de route, seraient plutôt des routes qui servent rarement de rivières.

A Beni-Hassen, on nous montre une fort belle mosaïque romaine très détériorée et quelques fragments de marbre que les Arabes ont jdacés aux mariielles des puits de leurs jardins. Ces puits sont munis <l un appareil fort primitif : sur deux étais une poulie, uràce à laquelle on peut remonter du fond une outre ijui s'y est emplie. Celle-ci est munie d'un tube de cuir (jui reste plié tant qu'elle monte, et par conséquent fermé; au moment oii elle arrive en baut du puits, ce tube se déplie et l'eau contenue dans l'outre peut se fléverser ainsi dans une auge ou un conduit, par lequel elle est distribuée à travers les cbamps voisins.

Mobammed ne manque pas de demander aux aimables Arabes qui nous entourent des carottes ou des raves qui mettront un peu de variété dans notre menu.

Nous nous remettons en route après avoir remercié ces braves gens, et, peu de temps après, nous quittons la région interronqjue des oliviers. La plaine jaune, unie et désolée s'étend devant nous ; à l'borizon on aperçoit à peine la petite coupole blanclie et les jardins de Bou-Merdès où nous passerons la nuit. Grâce aux ordres du commandant du cercle de Mabédia, on nous a préparé partout une excellente réception. On nous dresse un lit pour cbacun de nous, c'est-à-dire un banc sur lequel on étend un maigre matelas et une couverture; celle-ci est fort belle, le tissu et les dessins en sont très ciincnv. mais, liélas! la satisfaction de nos pen-

50 VOYAGE E.N ÏUMSIK,

chants artistiques ne nous l'ait pas trouver la couche plus moelleuse. Avant de nous mettre au lit, nous avons reçu la visite d'un des principaux du village, qui nous lait apporter un dîner, arabe cette fois, grâce à Dieu : le couscous cuit à la vapeur avec de l'huile et du piment, des volailles, du raisin et des pois, du mouton, le tout dans le même plat et dans la même sauce. Pour manger à l'arabe, nous devrions y puiser avec les doigts et déchiqueter nos morceaux sans couteau ni fourchette; mais pour cela, nous l'avouons à notre honte, nous restons civihsés, ne gardant de l'Arabe que la dignité dans l'appétit, ce qui ne nous empêche pas de voir diminuer le couscous à vue d'œil. Mohammed et Ali nous succèdent et rendent à leurs possesseurs les plats nettoyés très convenablement. A peine finissons-nous de causer en fumant, comme nous en avons l'habitude, que le cheik lui-même vient nous faire ses confidences.

« Je vous en conjure, nous dit-il, faites prendre le^^ voleurs qui font le désespoir de mes administrés et qui leur volent leurs poules. Nous sommes si pauvres et si peu méchants! Allez, nous n'osons pas même rosser ces gredins qui viennent piller nos basses-cours à notre barbe. » Que pouvons nous y faire? Nous lui disons quelques bonnes paroles; du moins Mohammed, s'il est interprète fidèle, lui traduit notre pensée. Ce brave homme s'en va. Nous sommes à peine couchés que les chiens aboient; on se lève, on parlemente à travers la porte, on allume les bougies. « Un spahi de Monastir! le courrier de ces messieurs! » Le vice-consul a eu l'obligeance de nous envoyer nos lettres par express; nous nous frottons les yeux, nous nous rhabillons à moitié pour lire bien vite des lettres de France. Mais Mohammed et Ah, réveillés aussi, n'ont pas les mêmes

LA CÔTE ENTRE SOUSE ET MAHÉDIA. ol

raisons que nous d'être tranquilles. Le premier, sous prétexte que le vin que nous emportons dans une bouteille de fer-blanc va se gâter, nous demande la permission d'acliever notre provision, qu'il partage avec Ali. a Demain, dit-il, à El-Djem nous en achèterons d'autre bien meilleur pour déjeuner. Nous allons nous recouclier, mais nous ne pouvons nous rendormir avant une bonne heure. Mohammed, attendri, prodigue à Ali les noms les plus doux : Si Ali (Monsieur Ali), Baba Ali (Papa Ali), Am Ah (Oncle Ali); il lui raconte une foule de clioses drôles en arabe, car Ali commence à se dérider; tout d'un coup Mohanmied, pris du désir de nous voir participer à sa joie, se met à nous parler français : il se figure que dans une de nos excursions un officier va vouloir le faire engager dans les turcos : « Mohammed bon garçon » ; U se conduit si bien qu'il se voit déjà sergent : « sergent Mohammed, une, deusse; une, deusse; liahe! » et le voilà, dans son jargon moitié français, moitié italien, en train de commander à son tour, lui qui a toujours obéi depuis qu'il est au monde. Nous avons peine à reprendre notre (hgnité pour le calmer et lui dire de nous laisser dormir en paix. Il se décide enfin à se taire et nous reconmien- (;ons notre nuit, pendant que nos chevaux hennissent sur la place, sous la garde de Acilleurs que le cheik a désignés pour cet office. On entend au loin glapir les cliacals, auxquels répondent les Imrlements des chiens du village.

