CHAPITRE XIX

Nous ne décrirons pas ici Tunis en détail. Il faudrait pour cela un livre tout entier, mais nous ne pouvons résister au plaisir de faire part à nos lecteurs de l'impression profonde qu'a produite sur nous la capitale de la Régence pendant les quelques jours que nous y avons séjourné.

Tunis la blanche, la flew\ Y industrieuse, Véloignce! el Beïda, ez Zaïra, ech Châtra, el Aksa. FI Beida, la Blanche! Oui, lorsqu'on l'aperçoit de loin, sous les rayons du soleil, elle mérite bien ce nom, tant est éblouissant l'éclat de ses maisons. C'est la fleur {ez Zaïra) de l'Ifrikia pour le nomade qui arrive de l'intérieur et qui n'a vu pendant les longues journées de marche que les monotones silhouettes des colHnes arides ou les étendues grisâtres des plaines desséchées; elle est el Aksa (l'éloignée), pour le hadj (pèlerin) qui revient de la Mecque et qui a compté tristement les longues heures qui le séparent encore de sa patrie ; elle est ech Châtra (l'industrieuse) pour celui qui visite ses souks et ses

bazars, où pullulent les artisans de tout métier; mais elle est aussi ef Fasseda (la fétide) pour celui qui en approche lorsque les effluves du lac sont chassés par un veut chaud et lourd, et que toutes les ordures de la ville, drainées dans le lac de Tunis par les égouts ou sondaks. remplissent l'air de senteurs écœurantes, sans parler de celles de l'huile dont les cuisiniers arabes accommodent tous leurs fritures. Et cependant comme nous aurions mauvaise crrâce à laisser notre lecteur sous une impression aussi peu favorable î De quelque point qu'on regarde la ville, soit du Belvédère, soit de la Kasbah, soit d'une terrasse de maison, soit encore du marabout de Sibi-bou-Fettalah, on est cliai'mé de ces silhouettes élégantes, auxquelles le puissant soleil d'Afrique donne tous les tons les plus variés, depuis les gris nacrés, bleuâtres du matin, jusqu'aux blancs éclatants de midi, jusqu'aux tons violacés et rosés du soir. Yoici d'abord les pans de mur de la Kasbah, avec le minaret carré de sa mosquée, brodé comme ceux de Tlemcen, d'entrelacs gracieux et surmonté de trois grosses boules dorées. Il fut construit grâce aux soins du sultan hafside lahia-ben-abou-Mohammed-ben-echcheick-abou-Hafs, l'an 630 de l'hégire, par l'humble serviteur de Dieu Ali-Mohammed-el-Quassem. C'est ce que nous apprend l'inscription du minaret, qui a nommé l'architecte du monument. Tout à côté, à gauche, c'est le minaret octogonal de Sidi-Youssef et sa koubba pointue recouverte de tuiles émaillées en vert; à droite, la mosquée de Sidi-Ben-Arouz avec sa koubba pointue aussi, et son délicieux minaret octogonal, couronné par un balcon d'une rare élégance; au loin vers la droite se détachent les coupoles de Sidi-Mahrès et de la mosquée Halfaoum, plus pivs enfin, entre la Kasbali

et nous, les dômes presque byzantins de la grande mosquée, Djama-Zitouna, ses terrasses imposantes, son minaret majestueux en forme de grosse tour carrée, couronnée d'arcades élégantes, dominant les voûtes et les toits des rues couvertes des souks. Plus loin encore, à perte de vue, se découpent sur l'horizon les innombrables petits minarets carrés de la ville arabe et ses blanches terrasses séparées par des rues étroites, sur lesquelles donnent des fenêtres grillées. Du haut de celle où nous sommes perchés, nos yeux indiscrets plongent dans les maisons voisines et surprennent mille détails curieux.

