LA VALLEE DE LA MEDJERDA

d'orge qui y poussent monter jusqu'à mi-ventre des chevaux. C'est véritablement une joie pour les yeux qu'une promenade faite le matin au milieu de ces richesses naturelles. Çà et là des geais bleus s'élevaient autour de nous avec un cri rauque, ou des couples de tourterelles que nous dérangions dans leur repos, et qui, en quelques coups d'aile, avaient atteint les berges de la Medjerda, où elles disparaissaient. De tous côtés, dans les champs, on entendait chanter les cailles et les alouettes; il y avait longtemps que nous n'avions vu la nature si joyeuse et si souriante.

Bientôt nous arrivons au gué de la Medjerda. Le fleuve est assez large en cet endroit et l'eau assez abondante; les chevaux en ont jusqu'au bas du poitrail, et pourtant il n'y a pas eu de grosse pluie ces jours-ci. Nous faisons route à travers l'oued avec un troupeau de vaches; elles s'avancent lentement dans la rivière, s'arrêtant de temps à autre pour boire ou relevant la tête afm de pousser un mugissement, et nous regardent passer avec des airs étonnés ; derrière nous nagent nos chiens. Mohammed ferme la marche sur son âne; il n'a qu'une peur, c'est que l'animal ne se prenne à se rouler au milieu de l'eau.

Encore un kilomètre sur l'autre rive de la Medjerda et nous arrivons à l'oued Ghaghaï, qui traverse les ruines mêmes de Chemtou ; quelques pas encore et nous mettons pied à terre devant la maison d'exploitation des carrières de marbre.

Le plus grand intérêt de la ruine est, nous le savions, qu'il existe en cet endroit une carrière de marbre exploitée jadis par les Romains. C'est de là qu'on extrayait le marbre appelé numidique, qui eut une si irrande réputation dans l'antiquité. La présence de ce

marbre y avait été constatée d'abord par Tissot et par le P. Delattre, religieux de Saint-Louis de Cartbage, dont nous reparlerons plus loin; depuis on s'était mis à exploiter à nouveau la carrière, et chaque jour amenait de nouvelles découvertes. Il était donc particulièrement intéressant d'aller passer quelques heures en cet endroit, de nous rendre compte de l'exploitation antique et de tâcher de faire revivre, au moins en imagination, tout le monde d'esclaves et d'affranchis qui devait peupler sous l'empire romain la cai'rière et la ville créée aux alentours.

Nous avons dit que le marbre de Cliemtou n'était autre chose que le marbre numidique. Celui-ci, d'après les traditions antiques, était rouge et jaune. Stace parle de la « pourpre taillée dans les carrières jaunâtres des Numides » , et Isidore de Se ville affirme que le marbre de Numidie est marqué de taches de la couleur du safran. C'est précisément la couleur du marbre de Chemtou.

Les Romains en faisaient usage pour orner les monuments publics aussi bien que leurs demeures particuhères, et il en est question plus d'une fois dans les auteurs latins. On peut même reconstituer à peu près son histoire. Dès l'année de Rome 676, c'est-à-dire plus de cent ans avant Jésus-Christ, on commence à l'importer à Rome. Il était antérieurement employé pailes rois numides, auxquels la carrière appartenait sans doute ; mais le mode d'exploitation en était peu perfectionné et l'on n'en faisait point encore de colonnes. La première dont on ait gardé le souvenir date de César. Suétone nous raconte qu'elle fut dressée dans le Forum, et la plèbe y écrivit les deux mots : « Au Père de la Patrie ».

