SOL'SE

juif dut être salué Bëlisaire (luaud il vint reprendre possession, an nom de Jnstinien, de la capitale de la Hyzacène! Et pourtant elle faillit encore une fois écliapper à la domination de l'empereur. A peine soustraite aux Vandales, elle tondja au pouvoir des Maures, (lui s'en emparèrent par ruse ; ils la mirent au pillage et y laissèrent une petite garnison. Ici se place, dans riiistoire de la ville, une anecdote curieuse qui nous est racontée par Procope. Un prêtre du nom de Paulus, désirant délivrer sa patrie du joug des xMaures, s'entendit avec les principaux citoyens. « Je vais partir à Cartilage, leur dit-il, pour y chercher des secours que j'espère vous ramener bientôt; nous, faites en sorte (|ue l'armée de l'empereur puisse s'hitroduire dans nos nmrs. » Ils le lient avec des cordes et le descendent du haut du rempart pendant la nuit. Sorti de la cité, notre honmie s'avance sur le bord de la mer; bientôt il rencontre une barque de pêcheurs et leur persuade à prix d'or de le conduire à Carthage. Là il est introduit devant Sergius, maître de la milice, lui raconte les événements qui se sont passés à Hadrumète et le supplie de venir au secours de ses concitoyens. Malgré le j)etit nombre d'hommes dont Sergius disposait, il donna (piatre-vingts soldats à Paulus : c'était assez pour j)ermettre au courageux prêtre de délivrer sa ville. Afin de dissimuler l'insuffisance de cette troupe , il rassemble, comme il peut, un grand nombre de barques et de petits vaisseaux, y fait monter des matelots et des Africains qu'il habille en soldats , puis se dirige en droite ligne vers Hadrumète. Une fois en vue de la ville, il envoie en avant des émissaires pour annoncer aux citoyens les plus importants qu'un parent de l'enipeleur, Germanus, amène avec lui une puissante armée

dont l'ciYaiit- garde est sur le point de débarquer ; il leur recommande de laisser une porte ouverte la nuit suivante, afin de permettre aux soldats libérateurs d'entrer sans coup férir. Cette nouvelle donne de l'audace aux plus timides : on suit les instructions de Paulus, qui pénètre ainsi aisément dans la ville avec la poignée d'hommes qu'il conduit, massacre tous les Maures qui y tenaient garnison et fait retomber Hadruinète au pouvoir de Justinien.

Celui-ci lui rendit son antique prospérité. Les Vandales en avaient à moitié détruit les fortifications pour qu'elle ne put plus jamais semr de place militaire; l'empereur se hâta de l'entourer de puissantes murailles, qu'il construisit sans doute, connue il le lit partout, avec des fragments empruntés aux monuments antérieurs. De là lui vint le surnom de « Justinienne » qu'elle porta dans la suite; c'était, de plus, le siège d'un évéclié.

Avec la conquête arabe, Hadrumète devint Souse. Il paraîtrait, d'après le dire d'un vieux Soussien, qu'elle s'appelait d'abord Djohéra (pierre précieuse). Mais, un des gouverneurs de la ville ayant fait suspendre au-dessus de Bab el-Bahar une perle retenue par un fil, il arriva que celui-ci fut coupé pendant une nuit. Le lendemain, de grand matin, un habitant se rendant à son travail s'en aperçut; et il s'écria : Tiens le fil a été mangé par un ver (en arabe, soussa) ; un deuxième, un troisième firent la même réflexion; toute la ville accourut pour vérifier le fait, et le mot « Soussa » passa de bouche en bouche. Les gens de la campagne qui arrivaient successivement, apportant leurs légumes et leurs fruits, entendaient de tous côtés répéter : Soussa, Soussa. Ils donnèrent dès lors ce sobriquet à l'an-

cieniie Hadrumète, et le nom lui en resta. Nous ne nous portons pas garants de la valeur scientifique de cette étymologie, mais elle a tout au moins le charme de l'originalité.