Au-dessus de nos tètes le ciel bleu, d'un bleu lavé de vert, dans lequel courent de légers nuages blancs très transparents, et ce gai soleil de printemps qui réveille Tunis encore engourdie par l'hiver. Quelle inoubliable sensation que la perception de toutes ces demi-teintes à peine sensibles, de ces blancs modelés en blanc sur d'autres blancs, de ces ombres transparentes qui passent du bleu au vert, au violet ou au rose ! Ce n'est certes pas là l'Orient de convention que tant de médiocres peintres ont cherché à nous faire connaître, c'est un Orient aux aspects jeunes, éclatants, nouveaux, variés.

Tunis se compose de deux parties bien distinctes, la ville européenne et la ville arabe. Lapremière, qui prend de jour en jour plus d'extension, est la joie des maçons qui la bâtissent, des propriétaires qui y trouvent d'excellents placements pour leurs capitaux et des juifs qui renvahissentpour se loger à l'européenne, en attendant l'heure souhaitée de la naturalisation : on permettra à deux antiquaires de n'en point parler. Quant à la partie arabe, celui qui ne craint point d'user son temps en de

longues et l'écondes flâneries peut y passeï* des joiiniées délicieuses.

L'archéologie romaine n'y trouve pas son compte; car bien (|ue Tunis ait été autrefois un établissement romain et même punique , bien que les maisons de la ville moderne aient été bâties, pour la plupart, avec des pierres empruntées aux ruines de Carthage, il ne s'offre aux yeux aucun vestige antique digne d'attention. Mais, par contre, que de témoignages du moyen âge musulman et combien attachants !

Tunis, on le sait, a été, du moins depuis la conquête arabe, un centre de trafic considérable, étant le trait d'union entre l'Afrique centrale et les régions qui touchent au bassin méditerranéen. Elle a toujours été habitée par une population nombreuse et diverse, amassée sur ce point par les courants commerciaux qui y aboutissaient. Cette population jjossède, à cause même de sa composition hétérogène, les aptitudes les plus variées, l'esprit nomade des Arabes, l'activité mercantile des Juifs, le caractère aventureux du Levantin, l'industrie des Maures; c'est cela qui a donné de tout temps à Tunis une sorte de prépondérance sur tous les pays barbaresques voisins : jusqu'au commencement du siècle, c'est à Tunis que s'approvisionnaient les caravanes en partance pour le Soudan, comme c'est Tunis qui à leur retour leur servait pour ainsi dire d'entrepôt. Tunis, alors, dans ses ateliers, fabriquait les étoffes de soie précieuses, les couvertures, les burnous, les cuirs brodés, les chéchias, les tapis, les armes, la poudre, tous articles de traite, et servait iVemporium aux navires d'Europe, qui y trouvaient, à l'arrivée des caravanes, l'or, l'ivoire, la gomme, les parfums, les drogues, les plumes d'autruche, sans compter les

esclaves ; car comme Tripoli, le Caire, Alger et le Maroc, Tunis était aussi un marché d'hommes : là venaient faire leurs achats non seulement les peuples musulmans, mais encore les Sicihens, les Espagnols et les Italiens, ({ui jusqu'à la fin du xvn« siècle ont eu souvent des

Jeune femme juive de Tunis.

esclaves noirs à leur service. Cette importance commerciale de Tunis a été la cause de sa fortune, comme elle a dû à sa qualité de capitale et à son université arabe de la Djama-Zitouna une influence politique et religieuse indiscutable.

Acluique pas nous retrouvons, dans nos promenades.

(les traces de cette grandeur passée. Les souks sont encore occupés par les industries d'autrefois. C'est toujours à Tunis qu'on trouve les costumes enrichis de broderies d'or ou d'argent, les harnachements en cuir de couleur relevés de métaux précieux, de velours et de soie, les lourds bijoux d'argent, les couvertures, les tapis, les burnous et les étoffes de soie les plus variées et les plus décoratives, depuis ces haïks si légers et si minces qu'on les fait passer, dit l'Arabe, tout entiers dans une bague, et ces foutas ou robes à rayures diaprées dont les plus riches sont lamées d'or ou d'argent, jusqu'aux couvertures de lits et aux hajars ou voiles, dont l'ornementation très belle et le tissu lourd et compact rappellent les plus belles étoffes arabes fabriquées au moyen âge en Sicile ou au Caire.

