CHAPITRE XIII

DE BÉJA A TEBOURSOUK. — MAATRIA

Nous nous arrêtons quelque temps à Béja-gare, pour relever le plan d'un pont antique qui se trouve tout auprès. Ce petit pont à trois arches date d'une époque relativement très reculée, puisqu'il fut construit sous Tibère, en 29 après Jésus- Christ. Il s'est maintenu dans un état de conservation très satisfaisant, grâce aux réparations qu'on lui a fait subir, et, quoique les parapets aient été démolis, il sert encore à franchir l'oued Béja. Pendant que nous en faisons un croquis, des Maltais sur leurs karatoun se précipitent vers la gare, où le train qui arrive va leur apporter des voyageurs ou des marchandises. Ils arrivent au grand I galop de leurs chevaux maigres, et traversent le pont en croisant une caravane de chameaux dont le calme et la placide allure contrastent avec la vitesse endiablée des charretiers. Debout sur la partie antérieure de la charrette ou accroupis sur un des brancards, ceux-ci se font entre eux des gestes de défi, et c'est à qui arrivera en gare le premier.

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Cependant le train a quitté la station et nous pouvons traverser la voie ferrée avec nos bagages. Il va falloir passer encore une fois à gué la Medjerda, dont le cours limoneux serpente à nos pieds. Mohammed a pris nos chiens avec lui ; il les tient dans ses bras et a toutes les peines à garder sur son âne l'équilibre nécessaire. Il oscille à chaque pas, et rien n'est plus amusant que de voir les peurs que lui fait le moindre faux pas de sa bête. Cependant le fleuve est paisible, et son eau jaunâtre coule doucement dans son lit. Devant nous tout un troupeau de bœufs est entré dans l'oued et s'avance majestueusement, les uns tendant la tête au vent et beuglant de tous leurs poumons, les autres humant la surface du courant. Nous nous frayons une route à travers le troupeau et nous voilà sur l'autre rive. Ali s'est chargé de gourmander le charretier qui transporte nos bagages, et tout doucement le véhicule qui porte nos trésors s'achemine vers les pentes du massif montagneux qui nous sépare de Teboursouk.

Il va prendre la route frayée par les troupes fran-. (•aises au moment de l'occupation, tandis que nous continuons à garder la piste arabe, plus pittoresque, et qui nous conduira plus rapidement vers Teboursouk. Cela nous permettra de nous arrêter en route à Maâtria, ruine qui nous a été signalée, et d'arriver cependant à Teboursouk en même temps que nos bagages.

Les flancs de la montagne, que nous abordons par son côté septentrional, sont couverts de broussailles et d'arbustes. De temps en temps nos chiens, en furetant adroite et à gauche, font envoler de lourdes perdrix ; en quelques instants nous avons notre déjeuner. Nous montons pendant trois heures et nous arrivons enfin sur le sommet de la montagne. Aussi loin que la vue

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peut s'étendre, nous n'apercevons ni villes, ni villages, ni cultures. Rien n'indique la présence de l'homme; de côté et d'autre, quelques buissons, puis le vert monotone des prairies et les tons gris et ternes des friches se succèdent jusqu'à l'horizon. Vers le sud, au contraire, un chaos de formes pittoresques qui se superposent en s'éloignant forme un spectacle imposant. La route qui nous conduit vers Teboursouk est à peine indiquée par des traces peu visibles, et plus d'une fois nos chevaux ont encore à faire preuve de solidité et d'agilité. Nous arrivons enfin, après avoir traversé des vallons ombreux et des gorges escarpées, dans lesquelles s'engouffrent des vols de guêpiers ou de geais bleus, à apercevoir au loin les ruines d'Henchir-Maâtria. C'est là que nous allons savourer l'œuf dur et la sardine, entrée classique du déjeuner de l'archéologue en voyage, pendant que Mohammed fait son feu et nous prépare un perdreau qui sera suivi du café obligatoire. Nous nous sommes installés dans les ruines d'un édifice quadrangulaire, construit avec beaucoup de soin en moellons et harpes de pierre, et nous nous réjouissons non seulement d'avoir une ruine à étudier, mais encore, horrible réa- Ksme, de n'avoir plus à nous préoccuper de la présence d'un muletier plus ou moins zélé qu'il faut toujours surveiller de près; nos bagages, en sûreté sur la karatomi du Maltais, vont arriver en bon état,... si Ah ne dort pas trop à cheval. Quelle trouvaille que ce nouveau moyen de transport î Nous ne savons exactement à ([ui en rapporter l'honneur, et nos modesties respectives se refusent à se l'attribuer, lorsqu'un galop efii'éné vient nous tirer brusquement de nos incertitudes : c'est Ali: il nous prévient, tout haletant encore de sa course, que la karatoun a une roue cassée, que les bagages