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A répuque impériale, la carrière était, comme la plupart des carrières de l'empire romain, entre les mains des empereurs, qui l'exploitèrent à lem* profit. C'est ainsi que Hadrien y prit le marbre dont il orna ses villas de Tivoli et d'Antium. De même, sur les deux cents colonnes de marbre dont les Gordiens embellirent leur villa de Préneste, cinquante étaient de marbre numidique; l'empereur Tacite en donna une centaine aux habitants d'Ostie pour leurs constructions municipales. On en retrouve jusque dans l'église de Sainte- Sophie, bâtie par Justinien à Gonstantinople. Mais lors même que les textes des auteurs seraient silencieux, nous ne pourrions ignorer que le marbre de Chemtou était expédié à Rome; on a, en effet, rencontré, dans des magasins voisins du Tibre, une grande (juantité de blocs de marbre, venus de tous les côtés du monde et <{u'on y avait entassés en attendant le moment favorable pour les utihser; or, parmi ces blocs, on en a reconnu quelques-uns qui ont été extraits, sans aucun doute, de la carrière de Ghemtou.

Il reste encore aujourd'hui des traces remarquables de l'exploitation antique. Juste en face de la maison du directeur on aperçoit comme les ouvertures de trois immenses grottes béantes qui s'enfoncent dans la colline : ce sont des galeries pratiquées dans la carrière. Sur la paroi gauche de l'ouverture de droite se lit une inscription latine surmontée d'une croix et ainsi conçue : « Atelier ouvert par les soiiis de Diotimus ». En pénétrant plus avant dans les galeries, on arrive à une inmiense fosse rectangulaire, aux parois absolument verticales, taillées dans le marbre. On est effrayé en songeant à la quantité de blocs qu'on a dû extraire de cette excavation gigantesque. Là était, s'il faut s'en fier

aux apparences, la partie la plus importante de la rarrière; mais c'est loin d'être la seule. A vrai dire tout le terrain qui s'étend en face de la maison du directeur porte les traces d'une exploitation très active. La colline où sont ouvertes les galeries dont nous venons de parler est creusée en tous sens : ce ne sont que parois brusquement coupées par des enfoncements faits de main d'homme, que rochers taillés à angles vifs et tels que la nature en produit rarement.

Rien de plus pittoresque que cette colline toute jaune, qui en certains endroits se revêt de teintes rougeâtres et disparaît en d'autres sous une couche d'Iierhe et de tleurs. L'ensemble de cette masse de marbre brut, à la fois imposant et harmonieux, se détache vigoureusement sur le bleu foncé du ciel, et le soleil qui la frappe en plein met quelque chose de plus chaud encore dans les teintes naturelles du rocher. Entre cette colline et la maison, le sol est couvert de débris ; en les remuant on y a trouvé des fragments d'inscriptions, des bornes milliaires, des éclats de marbre de toute grandeur. A gauche s'ouvre une grande cavité, de forme circulaire, dont les parois étaient formées d'une maçonnerie d(^ blocage à chaînes en pierre de taille. C'était très probablement une citerne, ou plutôt un réservoir à ciel ouvert dans lequel on réunissait les eaux pluviales.

Au delà se dresse une nouvelle colline qui jadis peutêtre ne faisait qu'une avec la première, mais qui en a été séparée dans la suite par les outils des ouvriers. Cette seconde colline, taillée en tous sens comme la première, présente à divers endroits de grandes niches rectangulaires. C'est de là qu'on extrayait les colonnes. Voici comment on s'y prenait : on taillait les colonnes à même le roclier, on leur donnait sur place la courbe

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voulue ; puis, quand elles ne tenaient plus à la colline ([ue par une amorce très faible, on les détachait et l'on n'avait plus qu'à parfaire l'ouvrage commencé. La découpure entre les deux rochers ou plutôt au milieu du rocher dont nous avons parlé donnait passage vers l'autre flanc de la colline, où subsistent aussi des traces d'exploitation, mais moins intéressantes (jue les autres. A droite et à gauche du sentier les parois portent de profondes entailles ou de petites découpures. Ici c'est un sondage destiné à apprécier la qualité de la vehie de marbre ; là c'est un trou où s'engageait une poutre pour soutenir un échafaudage; plus loin de petits bassins creusés à même le marbre et où l'eau s'amasse comme en une auge naturelle; les ouvriers s'en servaient pour affûter leurs outils.