Toute une rue du souk près du Dar-el-Bey est encore garnie des boutiques dans lesquelles on fabriquait autrefois les chéchias si vantées. Tricotées en laine blanche, foulées et travaillées par de nombreux ouvriers, on les portait à Zaghouan pour les faire teindre; et le commerce de cet article était tellement considérable que Tunis en fournissait tout l'Orient, du Maroc à Constantinople. Aussi les fabricants de chéchias formaientils une corporation riche et considérée. Ses membres avaient tous un cachet dont ils timbraient leur précieuse marchandise. Leurs boutiques étaient fermées par des arcades à jour, d'un travail charmant, en bois divers sculptés, assemblés avec art et recherche. Chacune de ces boutiques presque semblable à un meuble précieux était précédée de l'atelier. Dans cet atelier, ouvert en quelque sorte sur la rue voûtée du souk, les ouvriers exécutaient les apprêts les plus soignés de la chéchia, le cardage, l'ajustage; ils la finissaient en y ajoutant un

gland de soie bleue, cet énorme gland dont les vieux Tunisiens ornent leurs nuques aux jours de fête; et c'est sur un établi qui est un véritable meuble d'art qu'ils travaillaient ainsi sous les yeux des chalands. Mais si les boutiques et les ateliers existent encore, le commerce des chéchias n'est plus ahmenté à Tunis que par intermittences. Seuls les élégants et les fanatiques de la tradition y achètent encore leur coiffure. Maintenant c'est la France et l'Autriche qui expédient par milliers dans les pays musulmans ces calottes rouges qui coiffent la majorité des croyants; le souk aux chéchias de Tunis n'est plus qu'une rue presque morte et déserte.

Il en est de même des armes, qui ne sont plus fabriquées que par un petit nombre d'armuriers ; encore ne font-ils que damasquiner des canons de fabrication européenne et y ajuster des batteries à pierre et des crosses tunisiennes. Ils confectionnent cependant encore de fort jolies choses ; mais tromblons, pistolets et fusils ne sont généralement destinés qu'à orner les panoplies des touristes. Les armes sérieuses, celles qui doivent servir, les fusils à piston, les revolvers massifs, les sabres à fourreau d'acier et à gardes de cuivre sont des rebuts, des épaves des arsenaux européens; le commerce de ce genre d'armes est concentré dans la rue Sidi-Morgiani entre les mains de trois ou quatre notables commerçants, chez lesquels les caravanistes et les nomades viennent s'armer pour leurs longs voyages.

Dans le haut de cette rue, après avoir passé près de la prison municipale, sous une longue voûte, l'on rencontre souvent des marchands de gibier et des chasseurs de hérissons et de porcs-épics : ce sont les

descendants de ceux f[ae Flaubert appelait si pompeusement « les mangeurs de choses immondes » . Ils forment une corporation, le syndicat des chasseurs de porcs-épics.... On ne dit pas qu'ils aient encore fomenté de grèves.

La grande mosquée (mosquée Zitouna, ou de l'Olivier), que Ton rencontre ensuite, est entourée de deux côtés par le souk des parfums (Souk-el-Attarin), dont les boutiques minuscules sont rempHes des produits les plus extraordinaires de la parfumerie et de la pharmacopée indigènes. Sans doute les parfumeurs arabes font quel(]ues emprunts à leurs collègues européens, puisqu'ils admettent des marchandises parisiennes à leur étalage ; mais ils réservent leurs préférences pour les produits qu'ils tirent de l'Inde ou de la Chine, et qu'ils nous montrent dans d'imperceptibles boîtes, enfermées à double tour dans des coffrets anciens en bois incrusté de nacre et d'ivoire ou décores d'arabesques persanes à l'aquarelle, sous verre.

