CHAPITRE XIV

DE TEBOURSOUK A DOUGGA. — DOLGGA

Nous-mêmes nous nous préparons à monter à cheval pour Dougga, laissant ici le gros de nos bagages. Mohammed nous suit sur son âne. Nous n'emportons que nos appareils de photographie et notre batterie de cuisine. AH nous précède, brandissant son fameux fusil et fier de se montrer, entouré du prestige de l'autorité, aux Arabes de ce pays qu'il a autrefois exploités comme hamba du bey. Il caracole devant nous sur l'animal sans nom qui lui sert de monture. Il voudrait bien nous montrer son adresse et tente vainement de tirer les perdreaux qui se lèvent devant son cheval, mais son immense moukhala (fusil) fait long feu et part bien longtemps après que les perdreaux se sont envolés. Nous ne sommes pas encore sortis des oliviers qui bordent la route de chaque côté, sur une assez grande largeur. Nous avons à notre droite la montagne à l'extrémité de laquelle s'élève Teboursouk et qui n'est qu'un des prolongements du Gorrha; elle se nomme Djebel-Sidi- Rahma. De loin Ali nous montre un point blanc au flanc

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des ruchers : « C'est, nous dit-il, une tombe qui blanchit tous les ans sans qu'il soit besoin de la couvrir de chaux comme les autres ». Ce phénomène est, paraît-il, le résultat d'un miracle. Là est enterrée une jeune fille qui périt d'une façon lamentable. Son frère la soupçonnait de relations avec un jeune berger de Teboursouk, ce qui n'était pas ; il résolut d'y mettre fin. Un jour donc que sa sœur était partie dans la montagne avec un troupeau de chèvres qu'elle gardait, il se figura qu'elle allait retrouver son amant, la suivit et se montra à l'improviste devant elle; elle était seule. Au lieu de reconnaître ses torts, il entra dans une grande colère, lui fit les plus vifs reproches et finit par la frapper mortellement. Puis, effrayé de sa brutalité, il s'enfuit et reprit précipitamment le chemin de la ville. Mais un marabout très honoré dans le voisinage, Sidi-Rahma, sortit aussitôt de la koubba et, chargeant sur ses épaules le corps de la jeune fille, le transporta sur le penchant de la montagne, où il l'enterra. C'est grâce à sa protection que la tombe blanchit chaque année. Quant au meurtrier, au moment oii il arrivait aux portes de la ville, et à l'instant même où le marabout enlevait dans ses bras le corps de la malheureuse victime, il tomba raide mort. Les marabouts n'interviennent plus de la sorte à notre époque.

De Teboursouk à Dougga, la route n'est pas longue ; le sentier arabe qui réunit ces deux villes serpente à travers de petites collines, dont une partie est inculte et recouverte de broussailles, l'autre plantée d'orge et de blé dont les épis déjà jaunissants semblent promettre une belle récolte. Aussi les Arabes n'épargnent pas leur peine pour les défendre contre la voracité des oiseaux. Tous les kilomètres on aperçoit une masse blanche

accroupie au bord d'un champ : c'est uu gardien qui est là, posté en sentinelle. De temps à autre il se lève, pousse quelques cris perçants, puis, développant une longue lanière de cuir qu'il tenait enroulée dans sa main, il la lance dans l'air et la fait claquer plusieurs fois de suite, à la manière des cochers qui agitent bruyamment leur fouet à gauche et à droite de leur siège; les oiseaux, effrayés, s'envolent du champ et vont se poser dans celui du voisin, qui les chassera de même.

Ailleurs ce sont des petits garçons armés de frondes qui lancent à toute volée de grosses pierres au miheu des épis. Il paraît que tous les ans à la même époque il en est de même, et la patience des cultivateurs n'a d'égale que la gourmandise de leurs ennemis ailés. Sur le bord de la mer et dans la région des ohviers, on est aussi obligé de se défendre contre les oiseaux au moment de la récolte. Il n'est pas rare, à cette époque, de rencontrer des Arabes armés de longs fusils rouilles, qui de loin ressemblent à des maraudeurs à l'affût ; mais ou aurait tort de s'effrayer de leurs allures : ils n'en veulent qu'aux grives et aux étourneaux. Ils saluent leur passage par des coups de fusil, généralement tirés à poudre seulement, et les mettent eu fuite, pour quelques instants au moins.