Il nous faut encore citer d'autres points de la montagne où se rencontrent des traces de l'exploitation antique; d'autant plus qu'on a trouvé en cet endroit, au milieu de déblais de toute sorte, des blocs quadrangulaires de fortes dimensions portant des marques curieuses. Ces marques, analogues à celles que nous gravons ou traçons aujourd'hui encore sur les pierres de nos carrières, indiquent d'abord le nom de l'empereur, pour établir que le bloc lui appartient, puis le imméro d'extraction du bloc, puis le nom de l'atelier d'où il a été tiré, puis la date consulaire de l'année ; à la fin se Usent des signes qui sont souvent pour nous des énigmes, mais qui ajoutaient évidemment des renseignements conq)lémentaires utiles à la comptabilité de la carrière. Grâce à toutes ces données nous avons appris qu'il existait jadis en cet endroit plusieurs ateliers distincts. L'un, nommé atelier Royal, s'élève à l'est de la maison d'exploitation; il est probable qu'il

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t'iciit déjà exploité par les rois de Niimidie avant de Tètre par l'empereur romain : d'où son nom. Le second, qui était à côté de l'atelier Royal, est l'atelier dit d\4 grippa, du nom peut-être de quelque directeur de la carrière. L'atelier qui se trouvait yis-à-vis de la

Tôtes do statues romaines trouvées au Kef.

maison, dans cette colline rougeàtre si imposante, était l'atelier du Génie de la montagne: à l'ouest, non loin du théâtre, celui de Certus; ailleurs l'atelier Auguste^ l'atelier Aurélien^ qui avaient emprunté leur nom à celui des empereurs. Tous ces blocs laissés ainsi en place ont été extraits sous les l'èijnes de Trajan, d'An-

tonin le Pieux et de M.arc-Aiirèle, c'est-à-dire à Tépoque la plus florissaiite de l'empire, ù celle où l'Italie et les provinces se couvraient de monuments somptueux. Pourquoi ont-ils été ainsi al)andonnés dans une carrière en pleine activité? Pour notre coriipte, nous ne pouvons que nous féliciter de cette circonstance, quelque inexplicable (lu'elle soit; car elle nous permet de recueillir sur la carrière' antique des renseignements pleins d'intérét pour l'histoire de l'administration des raines et des carrières dans l'empire romain.

C'est la carrière de marbre et la population ouvrière employée à l'exploiter qui ont donné naissance à la ville de Chemtou ; comme cette carrière existait du tem|)s des rois numides, il y avait déjà bien avant la conquête romaine un centre d'habitation sur ce point. Aussi avons-nous rencontré à Chemtou, ce qui ne nous est pas arrivé encore en Tunisie, des traces parfaitement nettes de l'art punique, ou plutôt de l'art grec à l'époque punique. Sur le haut d'une colline qui domine la partie la plus importante de la carrière, existent les restes d'un édifice construit en marbre du pays; on n'en voit plus guère que les fondations. Mais tout alentour, des morceaux qui ajipartenaient à la partie supérieure et s'en sont détachés successivement gisent à terre. Les uns sont des boucliers saillants où sont figurés en relief des animaux, malheureusement très effacés, lis devaient être disposés comme une frise sur les faces latérale et postérieure du monument. D'autres fragments de frise, décorés de boucliers, jonchent le sol.

Au milieu de débris informes se trouve un chapiteau avec feuilles et griffon, malheureusement très mutilé, : qui porte sans conteste le caractère de l'art grec à ■ l'époque d'Alexandre le Grand, c'est-à-dire (ju'on V'

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sent une élégance nerveuse et fine tout à la fois. Les ruines du monument auquel il appartient ont été bouleversées, et quelques assises seulement en indiquent l'emplacement. Ce monument était probablement un temple. C'est un des rares édifiées de Cbemtou qui soient bâtis en marbre. Les autres sont en pien-e bleuâtre, en blocage, rarement en marbre; seul l'aml)bitbéâtre possède des blocs qui portent des marques d'extraction ; il en résulte qu'il a été construit du temps d'Hadrien et d'Antonin le Pieux, peut-être même un peu postérieurement, avec des blocs débités sous le règne de ces empereurs; il remonte certainement à la première moitié du second siècle de notre ère.

