AÏN-I1ED.1A

de la citadelle , un riche Tunisien s'est fait bâtir un bordj assez vaste avec des pierres empruntées au bourg romain. On remarque de tous côtés, dans les murs de ce bordj, des morceaux antiques, inscriptions, fragments figurés, ornements d'architecture. Il en est de même, sans doute, à l'intérieur; mais le maître du logis est toujours absent, et les gardiens du bordj prétendent n'en avoir pas la clef; vraie ou fausse, la raison est décisive et l'on ne peut visiter l'habitation. On connaît le nom ancien de la localité; elle s'appelait Agbia.

Devant la porte du fondouk passe le chemin de Tunis au Kef. Voie romaine, piste arabe, route beylicale, voilà ce qu'a été et ce qu'est aujourd'hui ce chemin. La voie romaine était une des plus importantes de la province d'Afrique, la piste arabe une des plus fréquentées de la Régence; la route beyhcale est une des plus belles de la Tunisie régénérée. Nous allons la suivre pendant quelque temps ; les poteaux du télégraphe qui la bordent lui donnent un aspect européen qui nous ragaillardit; c'est comme l'annonce d'un prochain retour de civilisation .

Et pourtant voici, à droite, une petite koubba qui nous reporte en pays arabe; c'est celle de Sidi-bou- Atila, un grand saint dans la région. Des piliers qui soutiennent la voûte sont faits avec des bornes milliaires ramassées sur la route voisine. Aux quatre angles même, extérieurement, des colonnes engagées dans la maçonnerie et empâtées de chaux viennent de la même carrière. Un peu au nord on distingue sur la colline voisine un groupe de ruines appelées Kern-el-Kebch, l'ancien municipiuîn Aunobaritanum ; nous ne nous y arrêtons qu'un moment, puis nous reprenons notre course.

Le terrain est très plat, et nous voyons à l'horizon une masse indistincte : c'est le marabout de Sidi- Abd-er-Rebbou, but de notre étape. A mesure que nous avançons, les murs blanchissent et la silhouette se fait plus nette. Le dôme de la koubba se dessine au milieu de deux ou trois grands ifs. Sur le bord de la route est une des nécropoles de la ville romaine que nous allons rencontrer tout à l'heure et dans les ruines de laquelle le marabout a été bâti; elle était située à deux kilomètres de la cité, dans la direction de l'est, auprès d'une source assez abondante, nommée Aïn- Ghar-Salah. De loin on distingue sur un monticule une rangée de pierres alignées qui semblent appartenir à d'anciennes maisons écroulées. Lorsqu'on approche, on s'aperçoit que chacune de ces pierres est un cippe funéraire et que leur alignement indique encore le tracé des avenues du cimetière. Les officiers du poste de Bordj-el-Messaoudi ont entrepris d'y faire quelques fouilles ; ils ont constaté que les tombes étaient encore en place et qu'un grand nombre d'entre elles n'avaient jamais été violées.

Nous n'avons pas le loisir de nous y arrêter, car le jour s'avance ; nous poussons nos chevaux, et nous ne tardons pas à atteindre le sanctuaire du saint. Triste demeure que celle où il repose : une petite cour où s'élèvent deux ou trois beaux arbres qui s'aperçoivent de plusieurs kilomètres à la ronde, tant la chose est exceptionnelle ; à gauche, une pièce carrée qui contient le corps du marabout, enfermé dans une caisse élevée et surchargée de dons pieux; au fond, deux chambres où la pluie et les vents pénètrent de tous côtés.

Ces chambres, où les pèlerins et les voyageurs peuvent trouver un abri, servent ordinairement de demeures

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aux chauves-souris et aux oiseaux de uuit. La cour est encombrée de tombes plus modestes, en partie ruinées par le temps et les eaux.

Quand M. Guérin visita le pays en 1860, il trouva un douar établi sur les pentes les plus élevées de la colline qui domine la zaouïa; il n'eut pas fort à se louer de l'hospitalité qu'il y reçut, s'y vit voler son mulet de bagages et ne put rentrer en possession de son bien qu'en menaçant d'aller porter ses plaintes au khalifa de Teboursouk. Le douar existe toujours au même endroit, car il est chargé de veiller sur la zaouïa et est, en conséquence, obligé de rester dans le voisinage; le cheik de ce douar n'est plus le même que celui que rencontra M. Guérin, mais il a gardé les traditions peu hospitalières de son devancier; non pas qu'on ait essayé de nous dérober quelque objet — nous étions trop bien recommandés pour qu'on se risquât à le faire, — mais il était facile de voir à l'accueil qui nous fut fait quand nous allâmes lui demander l'hospitalité que notre venue n'était point agréable.