Toutes les classes de la société arabe se pressent devant la boutique du parfumeur ; mais ce sont surtout les femmes qui y viennent assidûment, pour acheter le henné dont elles salissent leurs mains, le khôl dont elles noircissent leurs yeux et les quelques senteurs fades dont elles se figurent embaumer leur personne. On y trouve aussi l'élégant, en quête d'un parfum qui le rendra plus séduisant auprès des belles et assurera son triomphe. On y rencontre même des loqueteux, des mendiants en guenilles. Ils s'asseyent sans hésitation sur les petits bancs accolés à la boutique, à côté des acheteurs plus fortunés et plus propres, et, après avoir bavardé quelque temps avec le marchand, se décident à lui faire emplette. On les voit alors tirer de leur sein,

s'il nous est permis de nous exprimer ainsi, un paquet de chiffons qu'ils déploient et déroulent pour en retirer une minuscule petite boîte; le marchand y déposera une ou plusieurs petites boulettes de coton imbibées de quelques gouttes d'essence de rose ou de santal, que son client renfermera au plus yite dans sa cassolette. Il pourra donc, pour quelques caroubes, se procurer le plaisir de humer de temps en temps les parfums les plus délicats, et même de faire participer ses voisins à cette jouissance agréable, ce qui nous arriva un jour que nous faisions nous-mêmes quelques acquisitions chez un parfumeur. Avant de renfermer son trésor sous ses guenilles, un aimable mendiant voulut bien nous faire apprécier le mérite de son achat. Il avait, ce faisant, un air assez détaché des biens de ce monde et de la soi-disant supériorité des Français : il semblait nous dire : « Enauriez-vous de pareil à Paris? » Inutile d'ajouter que le procédé ne nous laissa pas insensibles.

En face de ces boutiques se développe, derrière les colonnettes bariolées du souk, le mur d'enceinte de la grande mosquée. Jadis les portiques en apparaissaient au loin dans la cour ensoleillée; et le touriste curieux à qui l'entrée du lieu saint est interdite pouvait, du moins, se rendre compte de la majesté calme de ce célèbre sanctuaire. La piété jalouse des Tunisiens s'est effarouchée de cette curiosité indiscrète, et maintenant une cloison de planches découpées et peintes en bleu masque complètement la vue du lieu saint.

La Djama-Zitouna est pour une grande partie des États barbaresques — Algérie, Tunisie et Tripolitaine — un centre d'enseignement musulman analogue à ce qu'est pour l'Orient arabe la célèbre mosquée El-Azhar au

Caire. On y enseigne aux étudiants la théologie et les arts libéraux, qui sont encore à peu près ce qu'ils étaient chez nous au moyen âge. Les formes les plus compliquées et les plus subtiles de la jurisprudence, les cas de conscience les plus singuliers, les interprétations de la loi et de la religion musulmanes — en réalité ce ne sont là qu'une seule et même chose — sont alternativement exposés aux élèves, qui viennent, même des tribus les plus éloignées, apprendre la science sacrée dont ils seront les interprètes; car tous seront plus tard juges ou prêtres. Ils forment une population assez considérable, puisque l'on prétend que leur nombre dépasse quelquefois quatre cents. Des fondations pieuses permettent aux étudiants pauvres de suivre les cours de l'Université arabe. Quelques manuscrits, quelques livres provenant de la bibliothèque du Bardo, ou de celle de Hussein -Khodja ont été réunis à Djama- Zitouna et forment comme l'embryon d'une bibliothèque arabe, qui pourrait devenir du plus haut intérêt si l'étude pouvait en être permise aux Européens, et si, d'autre part, on en faisait une propriété inahénable de l'État, destinée à s'augmenter peu à peu, soit par des achats d'ouvrages manuscrits ou imprimés, soit par des copies faites dans les plus célèbres collections des pays musulmans.

Non loin de cette mosquée se trouvent deux étabHssements d'instruction , l'un la Medersa-Suleïmaniya, collège arabe analogue aux zaouias d'Algérie et d'Egypte, l'autre, la Medersa Sadikia ou collège Sadiki, dans laquelle on enseigne aux jeunes Tunisiens, avec le Coran et les sciences arabes, les langues française et italienne. Fondé en 187o par le fameux Kereddin, ce dernier collège était, au moment de l'expédition de

Tunisie, dans un état de décadence profonde. Aujourd'iiui son budget régularisé, son administration surveillée, ses programmes réformés par les soins du protectorat en font un établissement de premier ordre. Peut-être pourra-t-on, par là, régénérer et renouveler l'instruction dans les classes supérieures indigènes de la Tunisie.