Dougga s'élève au sommet d'une colline située à sept kilomètres environ au sud-sud-ouest de Teboursouk. La partie nord-nord-ouest de cette colline est abrupte et forme une falaise élevée dont une partie a servi de carrière pour construire la ville antique. Celle-ci était très étendue, et le village arabe actuel n'occupe qu'environ un tiers de la superficie qu'elle contenait.

L'accès du bourg par le chemin de Teboursouk nous semble assez pénible et la route assez fastidieuse : pour-

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tant, ù mesure que nous approchons, les oliviers qui couronnent les pentes du Kef-Dougga (rocher de Dougga) commencent à paraître, entourés de murs en pierres sèches et de figuiers de Barbarie; enfin le chemin, boueux et défoncé par les troupeaux, monte rapidement, et nous apercevons les premières maisons de Dougga. Dès que nous paraissons, le cheik, prévenu de notre arrivée, vient à notre rencontre et nous installe dans une des premières maisons du pays, à deux pas du théâtre antique. On y dépose notre petit bagage, les chevaux sont mis au piquet, et l'on nous apporte le déjeuner classique de l'hospitalité arabe, des œufs et des grenades; notre intendance nous fournira le vin, le café et les sardines. Nos hommes s'accroupissent à côté de la pièce où nous déjeunons et reçoivent pour leur part une petite jatte d'huile où nagent les grains rouges du felfel (piment), et des pains au cumin. Malgré l'habitude que nous avons de leur voir manger des aliments invraisemblables, nous ne pouvons les regarder sans étonnemeut, trempant leur pain dans cette huile poivrée et savourant avec délices ces mets dont le plus misérable de nos mendiants refuserait de prendre sa part. Cependant on se dispose à nous installer dans une salle aux murs bruts construits de moellons et de terre, au toit formé de fascines : c'est tout à fait notre chambre à coucher de Bordj-Baba-Selloum, moins les rats. Mais comme il y a sans doute d'autres habitants, nous faisons arroser le sol avec précaution, afin d'éloigner les hôtes incommodes : nous ne voulons pas être d'ici à quelques minutes comme ces Arabes que nous voyons devant nous et qui se grattent en désespérés ; encore ne pourrons-nous guère éviter absolument la compagnie des insectes que nous redoutons.

Dès que nous avons rangé les divers objets que nous avons apportés, nous nous empressons de parcourir les ruines de Dougga et d'examiner les restes du mausolée punique dont l'historique nous est bien connu.

Ce monument remarquable portait une inscription bilingue libyco-punique qui fut jadis enlevée par sir Thomas Read, consul d'Angleterre a Tunis, et transportée au British Muséum, où elle est actuellement; elle a été d'une grande utilité pour déterminer plusieurs caractères de l'alphabet libyque.

Malheureusement les Arabes de Dougga que le consul anglais avait chargés d'extraire la pierre qui l'intéressait, étaient si peu outillés pour faire ce travail, qu'ils trouvèrent plus simple de démolir la partie supérieure (hi mausolée afin d'agir tout à leur aise. C'est ainsi que fut à moitié détruit un édifice qui était parvenu presque intact jusqu'à une époque rapprochée de nous, puisque nous en avons conservé un dessin, dû au crayon d'un autre Anglais, Caterwood, qui ne remonte qu'à 1832. Il avait encore à cette époque son ordre du premier étage, sa corniche supérieure et les amortissements diagonaux, situés au bas de la pyramide supérieure à gradins qui le surmontait.

Comme c'est le seul monument d'architecture actuellement connu qui nous reste de la civilisation punique, on comprend de quel intérêt il était pour nous ; aussi revînmes-nous plus tard le photographier et le mesurer dans tous ses détails. Après lui avoir fait notre première visite, nous continuons notre excursion d'investigation jusqu'au bas de la colline, où se trouvent les vergers de Dougga, pleins d'arbres fruitiers; nous remarquons parmi eux de fort beaux grenadiers, dont on nous a fait aroûter les fruits tout à l'heure. Nous remontons ensuite

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dans le village en contournant des ruines qu'on a attribuées aux thermes de la ville antique. En arrivant sur une petite place située près de la maison de notre guide, Salah-ben-Lecheb, nous découvrons enfm la délicieuse façade du temple de Jupiter, Junon et Minerve, ses fines colonnes cannelées, ses chapiteaux presque intacts, sa longue frise portant une inscription en Fhonneur de Marc-Aurèle et de Lucius Verus, son entablement et son fronton avec les modillons et les rosaces, les sculptures si délicates de la corniche et son aigle éployée qui se détache sur le tympan, emportant sur son dos la figure divinisée de l'empereur.

