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« Que l'amour et le désir de Successus brûlent et dévorent le cœur de Successa. »

Si la disposition du cimetière de Bir-el-Djebbana est très instructive, les épitaphes des tombes ne le sont pas moins. Elles nous clpprennent que ce cimetière était réservé aux esclaves et affranchis de l'empereur attachés à l'administration des biens impériaux en Afrique. Les empereurs possédaient dans le pays des terrains considérables qui nécessitaient toute une direction ; le centre en était à Garthage. Une partie de ces épitaphes a, d'ailleurs, été acquise par l'État et déposée à la Bibliothèque nationale (cabinet des médailles), où ceux de nos lecteurs qui désireront les voir n'auront qu'à s'adresser. Ils remarqueront au-dessous de ces épitaphes, une pierre énorme couverte d'une inscription en quatre colonnes : c'est une plainte adressée à l'empereur Commode par les cultivateurs des domaines impériaux d'Afrique, suivie de la réponse de l'empereur : elle est parfaitement à sa place à côté des tombes du cimetière de Garthage. La nécropole de Bir-el-Djebbana date du i*^'" et du u^ siècle après Jésus Ghrist ; à la fin du ne siècle elle était entièrement pleine, l'on dut chercher pour la sépulture des employés des domaines un autre emplacement qu'il reste à trouver. Dans ce même quartier de la Malga, le P. Delattre a également découvert une villa somptueuse, toute pavée de mosaïques, dont le propriétaire se nommait Scorpianus. Nous sommes donc là dans la banUeue de la Garthage romaine.

De la Malga nous nous dirigeons vers la Marsa ; une route carrossable y mène, que nous n'avons garde de quitter ; on n'apprécie vraiment les grandes routes que lorsqu'on vient de se promener dans une ruine ; aussi

arriverions-nous rapidement à la Marsa s'il ne fallait nous arrêter en route pour visiter une basilique très curieuse, déblayée assez récemment, qui porte le nom de Damous-el-Karita ; c'est peut-être la basilique majeure de Carthage, celle où furent inhumées sainte Perpétue et sainte Félicité. Elle mesure plus de 60 mètres en longueur et plus de 40 en largeur ; elle était précédée d'une grande cour demi-circulaire, ornée d'un portique aboutissant à une triple abside dont la voûte était recouverte en mosaïque et contenait trois tombes. Là, assurément, étaient ensevelis des martyrs ; malheureusement des sarcophages où ils étaient déposés on n'a rien retrouvé ou presque rien; le lieu avait été violé avant d'être détruit. Il semble que cet édifice ait été construit avec une grande richesse et une grande profusion de matériaux; les colonnes, au nombre d'une centaine au moins, étaient les unes de granit, les autres de marbres plus ou moins précieux; on a recueilli parmi les décombres des débris de marbres de toutes les couleurs qui servaient de revêtements aux murs, et des fragments de bas-reliefs à profusion. Les uns représentaient des sujets que l'on est habitué à rencontrer ailleurs : le Bon Pasteur portant une brebis sur ses épaules, comme le font aujourd'hui encore les Arabes de l'intérieur pour leurs agneaux fatigués ; Adam et Eve après la désobéissance; des orantes, des miracles de Jésus-Christ — tous ces documents datent d'une époque assez reculée, du iv*^ siècle après Jésus- Christ. D'autres, au contraire, offrent par leur nouveauté, un véritable intérêt, surtout ce bas-relief, mutilé malheureusement, où l'on voit la Vierge avec l'Enfant divin sur ses genoux, précédé d'un ange aux ailes déployées ; derrière, se tient un personnage debout, saint

Joseph, peut-être, montrant au ciel l'étoile qui guida les mages à Bethléem. Ce morceau, si l'on en juge par le caractère des draperies et par le style des feuillages (jui décoraient l'encadrement du bas-rehef, doit être du vi*' siècle ; c'est l'un des monuments les plus curieux relatifs au culte primitif de la Vierge. Dans les dernières fouilles faites à la même place, le P. Delattre a trouvé un second bas-relief qui forme un pendant à celui-là. On y voit l'ange venant annoncer aux bergers la naissance du Sauveur. Le soin avec lequel ces sculptures sont traitées nous permet de comprendre quelle devait être l'importance de cette basilique.