sont à terre et qu'ils vont passer la nuit dans la montagne. Hélas! trois fois hélas! nous dépêchons en toute hâte un habitant de Maàtria à Teboursouk pour demander de l'aide. Ali va rejoindre les bagages et monter la garde en attendant. Que sont devenues nos plaques photographiques? Nos produits chimiques liquides ne sont- ils pas perdus? Notre pharmacie n'a-t-elle pas coulé dans nos chemises ou nos mouchoirs? Nous allons encore, en ouvrant la boîte aux provisions, voir l'huile et le chocolat mélangés intimement, tandis que le beurre, le poivre, les fruits secs et le café vont former un amalgame inqualifiable qui nous rappellera la route de Monastir à Souse! Il faut calmer cependant nos appréhensions et nous remettre à travailler. Notre déjeuner nous a déjà un peu rendu la tranquillité, l'archéologie complétera la cure.

Les ruines de Maâtria couvrent une étendue peu considérable, entre la route de Teboursouk et un oued sans eau qui se dirige vers le nord-ouest ; nous y remarquons pourtant les vestiges d'un édifice de style corinthien, fragments enterrés au nord de la construction dans laquelle nous avons déjeuné. Quelques Arabes qui viennent de planter leurs tentes au milieu des ruines sont en train de construire des murs de gourbis avec les fragments antiques qu'ils déterrent ou déplacent sous nos yeux.

Plus loin, vers la gauche, s'élèvent quelques pans de murailles en blocage qui attirent notre attention. Ce sont les restes d'une abside d'église, d'ailleurs sans aucune trace de sculpture ou d'ornements d'architecture. Pour nous y rendre, nous traversons une partie de la nécropole du village ancien. Les cippes y sont nombreux; les uns debout, les autres renversés; plu-

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sieurs d'entre eux ont encore leurs inscriptions bien nettement lisibles *.

Comme nous devons être le soir à Teboursouk, nous quittons Maàtria et nous nous acheminons dans la direction du sud, à travers les petites vallées formées par l'oued Sokra et l'oued el-Hanèche, jusqu'au moment où nous découvrons la silhouette du minaret de Sidi- Ahmed-bou-Saàda, petite zaouïa qui se trouve à notre gauche, une demi-heure environ avant d'arriver à Teboursouk. A ce moment nous croisons une cavalcade lancée au galop : ce sont six Arabes envoyés par le caïd de Teboursouk à la recherche de nos bagages.

Bientôt nous apercevons le khalifa, qui vient à notre rencontre. C'est un digne vieillard à la barbe blanche, aux gestes sobres et majestueux ; mais il est borgne ou à peu près, ce qui contrarie la superstition de Mohammed : tant pis pour lui. Le khahfa nous apprend que son supérieur, le caïd, est à Teboursouk jusqu'au lendemain matin et nous attend dans sa maison. Il nous y conduit à travers toute une suite de petites ruelles glissantes. Nos chevaux ont grand'peine à se tenir debout; nous craignons à chaque instant de les voir faire un faux pas. Heureusement il n'en est rien : nous arrivons sans encombre jusque chez le caïd.

La maison du caïd Si-Hassouna-Djouini, un des plus aimables Tunisiens que nous ayons rencontrés, est située dans la partie élevée de la ville; car Teboursouk, comme la plupart des centres habités de cette région, est bâti sur le penchant d'une colline. Nous trouvons le

1. Depuis notre voyage il a été fait à Maâtria des fouilles intéressantes par MM. Carton et Denis. Ils ont découvert le Capitole de la ville; l'inscription qui figurait sur le frontispice révèle le nom antique de la localité : Numluli.

personnage dans un salon de réception, petite pièce carrée avec deux lits dans la muraille ; il nous accueille fort galamment, nous fait servir le café, et ensuite par un raffinement de courtoisie, une sorte de sirop d'oranges assez agréable au goût. Si-Hassouua est un homme d'une trentaine d'années; une figure fme et intelligente, avec une moustaclie relevée en croc, lui donne quelque chose de soigné et d'élégant ; mais il a les yeux peints au-dessous de la paupière inférieure avec une légère couche de khôl, un air nonchalant, des mouvements à la fois alanguis et souples où l'indolence orientale se mêle à une véritable distinction : c'est un grand seigneur, mais qui tient plus du Turc que de l'Arabe, de l'homme de cour que du guerrier et de l'homme de cheval. Toujours est-il qu'il y a aujourd'hui peu de caïds aussi intelligents que lui et aussi ouverts à toutes les nouveautés que nous apportons dans le pays.

