CHAPITRE XVI

DE TEBOURSOUK A MEDJEZ-EL-BAB. — AIN-TOUNGA TESTOUR. SLOUGUIA. MEDJEZ-EL-BAB

De Djebba nous revenons aisément à Teboursouk en suivant les pentes septentrionales du Gorrha et par une route relativement facile, à flanc de coteau. En passant, nous visitons l'Henchir-Kouclibatia, où nous trouvons tout un douar installé entre les deux portes triomphales qui formaient les extrémités du forum, et nous rentrons à Teboursouk, bien décidés cette fois à partir au plus tôt pour Tunis.

Mais voici bien une autre affaire. Le charretier qui avait amené, si maladroitement du reste, nos bagages depuis la gare de Béja et que nous croyions retrouver à Teboursouk en arrivant, s'est ennuyé de nous attendre et est parti sans rien dire ; impossible de savoir ce qu'il est devenu. Mais comme ni sa charrette ni ses chevaux ne sont dans la ville, et que personne n'a entendu parler de lui, il est probable qu'il a trouvé une meilleure occasion; nous n'avons plus à compter sur notre homme.

Le mal est, au reste, facile à réparer : deux chameaux feront notre affaire.

Nous demandons au khalifa de vouloir bien désigner lui-même ceux qui nous seront fournis, et que nous payerons le prix habituel. Promesse nous en est faite, et nous nous endormons tranquilles, comptant que le lendemain, au point du jour, les bêtes seront devant la porte, prêtes à partir.

Quelle illusion! Le soleil est levé depuis longtemps que nous les attendons encore.

Ali court chez le khalifa, qui fait d'abord l'étonné, puis finit par avouer qu'il n'en a pas à mettre à notre disposition. L'un a précisément loué ses chameaux pour Tunis aujourd'hui ; l'autre a quelque travail pressé qui non seulement réclame leur présence actuellement, mais encore qui nécessite leur séjour à Teboursouk pendant longtemps encore.

Bref, ce n'est qu'après de longs pourparlers, après avoir menacé de porter plainte au caïd et plus liant aussi s'il le faut, que nous parvenons à obtenir les deux chameaux qui vont porter nos bagages jusqu'à Testour.

Nous traversons, pour quitter Teboursouk, de magnifiques plantations d'oliviers qui produisent de fort beaux fruits et une huile très estimée pour sa limpidité. Puis nous regagnons la grande route de Tunis. Celle-ci traverse des vallées verdoyantes, mais sans un champ cultivé et sans habitants. Le pays est excessivement accidenté. Nous nous tenons sur les pentes nord-ouest du djebel El-Ouache, qui s'élèvent brusquement sur notre droite, tandis que nous apercevons en face de nous les vallées profondes qui nous séparent du massif montagneux dont le djebel Bou-Dabbous est le sommet le plus

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élevé. A mesure que nous avançons, le paysage prend réellement un très beau caractère; devant nous et à gauche se dressent de grands rochers et de hautes folaises au bas desquels poussent quelques buissons de genévriers et de lentisques ; le chemin que nous suivons monte tout à coup, après avoir traversé pour la troisième fois l'oued Khalled, qui est la rivière de Teboursouk. Nous apercevons alors une fde de voitures en détresse. Comme les pluies de ces derniers jours ont complètement détrempé le sol, les roues des voitures se sont enfoncées dans les ornières profondes ; c'est en vain que les cochers maltais injurient leurs attelages et les rouent de coups de fouet, que de nombreux Arabes les tirent par la bride : les malheureux clievaux n'en peuvent plus, et les voitures restent toujours immobiles. Mohammed et Ali vont-ils aider leurs compatriotes? Ils entament bien avec eux une conversation animée, mais c'est pour savoir ce que renferment ces quatre voitures aux stores baissés. On finit par apprendre que ce sont les femmes de personnages importants de Tunis ; elles sont allées en bande assister à un riche mariage qui vient de se faire au Kef, et, après une halte à Teboursouk chez des amis, elles sont reparties ce matin pour la capitale par la grande route. Ces dames rient et bavardent dans leurs calèches, sans s'émouvoir le moins du monde du retard que va leur causer cet accident. Les domestiques de toutes couleurs, nègres, arabes, mulâtres, se pressent à l'envi pour tâcher de tirer les roues des ornières ; ils réussissent pour la première voiture ; à force de cris, et grâce à plus d'un coup de matraque administré sur la croupe des mulets, l'attelage part à fond de train et monte de la même allure la route que nous avons déjà laissée derrière nous. Mais les autres

ne sont pas encore sur le point de démarrer, et nous verrons ce soir la dernière voiture arriver à Aïn-Tounga alors que nous y serons installés depuis longtemps.