Quant aux édifices bâtis en blocage, ils sont faits avec les déchets de marbre de la carrière. Aussi, certains ])ans de mur en blocage subsistent-ils encore aujourd'hui; ils sont d'une dureté excessive.

Grâce à la nombreuse population qui l'habitait, grâce à la nature des matériaux employés, et grâce à sa position sur la grande route de Garthage à Bône, la ville de Cbemtou devait donc être jadis très florissante et couverte de monuments. Il suffit de jeter un coup d'œil sur les ruines pour le reconnaître. C'est surtout dans le quartier qui avoisine le théâtre et les thermes qu'il est facile, par l'inspection de falignement des vestiges des murs, de se rendre compte de la direction des rues. Dans cette partie de l'ancien Simittus les maisons étaient souvent construites de pisé ou de moellons maçonnés avec de la terre, car les murs se sont écroulés et il ne reste plus que les pierres des chahiages ou des amas de matériaux informes. C'est de ce côté que l'on aperçoit les premières arcades de l'aqueduc qui amenait à Cbemtou les eaux pures des montagnes voisines ; cette

construction n'a été faite qu'à partir de la constitution des carrières en domaine impérial; on l'a réparée à diA' erses reprises et même ta une assez basse époque, puisqu'on a employé à ces restaurations des tombes de la nécropole qui bordait la voie de Gbemtou à Tabarca.

Si l'on veut voir les ruines de Simittus sur leur côté le plus pittoresque, il faut les aborder par l'est. On aperçoit d'abord à gauche, entre la voie romaine et la Medjerda, une excavation de forme elliptique, envahie par un épais fourré de broussailles et de ronces. Quelques masses de blocage reposant sur de grands blocs de marbre jaune circonscrivent encore les bords de l'ellipse. Situées en dehors des murs, ces ruines sont sans contredit celles d'un amphithéâtre. 11 était d'une taille suffisante pour un centre populeux comme l'était Chemtou. Ces restes établissent le caractère essentiellement romain de la ville antique qui s'élevait sur ce point.

Un peu au delà de l'amphithéâtre s'élève une petite colline qui affecte la figure d'un cône tronqué; on serait tenté de la prendre pour un gigantesque tumulus. On la nomme Djebel el-Hadjela (montagne de la Perdrix) ; elle est entièrement formée de débris de marbre, de déchets de la carrière. Elle domine les étroits passages par lesquels on pouvait pénétrer dans la ville.

A peine a-t-oii dépassé ce mamelon qu'on entre dans l'enceinte de Chemtou. Mais dans cette partie de la ville il n'y a guère que des débris insignifiants. On ne commence à rencontrer de ruines reconnaissables qu'à la hauteur du point où la Medjerda reçoit l'oued Melah. A partir de cet endroit les édifices sont nombreux et témoignent d'une grande prospérité.

On trouve en premier lieu un pont monumental jeté

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sur la Medjerda. Du côté de la rive droite, les deux premières arclies existaient encore quand nous avons visité le pays pour la première fois ; depuis lors l'une d'elles a été abattue. Ces deux arches s'élevaient encore de près de quinze mètres au-dessus du fleuve. Les voûtes sont naturellement en plein cintre. Les autres piles se sont effondrées sous les efforts des eaux et encombrent de leurs débris le lit de la Medjerda. Sur la rive gauche, on remarque les restes d'une puissante jetée qui devait former à la fois l'amorce du pont et celle d'un quai. Cette jetée est construite avec des pierres de toute nature, notamment avec des pierres funéraires et même des bases de statues, ce qui indique, à défaut d'autres indices, qu'elle a été faite ou tout au moins fortement réparée à une basse époque. Au centre du parapet était fixée jadis une grande dalle de marbre rose, qui s'est écroulée avec les pierres qui l'avoisinaient ; elle gisait au milieu même de la Medjerda quand Tissot découvrit Cliemtou. 11 la fit dégager à grand'peine du lit de gravier sur lequel elle était aux trois quarts ensevelie ; et, après l'avoir relevée au-dessus du niveau de la nappe d'eau qui la recouvrait, on put lire l'inscription qu'elle portait. Depuis lors, cette pierre a été tirée sur le bord, et transportée au musée de Tunis.