Le lendemain nous partons au point du jour; la plaine continue, toujours aussi monotone, et c'est seulement vers huit heures que, au bout de l'horizon, Ah nous montre une masse énorme, foncée, qui trace une silhouette bleuâtre sur la ligne extrême de la plaine. C'est

l'aiu|>liilhéàtrt* d'El-Djern, aussi ji:raii(l (luc W (iolisét^! En deux heures nous sommes arrivés, nos clievau\ installés à l'écurie, et nous dans mie chambre blanchie à la chaux, où on nous étend, comme lit, un tapis de Tripoli de la plus grande beauté. Nous courons à l'amphithéâtre, dont nous avons lu i)artout des descriptions enthousiastes ; nous trouvons un immense monument à trois étages d'arcades dont la plus grande partie est encore debout. La masse en est imposante, mais les détails ne soutiennent pas un instant l'examen. Ce fut un des derniers refuges des chrétiens et des Berbères contre les musulmans. Une |)rincesse berbère, appartenant à une tribu juive, la Kaliena, s'y était retranchée; l'amphithéâtre était encore intact. Elle y résista longtemj)s : hîs vivres et les secours de toute espèce lui arrivaienl par un souterrain (juelle avait creusé dans le roc et qui aboutissait à Sullacta, près de Mahédia : c'est, du moins, ce que dit la légende. Jus((uen 1695, le monument ne subit aucune altération. Mais à cette date éclata une insurrection arabe; les révoltés se retirèrent dans l'am- |diithéàtre et furent si redoutables aux troupes du bey (pii les assiégeaient, (jue celui-ci lit éventrer cette enceinte et y pratiqua une innnense brèche où maintenant les gens du pays viennent recueillir des matériaux, ([uand ils ont besoin de construire ou de réparer leurs maisons.

Nous Noyons dans la \ilie (jueiqiies autres Ncsliges intéressants, entre autres un beau chapiteau corinthien en marbre d'une très grande dimension, nous faisons la connaissance des officiers de la compagnie franche de Sfax, qui nous invitent à déjeuner pour le lendemain, et nous rentrons chez nous, où un (huer, plus abondant encore (jue celui de la veille, nous attend.

Grands dieux! avec quelle facilité nous deviendrions matériels! Quelle honte!

Nous passons une partie de la matinée qui suit à photographier les ruines; nous visitons quelques maisons dans les murs desquelles sont encastrés des fragments antiques, puis nous allons déjeuner au camp, où nous sonmies reçus, comme toujours, avec la plus grande cordialité. Le lieutenant indigène qui est incorporé dans la compagnie nous égayé durant le repas par sa conversation émaillée de mots français dénaturés. Une phrase surtout lui semble philosophique, et il la répète à tout [tropos avec un accent intraduisible et une expression (le bonliomie naïve : « Cause toujours, tu m'instruis »• Cependant notre rire est tout intérieur, car il ftmt avoir l'air grave. Nous quittons El-Djem sous cette impression gaie, Mohammed emporte précieusement dans son sac une pierre qu'il a ramassée dans les ruines; les pierres d'El-Djem, ainsi que chacun le sait, ont la propriété de chasser des maisons les scorpions et les animaux nuisibles. Cette pierre, il la portera avec lui pendant nos six mois de voyage, jusqu'à notre retour à Tunis; et maintenant il l'a suspendue au-dessus de la porte de sa maison. Jamais aucun serpent n'osera désormais y entrer.