Nous poursuivons donc notre chemin sans nous occuper davantage de ce que nous venons de voir, et bientôt nous atteignons le sommet de la montée ; de là, nous apercevons au loin devant nous, sur la pente légèrement inclinée d'une colline, les ruines de la citadelle byzantine d'Aïn-Tounga, éclairées par le soleil, qui commence déjà à descendre sur l'horizon. L'aspect en est fort beau et nous rappelle un peu notre arrivée à Haïdra. L'importance apparente de cette ruine répond bien à la description qui nous en a été faite par plus d'un admirateur.

La citadelle possède encore ses remparts et ses tours, et sur les fronts est et nord elle présente des façades d'une certaine élévation. Le front sud est en moins bon état de conservation, et le front ouest est encore plus délabré.

Les murs, construits à la hâte, de matériaux pris à la ville antique au moment où l'empire byzantin couvrit de forteresses l'Afrique, qu'il sentait lui échapper tous les jours davantage, sont composés de pierres de hauteurs différentes et même de fragments d'inscriptions et de morceaux d'architecture, corniches, architraves et pilastres cannelés.

Nos troupes, longtemps campées à Aïn-Tounga, ont entouré la vieille forteresse de travaux de tout genre. Le front ouest et le frond nord ont été occupés par des constructions en moellons servant de cantines, d'écuries, de chambre; le front est et le front sud ont été l'objet d'un autre genre de travaux : on a pavé le terrain de façon que les tentes pussent reposer sur un sol

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imperméable. Les cliemins qui les reliaient entre elles étaient pavés de même. Devant le front ouest, à l'endroit où sort du sol la source qui a donné son nom à la localité (Aïn-Tounga) , les troupes ont capté la source, l'ont canalisée et ont pratiqué une fontaine avec une sorte d'abreuvoir.

Nous campons rapidement, et nous sommes déjà retirés sous notre tente que nous entendons arriver la caravane que nous avions laissée derrière nous sur la route. On fait arrêter les voitures un peu en avant d'Aïn- Tounga. Les chevaux et les mulets sont dételés. Les domestiques mâles s'occupent de dresser les petits abris sous lesquels ils vont coucher ce soir, tandis que ces dames dormiront dans leurs voitures, à l'abri des stores qui les défendent contre les regards indiscrets. Plusieurs négresses, vêtues de costumes éclatants, s'empressent, les unes à soigner les enfants et à les promener çà et là, les autres à apprêter le repas du soir. Les feux s'allument, pendant que la nuit tombe lentement. Les ténèbres qui nous entourent nous font sentir plus vivement encore la singularité de ces scènes étranges.

De tous côtés on remarque des amas de pierres taillées et des murs qui sortent de terre. Ici des fouilles, exécutées sous la direction des officiers, ont découvert des alignements de bases de colonnes avec les fûts en partie en place ; malheureusement le peu de développement donné à ces fouilles ne permet pas de déterminer à quel genre d'édifices appartenait ce portique. Plus loin, un arc en partie démoli ; plus haut encore, les ruines d'un temple dont une partie des murs de la cella existe encore. De tous côtés, des chapiteaux, des fragments de corniches ou d'architraves, des colonnes sont à terre; les uns terminés complètement,, les autres dans un état

d'achèvement plus ou moins avancé. Il est probable que cet édifice aura été abandonné avant d'être achevé, à moins qu'on ne soit en présence d'une restauration, entreprise après une destruction partielle par suite d'un tremblement de terre, et interrompue ensuite faute de ressources.