La zaouïa est bâtie au milieu des ruines considérables, qui sont celles de l'antique Musti. Le nom d'Henchir-Mest, qui est un reste de l'ancienne appellation, est quelquefois donné à ce lieu par les indigènes.

Le seul monument actuellement à peu près debout à Henchir-Mest est un arc de triomphe à l'aspect encore imposant, bien que l'entablement et la partie médiane aient été jetés bas par un tremblement de terre, ce qui a dénaturé l'aspect de l'édifice, intéressant à plusieurs titres. C'est un nouveau type d'arc de triomphe ou plutôt de porte triomphale; car il s'élevait sur la voie antique. Gliacuu de ses pieds-droits était décoré, sur chaque

face, dune colonne unique, dégagée, avec piédestal, U) tout d'ordre corinthien et d'un assez bon travail. Il s'élève à l'est de la ville antique. A l'ouest, un autre, qui lui faisait en quelque sorte pendant, est complètement ruiné, et ce n'est que par ses assises inférieures qu'on peut actuellement le reconnaître. Le premier des deux remonte au règne de Gordien III. Une grande rue qui traversait Musti dans toute sa longueur allait de l'une à l'autre de ces portes triomphales : c'était la voie romaine de Garthage au Kef, le long de laquelle étaient échelonnés les édifices de la cité. Une citadelle byzantine, dont l'intérieur n'est actuellement qu'un épais fourré de cactus et de ronces, a été élevée avec des pierres empruntées à des édifices antérieurs. Les murs en sont aujourd'hui rasés au niveau du sol.

Les Arabes du douar voisin, si peu hospitaliers, viennent le lendemain matin nous voir travailler et s'en- ([uérir un peu aussi, avec la vaine curiosité qui leur est habituelle, du but de notre voyage. Les pierres dont nous copions les inscriptions et que tant d'autres ont déjà regardées avant nous ne nous indiquent-elles pas des trésors enfouis par les Romains d'autrefois (Roman mta bekri, comme ils disent) ; ne sont-ce pas les trésors de la Gahenna, ou ceux des génies qui ont scellé leurs cachettes par des maléfices ou des sortilèges dont nous avons le secret?

Quelques-uns de nos interlocuteurs ont un signe peint sur le front, d'autres sur les mains ; certains ont les chevilles tatouées, de sorte qu'ils semblent avoir aux pieds des chaussettes à jour d'un ton bleuâtre; il en est qui ont une tortue ou un lézard marqué sur chaque jambe, à la partie inférieure et externe; chez d'autres, c'est un croissant, c'est le sceau de Salomon, une

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palme, une croix. Gomme ils ont la peau un peu moins brune que les Arabes du Sud, ces tatouages se voient beaucoup mieux; ils sont, nous a-t-on dit, encore plus communs chez les femmes que chez les hommes ; celles-ci se font ainsi imprimer sur les mahis des dessins qui figurent de véritables mitaines avec manchettes et bordures dentelées ; elles portent aussi sur la figure une petite croix au front ou même deux, réparties sur chaque pommette ; souvent même la croix existe sur l'avant-bras et sur la poitrine.

Nous ne pouvons nous empêcher d'être étonnés de la persistance de ces traditions, ({ui se sont transmises à travers l'islamisme, depuis les temps les plus reculés non seulement du christianisme, dont les croix grecques sont un héritage certain, mais encore du paganisme romain ou phénicien, auquel nous ramènent les représentations de croissants, de lézards et de tortues. Nous nous rappelons maintenant et nous rapprochons de ces signes, dans notre esprit, les croix tracées au feu sur le flanc des slouguis du Sud ou des bestiaux du Sahel, pour les préserver du mauvais œil, celles qui figurent, tracées grossièrement sur les portes, à Kérouan par des clous de fer, à El-Djem par des traits de couleur rouge, dans les oasis du Djérid, à Kriz par exemple, par des dessins polychromes aux dispositions originales. C'est toujours le même symbole; les musulmans ne se doutent guère que c'est là le signe qu'ils ont chassé pendant si longtemps de la terre d'Afrique, et pouf lequel jadis tant de sanglants combats se sont livl'és dans le pays. La croix a disparu comme symbole religieux : elle a persisté comme remède contre le mauvais œil.

l)e Sidi-Abd-er-Rebbou à Bordj-el-Messaoudi la route

suit un passage naturel entre le dje])el iiuu-Kaliil, qui court du nord-ouest au sud-ouest, et la chaîne du Djouaouda, qui suit une direction à peu près parallèle. L'entrée de ce passage est située à deux ou trois kilomètres d'Henchir-Mest, au delà d'une petite koubba ruinée, celle de Sidi-Baker, mauvaise masure dont la voûte est à demi écroulée, ce qui ne fait pas l'éloge de la piété ou de la richesse des dévots de ce marabout. C'est là aussi que passait la voie antique, mais elle ne se confondait pas absolument avec la piste arabe actuelle ; on la retrouve un peu à droite, au pied du mamelon que la route moderne coupe à son sommet; les milliaires en sont encore couchés parmi les broussailles.