On y lit :

« L'empereur Nerva Trajan (c'est-à-dire l'empereur Trajan), fils du divin Nerva, très bon, Auguste, Germanique, Dacique, souverain pontife, revêtu des pouvoirs de tribun pour la seizième fois, salué imper ator pour la sixième et consul pour la sixième, père de la patrie, a construit de fond en comble ce nouveau pont, par la main de ses soldats et aux frais de son trésor, au profit de la province d'Afrique. »

Ce pojil ouvrait un passage du côté de la plaine de la Medjerda et de la Tunisie méridionale, et comme la Medjerda a toujours été un tleuve infranchissable en certaines circonstances, c'était le seul moyen (pi'oM eût de ne pas être emprisonné à Chemtou.

L'oued Melali, qui se jette dans la Medjerda à peu de distance en amont du pont de Trajan, traversait toute la partie basse de Chemtou et la séparait du gros de la ville. Un pont d'une seule arche, dont il ne subsiste plus que les amorces, le franchissait un peu en avant de son confluent.

Sur la rive gauche, par conséquent dans la pointe comprise entre les deux rivières, on remarque plusieurs édifices intéressants : deux basiliques le forum et un théâtre.

La première de ces deux basiliques, conserve encore son abside à peu près intacte; le sol a été mis au jour par des fouilles qui malheureusement n'ont point été poussées assez loin. La porte d'entrée de Tédifice située sur le. côté droit était encore debout il y a quelques aimées — elle est détruite aujourd'hui — et dressait sa baie élégante au milieu des herbes qui couvrent remplacement de l'édifice antique. Tout à côté s'étendait le forum. Il a été fouillé, récemment, par un membre de l'École française de Rome, M. Toutain. Le pavement en est encore à peu près intact; mais toute l'ornementation en a disparu dès l'antiquité.

Le théâtre était construit, suivant la méthode romaine, sur un terrain plat ; l'édifice se composait de deux rangs d'arcades superposées. L'étage inférieur seul subsiste encore ; mais les précinctions sont parfaitement reconnaissables. La scène est très dégradée. Tel qu'il est, le monument est imposant.

CllEMTOU.

Le sentier qui, comme nous l'avons dit plus haut, coupe en deux la colline située en face de la maison d'exploitation, se prolonge à travers la plaine, dans la direction du nord-ouest, par une ancienne voie romaine.

Cliemtou. — Basilique

Celle-ci, qui est, à partir d'un certain point, parfaitement reconnaissable, pourrait s'appeler la voie des Tombeaux; car, comme sur la voie Appienne à Rome, comme sur les grandes routes, auprès de toutes les villes un peu importantes d'Afrique, de chaque côté du chemin s'élevaient des monuments funéraires. Les uns sont très modestes, simi)les cippes de pierres avec

de courtes épitaphes, ou de grossiers bas-reliefs : d'autres sont plus soignés; mais de ces derniers il ne reste guère que les soubassements ou quelques fragments de maçonnerie informe, suffisants pourtant pour ne pas laisser de doute au sujet de la destination des édifices auxquels ils appartenaient; nous avons, en outre, déterminé entre la cité ouvrière, le Djebel-Hadjela, et l'amphithéâtre les ruines de deux mausolées assez importants. Les tombeaux cessent à deux kilomètres environ de la ville; la voie n'en continue pas moins à être reconnaissable bien au delà encore. La chaussée empierrée s'en détache nettement au milieu des herbes et trace dans la campagne une longue traînée grisâtre.