Des traces d'enceinte fortifiée existent dans la direction de Testour, mais elles sont bien peu visibles aujourd'hui. A droite nous examinons en détail un grand édifice demi-circulaire dont il ne reste que le mur extérieur assez élevé. Ce n'était pas un théâtre, car on n'y remarque nulle trace de gradins en pierre et l'on ne voit aucune disposition permettant d'imaginer l'existence de gradins en charpente; de plus il n'y a pas trace d'une scène et de construction accessoires. Lors de l'occupation française on avait, nous a-t-on dit, construit dans cette enceinte des pavillons pour les officiers.

Au sud de cet hémicycle, une salle carrée accompagnée de deux absides arrondies est regardée généralement comme une église. Il faudrait y avoir des fouilles profondes pour reconnaître exactement la nature du monument; la disposition des portes latérales fait penser à certaines basiliques dont les ruines existent dans la Syrie centrale.

Enfin, près de la route et sur la partie dénudée qui la sépare de la forteresse, le bas d'un petit arc de triomphe est encore debout.

L'intérieur de la citadelle byzantine est complètement encombré de ruines et de fourrés inextricables de figuiers de Barbarie et d'arbres divers. Les tours du front sud sont presque intactes ; dans l'une d'elles la voûte qui fermait l'étage supérieur est demeurée en place :

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depuis le bas on aperçoit les différents étages marqués par des scellements des poutres, aujourd'hui disparues, qui soutenaient leurs planchers, et les ébrasements des grandes meurtrières. Nous pouvons bien tracer un plan général de cette citadelle, mais nous ne pouvons pas, comme à Haidra, en pressentir la distribution intérieure. Quant à la construction elle-même, elle est faite de matériaux de toute espèce ; du côté sud, la porte principale, percée dans le flanc d'une des tours, est un arc antique démonté du monument auquel on l'avait arraché, et remonté voussoir par voussoir à la place qu'il occupe aujourd'hui; bien plus, un autre arc, celui qui forme entrée dans la citadelle même, à la gorge, pour ainsi dire, de cette tour a appartenu à un arc de triomphe, et ses sommiers, c'est-à-dire ses voussoirs inférieurs, portent encore des fragments de pilastres cannelés correspondant à la décoration architecturale de l'arc lui-même.

Nous prenons notre déjeuner en plein air, à l'ombre d'un vieil olivier sauvage, sous lequel quelques pierres antiques nous servent de sièges. Au miheu du repas, nous découvrons au loin dans les champs une bande d'Arabes nomades qui changent de campement et qui se dirigent vers nous. Bientôt ils sont à portée de la voix. De par l'autorité d'Ali, nous obtenons du cheik de la bande, moyennant finances, des œufs, du couscous sec, une poule et quelques légumes frais qui feront notre prochain menu. Pendant qu'on discute les prix, nous réussissons à photographier une des beautés nomades qui accompagnent ces Arabes. Celle-ci porte son nourrisson sur son dos. Qui dirait, à voir cette figure abrutie et usée, que cette femme n'a pas plus de vingt-cinq ans?

Nous quittons le lendemain Aïn-Tounga avec quelque regret, car il y a beaucoup à voir dans cette ruine et surtout beaucoup à dessiner ; mais nous n'avons plus le temps de nous arrêter plusieurs jours au même point. Adieu donc les longues séances au pied des murs antiques, le crayon à la main! Adieu les recherches patientes des fragments d'inscriptions! Ce qu'il faut, c'est piquer des deux vers la capitale de la Régence à étapes forcées. Nos chevaux l'ont peut-être compris, car ils marchent ce matin d'une allure allongée qui ne leur est pas habituelle. La route n'est ni moins bonne ni pire que depuis Teboursouk ; ce sont toujours montées et descentes à travers la broussaille ; la vallée de l'oued Khalled est à notre gauche, et l'horizon est fermé de ce côté par le Djebel Bou-Dabbous.

Cependant le terrain commence à s'incliner peu à peu ; bientôt nous rencontrons la Siliana, qui se jette quelques kilomètres plus haut dans la Medjerda. On la traverse à gué, tout près d'un vieux pont écroulé qui servait de passage à la route antique.