La ville fut sérieusement disputée aux musulmans par les troupes et les généraux de Byzance; les historiens arabes nous ont gardé le souvenir de ces luttes. En 4o de l'hégire (665-666), au moment où Moaouïaben-Koudéidj , vainqueur des Grecs à El-Djem, étendait sa domination sur les environs de Kairouan, elle était encore au pouvoir de l'empereur; mais bientôt elle leur écliappa et passa entre les mains des Arabes.

La possession de cette place était fort appréciée par les nouveaux maîtres du pays, si bien qu'en l'an 827 de notre ère Ziadet-Allah-ben-Aghlab lit relever les murailles de la ville, que le temps et les hommes avaient à peu près détruites. Son port était un des plus spacieux et des plus sûrs que l'on trouvât dans ces parages. On pouvait y rassembler une flotte nombreuse, comme celle qui fut passée en revue par l'émir Badosben-Mansour en l'an 1007, au dire de l'historien arabe El-Kérouani, ou comme celle qui portait les futurs conquérants de la Sicile. Car c'est, paraît-il, de la ville de Souse que partit la fameuse expédition qui livra cette île à la domination arabe : la flotte était commandée par le cadi de Kairouan, Assab-ben-el- Forat.

Il est plusieurs fois encore question de Souse dans l'histoire. Au xvie siècle, une escadre espagnole, sous les ordres d'André Doria, vint l'assiéger et s'en empara. Dans des temps plus récents, en 1774, Angelo Emo, amiral vénitien , chargé de conduire la guerre qui avait éclaté entre la Tunisie et sa patrie, bombarda les

64 VOYAGE E.N lUMSll':.

principaux porls du littoral : Sousc l'ut prise cl en partie incendiée.

Aujourd'iiui Souse n'a pas de port, à pro[)renieiil parler. Les vaisseaux s'arrêtent en pleine nier à un kilomètre du rivage. Une petite jetée reçoit les hommes (^t les marchandises, qu'on amène à terre sur des chalands ou des barques. Tout le monde est d'accord pour reconnaître que le mouillage n'est jamais sûr et qu'il peut même devenir fort dangereux en cas de gros temps. On n'en a que trop souvent des exemples. L'ancien port, celui qui servait dans l'antiquité, n'était pas situé au même endroit : il s'ouvrait entre le mole dit « de la Quarantaine » et un autre môle où étaient installés, lors de notre voyage, les bâtiments du génie militaire. Il est complètement ensablé; il était défendu, paraît-il, contre les vents d'est par un brise-lames dont on pouvait encore voir les traces il y a quel(jues années. Quand Souse possédera un bon ])ort, elle ne tardera pas à reprendre une très grande prospérité. Garcepohit est le débouché naturel, non seulement des plaines fertiles des environs de Kairouan, mais de toute la région centrale de la Tunisie. Il ne faut pas oublier qu'il existe entre Tébessa et Kairouan une suite de vallées fertiles, pour la plupart incultes aujourd'hui, qui avaient autrefois une grande richesse, à en juger par les ruines nombreuses et importantes qu'on y voit. Que des colonies françaises s'y fondent, que l'on se mette à y cultiver, comme du temps des Romains, l'olivier, la vigne, le blé, et le pays retrouvera sa splendeur d'autrefois.

On voit à Souse, à la surface du sol du moins, peu d'antiquités antérieures à la conquête arabe. Tous les monuments ont à peu près disparu : un pan de nunécroulé en blocage, dans les oliviers, est le seul reste de

construction qui subsiste de nos jours. Non loin de là 86 remarque l'entrée d'un sépulcre antique, analogue aux tombeaux phéniciens que M. Renan a relevés en Syrie et à ceux que renferme la nécropole du Djebel- Kaoui, à Carthage. C'est une sorte de chambre à peu près carrée, dans les murs de laquelle sont creusés de longs fours où l'on plaçait les morts. Mais ce tombeau, violé de bonne heure, a été réemployé à une époque postérieure, et un escalier à peu près commode a été pratiqué pour y descendre. Nos soldats ont profité de la facilité pour venir inscrire leurs noms sur les murs; cette suite de graffiti sera peut-être fort intéressante pour les archéologues du xxx^ siècle.