Nous savons que le fondouk de Bordj-el-Messaoudi ne nous offrira pas grandes ressources ; on nous l'a répété plusieurs fois et nous ne tarderons pas à en faire par nous-mêmes la triste expérience. Ce n'est, à proprement parler, qu'une grande cour sur laquelle s'ouvrent trois ou quatre chambrettes plus ou moins sales, presque toujours occupées. Il appartient à un riche Arabe qui l'afferme à un représentant. Il a été ainsi confié successivement à des Arahes, à des Maltais, à des Italiens; mais toujours et quel qu'en soit le fermier, on le trouve sale et habité partons les insectes de la création. Quand ce point était occupé par des troupes, les officiers avaient fait construire à peu de distance du fondouk une petite cité militaire, cachée au milieu de jardins verdoyants; mais depuis que le pays a été rendu à lui-même, la cité s'est effondrée : c'est une ruine de plus ajoutée à toutes les autres. On y était pourtant mieux logé que dansjle fondouk voisin.

Nous n'hésitons cependant pas sur le parti à prendre

BORDJ-EL-MESSAOUDI. 309

et, prêts à tout, nous entrons bravement dans le caravansérail. Suivant nos prévisions, toutes les chambres du lieu sont occupées. Une seule est à peu près libre, et on nous l'offre pour y dîner à l'abri pendant que l'on dresse notre tente devant la porte du bordj et que l'on s'occupe de remiser nos chevaux. On nous introduit donc dans une sorte de réduit voûté, éclairé par une très petite fenêtre et dont le sol est couvert d'orge en vrac. Des planches servent à maintenir le tas d'orge du côté de la porte; d'autres planches, posées à même sur l'orge, nous serviront de parquet. Nous faisons apporter nos caisses de photographie : voilà les sièges trouvés ; quant à la table, nous nous en passerons, ou du moins une sorte de volet placé sur nos genoux la remplacera ce soir. Notre cordon bleu s'empresse de nous apporter le menu du jour, et nous y faisons honneur, malgré sa frugalité. Mais, hélas! on a oublié cette fois de chasser la gent parasite par un arrosage approprié, et nous nous apercevons aux soubresauts répétés que subit notre table improvisée que chacun de nous essaye en vain de cacher à son compagnon le supplice qu'il éprouve. Bientôt, comme nous n'osons combattre franchement le mal, de peur d'ébranler notre couvert, les bataillons altérés de sang, encouragés par notre immobilité relative, montent plus nombreux à l'assaut; on pourrait croire qu'il y a une puce cachée sous chacun des grains de l'orge sur laquelle nous sommes installés. C'en est fait, il faut capituler. Nous déposons ce qui nous sert de table sur ce qui nous sert de plancher, et nous décidons à poursuivre l'ennemi pour le chasser de ses conquêtes. Mohammed a l'ordre déporter notre couvert en plein vent, pendant que nous secouons nos iiabits pour les débarrasser de leurs hôtes incommodes ;

:M0 voyage en TUNISIE.

mieux vaut millle fois dîner à la belle étoile devant la porte du fondouk.

Sur la pente de la colline qui se dresse au nord du bordj et regardant l'ouest existent des ruines assez étendues; ce sont celles d'une petite ville appelée Thacia par les Itinéraires; le nom en fif^ure sur une base de statue déterrée au milieu des ruines. Aucun monument ne subsiste debout. Les oliviers sauvages ont tout envahi, et l'on ne peut actuellement reconnaître aucune trace distincte. La cité était bien située, sur la petite éminence rocheuse d'où elle dominait la plaine, abritée des vents du nord par le massif imposant du Gorrha et ses puissantes ramifications, et défendue contre ceux du sud par les montagnes qui séparent la Bahirt-el-Gliorfa (plaine de la Ghorfa) de la plaine de Bordj-el-Messaoudi et de celle du Sers. Les officiers de la garnison y ont ftut quelques découvertes curieuses; nous avons déjà dessiné au Kef des fragments d'architecture qui en provenaient; il en existait d'autres, rangés avec soin dans l'ancien jardin de la garnison auquel nous avons fait allusion plus haut; ils ont été transportés depuis au musée de Tunis.