Nous entrons alors dans une grande plaine cuUivée de quatre kilomètres de long. On aperçoit devant soi les minarets de Testour qui pointent à travers les bois d'oliviers dont la ville est entourée ; derrière est une montagne beaucoup plus claire de ton que les autres et aux découpures bien nettes, qui s'aperçoit de très loin de quelque côté que l'on se trouve. On la nomme, à cause de sa couleur jaune pâle, « Djebel Bou-Safra » . Ali est parti en avant pour prévenir le khalifa de notre arrivée. Nous le trouvons aux portes de la ville, ayant déjà tout préparé pour nous assurer une nuit passable ; il nous précède à travers la rue centrale de Testour, et nous conduit à un café maure qui sera notre palais. La

femme arabe,

bâtisse se compose de deux étages : en bas, une pièce carrée avec des bancs couverts de nattes, comme dans tous les établissements de ce genre; au premier, une grande pièce donnant sur un balc'on. L'entrée du café est précédée d'une petite cour entourée d'un mur en pierres, très peu élevé, plutôt un banc circulaire qu'une clôture sérieuse ; c'est là qu'on fait entrer nos bêtes. Comme l'escalier du café est trop petit pour qu'on y puisse passer commodément nos bagages, on les monte à bras d'iiomme sur le balcon par l'extérieur, au grand amusement des désœuvrés de Testour ({ui assistent, boucbe béante, à cet emménagement.

A l'intérieur, Ali, qui se trouve connaître de longue date le kbalifa, s'assied à côté de lui sur un vieux banc défoncé, et la conversation s'engage, des plus animées. Cette vue met en colère Moliammed, qu'on laisse toujours seul alors qu'il s'agit de déployer de l'activité; et il n'est injures qu'il ne murmure entre ses dents. Il paraît d'ailleurs qu'il a, pour le moment, un grief plus grand encore contre son conqjagnon. Nous avions acbeté, avant de quitter Teboursouk, quelques salades pour la route; or Ali, ce matin, a mangé le cœur de l'une d'elles, sans rien dire, et a glissé le reste dans le panier afin de dissimuler son méfait. Nous qui sommes habitués à de pareils mécomptes et à bien d'autres encore, nous sommes moins émus.

Quand nous sommes assurés que tout notre bagage a été installé dans notre logement actuel et qu'il n'y a pas davaries à déplorer, nous montons sur notre balcon et nous regardons l'aspect de la ville. Nos fenêtres donnent sur la grande place; à notre gauche est la rue principale de Testour entre deux rangées de boutiques ou plutôt d'échoppes. On aperçoit, au-dessus du toit des

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premières maisons, le minaret d'une des mosquées de la ville. La place est également bordée de boutiques ; elles sont fermées aujourd'hui pour la plupart, car c'est le jour du Seigneur, le vendredi, et les fidèles se reposent. Quelques juifs, qui, eux, fermeront demain, étalent leurs marchandises à la curiosité des clients. Après-demain, les mercantis chrétiens fermeront à leur tour, pour célébrer leur dimanche.

Le minaret de la grande mosquée s'élève devant nos fenêtres, un peu sur la droite; il est plus richement orné que les autres ; il est décoré d'un revêtement de carreaux en faïence, de toutes les couleurs; le blanc, le vert et le noir y dominent ; sur la tour carrée qui forme le couronnement s'élève un toit pointu en tuiles, surmonté d'une flèche aiguë; celle-ci repose sur trois boules superposées et est terminée par un croissant : pris dans son ensemble, ce monument est d'une grande élégance. Le fond du tableau est formé par une grosse montagne, dont les pentes alternativement dénudées et couvertes d'un duvet de broussailles viennent mourir non loin de la ville.

Nous savons que l'archéologie n'a pas à profiter beaucoup d'un séjour à Testour, mais puisque nous y sommes et qu'il nous faut y finir la journée, autant vaut profiter du temps le mieux possible.