La sortie du bazar peut se faire soit en tournant à gauche, soit en allant à droite. Si l'on se dirige à gauche, après avoir passé devant la boutique des frères Barbouchi, bien connus des touristes, à qui ils ont toujours à offrir d'innombrables bibelots, on remonte par une suite de ruelles jusqu'au palais Hussein, occupé actuellement par le général commandant la subdivision de Tunis. C'est une des merveilles de l'architecture arabe-tunisienne; non pas qu'il soit bien ancien, mais il offre, du moins à l'intérieur, un aspect charmant sous tous les rapports. Un vestibule garni de faïences murales donne entrée dans une cour ornée d'arcades en plâtre ajouré, décoration que l'on a adoptée également pour les frises des portiques. Les salons qui s'ouvrent sur les quatre faces de la cour sont du même style. L'un a ses voûtes parées de ces guipures de plâtre qui se nomment ici « nouksch-hadida ». Les trois autres ont de charmants plafonds peints à solives apparentes et à caissons, dont les tons sont d'une harmonie très déhcate et qui ne seraient déplacés dans aucun palais européen. Au premier étage sont d'autres salles analogues et une cour découverte, encore plus élégante que la première. Tout y est si harmonieux, si recherché que l'on se prend à déplorer la torpeur des Arabes d'aujourd'hui. Pourquoi ne songent-ils plus à se faire construire des palais dans le style de leurs pères, pourquoi

préfèrent-ils s'adresser à un Maltais ou à un Italien pour leurs maisons d'habitation?

Et cependant ces artistes arabes ont actuellemeni à Tunis des représentants qui ne sont pas indignes, loin de là, de leurs maîtres d'autrefois. Il y a encore des sculpteurs et des architectes arabes. Plusieurs sculpteurs sur plâtre habitent le quartier Halfaouïn, où nous leur avons rendu visite. L'un d'eux tient un café; tantôt il sert ses clients, tantôt il donne ses conseils à ses ouvriers qui, dans la salle même du café, cisèlent leurs panneaux. Un autre, qui est à la fois paveur et badigeonneur, nous confesse son dépit d'être forcé d'abandonné? son art pour des métiers aussi vulgaires. « Mais, nous dit-il, on ne fait plus de découpures sur plâtre, on ne m'en commande plus; il faut que je pave et que je badigeonne pour nourrir mes enfants ; cependant je pouvais faire de belles œuvres. » Et il nous introduit dans une chambre de sa maison; c'est une pièce longue toute tapissée de nouksch-hadida, avec un renfoncement formant alcôve, dont la corniche en stalactites est d'un effet délicieux. Le tout est traité avec une finesse et une délicatesse de travail remarquables; cette petite salle ne déparerait certainement aucun des anciens palais de Tunis. « Et vous voyez, nous dit notre hôte en nous ouvrant une liasse de dessins au trait, combien de modèles j'ai hérité de mon père; voici des dessins d'arabesques aussi variées qu'on peut le désirer; j'en ai dessiné beaucoup moi-même ; je serais capable de les exécuter tous, et je n'ai plus de commandes depuis bien longtemps. On pourrait utiliser le talent de ces artistes pour faire aux palais beylicaux et surtout au Bardo les réparations et restaurations nécessaires; mais on préfère les démolir ou les reconstruire avec un mépris de

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l'art et du bon ,i?oiit contre lequel on ne saurait trop protester.

Parmi les architectes arabes encore existants nous citerons Si-Sliman-Négro, amîn des architectes arabes et attaché aux travaux de la ville de Tunis. Il avait exposé en 1889 des dessins fort intéressants de monuments arabes; il a reconstruit tout dernièrement avec talent le charmant minaret de la mosquée de la rue (les Teinturiers, qui constitue, avec celui de la mosquée Sidi-ben-Arouz et celui de la mosquée Hussein, un type tout à fait particulier à la Tunisie.