A Bou-Merdès, où nous revenons dîner, autre aventure. Après le repas, on fait entrer mystérieusement le (heik du village; son cousin veille à la porte. On nous amène un ])auvre diable tout déguenillé ; la lampe arabe qui nous éclaire jette tout juste assez de lumière pour faire briller au milieu de sa face brune le blanc de ses yeux et l'ivoire de ses dents ; il parle une langue sonore (jui vibre à nos oreilles; il se grise de ses paroles, son ton s'élève. Croirait-on qu'il s'agit de ([uelques litres

î)4 VOYAGE EN TUNISIE.

cLluiile, (le péiiiis, de fruits, et, ce qui est plus grave . d'une petite somme d'argent dont on l'a dépouillé il v a à peine quelques heures? Il se figure que nous sommes des personnages influents et compte sur notre intercession pour lui faire rendre justice. Cependant le cousin du cheik continue à monter la garde : si le bruit de cette dénonciation arrivait aux oreilles des voleurs, ils pourraient bien venir rosser le plaignant pour sa peine. Nous le renvoyons avec quelques consolations, en lui promettant de nous occuper de son affaire cà notre retour, et nous nous apprêtons à passer une bonne nuit. Mais, hélas ! qui donc a pu prévenir de notre arrivée toutes les puces du pays. Il faut nous armer de patience et mépriser les attaques d'ennemis invisibles : le repos est à ce prix. Nous étions de retour le lendemain à Lamta, mais pour peu de temps ; car nous avions entendu parler avec éloge de Mouknin, une petite ville des environs, et nous tenions à la visiter. Après avoir traversé un bourg appelé Kasr-Ehelal, nous ne tardons pas à faire notre entrée triompliale dans le pays. Mouknin est un village fort étendu par rapport au nombre d'habitants qu'il renferme; les maisons, au lieu d'être ramassées, comme il arrive dans les villes fermées, s'étendent jusque parmi les oliviers. La population en est arabe et juive : il y a même, croyons-nous, quelques Européens. Le premier objet qui frappe nos yeux est une immense affiche peinte représentant une jeune femme colosse. Par suite d'un singulier phénomène, qui doit être bien rare dans la nature, sa jambe gauche était coupée un peu au-dessus du genou, et la partie restante se terminait par un sein î A côté, on voyait un accident de chemin de fer, un éboulis épouvantable de wagons précipités dans un torrent, et, au fond, une mer d'un bleu invraisemblable,

couverte de navires. Ceci signifiait, on nous l'a dit du moins, que derrière ces chefs-d'œuvre on pouvait admirer une femme torpille. Nous n'avons naturellement pas l'intention de chercher le rapport qui existait entre cette dame électrique et les scènes, probahlement symboli- (|ues. représentées sur l'affiche.

Nous mettons pied à terre devant une pièce garnie intérieurement, de trois côtés, de bancs recouverts avec (les nattes : c'est le lit de justice de l'endroit. Au fond, ime petite table avec un encrier et, dans un coin, une sorte de boîte-tiroir où Ton enferme les actes officiels et Fargent. La pièce en tout n'a pas plus de trois mètres de long sur un mètre cinquante de large. Nous y sommes reçus par le khalifa, avec lequel nous prenons l'inévitable tasse de café. Nous allons ensuite visiter le souk. C'est un étrange fouillis; les uns vendent du poisson, les autres des semelles en peau de chameau pour raccommoder les vieilles babouches; d'autres du henné, du khôl, et toutes sortes d'ingrédients pour se peindre soi-même ou teindre les étoffes. Ici, c'est un marchand (le légumes dont les raves et les pommes de terre s échappent sur le chemin : il les poursuit et les rattrape une à une ; mais nous ne jurerions pas que des voisins trop complaisants n'en aient pas eux-mêmes ramassé (|uelques écliantillons. Plus loin, voici le marché aux bijoux; nous nous y arrêtons quelques instants. Nous y \ oyons d'affreux vieillards qui chauffent de petits creusets, qui forgent, liment, polissent, ajustent des bijoux de toute sorte; les boucles d'oreilles, les bracelets d'argent sont de mauvaise fabrication juive, et l'on en vend de semblables partout en Tunisie et même en Algérie. Pourtant on nous présente un collier vraiment remarquable; il est faitd'nne double rangée de grosses perles

en corail et en ambre reliées par des fils d'or, et auxquelles sont attachés des pendeloques, deux monnaies d'or de Raj^nise et de Venise assez anciennes, des mains de Fatma, des croissants, des poissons en or, toute une suite damulettes plus ou moins bien travaillées. Nous voulons l'acheter, mais on en demande un prix trop élevé : la femme à qui il appartient et qui le fait vendre — il doit y avoir là-dessous quelque roman — tient à des espèces sonnantes et nombreuses.