Après nous avoir offert café et sirop, le caïd nous fait conduire dans la chambre qu'il nous destine, non pas dans sa maison, car il a ses femmes avec lui, et, à moins de nous faire partager le harem, il n'y a pas de place pour nous dans cette demeure assez restreinte, mais dans la maison qu'il résene à ses hôtes, et qui appartient au khalifa. On nous introduit dans une grande pièce, la plus belle de la maison; nos chevaux trouvent place dans l'écurie voisine. A peine sont-ils dessellés et remisés, que la pluie se met à tomber à torrents, ce qui nous rend plus anxieux encore du sort de nos bagages.

Nous nous installons cependant; le premier soin de Mohammed est de secouer violemment les couvertures qu'on lui a confiées, avant de les étendre sur les matelas très minces qui vont nous servir de lit; nous approuvons cette précaution.

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La chambre qu'on nous a donnée est spacieuse et possède deux fenêtres, une porte et une cheminée. Devant la porte est accrochée une étac^ère arabe aux découpures bizarres et assez bien enluminées ; le miroir qui la décore est étoile de fentes nombreuses ; le plateau supérieur est orné de raretés européennes qui, paraît-il, sont très curieuses pour nos hôtes. C'est d'abord un vase commun en porcelaine blanche aux fleurs dorées et lourdes, en tout semblable à ceux qu'on gagne dans les foires de nos villages de Lorraine; à droite, la vaisselle est représentée par un sucrier ébréché au fond duquel gisent de nombreux cadavres de mouches qui y sont mortes de soif et de chaleur; le sucrier est accompagné de deux tasses d'un style non moins pur, dont les soucoupes sont légèrement bancales; enfin, à gauche, les cristaux sont honorablement figurés par trois bouteilles plus ou moins propres. D'un côté de l'étagère on voit un miroir à fond de zinc estampé, suspendu à un clou, et de l'autre quatre cadres : l'un est privé de l'œuvre d'art qu'il était destiné à protéger; dans le second, une photographie aux tons roussis représente une négresse outrageusement décolletée, mais avec un sourire des plus engageants sur les lèvres ; dans le troisième, la photographie d'un soldat du 41^ de ligne : Mars à côté de Vénus, aurait dit M. Scribe; enfin dans le quatrième se prélasse la figure allégorique de l'Automne appuyée sur des pampres et des fruits, mais d'un décolletage plus discret que sa voisine. Les murs sont tendus, jusqu'à une hauteur d'environ un mètre cinquante, de couvertures à raies rouges et blanches qui nous garantissent du contact du crépi blanc. La pluie, qui fait rage, s'écoule en jets bruyants, depuis notre terrasse jusque dans la cour, et ce n'est

qu'aux aboiements des cliiens voisins que nous devinons l'arrivée de nos bagages. Les cris des Arabes, le bruit des ruades des chevaux qui se pressent dans la rue étroite, les imprécations de Mohammed et d'AU nous confirment dans l'idée que notre matériel arrive. Nous avons toutes les peines du monde à mettre un peu d'ordre dans cette foule qui barbote en pleine boue. On fait enfin entrer l'un après l'autre dans la cour les chevaux chargés, on enlève nos caisses et nos sacs et on les transporte dans la grande chambre qui nous servira de réserve.

Avec quelle inquiétude nous passons l'inspection! Grâce à Dieu, rien n'est brisé, la pluie n'a pas traversé les paniers qui nous servent de cantines; la pharmacie a respecté notre Hnge, et la boîte aux provisions elle-même est intacte. Mohammed y prend aussitôt la théière et le flacon de cordial, et nous réchauffons encore une fois ce soir le zèle de nos serviteurs par un grog fortement alcoolisé. Ali et Mohammed n'ont garde de le refuser, malgré le Prophète et ses préceptes ; « d'ailleurs, dit Mohammed, le Prophète ne connaissait ni le thé ni le cognac » . Ceci est bien fin pour être de lui.

