TEBOURBA. — LA MANOUBA. — LE BARDO RETOUR A TUNIS

De là à Tebourba, le chemin longe la rive droite de la Medjerda; on suit un sentier muletier qui coupe à mi-flanc le djebel Sbabil et le djebel Sidi-Zib ; on arrive ainsi, sans rien rencontrer qui mérite l'attention, à Tebourba, ou plutôt à El-Batban, qui est un grand bâtiment aujourd'hui inoccupé. Les beys y avaient établi une manufacture de drap ; les ouvriers en étaient tous à peu près européens. Pendant quelque temps la fabrique a fonctionné convenablement et a donné, à assez bon compte, des draps de quahté médiocre il est vrai, mais faits dans le pays, ce qui est une rareté. Il est advenu de cette manufacture comme de tous les établissements fondés en Tunisie avant notre occupation : au bout d'un certain nombre d'années, l'impéritie des uns, la malhonnêteté des autres, la nonchalance de tous ont amené la faillite; les révolutions du palais beylical et l'avidité des ministres, dont le premier souci était de

s'enrichir, ont mis le comble à cet état de choses, et la fabrique de drap a fermé ses portes.

On y a logé la garnison de Tebourba au moment de l'expédition de Tunisie ; c'est le dernier service qu'elle ait rendu.

Un grand pont, jeté sur la Medjerda, réunit El-Bathan à Tebourba. Entre le pont et le village s'étendent de belles plantations d'oliviers ; car Tebourba est entouré^î de grands vergers, qui font la seule richesse du pays. Au moment oii nous allons y entrer, nous apercevons, à droite, des Arabes qui se font un jardin; ce n'est encore, pour le moment, qu'un vaste espace carré, complètement nu, enfermé dans un retranchement; mais ils y planteront des arbres de toute nature et en retireront quantité de fruits, surtout des arbicots, nous dit Mohammed; les fruits seront vendus à Tebourba même, à Tunis et aussi sur place à des Arabes qui se rendent chaque année, dans la saison, en pèlerinage à un marabout voisin.

Rien de plus coquet que cette petite ville de Tebourba, de quelque côté qu'on l'aperçoive. On y trouve un véritable mélange d'architecture arabe et de constructions modernes : à côté de la koubba et du minaret s'élève la maison à l'européenne; près de la terrasse blanchie à la chaux, le toit couvert de tuiles rouges; on sent que l'on est près d'une grande ville pénétrée d'éléments étrangers ; on pressent Tunis, et avec quelque peu d'imagination on devine presque Marseille.

Sur la place, au centre, s'élève une sorte de pavillon, où le khalifa se tient comme dans un hôtel de ville ; il y reçoit les étrangers et leur offre le café, comme il le fit pour nous. Pendant que nous causons avec lui, surtout des antiquités locales et de ceux qui sont venus les

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visiter avant nous, les gamins du village se livrent à une grande partie de paume. Ils sont divisés en deux camps ; chacun est armé d'un bâton recourbé du bout et s'essaye à lancer la balle le plus loin possible; il s'agit, pour le camp opposé, de l'arrêter au passage et de la renvoyer. Il y a là des garçons depuis six ans jusqu'à quinze. Tout ce petit peuple, vêtu de mille couleurs, s'agite, crie, tombe, pleure et rit tout à la fois. A un moment la balle passe près de nous; notre chien de chasse, subitement réveillé, qui croit voir tomber quelque pièce blessée, s'élance à sa poursuite et nous la rapporte, au grand ébahissement des gamins, qui n'osent nous la redemander, à la grande joie du khalifa, qui n'a pas vu depuis longtemps une si bonne scène. Mohammed promet de la rendre à celui qui voudra se laisser couper les oreilles; tous les Arabes qui sont témoins de la plaisanterie admirent ce trait d'esprit; ce soir, il y aura dans le café de la ville un excellent sujet de conversation, et la gaieté n'est pas près de s'épuiser à Tebourba. Peuple étrange, où tout homme est doublé d'un enfant !

Tebourba est l'ancienne Thuhurbo Minus. Le gros de la ville anti(iue était situé sur une éminence au sud du village ; il n'en reste plus que la courbe d'un amphithéâtre, aujourd'hui envahie par des arbustes épineux, et quelques citernes, que recouvre le cimetière arabe. Dans la ville même, nous remarquons deux ou trois inscriptions, dont l'une sert de banc à une maison, et, dans une cour, une statue en marbre blanc d'un travail assez soigné. Il est aisé d'y reconnaître la copie d'un original grec, Bacchus ou Apollon.

A Tebourba finit véritablement notre voyage : nos hommes, nos bagages et nos chevaux gagneront Tunis

en suivant la route qui longe le chemin de fer; nous montons en wagon pour rentrer plus vite, de notre côté, dans la capitale de la Régence.