Le seul édifice qui reste de la ville de Thacia se trouve sur la grande route et par conséquent à quelque distance en avant du gros des ruines : c'est le petit mausolée de Cornélius Rufus. Il était composé d'une voûte d'arêtes en blocage entourée et masquée sur ses quatre faces |)ar un mur en grand appareil. Une partie circulaire le terminait au-dessus de cet étage inférieur et portait elle-même, très probablement, une colonnade formant portique circulaire, au milieu duquel se trouvait la statue du défunt.

Pendant que nous dessinions ce petit monument, que

BORDJ-EL-MESSAOUDI. 311

les Arabes appellent, comme beaucoup d'autres mausolées de ce genre en Tunisie, « la Boutique du Barbier, Hanout el-Hadjem » , vient à passer devant nous toute une caravane qui se rend au Kef. C'est un bien singulier spectacle que d'apercevoir au-dessus de cette foule bigarrée d'hommes, de femmes et d'enfants, de bestiaux, de chiens, de chameaux et d'ânes, à l'aspect si étrange et si éloigné de ce qu'on a l'iiabitude de voir en France, les fils d'un télégraphe qui vont à l'infini, de poteau en poteau, porter les nouvelles de la capitale jusqu'au Kef, en pleine montagne ; c'est la civilisation passant par-dessus la tête de tous ces Arabes, encore sauvages pour la plupart. Tout à coup le désordre se met dans la bande : trois ou quatre chameaux qu'on a badigeonnés de goudron pour les guérir de la gale se prennent à gambader au centre, où se trouvent réunis les conducteurs; chacun commence par se sauver au plus vite, pour ne pas être exposé aux atteintes de ces animaux qui couvrent de goudron tout ce qu'ils touchent et ([ui, exaspérés parles démangeaisons qu'ils endurent, vont se frotter sans distinction aucune au premier objet venu ; mais on ne tarde pas à les rattraper, à les faire rentrer dans le rang, et la caravane se remet en marche, accompagnée par les bêlements du troupeau et le galoubet d'un vieil Arabe; celui-ci, assis gravement sur son âne, ressasse de Teboursouk jusqu'au Kef le même motif mélodique, lent, traînard et plaintif, pour le plus grand plaisir de lui-même et de ses auditeurs.

A quelques pas du bordj, au milieu des fourrés de lentisques, un petit carré de terrain, entouré d'une palissade, renferme quelques tombes; là dorment, sous un tertre que surmonte une croix de bois, une dizaine de soldats enlevés par la maladie pendant qu'ils campaient

dans le voisinage. La terre d'Afrique ne leur a pas é\0 clémente et ils n'ont point revu comme leurs compai?iions d'armes le doux pays de France.

C'est de Bordj-el-Messaoudi qu'il nous faut partir pour revenir à Teboursouk par le versant septentrional du Gorrlia; et pourtant nous voudrions bien aller visiter le défilé de Khanguet-el-Kedim, qui s'ouvre non loin de là dans la direction de l'est. C'est en effet un passage célèbre dans l'histoire de la Tunisie contemporaine i)ar le meurtre d'un général tunisien en l'année 1861.

A cette date une partie du pays et notamment les habitants du Kef s'étaient soulevés contre le bey et parlaient de secouer son autorité. Le prince envoya au Kef un représentant pour tâcher de ramener les rebelles. Celui-ci partit, comme un vrai Tunisien du temps passé (ju'il était, dans une belle calèche attelée de mules, comptant plus sur son éloquence que sur son épée pour calmer la séditon. Tout alla bien jusqu'au défilé d'El- Kedim; mais, au moment de déboucher dans la plaine, la voiture fut entourée d'un parti d'Arabes armés qui firent mine de l'arrêter. Le général descendit pour parlementer, rappelant les droits imprescriptibles du souverain à l'obéissance de ses sujets ; il n'eut pas le temps d'achever. Plusieurs coups de feu partirent à la fois, et l'envoyé du bey tomba pour ne plus se relever. Ce meurtre précipita la solution des affaires. Le pays fut ravagé par les troupes beylicales, et le Kef livré à un pillage et à une destruction dont il ne s'est pas encore relevé.

Aucun endroit n'est en effet plus propice aux guetsapens que ce défilé. Qu'on se figure un chemin resserré, courant entre deux lignes boisées; d'un côté le terrain, assez rocheux, surplombe de quelques mètres ; de l'autre.

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au contraire, il est légèrement incliné. De part et d'autre, d'épais buissons ferment la vue et peuvent dissimuler un ennemi embusqué. Aussi les voyageurs qui faisaient route entre le Kef et Tunis n'étaient jamais sans inquiétude quand ils s'aventuraient dans ce passage, et ceux qui étaient armés glissaient prudemment une balle dans leur fusil.

