LA VALLÉE DE LA MEDJERDA

tagne élevée qui lui barre le passage et dans laquelle elle s'est creusé un chemin par des gorges abruptes, puis elle reprend son cours majestueux jusqu'à son embouchure. Elle se divise avant d'arriver à la mer en plusieurs bras qu'elle comble à mesure qu'elle s'en crée de nouveaux. Elle se jette dans la Méditerranée un peu à Test de Bizerte, tout à côté de l'ancienne ville d'Utique, dont elle a ensablé aujourd'hui le port jadis si tlorissant. Au moment des grandes crues, quand les pluies d'hiver ont grossi tous les ruisseaux et toutes les rivières qui s'y jettent, la Medjerda est un fleuve terrible; elle emporte tous les obstacles qu'elle rencontre, enlève les ponts qu'on a jetés sur son cours et comme l'Éridan de Virgile entraîne dans son tourbillon les troupeaux avec leurs étables. Elle a donné dans l'hiver de 1886 un exemple fameux de son humeur indomptable, et la circulation a été interrompue de ce côté pendant plus de trois mois entre la Tunisie et l'Algérie. Mais en temps ordinaire et pendant les trois quarts de l'année, la Medjerda ne remplit même pas le fond de son lit. Ses eaux jaunâtres et malsaines ne baignent alternativement qu'une des deux rives et lui enlèvent lentement les terres qu'elles vont déverser sur la rive opposée. Son courant n'est pas très sensible ; elle semble s'endormir en ses innombrables méandres ; c'est toujours le fleuve qu'a dépeint le poète Silius Italicus, « le Bagradas aux eaux troubles qui foule d'un pied lent les sables desséchés ».

Le Bagradas! quels souvenirs nous reviennent dans l'esprit quand nous l'apercevons devant nous à travers la plaine! iSous ne pouvons nous empêcher de songer au serpent de Régulus, qui sortait du fleuve pour attaquer les soldats romains au moment où ils venaient y

puiser de l'eau. Nous devons même avouer que nous fûmes en cette occasion très irrévérencieux pour Pline le Naturaliste, qui nous a conservé la mesure de cette béte formidable (cent vingt pieds!), et qui ajoute que la peau envoyée à Rome fut suspendue dans un temple où on la possédait encore du temps de la guerre de Numance.

A l'endroit où nous pénétrons dans la plaine de la Medjerda, elle mesure six kilomètres de largeur environ. Nous apercevons devant nous une maison blancbe à toit rouge qui se détache sous le soleil; c'est la gare de rOued-Meliz. Elle ne semble pas très éloignée, mais dans une atmosphère aussi limpide que l'est celle de la Tunisie il ne faut jamais se fier aux apparences. Nous mettons, en effet, deux heures entières à y parvenir; à mesure que nous marchions le but semblait s'éloigner de nous.

Enfin nous voici arrivés. Le caïd Ben-Béchir a établi sa tente dans le voisinage ; nous lui demanderons asile pour cette nuit.

De la station de l'Oued-Meliz à Ghemtou (Colonia Simittus), la route est de courte durée, si elle n'est pas facile aux piétons. Il faut traverser trois rivières ou cours d'eau, d'inégale importance, il est vrai, mais où il y a toujours de l'eau. Le premier est l'oued Meliz, que nous avons nommé précédemment. Les berges en sont assez élevées, et les endroits où l'on peut passer à gué peu nombreux. Puis on remonte dans la plaine et l'on marche pendant trois kilomètres environ au milieu de champs d'orge luxuriants. Toutes ces campagnes qui environnent la Medjerda sont d'une fertilité merveilleuse. Les céréales y prennent un grand développement, et il n'est pas rare de voir les épis de blé ou