Bientôt les Arabes qui nous ont amené nos bagages quittent l'un après l'autre notre maison. Ali et son inséparable compagnon rangent nos selles et nos harnachements, préparent pour le lendemain tout notre matériel et nous quittent à leur tour pour aller dans leur chambre commencer un de ces interminables récits sans lesquels ils ne peuvent se décider à s'endormir. Cependant la pluie a cessé, et nous nous accoudons à notre fenêtre; la nuit noire est toute parsemée d'étoiles et nous restons quelques minutes à jouir du calme qui nous entoure.

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Les aboiements des chiens se sont calmés : c'est à peine si au loin dans les dernières maisons de la ville, où l'on fête une noce nègre, on entend retentir le son monotone et rythmé de la darbouka, qui se prolonge dans la nuit.

Teboursouk {Thibursicum Bure, par opposition à un autre Thibursicum situé en Algérie et nommé Thibursicum Numldarum) était autrefois une yille assez importante, et pourtant l'histoire n'en fait pas mention. Nous savons seulement, par les textes épigraphiques, qu'elle s'est formée petit à petit; d'abord simple village habité par des cultivateurs, puis cité jouissant de certains droits municipaux, enfin municipe au début du m^ siècle, elle a eu le sort des principaux centres habités de l'Afrique romaine : elle a atteint sous l'empire une grande prospérité, puis elle fut dévastée, comme le reste du pays, à l'époque des Vandales, rebâtie par Jus tinien et enfin entourée d'une puissante muraille au milieu du vi*^ siècle. Cette dernière fortification existe encore en partie; au-dessus de la porte principale de l'enceinte antique se lisait l'inscription suivante qui nous en donne la date exacte : la partie droite est encore à sa place :

SALVIS DOMINIS N OST RIS XRISTIANIS SIMIS ET INVICTISSIMIS IMPERATORIBVS IVSTINO ET SOFIA A VGVSTIS HANG MVNITIONEM TOMAS EXCELLENTISSIMVS PREFEGTVS FELICITER ^DIFIGAVIT.

« Pour le salut de nos maîtres, très chrétiens et très invincibles souverains, Justin II et Sophie, Augustes, Thomas, très excellent préfet (du prétoire d'Afrique), a heureusement bâti cette fortification. »

La ville basse est entièrement construite dans cette

enceinte fortifiée où les Byzantins avaient recueilli ce qui restait des habitants de la ville. Ces remparts existent encore presque partout intacts ; mais des maisons s'y accrochent à l'intérieur et à l'extérieur : c'est avec la plus grande difficulté qu'on peut arriver à les suivre en marchant en partie sur les terrasses.

De petites mosquées s'élèvent de côté et d'autre ; l'une d'elles est la propriété d'une confrérie d'Aïssaouas; une autre, près de la porte qui s'ouvre sur la route du Kef, a un minaret d'une jolie silhouette, mais malheureusement empâté d'un épais crépi de chaux blanche. Des arcades forment tout auprès une petite place qui se prolonge par un souk jusqu'au centre de la ville. C'est là qu'un nombre respectable de petits marchands fournit à la société de Teboursouk les choses indispensables à l'existence. Les assiettes, paraît-il, ne sont pas du nombre; car nous n'avons pas pu, malgré le zèle de Mohammed, nous en procurer une seule à Teboursouk.

La ville antique était, comme l'est encore la ville actuelle, très bien partagée en eau. Non seulement une belle source jaillit à la partie supérieure de la cité, coulant dans un bassin bien aménagé, surtout depuis l'occupation française, et se répandant de là dans les jardins qu'elle fertihse, mais encore, au centre même du bourg, cette source est recueillie dans une salle voûtée immense, qui remonte à l'époque romaine. Les soldats, pendant leur séjour à Teboursouk, y avaient adapté une pompe, de sorte qu'on pouvait, sans grande peine, se procurer là une eau potable excellente, et réserver l'autre bassin pour les animaux. La pompe étonnait bien un peu les Arabes, mais ils s'en servaient. Depuis que le bataillon de ligne qui a fait ce travail a quitté la ville, sans être remplacé, la pompe est demeurée inactive; elle s'est

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détériorée, et nul, naturellement, n'a songé à la réparer. Aussi, maintenant, comme au bon temps d'autrefois, hommes et bêtes se sont portés de nouveau à la source en plein air. Le travail des soldats a été stérile, et l'enseignement qu'on aurait pu en tirer complètement perdu.