Il pourra sembler extraordinaire qu'au milieu d'un semblable fourré se trouvent des ruines romaines. Il en existe pourtant. En cherchant des pierres pour la nouvelle route, on fut amené à fouiller un petit monticule surmonté d'un olivier, d'où émergeaient quelques blocs taillés de la main de l'homme. On trouva ainsi, non seulement une cliambre ou plutôt une série de chambres avec mosaïques et enduits muraux, mais aussi deux grandes statues de marbre blanc, une d'homme, une de femme, dun travail soigné et d'une conservation relativement bonne. Seule la tête de l'homme a disparu, soit qu'elle ait été enlevée, soit enfui que la fouille n'ait pas été poussée assez loin et qu'elle soit encore en terre. Il y avait là sans doute une villa de plaisance située sur le bord de la grande route, où quelque bourgeois enrichi d'une cité voisine venait jouir du calme et de la fraîcheur.

Pittoresque, archéologie, souvenirs historiques, il y avait de quoi nous tenter, mais nous nous étions juré de ne plus nous détourner de notre route. D'ailleurs nous sommes gens de revue avec la Tunisie, et ce que nous ne pouvons pas étudier maintenant, nous reviendrons peut-être quelque jour le visiter à nouveau.

Nous quittons donc le bordj sans aucun regret, et nous prenons le chemin qui se dirige vers le Gorrha par le versant occidental du djebel Djouaouda. La route

n'est pas des plus aisées ; elle est toute montueuse et se perd en de nombreux détours au milieu des buissons épais qui couvrent les flaucs des collines. On traverse successivement plusieurs petits ruisseaux, affluents de l'oued Arkou, affluent lui-même de l'oued Tessa, qui se jette dans la Medjerda non loin de Ben-Bécbir; plus on avance, plus le pays devient raviné et difficile; nous ne montons que pour descendre et remonter encore ; ce serait un vrai refuge de bandits, s'il y en avait dans le pays.

Enfin nous arrivons à une ruine considérable qui se nomme, comme tant d'autres, Henchir-Douamis (la Ruine des Souterrains). L'endroit n'avait jamais été visité avant l'arrivée de nos troupes : ce sont les officiers de Bordj-el-Messaoudi et de Teboursouk qui les premiers eurent l'idée de pousser jusque-là; depuis, la ruine a été plusieurs fois revue et étudiée.

Au milieu de cet henchir s'élève une koubba construite avec les pierres de la ville romaine; elle est consacrée à Sidi-Mohammed-es-Salab; nos hommes s'y réfugient pour la nuit; notre tente est plantée devant Ja porte.

C'est en arrivant à cette koubba perdue au milieu des montagnes que nous apprenons une terrible aventure survenue àDougga depuis notre départ. Nous n'avions pas très bonne opinion des habitants du village, mais elle était meilleure encore qu'il ne convenait. Il paraît qu'une de ces belles dames auxquelles nous avons tout à l'heure appliqué une épithète vraie, quoique peu courtoise, oubliait près d'un de ses voisins la fidélité due aux serments du mariage. Ce complice était marié de son côté et avait plusieurs enfants, notamment un fils d'une douzaine d années. Le mari outragé rencontra précisément l'en-

HENCHIR-DOUAMIS. 315

fant sur la route. Il était à cheval. D'un coup d'étrier liabilement dirigé dans la tête, il l'étendit à terre, puis il l'attacha, à demi mort, à la queue de son cheval, et partit au grand galop, déchirant aux pierres et aux arbustes de la montagne le corps encore vivant de sa victime. Après ce méfait, il rentra tranquillement à Dougga, où il se laissa arrêter sans marquer le moindre repentir de son acte de lâche et bestiale cruauté. Nc'^turellement l'événement avait fait une profonde sensation dans toute la région voisine ; et, grâce au bavardage arabe , quelques heures après le fait était connu à cinq lieues à la ronde. Il y a là de quoi défrayer la conversation de nos gens pendant plusieurs jours. Au fond ils donnent raison à l'Arabe qui s'est vengé, mais ils n'osent pas nous le dire.

Le nom di'Henchir-Douamis a été appliqué à cette ruine à cause des immenses citernes qui s'ouvrent au tlanc de la montagne, au pied de la koubba, dans la direction du sud. Ces citernes étaient autrefois creusées en terre et recouvertes par des maisons ; aujourd'hui les maisons se sont éboulées, la terre a ghssé avec les pluies, entraînant la surface de la colline, et du passé il ne reste plus que ces excavations où les habitants du douar voisin accumulent leurs troupeaux.