Nous nous dirigeons d'abord par la rue de droite vers la porte opposée à celle par laquelle nous sommes entrés, afin de sortir de la ville et de chercher s'il existe dans les champs voisins des traces de murs antiques. Quelques pas avant la fin de la rue, nous apercevons un grand fondouk; devant l'entrée, des Arabes sont assis ou couchés à côté du cafetier qui leur a servi à chacun une tasse toute fumante ; une femme en costume voyant

et la tête couverte d'une sorte de bonnet pointu émaillé de broderies d'or se mêle à leur conversation et plaisante avec eux. Sa figure fardée, ses sourcils peints, ses doigts chargés de grosses bagues, et surtout l'absence de voile nous indiquent suffisamment que ce n'est pas une vertu farouche. Mohammed, qui est un être pudibond, n'a pas d'expressions assez dures pour la désigner à notre attention. « Calme-toi, Mohammed; si tu venais à Paris comme tu le désires, tu en verrais bien d'autres! Ceux de tes souverains et de leurs grands ministres qui ont passé la mer pourraient te le dire. » Au fond voici le motif de la colère de Mohammed. Mohammed a une femme, qu'il a épousée après divorce. Le premier mari de Mme Mohammed, qui était un marchand de légumes à Tunis, était fort sensible, paraît-il, aux charmes extérieurs du sexe faible ; or à côté de lui logeait une Arabe coquette et d'abord facile qui l'enjola; il commença par mener avec elle une vie quelque peu irrégulière, laissant à la maison la femme qui pleurait et l'enfant qui criait ; puis il s'avisa qu'il serait mieux chez lui que dehors pour conter fleurettes à sa voisine ; il envoya, sans autre forme de procès, son épouse légi* time passer la nuit sur le pavé de la ville, à la belle étoile. Heureusement pour elle, Mohammed, qui songeait à se ranger, l'épousa et la sauva de la misère ainsi que son enfant ; mais depuis cette époque il ne peut plus voir une femme quelque peu délurée sans se rappeler l'histoire de son mariage et sans charger de malédictions la perversité de ces êtres dangereux qui détournent du droit chemin les maris trop naïfs ou trop faibles. On voit par ce détail combien est grande l'honnêteté (^ui fait le fond de la nature de notre brave domestique. Les remparts dont était autrefois entourée la ville de

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Testour ont complètement disparu aujourd'hui ; à peine en retrouve-t-on çà et là quelques traces, au ras du sol, dans les jardins environnants. Les pierres ont servi à bâtir le village moderne. D'ailleurs les restes antiques sont assez peu nombreux pour qu'on puisse se demander s'il y a jamais eu à cet endroit un centre important dans l'antiquité. Les deux plus grandes inscriptions qui s'y voient employées, l'une dans le minaret d'une mosquée, l'autre dans le cimetière juif, ont été, suivant toute vraisemblance, apportées d'Aïn-Tounga. Pour l'une des deux, le fait est absolument certain ; le début et la fin du texte ont servi à bâtir la forteresse d'Aïn-Tounga, tandis que le milieu, celui qui est à Testour, porte écrit le mot « Thignica », dénomination ancienne d'Am-Tounga. On ne va guère cherclier de pierres chez ses voisins que lorsqu'on n'en a pas soi-même assez pour sa consommation.

Les habitants actuels descendent, paraît-il, en grande partie, d'une colonie de Maures chassés d'Andalousie; c'est du moins la tradition qui a cours dans le pays.

La ville est située sur la rive droite de la Medjerda ; sur la rive gauche s'étendent quelques jardins qui en dépendent. Lorsqu'au printemps le fleuve est enflé, ce n'est que par un très long détour que l'on peut de la ville gagner les jardins, car il n'y a point de pont à Testour. Il faut espérer que l'administration française remédiera à cet état de choses et qu'elle fera plus pour les jardiniers de Testour que les beys d'autrefois.