Si au lieu de prendre à gauche pour sortir des souks on tourne vers la droite, on passe d'abord sous la tour qui porte le minaret de la grande mosquée, puis, après avoir admiré le minaret et la koubba de la mosquée Hamouda-Pacha ou Sidi-ben-Arouz, on arrive à la rue qui conduit au Dar-el-Bey.

Le Dar-el-Bey, palais dans lequel le Bey rend la justice, a été construit à la fm du xvn'' siècle par Hamouda- Pacha, alors bey régnant. Depuis que notre protectorat est établi en Tunisie, ce palais est devenu le centre de l'administration de la régence. Le patio du rez-de-chaussée conduit dans différentes salles peu intéressantes; pour y accéder on traverse de grands couloirs dans les murs desquels sont encastrées des arcades antiques qui ont dû appartenir à un théâtre. Un grand nombre des salles du premier étage sont décorées avec goût ; leurs plafonds peints, leurs voûtes sculptées, leurs lambris rehaussés de faïences ou d'incrustations de marbre peuvent être cités parmi les meilleures œuvres des artistes tunisiens du siècle dernier. Elles sont malheureusement garnies d'une foule d'objets disparates, de meubles sans caractère, vendus aux derniers beys par ces com-

merçants peu scrupuleux qui out exploité si louj?temps et si impudemment l'Orient arabe, et dont Daudet a tracé le portrait immortel dans son Nabab.

La façade du Dar-el-Bey donne sur une grande place entourée d'arcades d'un style bâtard, par laquelle on arrive à la Kasbah, ancienne citadelle de Tunis, maintenant occupée par des casernes reconstruites depuis le protectorat. Il ne reste plus des anciens édifices de la Kasbah, si pittoresques mais si ruinés, que la mosquée dont nous avons parlé.

La rue qui débouche en face du Dar-el-Bey et au milieu de cette place descend dans la partie septentrionale de la ville ; par là on se rend dans le quartier Halfaouïn : il contient un grand nombre de maisons intéressantes, et quelques riches mosquées, comme celles d'Youssef-Sahab-el-Tabadji, garde des sceaux, qui la fit élever vers 1830. Cet édifice a son soubassement entièrement construit en matériaux antiques , provenant des ruines de Garthage. Les minarets sont malheureusement inachevés. En face se trouve la mosquée du bey Mohammed. Enfin, entre le quartier Halfaouïn et Bab-es-Souïka s'élève la grande mosquée à coupoles de Sidi-Mahrez, à la construction de laquelle travailla, dit-on, d'Aviler, célèbre architecte français du xvn° siècle. Fait prisonnier par les corsaires barbaresques , en même temps que Desgodets, il fut amené en captivité à Tunis et y exécuta, rapporte l'auteur de sa biographie, les dessins « sur lesquels fut élevée la mosquée de Tunis qui se trouve dans la rue qui conduit à Bal-el- Allouch. »

Il y a dans tout cela de quoi occuper la curiosité, de quoi tenir l'esprit attentif sans le fatiguer jamais. C'est qu'il y a toujours du nouveau à voir, même en un

Tuais. — Mosquée Sidi-ben-Arouz.