Les inscriptions y abondent et parmi elles, les épital)lies de dignitaires de l'ÉgUse, évêques, prêtres, diacres, sous-diacres, acolytes et lecteurs. Malheureusement elles ont été brisées en mille pièces, comme il arrive d'ordinaire pour les inscriptions chrétiennes sur lesquelles la rage des païens ou des hérétiques s'est acharnée. Celles dont toutes les parties ont été retrouvées sont de rares exceptions.

Après avoir examiné ces travaux encore inachevés et déjà si pleins d'intérêt, nous repartons en voiture pour la Marsa, qui n'est point du reste fort éloignée.

C'est un heu de villégiature ravissant; le bey y a un palais d'été et tous les représentants des puissances européennes y viennent passer la saison chaude : on y a planté les essences d'arbres les plus recherchées; dans ce terrain fait des débris de plusieurs civilisations, ils ont poussé à merveille et rien n'est plus délicieux que de se reposer au mois d'août sous ces ombrages puissants.

Cet endroit occupe l'emplacement du faubourg de Carthage appelé Mégara. Appien nous apprend que

c'était le plus étendu de ceux qui entouraient la ville, qu'il était rempli de vergers séparés par des clôtures en pierres sèches ou par des haies vives d'arbustes épineux et que les riches y avaient leurs maisons de plaisance ; sur ce point encore les modernes n'ont fait que copier les anciens. Dans ces villas on ne peut guère espérer trouver que des mosaïques, de rares objets d'art, ceux qui auront échappé par miracle à la destruction, comme la Vénus marine, acquise autrefois par Tissot, et des tombeaux élevés aux riches propriétaires de ces demeures; car la mort ne ramenait point, comme aujourd'hui, un semblant d'égalité parmi les hommes; on laissait les gens de rien dans leurs cimetières et l'on se faisait construire, dans ses propriétés, une sépulture digne du nom que l'on portait et des écus qu'on avait dans son coffre-fort. L'une de ces sépultures mérite d'être signalée. Un grand cippe funéraire, découvert en 1883, portait sur ses quatre faces des représentations figurées. La première d'entre elles, fort commune, montre un génie funéraire appuyé sur une torche renversée; les trois autres faces nous font assister à différents actes de la matrone ensevelie à cet endroit ; sur l'une on la voit assise et tenant à la main un objet arrondi, un bijou peut-être qu'elle tirait d'une cassette; sur la seconde elle est assise, tenant ouvert un rouleau de papyrus qu'elle semble déchiffrer; sur la troisième elle est encore assise et une servante, debout derrière elle, arrange sa chevelure. Le monument date de la fin du i'*'' siècle. A l'intérieur du cippe on a rencontré un peu de cendre humaine, un peu moins que dans les tombes d'esclaves de Bir-el-Djebbana : le bûcher, cette fois, s'était chargé de rétablir l'équilibre entre la maîtresse et les serviteurs.

La Marsa contient assurément bien des richesses archéologi(iues sous ses jardins et ses plantations d'oliviers et l'on ne peut manqu^*r d'en mettre au jour à mesure que de nouveaux travaux de plantations ou de construction seront entrepris; aiais celles que recouvrent les villas déjà bâties et leurs dépendances, et ce sont les plus nombreuses, resteront sans doute pour longtemps dérobées à nos yeux.

Au-dessus de la Marsa s'étend le Djebel-Kaoui, ou montagne creuse, ainsi nommée à cause des milliers de caveaux funéraires qui y ont été creusés.

11 servait de cimetière aux chrétiens et aux juifs de Carthage, qui trouvaient dans ce lieu retiré où l'œil des païens ne pénétrait pas le secret dont ils avaient besoin pour préserver leurs morts de la profanation. Leurs sépultures ont eu le sort de celles des Carthaginois ; elles n'ont pas été respectées par les conquérants du pays. On a pourtant retrouvé encore des squelettes en place, et parmi ceux-ci des squelettes de martyrs ou du suppliciés : le crâne reposait sur les os du bassin, et la place de la tête était comblée par un amas de petites pierres.