Le seul monument reconnaissable, outre la fortification dont les Byzantins avaient entouré le mamelon, est une grande porte construite sur le plan de l'arc de Constantin à Sbeitla et de bien d'autres semblables. Elle est très dégradée.

Le forum ancien était à environ deux cents mètres au nord-est de la koubba. Par un heureux hasard, les bases de statues qui l'ornaient sont demeurées à leur place, si bien (pi 'on a pu déchiffrer les inscriptions qui y étaient

310 VOYAGE EN TUiNISIE.

gravées. C'est ainsi que nous avons appris le nom que la ville portait autrefois : (Ici Majus.

Pour poursuivre notre chemin il faut continuer à monter, par une pente assez douce, il est vrai, mais sans interruption, à travers une suite de mamelons et de petites vallées. Pas un brin de végétation, sinon des herbes folles; pas d'habitants non plus, au moins en cette saison où la plaine verdoyante attire tous les indigènes. La route ne doit pas être très réjouissante en temps ordinaire; elle devient intolérable par la pluie.

Or voici que le ciel se couvre de gros nuages qui ne nous présagent rien d'agréable; nos hommes, qui ont l'habitude du pays et connaissent les signes précurseurs du mauvais temps, ne se font pas illusion et nous annoncent un violent orage.

Leur prédiction ne tarde pas à se réaliser. Le tonnerre se met à gronder, les éclairs lui succèdent, et nous voilà au milieu d'une tempête épouvantable. Nos chevaux dressent l'oreille et n'avancent plus qu'à contre-cœur. Tout à coup le ciel se fond en eau ou plutôt en grêle ; il tombe des morceaux de glace de la grosseur d'une noisette qui arrivent sur nous poussés par le vent et nous cinglent en pleine figure. Force nous est de tourner le dos à l'orage, de mettre sur nos têtes nos capuchons les plus épais et de tout recevoir sans souffler mot. Nos chevaux s'arc-boutent sur leurs quatre jambes pour mienx résister aux éléments, et nos chiens se cachent où ils peuvent. En quelques instants le sol devient une fondrière, chaque sentier un oued tumultueux, et l'eau ruisselle autour de nous, au ciel et sur la terre. Jamais, dans tout notre voyage, nous n'avions passé de si mauvais instants.

Cependant le calme commence à se rétablir, !e ton-

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lierre diminue ses éclats et la grêle a cessé. Nous pou- ^ons reprendre notre marche, malgré l'état déplorable du sentier; plus tôt nous serons arrivés à l'Henchir- Cliett, qui sera aujourd'hui le but de notre expédition, plus tôt nous serons à l'abri et au chaud, si nous y trouvons du bois sec. Nous franchissons donc ornières, flaques d'eau et tas de boue, sans y faire attention, et nous voyons avec bonheur que la ruine n'est plus éloignée ; les pierres qui jonchent le sol à droite et à gauche du chemin en sont la preuve.

Henchir-Chett, où nous parvenons, est situé immédiatement au-dessous du sommet principal du Gorrha, dont la table jaunissante surplombait l'établissement antique. Il paraît que nous trouverons un asile pour hi nuit dans une maison arabe, pompeusement décorée du nom de bordj^ qui appartient à un personnage appelé Abd-el-Melek. Naturellement ce propriétaire, qui possède quelque autre bien, n'habite pas ce nid d'aigle privé de toutes ressources. Il vit à Tunis, des revenus de sa fortune, et n'a au sommet du Gorrha (|u'un fermier, auquel nous venons demander l'hospitalité. Mais, hélas! dans quel bouge il nous faut pénétrer! Au moment où nos chevaux vont franchir la porte du bordj, ils se trouvent en présence d'un troupeau de vaches, qui sort pour aller au pâturage. Elles ont les jambes plongées dans une boue verdàtre, formée de détritus de toute sorte et surtout de fiente amassée dans la cour depuis des années : les malheureuses bêtes, qui pendant toute la nuit et une partie de la matinée sont parquées dans cette enceinte empestée, ne peuvent se coucher sans s'enfoncer en cette ordure, et force leur est ou d'en passer par là ou de dormir debout. Naturellement, chaque fois qu'il tombe une ondée, et la pluie