Nous ne voulons pas pourtant perdre le spectacle du pays qui nous en sépare ; nous nous installons à la portière, notre cahier de notes sur les genoux, comme si nous étions encore en selle, et nous ouvrons de grands yeux : les trains vont assez lentement pour que nous puissions jouir du paysage. La vallée de la Medjerda s'étend à droite de la voie; nous la suivons jusqu'à Djedeïda, où nous nous arrêtons pendant cinq minutes.

Des Arabes courent sur le quai, offrant aux voyageurs des oranges et des gâteaux cuits dans l'huile, sorte de beignets peu appétissants rangés sur une longue planche, qu'ils portent à bras tendus au-dessus de leur tête. Le territoire de Djedeïda est riche et bien planté ; les grands tunisiens y possèdent des maisons de plaisance, dont les jardins sont très fertiles à cause du voisinage de la Medjerda.

Quelques kilomètres plus loin que Djedeïda, la ligne ferrée coupe l'ancien aqueduc qui conduisait à Carthage les eaux du djebel Djougar. Les Romains n'avaient pas trouvé, pour alimenter la grande ville de Carthage, la métropole de toute l'Afrique, de sources plus rapprocliées ni surtout plus abondantes et plus saines que celles du Djougar; ils avaient construit, pour les amener, un immense aqueduc aux arcades pittoresques et imposantes.

Lorsqu'on voulut il y a environ trente ans approvisionner Tunis d'eau potable, on reprit le travail romain, (jui du reste avait été plus d'une fois remanié depuis l'antiquité ; dans les parties souterraines on l'utilisa sans le modifier; dans les autres on se contenta d'enterrer

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deë conduites en tôle bitumée pour continuer le conduit, mais on respecta, autant que possible, les arcades de l'aqueduc antique. La partie s'étendant entre Djedeïda et la Manouba, qui est la station suivante, ne sert plus aujourd'hui, le tracé de l'aqueduc vers Tunis prenant une autre direction; ce n'est donc plus qu'une ruine; mais une des plus majestueuses qu'on puisse voir. A droite et à gauche s'allonge pendant l'espace de plusieurs kilomètres, comme les tronçons d'un gigantesque serpent, toute une ligne d'arcades reposant sur des pieds-droits massifs ; l'effet en est des plus imposants.

Le Manouba, la dernière station avant Tunis, n'est qu'une agglomération de palais et de maisons de plaisance. La plus grande de toutes appartenait à Khe^ reddin, le fameux ministre tunisien dont le nom a été si souvent répété au début de l'occupation française à propos de l'Enfida. Qu'on se figure une villa assez étendue, précédée d'une cour rectangulaire entourée d'arcades et décorée de faïences multicolores, perdue au milieu de buissons d'orangers et de citronniers, une habitation comme celles dont il est question dans les contes arabes, autant que la réalité peut se rapprocher du rêve. Malheureusement elle commence à se délabrer; mais il y a encore des coins exquis dans cette villa, et, si elle était entre les mains d'un propriétaire assez riche et suffisamment épris de l'architecture arabe pour en entreprendre la restauration, elle ne tarderait pas à reprendre la physionomie qu'elle a dû présenter au temps de sa splendeur.

A mi-route entre la Manouba et Tunis, le chemin de fer passe à côté du Bardo, la résidence du bey. Le lecteur a vu partout des représentations de cette demeure, moitié palais, moitié forteresse, avec sa tour hexagonale

ornée d'une liorlop:e, surmonte^e d'une girouette et flanquée d'une batterie de canons rayés qui l'ornent à droite et à gauche, avec la fontaine de fonte qui la précède et le maigre palmier qui en embellit l'entrée. C'est là que se sont déroulés, depuis nombre d'années, les événements tragiques ou comiques qui décidaient du sort de la Tunisie, là que se sont faits les favoris et défaits les premiers ministres, là qu'un Moustapba-ben-Ismaïl, sorti de rien et parvenu à tout, a pu pendant longtemps, de concert avec certains Européens, se moquer impunément de la France et de son consul général, jusqu'au jour où le bey a signé, à Ksar-Saïd, de l'autre côté de la ligne ferrée, le traité qui lui a rendu la dignité envers lui-même et la sécurité extérieure. C'est peut-être l'endroit de la Tunisie où il s'est passé le plus d'événements depuis un siècle.

Aujourd'hui le bey n'y vient presque plus. Il est vrai que, sous prétexte de. restaurations, le service chargé d'entretenir le palais l'a entièrement bouleversé; une grande partie de l'ancien édifice a été démolie; une autre a été remplacée par des constructions modernes qui n'ont d'original que leur laideur. Ceux qui ont connu le Bardo autrefois sont unanimes à protester contre cette transformation. Si le protectorat devait traiter ainsi tous les monuments de la Régence, on aurait le droit de regretter amèrement le temps passé.

Heureusement ce n'est là qu'une exception. Le Bardo lui-même en fournit la preuve. On s'en convaincra aisément en visitant le musée des antiquités, établi au centre du palais. Dès le début de l'occupation, le ministère de l'instruction publique s'était préoccupé d'étabhr à Tunis des collections archéologiques comme celles du Caire (Boulaq et Gizeh); nous-mêmes, pour nous