Pour sortir de Testour et se rendre à Medjez-el-Bab, qui doit être le but de notre prochaine étape, on continue à suivre la grande route de Tunis. Dès que l'on est sorti de la ville, on aperçoit devant soi, un peu à sa droite, de l'autre côté d'un ravin et sur une éminence

couronnée d'oliviers, la coupole blanche d'une koubba ; c'est le tombeau de Lalla-Zohra, une sainte femme ou tout au moins une femme sainte. Au bout de quelques pas on arrive à un pont en dos d'âne, de construction arabe, qui permet de franchir en tout temps le torrent sur lequel il est jeté. Le chemin côtoie pendant quelques kilomètres la rive droite de la Medjerda au milieu des buissons de lentisques et surtout de lauriers-roses, et nous amène, au bout d'une heure et demie de marche, en face du village de Slouguia. Le village est de l'autre coté de la rivière, qui roule à nos pieds ses eaux bourbeuses. Nous y entrons à la suite d'Ali, qui connaît le gué pour l'avoir plus d'une fois passé. Déjà nous voici sur la rive opposée, mais nos chameaux ne sont encore qu'au milieu du courant et refusent d'aller plus loin ; en vain Mohammed et le chamelier s'efforcent de les faire avancer, en vain Ali lui-même joint ses cris à ceux des autres : les bêtes se trouvent bien là, et l'une d'elles fait mine de se coucher; on parvient à grand'peine à l'en empêcher, mais on ne peut obtenir qu'elle passe sur l'autre berge. Nous tremblons pour nos photographies; si, dans la lutte entre ces maudites bêtes et nos hommes, une corde venait à se casser, ou la charge à tourner, toutes nos plaques iraient prendre un bain dans la rivière, et tant de documents amassés depuis six mois seraient irréparablement perdus. Heureusement le hasard amène sur le bord deux Arabes qui ne demanderont pas mieux que de gagner deux piastres en nous venant en aide. Ils se troussent jusqu'à mi-cuisses, et, en quelques pas, sont auprès des chameaux; l'un prend une caisse, l'autre une autre, et en trois voyages ils déposent sur la grève tout ce qui dans nos bagages craint l'humidité. Les chameaux peuvent maintenant se coucher en plein

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courant; le soleil réparera l'effet de leur sottise. Il n'en est rien pourtant : les bêtes, dégagées d'une partie de leur charge et apparemment satisfaites de la réussite d'une ruse qui leur est habituelle, s'ébranlent à nouveau et cette fois du bon côté ; les voilà qui arrivent sur la terre ferme en se dandinant et en ayant l'air de nous narguer. On ne leur laisse pas le temps de se reposer; on leur remet sur le dos tout le bagage dont elles ont trouvé moyen de se défaire, et, malgré leurs protestations, le chameher les pousse en avant avec force cris et coups de bâton.

Slouguia est un petit village très bien situé, sur une éminence assez élevée; les dernières maisons sont presque à pic au-dessus de la rivière, et quelque jour elles seront emportées, avec la berge qui les soutient, dans le lit de l'oued. Le minaret de la mosquée paraît, de loin, assez bien ornementé, et en tout cas il offre à qui le regarde du bas de la colline une silhouette élégante qui se découpe très nettement sur le ciel. Comme nous savions, par le témoignage des voyageurs qui nous ont précédés, que le bourg ne contenait rien qui valût la peine d'être visité, nous le laissâmes sur notre droite et continuâmes notre route vers Medjez-el-Bab.

A mi-route de cette ville et de Slouguia se trouve une ruine assez grande, appelée, nous a-t-on dit, « Henchirel-Oueldja-el-Trabelsia » ; en face est la koubba de Sidi- Ali-ben-Mohammed. Là il nous arriva un nouvel accident, qui aurait pu être plus grave que celui du gué de Slouguia. Nous parcourions l'emplacement de la ville antique, qui à cette époque de l'année est couvert dimmenses herbes et de plantes aux larges feuilles. L'un de nous ne remarqua point à ses pieds l'ouverture d'une citerne et disparut dans le sous-sol. Aussitôt il appela à

son aide, mais ni ^on compagnon ni les Arabes qui nous suivaient n'avaient vu l'accident se produire, si bien que cette voix partant du fond de la terre les étonna d'abord plus qu'elle ne les émut. Dès qu'ils soupçonnèrent un danger, ils coururent dans la direction de la voix pour retrouver celui dont on ne voyait plus que la canne. Heureusement la citerne n'était pas profonde, car elle avait été en grande partie bouchée par les terres tombées d'en haut; il suffit d'une corde de trois mètres, tirée par quelques bras vigoureux, pour hisser de nouveau à la lumière celui qui en avait si brusquement disparu, et d'une tournée de la gourde de voyage pour calmer l'émoi général.