Aujourd'hui les sépulcres se sont peu à peu emplis de terre ; les hyènes et les chacals y ont élu domicile et l'on ne peut y pénétrer qu'avec les plus grandes difficultés, le flambeau à la main. Plus que jamais c'est le séjour de la mort.

Ainsi nous avions parcouru tout l'espace où Carthage s'étendait autrefois : depuis le rivage où la cité avait pris naissance, et l'acropole où elle avait établi ses dieux protetecurs, jusqu'au mont où elle déposait ses morts, depuis le forum où la ville romaine saluait ses proconsuls jusqu'aux villas où étaient ensevelis les

riclies du pays ; nous a\ions visité les ljasili(|ues où la religion chrétienne s'affîchait et les caveaux où elle dissimulait le corps de ses fidèles lorsqu'ils avaient cpiitté cette lei're [)our la vie céleste si im|)atieminent attendue.

Partout nous avions vu les traces de la gloire et de la prospérité d'autrefois; partout aussi nous avions constaté jusqu'où peuvent aller la sottise des hommes et l'aveuglement des passions. Après avoir terminé notre visite, il ne nous restait plus qu'à jeter un dernier regard sur le terrain que nous venions de traverser, et sur le panorama qui nous entourait. Derrière nous s'étend un lac salé avec ses blanches efflorescences et au delà le golfe d'Utique, la rivale puissante de Carthage, que les apports de la Medjerda ont aujourd'hui entièrement ensablée ; à gauche la mer, toujours d'un bleu profond; devant nous la plaine, terne et pierreuse, qui recouvre tant de souvenirs et nous réserve encore tant de surprises; à droite, la blanclie Tunis, que les rayons du soleil couchant caressent de teintes rosées. Qu'elle est jolie, qu'elle s'étale coquettement au bord de son lac ! et pourtant quel contresens d'avoir bâti une capitale à 18 kilomètres d'un port de mer, tandis qu'on avait une situation comme celle de Carthage pour l'y fixer! Sans doute les conquérants arabes ont craint, s'ils s'y établissaient, d'offrir une prise trop facile aux flottes chrétiennes ; ils ont sacrifié la commodité de leurs relations avec l'Occident à leur sécurité. Ils avaient placé leur capitale rehgieuse, Kairouan, au miheu d'une plaine inculte, coupée de fondrières en hiver, inondée de poussière en été; ils n'hésitèrent pas à établir leur capitale civile les pieds dans une flaque d'eau vaseuse. Que leur importait, au

reste, puisque Dieu était avec eux et que leur tour était venu de dominer le monde !

Il faut pourtant nous arracher au spectacle qui nous captive; aussi bien notre cocher maltais s'impatiente, les chevaux aussi, qui sentent venir l'heure de rentrer à l'écurie; et le P. Delattre qui a eu l'amabilité de nous accompagner pendant cette journée si bien remphe, ne peut rester plus longtemps éloigné de sa Byrsa. La nuit sera déjà tombée que nous roulerons encore sur la route de Tunis, l'esprit et les yeux rempHs de tout ce que nous avons vu. Cette excursion à Carthage est la plus émouvante peut-être de toutes celles que nous avons consacrées à l'archéologie en Afrique ; car jamais nous n'avons remué tant de souvenirs, ni coudoyé de si grandes ombres; mais, il faut bien l'avouer, l'état actuel des ruines est tel que l'imagination seule doit l)res(pie faire tous les frais de la partie, et que la désillusion de l'œil est immense. Plus que jamais on peut dire de Carthage ce qu'en écrivait le pnète Sannazar, le « Virgile chrétien » :

Nunc passim vix rellirjuias, vix nomina servans Ohnnliir, jwopyHis non agnoseenda ruinis!

Il n'est que trop vrai, Carthage est vraiment méconnaissable dans ses ruines !

Le lendemain nous commençons à explorer Tunis, que nous ne connaissons encore, en réalité, que bien imparfaitement.