n'est pas rare au soiiiiiiet île la moiitagiie, la boue devient plus liquide et plus abondante; c'est un spectacle repoussant et une odeur plus repoussante encore ; après Torage de tout à l'heure, la cour est transformée en un lac fétide. Voilà pourtant où il nous faut entrer. Nos chevaux s'avancent en faisant jaillir la boue sous leurs sabots comme s'ils traversaient une rivière ! Nos bottes en sont inondées. Nous nous trouvons devant une grande maison de construction romaine; le rez-dechaussée est occupé par un moulin à huile; nous n'avons pu y entrer, parce que le maître était absent et avait emporté avec lui les clefs de son cellier. Il y a bien aussi une pièce ou deux, habitées par les gardiens, que nous aurions pu visiter; mais, outre qu'il nous aurait fallu traverser à pied la cour pour nous y rendre, nous ne voulions pas nous risquer dans un intérieur aussi suspect. Au premier étage existe une pièce assez vaste, prise sur la hauteur de la salle antique et dont le plancher est de construction moderne ; elle a été créée par le propriétaire actuel; on la mit à notre disposition. Il n'y a pas de porte, de sorte que l'air empesté de la cour y pénètre sans aucun obstacle, la nuit surtout, où le troupeau enfermé soulève à chaque mouvement des miasmes nouveaux.

C'est grand dommage que l'on ne puisse garder un meilleur souvenir du bordj, car la construction romaine à laciuelle il a succédé est très curieuse. Elle était à peu près carrée; à chaque angle se détache un contrefort aux trois quarts engagé dans la muraille. La toiture antique est presque intacte, ainsi que la voûte qui la soutient. Le tout est bâti en petits matériaux rehés par du mortier; de plus, les murs étaient autrefois revêtus extérieurement d'une couche uniforme d'enduit, dont il

reste des traces surplus d'un point. Aujourd'hui encore, malgré les injures du temps, cette maison romaine, entourée d'arbres de toute sorte, dont quelques-uns assez élevés, offre le coup d'oeil le plus pittoresque. Au haut de cette montagne presque inhabitée, loin de toute voie de communication, et en face de ce reste vénérable d'un autre âge, on remonte, sans difficulté, le cours des siècles passés ; on se représente les vieux habitants de cette région, plus Berbères que Romains, occupés des soins de l'agriculture ou attentifs à l'élevage de leur bétail, presque indifférents aux événements qui se passaient de l'autre côté de la Méditerranée et qui pourtant décidaient souvent de leur sort, mais dont ils n'entendaient parler que de loin en loin, par quelque passant égaré, par quelque marchand ambulant. Ils ne connaissaient guère de Rome que les impôts qu'elle leur demandait, et .que la sécurité profonde qu'elle leur assura pendant si longtemps ; mais ils devaient avoir un singulier attachement pour cette puissance qui permettait à leurs blés de pousser hauts et drus, à leurs troupeaux de paître sans crainte, et ils étaient de ceux qui pouvaient chanter avec le poète :

0 Melibœe, deus nobis liœc otia fecit *.

Cette maison faisait partie d'un bourg romain assez important ; il n'en reste plus guère de traces apparentes qu'une grande quantité de pierres entassées pêle-mêle et quelques grandes inscriptions. Des fragments portant des leftres assez bien gravées ont été utilisés dans les constructions modernes que Si-Abd-el-Melek ou son

1. « 0 Mélibée, c'est vraiment un dieu qui nous a fait ces loisirs. »

ENCHIR-CHETT. 321

prédécesseur ont ajoutées comme dépendances à l'édifice antique. Une source abondante sort à quelque distance de là dans un bassin formé aussi de pierres romaines. Plus loin, au milieu d'un bois de beaux oliviers, et plus rapprochée encore du sommet du Gorrha, était la nécropole. On y voit les restes d'un mausolée considérable et disposé un peu autrement que ceux que nous avons remarqués dans le reste du pays. La partie principale se composait de deux étages. L'étage supérieur, bâti en blocage, est aujourd'hui recouvert de terre et de végétation qui l'ont défiguré. L'étage inférieur comprend une salle allongée, dans laquelle on pénétrait par une porte ; intérieurement elle est percée de niches où l'on plaçait des urnes funéraires. On en sortait par trois portes voûtées donnant accès sur une avant- cour, actuellement à moitié comblée et qui était peut-être recouverte.

Un pilier en blocage avec une amorce d'arcade indique sans doute que cette tavan-cour se terminait par une grande porte cintrée. On pénétrait ensuite dans une large cour, dont l'enceinte en grandes pierres de taille s'élève encore à un mètre au-dessus du sol. Deux autres piliers surmontés d'amorces d'arcades ou de voûtes qui se remarquent en deux endroits différents du mur permettent de croire à la présence de petites constructions secondaires dont on ne pourrait guère déterminer la nature qu'après des fouilles sérieuses. On est étonné de trouver un tombeau de cette dimension dans un endroit aussi retiré ; mais c'était peut-être une sépulture commune à quelque association civile ou religieuse, dont le nombre des membres faisait la richesse et nécessitait un grand emplacement, si l'on ne voulait pas séparer dans

Ila mort ceux qui avaient voulu se réunir pendant la vie;

Derrière la maison de Si-Abd-el-Melelv, une belle cascade tombe du liant du Gorrlia au milieu de mousses de toute sorte et d'arbrisseaux qui ont poussé aux creux des rocliers; cette cluite d'eau, à laquelle on ferait à peine attention dans d'autres pays, est une exception en Tunisie, et suffît pour donner au paysage qui l'encadre une valeur toute particulière.