Medjez-el-Bab est une ville d'environ quinze cents habitants, située sur la rive droite de la Medjerda ; comme dans tous les villages du pays, une grande partie des maisons sont en ruine, et le reste ne vaut guère mieux. Les causes de cette décadence sont les mêmes qu(> celles qui ont amené le triste état du Kef et de Teboursouk.

Le nom de Medjez-el-Bab (le gué de la porte) lui vient d'un ancien arc de triomphe qui s'élevait sur le bord de la rivière, en face des ruines d'un pont antique. Le pont est totalement écroulé depuis longtemps. L'arc de triomphe, au contraire, existait encore il y a une vingtaine d'années; MM. Pelissier et Guérin l'ont vu en place, et les voyageurs du siècle dernier ont signalé une inscription qui se hsait sur la frise ; aujourd'hui inscription, arc, pilastres ont été détruits; il ne reste plus sur l'emplacement de l'édifice antique que quelques grosses pierres éparses; elles seront bientôt utihsées dans quelque construction moderne, et personne ne pourra se douter qu'il y avait jadis à cet endroit une porte

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romaine ; il n'en restera comme souvenir que le nom du village moderne.

Mais s'il n'y a plus de pont romain, il e:jtiste, en revanche, un des plus beaux ponts arabes que nous ayons vus en Tunisie ; sa longueur est de deux cents pas; il compte huit arches et n'a rien à redouter des crues les plus violentes de la Medjerda. On a pris, pour le bâtir, toutes les pierres qu'on avait à sa disposition, même des tombes enlevées à l'ancien cimetière. Sous l'une des arches on voit un personnage en pied revêtu de la toge, et au-dessous est gravée son épitaphe. Ailleurs c'est l'inscription qui figurait au-dessus de la porte des thermes de la ville antique.

Medjez-el-Bab passe pour être l'ancienne ville de Membressa, sous les murs de laquelle Bélisaire défit le rebelle Stozas.

Au moment où nous arrivons à Medjez-el-Bab, toute la ville est en joie, car on célèbre en ce jour la fête de Sidi-Beïss, le grand saint de la localité. Les rues sont pleines de monde, et nous assistons au défilé de la procession. D'abord s'avancent deux porte-étendard, soutenant de grandes bannières, l'une verte et l'autre rouge; l'extrémité inférieure de la hampe est fixée dans un bâton transversal, retenu au cou par deux bretelles ; ce bâton, appuyé contre l'estomac du porteur, sert à soutenir tout le poids de la bannière. Derrière lui marche un personnage qui tient à la main un lampadaire allumé, et tout autour s'échelonnent d'autres porteétendard avec des oriflammes de couleurs diverses, bleus, verts, rouges ou jaunes; l'étoff'e en est de soie légère, qui s'agite par l'effet de la marche et du vent. Tous ces officiants, ainsi que les Arabes qui grossissent le cortège, chantent d'une voix nasillarde des hymnes