A côté du souk aux bijoux se tient le souk aux bêtes. Des chameaux couchés à terre, les jambes repliées sous le corps, ruminent tranquillement, en poussant de temps à autre, quand on Aient à les heurter, un cri discordant; des ânes gros et forts, qui font envie à Mohammed, des mulets au dos écorché ou aux flancs meurtris par leurs harnais, attendent patiemment un acheteur, entoiu'és de mouches qui les taquinent et ([u'ils ont arand'peine à chasser à coups de queue.

Plus loin enfin, on vend des içargoulettes de Djerba à la large panse, des étoffes de toute couleur, les unes neuves, les autres déjà à moitié usées, des djebbas aux teintes pâles, des burnous, des babouches, des ceintures. Une partie des marchands est installée dans des échoppes, d'autres sous une tente qu'ils ont apportée le matin de chez eux.

Tout d'un coup on entend un roulement de grosse caisse, et nous voyons apparaître deux jeunes femmes en maillot, vêtues de robes aux couleurs crues, à califourchon sur deux chevaux maigres ; c'est la troupe de la femme torpille qui vient faire la parade au milieu des Arabes ébahis. Cependant un des chevaux prend peur et recule sur l'autre; celui-ci fait un écart et tond:)e au miHeu d'un étalage; les femmes crient, le marchand

LA cAtE entre SOrSE ET MAHÉDIA. o7

aussi ; la foule pousse et est poussée ; il y a un moment de désordre indescriptible. Puis tout se calme et le boniment recommence.

Après déjeuner nous remontons en Yoiture et nous rentrons à Lamta de bonne lieure.

Il fallait bien quitter un jour ou l'autre ce pays de délices. Nous regagnons donc Monastir; nous y restons à peine quelques lieures et nous nous mettons en route pour Souse. Notre caravane se reforme; sur une des bètes que conduit Baba el-Hadj est placée une oie vivante, acbetée à Monastir; nous l'avons cousue dans uu couffin pour qu'elle s'engraisse. Nous voulons au jour de l'an qui est proclie, faire un repas de cérém(mi(>. Aussi à nos provisions ordinaires nous joignons une l)outeille de cbampagne, que nous boirons à la santé de la France et des absents, en mangeant l'oie grasse ; comme nous serons à ce moment en pays désert, un bon dînei* ne sera pas désagréable. Cette pauvre bête est d'abord intimidée de se voir immobilisée et percbée si liant, mais elle finit par s'y babituer et rester tranquille. Au moment de notre déjeuner, nous la déposons à terre ; elle est déjà si peu sauvage qu'elle taquine nos cbiens à coups de bec quand ils se basardent près d'elle. A peine réconfortés, nous nous remettons en marcbe. Mais voici qu'à un temps de galop de l'un de nous, celui de nos cbevaux de charge qui porte nos bagages les plus précieux et l'oie, effrayé du bruit et animé par l'exemple, s'élance au galop, lui aussi; sa charge, mal équilibrée, tourne, l'entraine et il tombe sur le dos après avoir fait la culbute sur la tête ; la boîte à provisions, la caisse à photographie, l'oie, les bouteilles de vin, les couvertures, gisent pêle-mêle, sens dessus dessous; le cheval, la tête prise sous cet amas d'objets,

est à moitié étonné. Nous accourons, on remet les haga£:es en ordre, tant bien que mal, Allah soit loué! le cheval n'est pas blessé, la caisse à photographie est intacte; la boîte à provisions est bosselée, mais ni l'huile ni le vinaigre n'ont coulé dans le sucre, et les (Pufs ne sont pas cassés! Quant à l'oie, saine et sauve, elle se contente de crier aussi fort qu'elle le peut d'un air inquiet et semble se demander ce que tout cela veut dire. Notre troupe repart; nous sommes bien heureux de n'avoir pas à pleurer la mort de l'oie ni celle du cheval.

Nous rentrons bientôt à Souse, où, suivant la promesse que nous avions faite précédemment au gouverneur du Sahel. nous allons demander l'hospitalité au Dar-el-Bey, tout au haut de la ville, près de la kasbah. Mohammed et Ali, sous prétexte de faire les achats indispensables à nos expéditions futures, se dépêchent de descendre dans les quartiers populeux. Nous les rencontrons quelques instants après, confortablement installés devant un café, où ils ont retrouvé d'anciennes connaissances. Ils ont complètement oublié le motif pour lequel nous leur avons permis de se promener en ville, absorbés qu'ils sont par ces interminables causeries sur des riens, où ils se plaisent tant.