Le soir arrive et nous sommes obligés de rentrer sous le toit de la maison, avec quelle appréhension, on s'en doute. La réalité dépasse encore notre attente. Mohammed a allumé du feu pour le souper et pour sécher nos vêtements : comme il n'a trouvé que du bois vert et que le vent souffle de face, la fumée, au lieu de s'échapper, entre dans la chambre et l'obscurcit entièrement. Il nous faut ou subir ce nouveau genre de supplice ou demeurer hors de la maison, sous les arbres et dans la vapeur humide qui se dégage des sources voisines. Ce dernier parti, qui nous expose à la fièvi-e, doit être repoussé sans hésitation : mieux vaut encore être enfumés. Nous nous asseyons, le nez bouché et les yeux couverts par notre mouchoir, jusqu'à ce que Mohammed ait achevé de cuisiner. Alors seulement nous pouvons reprendre notre vie ordinaire. Nous nous couchons le plus vite possible pour oublier l'heure présente, l'odeur empestée de la cour et le dégoût qui nous a envahis. Demain, au point du jour, nous irons respirer.

Dès que les bagages sont faits, nous reprenons la direction de Teboursouk, mais l'état des chemins est trop mauvaispour que nous essayions d'y aller directement. Nous contournons par l'ouest le sommet du Gorrha. De ce côté la route est passable. A notre droite se dresse le plateau rocheux qui surmonte la montagne.

LE gorrha; djebba. 323

Il n'est habité que par de gros oiseaux de proie. Nous voudrions bien en abattre quelques-uns, mais ils ont soin de se tenir toujours hors de la portée de nos fusils. Lorsque nous avons dépassé la partie la plus occidentale du Gorrha, nous voyons à nos pieds, dans le lointain, la plaine de la Medjerda, avec les cours d'eau qui la traversent. Ceux-ci se tracent en courbes lumineuses sur la surface grise et monotone de la plaine. Le plus important, l'oued Tibar, se prolonge à perte de vue devant nous et gagne le nord en droite ligne. Çà et là quelque point microscopique indique une koubba ou un bordj. Puis nous commençons à descendre vers un village arabe nommé Djebba. Nous y trouvons aussi une cascade; l'eau s'est frayé un passage dans la dalle rocheuse du plateau supérieur qui surplombe ; elle a creusé un trou dans la pierre, et au travers de cette cavité elle tombe en une masse assez considérable ; elle rencontre d'abord une plate-forme, d'où elle rebondit pour s'élancer plus loin et arriver au sol. Là elle donne naissance à un petit torrent qui gagne la plaine. A côté delà cascade, et collée contre le rocher à une certaine hauteur, on remarque une construction en petit appareil de l'époque romaine, une sorte de maisonnette. Évidemment, au temps où cette constmction a été faite, on y accédait soit par un escaher taillé dans le roc, soit par le rocher lui-même, sur lequel on pouvait monter. Depuis lors les eaux auront rongé la montagne ; un éboulement sera survenu et aura emporté la partie du terrain ({ui permettait de parvenir à la maison. Aujourd'hui elle est absolument inaccessible. Il faudrait avoir une échelle assez longue pour arriver jusque-là ;

Kmais une échelle est chose rare en pays arabe, nous l'avons éprouvé à nos dépens. On y verrait un curieux

spectacle, au dire des habitants du pays : il parait en effet que six hommes et un chien y dorment depuis trois cents ans. Chaque année on tue un bœuf devant cette demeure encliantée.

Il y avait autrefois à Djebba une exploitation de plomb argentifère; Les travaux, au temps des Romains, avaient lieu à ciel ouvert, ainsi qu'on peut le constater encore aujourd'hui; on distingue même l'amorce de certaines galeries. Une compagnie a voulu, il y a une vingtaine d'années, reprendre l'exploitation ; elle avait construit deux grands bâtiments et installé tout un outillage spécial ; la difficulté des transports et le peu de richesse de la mine ne lui ont pas permis de prospérer; elle a fait faillite et a tout abandonné dans l'état où elle l'avait mis. Les appareils nécessaires au travail sont toujours en place. Nous avons appris récemment que de nouveaux industriels avaient entrepris de s'en senlr et tentaient la fortune à leur tour.