religieuses, qu'ils interrompent de temps à autre en poussant des cris discordants. Entre chaque porte-étendard, des tambours marquent la mesure sur leurs instruments par des battements rythmiques, tandis que de l'intérieur des maisons s'élèvent les you-yous aigus des femmes. En tête du cortège courent de petits Arabes traînant, par les cornes, des béliers ou des chèvres : ce sont autant de victimes que l'on mène au sacrifice. La viande en sera partagée ensuite entre les fidèles. Les toits des maisons sont couverts de spectateurs ; ils unissent leurs voix à celles des membres de la procession, et une immense clameur, interrompue seulement par des battements de tambourin, s'élève dans les airs. C'est encore là un de ces tableaux animés où la vie antique ressuscite à nos yeux. Nous ne pouvons nous empêcher de songer aux Dionysiaques, à ces fêtes solennelles dont la Grèce antique donnait autrefois le spectacle, à cette procession de dévots qui se rendaient à travers les rues de la ville au temple de Dionysos, précédée, elle aussi, des boucs qu'on devait y sacrifier, et chantant, en l'honneur du dieu, des dithyrambes sacrés. Vingt siècles et plus se sont écoulés depuis l'époque où l'Attique offrait ce spectacle aux étrangers accourus en foule dans sa capitale, et pourtant nous avions devant les yeux une image, lointaine et dégénérée si l'on veut, mais vivante encore, de cette brillante cérémonie à laquelle sont attachés tant de souvenirs. Peu s'en fallait que, pris nousmêmes de l'enthousiasme religieux, nous n'unissions nos voix à celles des habitants de Medjez pour entonner quelque invocation à Bacchus.

On nous installa à Medjez, pour passer la nuit, dans la « maison du télégraphe » . Les fils et les poteaux du télégraphe qui relient le Kef à Tunis sont placés sous la

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siineillance d'une escouade de télégraphistes. Chaque fois qu'il se produit un accident qui interrompt les communications, un employé est envoyé le long de la ligne pour examiner à quel endroit a eu lieu l'avarie. La tournée durant en général plusieurs jours, il existe sur le parcours un certain nombre de postes où le télégraphiste peut trouver un abri, le soir venu. A Medjez, une chambre lui est réservée à l'extrémité de la ville : c'est celle-là qu'on mit à notre disposition. Le logis n'est ni des plus sains ni des plus propres, mais nous en avions vu bien d'autres.

Nous repartons le lendemain au point du jour. Nous aurions pu gagner la station du chemin de fer, qui est à un kilomètre de la ville, sur la rive gauche de la Medjerda, et nous embarquer directement pour Tunis, mais nous voulions encore aller à cheval jusqu'au village de Tebourba, sauf à rester un jour de plus en voyage ; nous ne monterons en chemin de fer que dans cette dernière ville.

Il existe en effet sur la route de Medjez à Tebourba un petit village, nommé Khrich-el-Oued, dont le minaret avait de loin attiré nos regards ; on nous avait recommandé d'y passer pour voir une ruine arabe après tant de ruines romaines. Khrich-el-Oued est certes le type de la désolation. Ce bourg devait être autrefois assez considérable, à en juger par l'étendue de terrain qu'il couvre; mais aujourd'hui ce n'est plus qu'une ombre de village. De l'aveu du cheik il ne reste plus d'habitées qu'une vingtaine de maisons. La tour même de la mos. quée est à moitié éboulée, et d'ici à quelques années elle s'écroulera entièrement. Les Arabes qui sont demeurés dans le bourg sont d'une extrême pauvreté ; d'ailleurs, peu à peu ils s'en vont comme les autres et quittent

leurs masures pour chercher fortune autre part. Lorsque Khrich-el-Oued était pUis prospère, on avait construit sur l'oued el-Ahmar, petit affluent de la Medjerda, qui coule à côté de la ville, un pont à trois arches, par où l'on pouvait passer, même par les temps de forte crue ; le pont s'est détérioré il y a quinze ans ; une des trois arches s'est rompue, et aujourd'hui la ville, emprisonnée après les pluies, d'un côté par la Medjerda, de l'autre par son affluent, est à peu près sans communications avec le reste du pays, sauf du côté du sud. Il y a pourtant, au milieu de toute cette misère, des restes de prospérité. Sur la place du bourg existe une fontaine, encore à peu près intacte; une inscription arabe, en relief, incrustée dans la muraille, apprend qu'elle a été faite par un personnage qui allait de Fez à la Mecque. Lors de son passage à Khrich-el-Oued, il se trouva, paraît-il, privé d'eau, et, pour remédier à cet inconvénient à l'avenir, il fit don à la ville de la somme nécessaire pour bâtir la fontaine ; c'est lui également qui serait le fondateur de la mosquée. Les ithiéraires indiquent pour cette localité le nom de Chisiduo; une inscription nouvellement découverte apprend qu'elle s'appelait en réalité Thisiduo.