endroit où l'un a déjà passé cent fois, tant les détails sont mobiles et changeants, tant ils savent renouveler le cadre où ils se meuvent. Quelle variété de costume et d'allure parmi cette population que l'on rencoiitre dans les rues! On coudoie à Tunis toutes les religions, toutes les races, l'Arabe, le Maure, le Turc, le Grec, le nègre de tous les noirs, l'Israélite qui n'est plus Juif, le Juif qui n'est pas encore Israélite, l'Espagnol, le Levantin, le Maltais et le Sicilien, ces demi-Arabes qui s'acclimatent si bien ici. Mais que l'habillement noir ou gris de l'Européen détone tristement au milieu de toutes les joies de la couleur, et parmi ces burnous de tous les blancs qui se croisent et s'entremêlent. Et que de dissemblances même parmi les Arabes ! A côté des campagnards poussiéreux, des nomades amaigris aux visages pres([ue noirs, aux membres secs, aux tons de bronze rouge s'avancent des citadins en gandoura rose tendre, vert pistache, rouge abricot, violet éteint, bleu céleste, avec leurs chéchias rouges qui marquent le centre des turbans; ou des femmes voilées de noir et le corps entouré d'étoffes blanches, circulant vivement dans la foule. Quelquesunes sont des danseuses ou des musiciennes arabes, ce que leur tenue, leurs chaussures de couleurs brillantes, leur démarche hardie annoncent à première vue. Plus loin, voici une noble dame qui chemine lentement en écartant devant elle son voile, qu'elle baisse cependant assez pour masquer son visage : c'est une femme de haute condition qui ne marche que voilée avec le plus grand soin. Son voile est fait de ces étoffes en soie, si belles, nommées hajar, qui durent cinquante ans sans s'user et que l'on se transmet religieusement de mère en fille. Ici des Arabes poussent des bourricots chargés de légumes ou de charbon, et des chameaux tout couverts

(le goudron ; deux grands diables de portefaix s'avancent péniblement en soutenant à l'aide de cordes passées autour de leur tète des fardeaux énormes ; ici on offre des petites mandarines ou des petits citrons : Khamsa karrouba (cinq pour un sou). Ce n'est pas la peine de s'en passer! Plus loin deux élégants se promènent en se tenant par le petit doigt, ni plus ni moins que nos tourlourous ; leurs djebba sont de la plus exquise qualité de drap, brodées aux angles des dessins géométrif|ues si chers aux Arabes : sous leur turban, au-dessus (le l'oreille, ils ont passé deux tïeurs de jasmin et d'œillet; et ils s'en vont nonchalamment, marchant à pas comptés, les pieds chaussés de bas blancs engagés seulement à moitié dans des souHers vernis de fabrique française. Voilà le marchand de bouquets qui confectionne des chefs-d'œuvre avec des brins d'alfa, de petits fruits, des feuilles colorées, des brins de clinquant, des fleurs odorantes de toute espèce. On regrette de n'avoir pas des semaines et des mois pour flâner au milieu de ces choses si attirantes et si éloignées de nous; mais, surtout après une longue mission, il faut savoir s'y résigner.

Allons! En route pour la France! En quelques jours nous a> ons Hquidé nos affaires ; nous sommes prêts à partir.

Escortés de Mohammed et d'AU revêtus de leurs plus beaux costumes, nous nous acheminons vers la gare du chemin de fer Rubbattino qui va nous conduire à la Goulette. Nos fidèles compagnons veulent nous suivre jusqu'au bateau à vapeur. Nous nous installons avec eux dans un de ces wagons à jour où l'on peut voir librement le paysage qui se déroule sous les yeux. Voici d abord un faubourg de Tunis; puis le train contourne

le bord du lac, effrayant des bandes de flamants roses qui pèchent dans les eaux tran(iuilles et s'envolent à notre passage ; plus loin nous voyons la petite île de Tchikli, avec sa citadelle démantelée et, à l'horizon, la longue ligne basse de la Goulette sur la(juelle se silliouettent un minaret et un clocher. Peu à peu la courbe que nous décrivons s'accentue, le train tourne; ce n'est plus la Goulette que nous apercevons, mais Tunis, étendue, comme dit le poète arabe, ainsi qu'un burnous blanc, sur les collines qui bordent le lac. Le soleil la couvre d'une poussière d'or, au miheu de laquelle se détachent les minarets et les dômes des mosquées. Adieu, Tunis, ou plutôt, au revoir! Les roues de la locomotive résonnent sur les plaques tournantes de la gare de la Goulette, le train stoppe, nous sommes arrivés. Mohammed et Ali s'occupent de nos bagages; nous entrons avec eux dans une petite barque; nous longeons lentement le chenal qui conduit à la rade et passe derrière une batterie basse armée de canons de fonte, aussi disparates que possible. On se demande de quelle utilité ils pourraient être en cas d'attaque d'une flotte européenne.

