LE BARDO

conformer aux instructions que nous avions reçues, nous avions recueilli de tous côtés des morceaux d'architecture, des statues, des inscriptions, que nous avions disposés dans le jardin de la résidence ; mais nous ne faisions que préparer le terrain pour l'avenir. La création même du musée était réservée à la savante et heureuse activité de M. R. de la Blanchère, aujourd'hui inspecteur général des musées et bihliothèques. Il se fit concéder par le bey en 1885 une partie du palais du Bardo, celle que Mohammed -Bey (1835-1 859) avait consacrée à son harem. On l'a consohdée, réparée, isolée; c'est maintenant le miisée Alaoui.

Au rez-de-chaussée, un vestibule voûté, qui ouvre sur une jolie cour ornée d'une fontaine, contient quelques antiquités; il est appelé à recevoir surtout celles dont le poids trop considérable rendrait dangereux le transport aux étages supérieurs.

Le premier étage se compose de trois grandes salles principales également intéressantes. Celle du milieu, qui est un grand patio couvert avec une fontaine de marbre au centre, est remarquable par son plafond où le mauvais goût des décorateurs italo-tunisiens s'est donné libre carrière. Il est impossible d'imaginer quelque chose de plus bizarre et de plus déplaisant à l'œil que ces trophées d'armes et ces drapeaux aux tonalités discordantes, à l'aspect lourd et pâteux; c'est le triomphe de ce clinquant italien qui fait les délices de la Tunisie depuis un demi-siècle. Cette salle, assez grande, d'ailleurs, et d'aspect imposant, est particulièrement consacrée aux collections épigraphiques. On y a rassemblé les inscriptions les plus curieuses que l'on a pu se procurer, en les groupant par régions et par locahtés. Pour rompre la monotonie on a disposé de distance

en distance quelques statues et des fragments d'architecture ou d'ornementation.

On pénètre, de là, dans deux salles, l'une à droite, l'autre à gauche. La salle de gauche, qui a presque 49 mètres de long sur 12 de large, est une merveille d'éclat harmonieux. Le plafond est formé par une coupole à caissons dorés, du meilleur goût arahe. Le sol est recouvert, sur presque toute sa surface, par une immense mosaïque, découverte à Souse par les officiers du 4^ tirailleurs. L'éclat de ce morceau presque unique répond fort heureusement à celui du plafond. Pour augmenter l'effet heureux de cette salle, on a eu l'idée de garnir les murs de mosaïques de toute sorte recueillies en divers endroits du pays : tombes chrétiennes représentant des personnages en pied ; sujets de genre où l'on voit des oiseaux, des poissons, des pêcheurs ; figures décoratives comme la tête du dieu Océan ; scènes empruntées à la vie réelle, telles que la représentation d'une course de chars dans un amphithéâtre. Au fond de la pièce on a disposé des statues qui jettent une note blanche sur cet ensemble coloré. Des vitrines renferment tous les menus objets en terre cuite, en verre, en bronze que l'on a pu réunir.

A droite du patio, au fond d'une petite estrade qui termine la salle, s'ouvrent deux portes tournantes sur pivot central, qui se font pendant. L'une est faite uniquement pour la symétrie, elle ne recouvre que le mur; l'autre donne accès à ce qui fut autrefois l'habitation des femmes. C'est une salle en croix dont le centre est surmonté d'une coupole et qui contient, dans les intervahes des bras, quatre chambres carrées également sous coupoles. Les voûtes de cette partie du musée sont en plâtre ajouré d'un travail admirable. « Il y a là.

dit M. (lo la Blîuichc'n', une synthèse de tout le décor islamique. Des méandres arabes, des nœuds hindous, des cœurs persans, des palmettes égyptiennes, des entrelacs syriens, des rinceaux turcs s'y rencontrent, très bien fondus, harmonieusement combinés. C'est comme un résumé de toute la tradition d'un art très florissant dans l'Afrique du Nord. Ce chef-d'œuvre vaudrait, à lui seul, toutes les dépenses et tous les soins que le palais où il se trouve a pu coûter et coûtera. » Dans cet ancien appartement des femmes, on a installé une mosaïque centrale, des statues et des modèles en plâtre, exécutés par M. Saladin, pour le pavillon tunisien de l'exposition de d889 (mausolée de Dougga, temple de Dougga, temples de Sbeitla).

Dans un pays aussi riche en antiquités que la Tunisie, l'étabhssement d'un grand musée s'imposait, si l'on ne voulait pas renouveler la triste expérience faite en Algérie, où les restes antiques ont été trop souvent, depuis cinquante ans, la proie des entrepreneurs et des colons : on l'a heureusement compris. L'œuvre a déjà porté en elle sa récompense : la Tunisie possède, pour les antiquités, une collection centrale, que l'Algérie attend encore. Si les ministres résidents qui se succéderont à la tète du pays ont quelque souci, nous ne disons pas de l'archéologie, mais du renom scientifique de la France, il leur sera aisé de faire du musée Alaoui un modèle du genre.

Cependant le train continue sa marche; déjà nous apercevons les premières maisons de Tunis, et surtout nous sentons aux effluves caractéristiques que nous approchons du lac Bahira, le plus vaste égout du monde. Nous contournons l'enceinte de la ville au sud, et nous entrons dans la gare, non sans une grande émotion.