Cette voie est connue : elle menait de Ghemtou à Tabarca et a été faite par les ordres de l'empereur Hadrien. Il y avait pour l'empereur un grand intérêt à embarquer ses marbres à Tabarca qui, grâce à sa position, offrait aux vaisseaux, entre l'île et la terre ferme, un port assez sûr. La seule difficulté était de franchir les montagnes de la Khroumirie. Après avoir soigneusement parcouru le pays, nous devons dire que nous ne savons pas comment cette difficulté était résolue. Aujourd'hui il n'en va plus de même : le voisinage du chemin de fer de Bône à Tunis attire les marbres de Ghemtou soit sur le premier point, soit sur le second. Tabarca ne reverra plus son ancienne prospérité. La carrière de marbre elle-même retrouvera-t-elle les beaux jours d'autrefois? Elle le mérite bien.

A l'invasion des Vandales la ville fut détruite, et si à la conquête byzantine on a repris un peu l'exploitation des carrières, il est certain que lors de l'invasion arabe elles ont été définitivement abandonnées. Leur emplace-

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meut était même resté inconnu jusqu'au jour où l'on commença les études de la ligne ferrée de Tunis à Ghardimaou. Ces études amenèrent la découverte des carrières de marbre.

Indépendamment du jaune antique dont la valeur et la beauté sont unanimement appréciées, ces immenses carrières renferment d'autres variétés très remarquables : — 'P la brèche, connue autrefois sous le nom de brèche de Numidie dont le fond rouge, violacé ou brunâtre mélangé de plaques jaunes est d'un ensemble sévère; — 2° le rose que l'on rencontre à tous les degrés de coloration depuis le rose vif jusqu'au rose très pâle; ce marbre est essentiellement décoratif, nous avons pu en juger par les échantillons que nous avons vus, soit bruts, soit poHs ; — 3° le jaune veiné ou brèche fondue dont le fond d'un beau jaune est veiné de pai'ties brunes ou d'un gris nacré très délicat; — 4° le marbre dit bois d'Orient, dont les veines imitent les bois précieux et dont l'emploi est certainement appelé à un grand avenir dans l'industrie des ameublements de luxe ; — 5° le vert de Ghemtou, dont l'aspect se rapproche de certaines serpentines et des veines les plus foncées du cipollno. C'est seulement dans ces dernières années que la compagnie des marbres de Ghemtou a retrouvé ce marbre, qui est sans contredit un des plus beaux que l'on puisse voir.

Espérons que l'emploi de ces marbres splendides, dont on vend déjà annuellement pour près de sept cent mille francs à Tunis, pénétrera jusqu'à nous, et (jue nous aurons le plaisir de contempler à Paris même des ensembles harmonieux réalisés au moyen de ces puissants moyens décoratifs. Ghemtou est une des premières tentatives d'exploitation industrielle des richesses

minières de la Tunisie. Que sera-ce lorsqii on se dcci- (lera à reprendre méthodiquement l'exploitation des mines de plomb argentifère qui y sont connues, celle des mines de lignite et de marbres noirs, celle des carrières de pierre magnili(iues, faciles à ouvrir sur bien des points de la Régence, celles de plâtre qui y abondent. Dès que des chemins de fer à voie étroite, de construction économique, à frais réduits, auront tracé des voies de pénétration jusque dans l'intérieur du pays, nous ne doutons pas qu'à côté de l'exploitation des céréales, de la viticulture et de l'élève des bestiaux, l'exploitation des richesses minières ne vienne à son tour enrichir cette contrée si exceptionnellement dotée par la nature, et que seules les dépopulations, les années de disette et de misère, les guerres et les invasions, jointes à des siècles d'incurie et de mau^aise administration, ont pu appauvrir au point où nous la voyons aujourd'hui.