Nous traversons encore le village dans sa longueur, pour explorer les ruines situées derrière les jardins, entre ceux-ci et les escarpements de la falaise. Partout des inscriptions entières ou mutilées sont encastrées dans les murailles modernes. De tous côtés on aperçoit des murs romains, à demi écroulés, qui cachent des masures arabes. Les jardins qui s'étendent au nord-ouest de Dougga nous rései*vent une surprise : à travers les oliviers nous entrevoyons un arc d'une silhouette élégante : c'est la porte de la Chrétienne, Bab-er-Roumia, comme disent les Arabes.

Cet arc est découronné et ne possède plus ni les chapiteaux de ses pilastres, ni ses colonnes, ni son entablement; il est cependant si harmonieusement encadré par les oliviers et d'une façon si pittoresque qu'on ne peut s'empêcher d'admirer ce joli monument.

Nous avons encore le temps de monter vers les citernes qui sont auprès de Bab-er-Roumia, et de jeter un coup d'œil sur des dolmens qui nous ont été signalés ; mais déjà le soleil baisse sur l'horizon, ses derniers rayons dorent les murs des maisons de Dougga, les

rebords des terrasses, le fronton et les colonnes, et les fragments de la fa(:ade postérieure du temple. Il faut que nous rentrions pour faire préparer nos lits et rédiger nos notes. Aussi reprenons-nous rapidement le chemin du village, poursuivis par les hurlements des chiens arabes (|ui veulent attaquer les nôtres. Au loin, vers le sud, l'horizon bleuit sous la brume du soir; les terrasses des maisons commencent à se peupler de fenmies et d'enfants, et nous voyons rentrer dans leurs étal)les les troupeaux de bœufs magnifiques qu'on élève à Dougga. Ici les montagnards semblent plus industrieux et moins indolents que les autres Arabes : on aperçoit dans les cours des meules de paille proprement rangées et faites avec soin, les troupeaux paraissent soignés, les maisons sont relativement spacieuses et composées de plusieurs bâtiments : c'est que les oliviers, qui produisent des fruits énormes, sont une source de richesse pour le village.

La race est d'ailleurs mélangée d'un élément étranger à l'Arabe, très probablement d'un élément berbère peut-être greffé de quelque peu de Vandale : nous rencontrerons ici un grand nombre d'Arabes blonds, aux traits plutôt européens, au teint rose et au nez un peu aigu. Nous ferons d'ailleurs avec eux plus ample connaissance, car ils nous poursuivront, pendant tout notre séjour, de leur curiosité indiscrète; nous serons toujours entourés d'une douzaine d'oisifs qui viendront nous voir dessiner ou faire de la photographie. Tout ce monde nous regarde d'abord avec étonnement, puis ils s'accroupissent les uns à côté des autres, entament des conversations interminables, dont le thème est le même pour tous les Arabes : « Combien cela? » disent les uns; et les autres répondent : « Gela coûte tant d'ar-

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gent, tant de soldis (sou), tant de îialels (piastre, soixante centimes), tant de douros (cinq francs), tant de bou coufas (vingt-cinq piastres). » Et les gestes d'étonnement et les comptes se succèdent sansfm. Les dames ne sont pas moins curieuses que leurs maris ; elles passent leur nez au-dessus du rebord des terrasses, et quelques-unes s'enhardissent jusqu'à approcher de nous. Ce ne sont certes pas des modèles de beauté ni d'élégance; au risque d'être regardés comme peu galants, nous les comparerons volontiers à de vieilles guenons, plus ou moins débraillées, dont les yeux chassieux n'indiquent pas qu'on use à Dougga de beaucoup de savon ni de beaucoup d'eau. Nous voudrions bien photographier quelques-unes de ces affreuses créatures, mais le plan est difficile à réaliser. Cependant un jour, en visitant la maison de Salah-ben-Lecheb, nous sommes arrivés à faire le portrait d'une de ses filles, une bambine de douze ans; mais il nous fallut lui jurer bien haut ({u'elle n'avait rien à craindre, qu'elle n'était pas dans le champ de notre objectif. Que ce mensonge nous soit pardonné, en considération du motif qui nous l'a fait commettre !