Après un court trajet, pendant lequel le trop sensible Ali manque d'avoir le mal de mer, nous abordons enfin le paquebot qui doit nous ramener en France; no.s excellents Arabes nous quittent les larmes aux yeux, en nous souhaitant un prompt retour et toutes les prospérités possibles, et nous procédons à notre installation à bord.

A peine avons-nous terminé et regagnons-nous le pont, pour regarder encore de loin cette terre d'Afrique où nous avons passé de si bons et de si mauvais jours, et dont le souvenir tiendra une si grande place dans

notre vie, que le sifflet de la machine se fait entendre; les cabestans à vapeur tirent sur les chaînes des ancres, qui grondent en passant dans les écubiers, le navire évolue lentement, l'hélice se met à battre les flots et nous voilà partis. Après-demain matin, nous arriverons à Marseille.

Depuis que nous avons accompli ces voyages, que de changements, que progrès dans le pays! La population indigène rassurée, pacifiée, le crédit rétabli, l'immigration facilitée, telle a été la première action du protectorat français sur la Tunisie. L'organisation des services, leur développement, la création des contrôles civils, la loi sur la transmission de la propriété immobilière, la réforme douanière sont venus ensuite et ont été l'œuvre des dernières années qui ont précédé l'Exposition de 1889. Celle-ci a prouvé d'une façon éclatante quel développement avaient pris en Tunisie le commerce, l'agriculture et l'industrie. Depuis lors, les progrès ont été plus rapides encore : les ports de Bizerte, de Souse s'achèvent; celui de Tunis est ouvert aux bateaux depuis un an ; les recettes des impôts donnent de telles plus-values que la conversion de la dette tunisienne, déjà consolidée à 5 pour 100, se fait une seconde fois à 3 et demi pour 100. Grâce à l'énergique et sage administration des deux premiers résidents généraux, MM. Cambon et Massicault, toutes les réformes désirées depuis si lontemps ont été préparées : la convention relative aux chemins de fer est signée après de longs délais et les économies faites sur les exercices précédents jointes aux ressources obtenues par la conversion nouvelle, mettent à la disposition du protectorat des sommes d'argent assez considérables pour qu'on puisse exécuter sans émission

ni emprunt tout le réseau de la Régence. Ce n'est pas tout : des travaux multiples vont être entrepris, ou sont déjà en cours d'exécution, marché, hôpitaux, étîoles.

On peut le dire hardiment, le protectorat a fait ses preuves. La France peut s'enorgueillir d'avoir transformé en pays prospt'îre et tranquille cette pauvre Tunisie ruinée, dépeuplée, abrutie par l'anarchie et le gaspillage.

Les indigènes sont fiers et heureux de ce renouveau, et, chose précieuse, ils nous en savent gré. Naguère, nous disait un jour l'un d'eux, on ne pouvait sortir, même armé, de Tunis sans risquer d'être enlevé par les maraudeurs ; aujourd'hui, grâce à la France, on peut aller d'un bout à l'autre du pays sans armes. Jadis, nous étions à la merci des receveurs qui exigeaient l'impôt jusqu'à trois et quatre fois ; aujourd'hui on n'a plus rien à craindre de tel. Le riche est taxé comme le pauvre; et si celui-ci a à se plaindre de quelque injustice, le tribunal est le même pour lui que pour son oppresseur d'autrefois. Enfin la France nous a porté bonheur : nous n'avons plus ni disettes ni famines.

Ce témoignage est flatteur pour nous : et, ce qui vaut mieux, il est d'un bon présage. Laissons le temps faire son œuvre et ayons confiance dans l'avenir. Peut-être verrons-nous luire le grand et beau jour où la reconnaissance des bienfaits dont la France a comblé le pays fera enfin tomber les barrières morales qui séparent de nous les musulmans, et où leur intelligence et leurs caractères s'éveilleront enfin au progrès, auquel ils semblent réfractaires !

C'est par ce vœu que nous terminons notre récit de