Nous voulons descendre dans la salle voûtée dont nous avons parlé plus haut et où la source est captée, mais voici qu'au bas de l'échelle quatre échelons sont brisés. Heureusement Mohammed est là qui n'hésite pas à quitter ses souliers et à entrer dans l'eau jusqu'aux genoux. Nous nous mettons à tour de rôle à cheval sur ses épaules, les jambes pendantes à droite et à gauche de sa tète, et dans cette position nous nous faisons promener par lui tout autour de la salle. Nous n'y remarquons rien de bien curieux, si ce n'est un fragment d'inscription en grandes lettres qui est encastrée dans la paroi du mur.

En rentrant par le Souk, nous sommes témoins d'un spectacle tout à fait caractéristique : la rue est barrée par un pêle-mêle indescriptible de chiens, de bestiaux, d'hommes à pied et à cheval, tous cherchant à se faire place et à passer les premiers. Cet encombrement dure longtemps ; on croit que la route est dégagée et que la circulation va être rétablie ; mais de nouveaux arrivants surviennent, et l'encombrement se reproduit de plus belle. C'est l'heure où les bestiaux rentrent de la campagne; les beuglements des bœufs et le bêlement plaintif des chèvres ou des moutons se mêlent au grognement des chameaux, qui dominent de toute leur hauteur la foule bruyante et confuse ; au milieu de ce tumulte éclatent les cris des Arabes cherchant à mettre un peu d'ordre dans ce pêle-mêle. Tout cela nous étourdit ; nous sommes forcés de nous réfugier dans une

boutique pour éviter d'être bousculés, et c'est de là que nous regardons défiler pendant quelques minutes cette procession d'hommes et de bêtes qui va se disperser dans toutes les rues de la ville. Quel n'est pas notre étonnement de voir, lorsque nous avons pu nous remettre en route, ces troupeaux de bœufs et de moutons s'engouffrer dans les portes basses qui s'ouvrent à droite et à gauche ! Nous y pénétrons après eux et nous constatons que toutes les maisons de Teboursouk offrent le même spectacle : la cour est convertie en étable, et il faut traverser des lacs de fumier et d'ordures pour pénétrer dans les chambres rései*vées aux hôtes du lieu.

Nous ne sommes pas toujours accueillis avec cordialité par les liabitants, mais il est pourtant des exceptions. C'est ainsi que, dans une maison un peu moins sale que les autres, un vieil Arabe nous laisse regarder en détail les murs de son antique demeure, où d'ailleurs nous cherchons en vain des fragments d'inscriptions ou de monuments. Il nous permet même de pénétrer dans une grande chambre où ses trois femmes sont occupées à ranger des meubles et des ustensiles de toute nature. Elles se voilent à notre approche, mais nous avons eu le temps de nous apercevoir que leur pudeur est bien farouche : il n'est guère nécessaire de cacher des joues ridées, flasques et jaunâtres, des yeux éraillés, des visages plutôt faits pour servir d'épouvantail que pour flatter la vue ou allumer le désir. Cette chambre aux murs dénudés, ces étoffes misérables, ces objets vulgaires, crasseux et bosselés par l'usage, l'aspect sordide de ces malheureuses créatures déformées par les fatigues, usées par la fièvre et les maladies, tout cela, n'est-ce pas le symbole de cette société musulmane

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dans laquelle liucurie et la négligence, le fatalisme absolu, le formalisme le plus étroit ont laissé dépérir misérablement les promesses si brillantes des premiers siècles de l'islamisme?

Teboursouk, malgré la petite garnison française qui l'occupe et les deux ou trois Européens qui s'y sont fixés, a conservé un aspect désolé et pauvre. Elle est trop loin du chemin de fer pour que le commerce français y ait tenté un établissement; aussi garde-t-elle et gardera-t-elle longtemps sa physionomie de tristesse. Si les habitants ont moins d'impôts à payer que jadis et s'ils gagnent plus d'argent dans leurs affaires, il y a dans la ville tant de pauvreté réelle et depuis si longtemps amassée, que chacun ne songe encore qu'à réparer de son mieux les désastres d'autrefois et que le luxe n'a encore pu y pénétrer. Que nous sommes loin de cet aspect enchanteur et prospère du Sahel! Où sont les jardins de Souse, de Monastir, de Lamta, de Teboulba?

Le lendemain matin, comme on nous en avait prévenus, le caïd partit pour Tunis. Une mule recouverte d'un tapis de selle riche et élégant l'attendait à la porte, tandis que deux chevaux moins ornés étaient réservés à ses seiTiteurs. Nous lui présentons nos hommages, et il nous invite à venir le voir dans sa maison de ville, ce que nous ne manquerons pas de faire à l'occasion.