Cette maison de Salah-ben-Lecheb est construite sur l'emplacement d'un édifice romain dont la porte subsiste encore avec une partie de la façade ornée de pilastres. Le pavé de la cour, qui est antique, porte des rainures peu profondes, indiquant une distribution singulière.

C'est avec un véritable plaisir que nous nous installons au temple pour en commencer le relevé. Mais quelle difficulté dès que, les mesures accessibles prises, il faut arriver à mesurer la hauteur des colonnes et des entablements ! Ali est détaché en mission confidentielle

ù Teboursouk et tâchera de découvrir des échelles plus solides que celle de la fontaine romaine. Il existe au moins... deux ou trois échelles à Teboursouk, mais vat-il pouvoir les dénicher?

Il arrive enfui vers cinq heures du soir, suivi d'un chameau qui porte les instruments attendus; la bête balance lentement sa tête et se heurte alternativement aux extrémités des échelles qui oscillent sur son dos. C'est maintenant qu'il va falloir mettre à contribution l'activité et l'adresse de nos Arabes. Nous devons attacher les trois échelles bout à bout avec des cordes en poil de chèvre que les gens de Dougganous fournissent; puis un d'entre eux, plus agile et plus adroit, monte en s'aidant des pieds et des mains le long d'un des angles de la cella du temple ; il a emporté avec lui une autre corde, au moyen de laquelle il dirigera l'extrémité de l'échelle ; nous nous émerveillons de voir l'habileté avec laquelle il profite des moindres saillies de la pierre et parvient enfin sur l'entablement de l'édifice. A force de peine et après force cris il finit par tout disposer convenablement, et nous nous hissons à notre tour au sommet du monument. Malgré le vent qui fraîchit et la pluie qui tombe, c'est tout en haut que nous aUons nous tenir pour prendre nos mesures. Bientôt l'averse se déclare, mais il faut tenir bon, le temps nous est compté et les échelles ont été louées seulement pour deux jours. C'est donc au miUeu d'un déluge que nous continuons à écrire les cotes sur un album complètement trempé ; secoués par le vent, aveuglés par la pluie, nous terminons cependant notre travail et nous rejoignons nos hommes. Pendant l'averse, la terrasse de la maison sur laquelle s'appuie notre échefie est tellement détrempée que nous enfonçons dans la terre

Douyga. — Le ('a[iitolc.

humide; un peu plus loin, les murs d'une maison voisine, construite en terre et en moellons, s'écroulent, comme fondus par l'ondée, avec le toit qu'ils soutenaient.

Le temple possède encore sa façade intacte. De la cella même il ne reste plus que des débris ; elle était presque entièrement bâtie en petits matériaux, qui se sont désagrégés peu à peu et ont disparu en partie. La porte à crossettes qui y donnait accès est restée entière. Les montants en sont d'une seule pierre, bien qu'ils ji'aient pas moins de sept mètres de haut; le linteau qui rej)ose sur ces deux montants mesure six mètres cin- (juante et est également formé d'un seul morceau; on y lit les noms des donateurs, Lucius Marcius Simplex et Lucius Marcius Regillianus. Ce n'est pas une des moindres curiosités de Dougga que de voir cette porte ainsi plantée dans le sol, alors que le mur dont elle faisait partie est à jamais détruit. Cette cella était autre fois recouverte de stuc où étaient figurés des pilastres cannelés d'ordre corinthien, répondant à l'ordre des colonnes du portique. L'enduit a complètement disparu, mais nous en avons retrouvé des fragments assez importants sur la friçade postérieure, dont la plus grande partie est encore debout. L'édifice a été englobé à l'époque byzantine dans une enceinte fortifiée semblable à toutes celles qui couvrirent alors l'Afrique.

Nous ne devgns pas passer sous silence les citernes de la ville, qui à divers endroits se remarquent encore. Ce sont, comme celles du Kef, des berceaux parallèles en nombre variable, percés, dans leur partie supérieure, d'ouvertures carrées; aujourd'hui elles servent en partie de greniers ou d'écuries aux habitants de Dougga. Les sources qui fournissaient l'eau à la cité antique étaient amenées des montagnes voisines par un grand aqueduc ;

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OU eu reconnaît encore le tracé à travers la plaine qui s'étend à l'ouest de la ville ; on entend même bruire l'eau sous le sol de la route à l'endroit où elle passe sur cet aqueduc.

Plus loin, en remontant vers le plateau supérieur, nous remarquons un emplacement allongé remarquable par des vestiges de constructions demi-circulaires ; on y a vu avec raison un cirque. Les extrémités de la spina autour de laquelle évoluaient les chars sont encore intactes ; des vestiges de gradins se remarquent dans les parois de la partie supérieure de la falaise, qui se relève à cet endroit.

C'est de ce côté des ruines que se trouvent deux grands monuments, fouillés récemment par M. le docteur Carton, le théâtre et le temple de Saturne.

L'histoire n'a pas parlé de Dougga; il n'en est question que dans Procope, à propos de la citadelle (jue Justinien y construisit et dont les restes subsistent de nos jours, couronnant le plateau rocheux qui domine la ville.

Naturellement, on a pillé, pour bâtir cette enceinte fortifiée, les monuments d'une époque antérieure et surtout les cimetières.

Ceux-ci étaient assez nombreux autour de la ville. L'un se trouve près de la citadelle, à l'ouest; deux autres, près de Bab-er-Roumia, un au nord, l'autre à l'ouest; enfin un quatrième s'étage sur le penchant de la montagne du côté du sud. A côté de tombes modestes comme celles que l'on rencontre dans les moindres ruines, il en existe de plus somptueuses, de plus ornées; çà et là on suit les fondations de quelques grands mausolées détruits aujourd'hui. L'un d'eux portait une pièce de vers, assez soignée comme facture et assez recherchée conraie idées.

300 VOYAGE KN TUNISIE.

En somme, la ville antique, qui se nommait Thugga — le nom moderne n'est qu'un souvenir de l'ancien, — était une des plus prospères de la région, s'il faut en juger d'après ce qu'il en reste aujourd'hui. Sicca Veneria ne devait guère être plus étendue, et pourtant c'était une des capitales du pays. Si les monuments n'y ont pas la grandeur de ceux de Haïdra ni de Sbeitla, en revanche leur exécution est bien plus soignée; les colonnes des temples de Sbeitla ne sont qu'épannelées, tandis que celles du temple de Dougga sont parfaitement achevées, et le tombeau qui portait l'inscription bilingue était un édifice bien plus original que le mausolée, en formé de temple, de Haïdra.

C'est grand dommage qu'un village arabe occupe l'emplacement de la cité antique, ce qui serait un sérieux embarras le jour ou l'on voudrait déblayer les ruines sur une grande étendue.

Le coup d'oeil curieux que présente aujourd'hui Dougga permet de s'imaginer quel aspect pittoresque devait avoir la cité romaine avec ses maisons échelonnées par gradins sur les flancs de la colline, et son temple élégant, qui découpait sa fine silhouette sur le bleu foncé du ciel. Le village arabe lui-même, quoique mal bâti et confusément disposé, forme aujourd'hui avec les restes du temple qui le couronnent, un des ensembles les plus harmonieux et les plus agréables que nous ayons rencontrés dans cette partie du pays.

Reviendrons -nous de Dougga à Teboursouk , ou irons-nous visiter Ain-Hedja et Bordj-el-Messaoudi pour revenir à Teboursouk par le versant septentrional du Gorrha? La raison nous aurait conseillé le premier parti; nous adoptons le second, étant foncièrement amis des courses à travers les pays nouveaux et des

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découvertes ; mais ce sera le dernier détour que nous ferons; car nous commençons à voir le fond de notre bourse.

Nous envoyons cliercher notre tente à Teboursouk, nous la chargeons avec les objets de première nécessité sur un cheval de louage que monte Mohammed, et nous voici de nouveau partis à l'aventure.