Les oliviers couvrent actuellement toute la partie occidentale des jardins de Souse. On y a trouvé et l'on y trouve encore de temps à autre des traces de l'occupation romaine; là en effet était l'ancienne nécropole d'Hadrumète. Elle a fait depuis dix ans l'objet de nombreuses fouilles auxquelles ont présidé les officiers du 4« régiment de tirailleurs. Ils ont mis au jour des tombes de toute sorte, surtout des caveaux funéraires, aux parois revêtues de peintures et de sculptures sur stuc ; ils y ont recueilli des antiquités diverses, des statuettes de terre cuite, analogues, toutes proportions gardées, à celles de Tanagra, des objets de plomb ou d'argent, ;s lampes, des poteries. Ailleurs ils ont découvert une illa romaine dont les splendides mosaïques ont été ^ansportées au musée de Tunis.

I La kasbah qui domine la ville et la tour qui se {ilhouette hardiment au-dessus de la citadelle recouvrent, d'après M. Baux, les ruines d'un temple phéniâen; pour notre part nous n'osons l'affirmer. Dans les parties inférieures de la kasbah nous avons vu quelques

colonnes antiques de marbre ou de porphyre, supportant des fragments de sculpture romaine, le tout encastré dans la construction arabe et empâté d'un épais badigeon.

Espérant que les mosquées de la ville renfermaient des restes antiques inédits, puisque aucun Européen avant nous n'avait pénétré dans ces enceintes sacrées, nous demandons aux autorités françaises et tunisiennes l'autorisation de les visiter. Le gouverneur du Sahel pousse l'amabilité jusqu'à nous faire accompagner dans cette tournée par Sidi-Mohammed-Lazousa, notaire des biens habous (biens du clergé), grand vieillard instruit et qui semble très obligeant, trop peut-être ; car il commence par nous promener dans un moulin, dans une école et dans divers établissements appartenant au clergé ; mais il évite de nous faire entrer dans les mosquées et dans les chapelles. Nous nous apercevons bien vite de la ruse et lui rappelons quelle est la mission dont il est chargé. Il s'exécute enfin de bonne grâce et, pour commencer, nous introduit dans la grande mosquée. C'est un monument qui, au dire de notre cicérone, remonterait au règne de Mohammed-ben-Ibrahim- Aghlab : cela nous reporterait au ix^ siècle de l'ère chrétienne. On pénètre d'abord, comme d'habitude, dans une cour d'entrée. Nous sommes frappés de l'aspect singulier qu'elle présente; nous remarquons notamment une porte qu'on dirait empruntée à une de nos églises romanes. Nous trouverons à Kairouan des analogies encore plus curieuses avec notre architecture du moyen âge. Quant à la mosquée, elle est construite dans le genre de celle d'Oran et de Tlemcen, c'est-àdire que les plafonds, au lieu de porter sur des arcades reposant elles-mêmes sur des colonnes, sont soutenus

par des arcades sur pieds droits. D'ailleurs aucune trace de décoration : tout est enduit de chaux. Nul fragment antique ne paraît avoir été utilisé dans la construction, du moins autant qu'on peut en juger extérieurement; car, au moment où nous faisions notre visite, les fidèles étaient en prières à l'intérieur, ce qui ne nous permit pas de dépasser la porte de la mosquée.

Non loin de la grande mosquée est un monument plus intéressant, qui a nom Kasr-er-Ribât. Il en est fait mention dans les auteurs arabes ; on lit notamment dans la description de l'Afrique septentrionale d'El-Bekri : « A l'intérieur de la cité existe une citadelle considérable semblable à une ville et entourée d'un rempart solide : on la connaît sous le nom de Mahres-er-Ribât, et elle sert d'asile aux hommes de bien et aux saints personnages ». C'était donc autrefois un couvent, mais qui auparavant avait été approprié pour une forteresse, comme son nom l'indique. Aujourd'hui c'est une médersa (collège), habitée par quelques étudiants. La porte extérieure, tout en bois, est revêtue de lames de bronze très minces et encadrée d'un chambranle uni qui lui donne un aspect assez original. Quand on a franchi le seuil, on descend d'abord par un escalier dans un vestibule, sorte de couloir soutenu par des colonnes antiques ; celles-ci sont surmontées, en guise de chapiteaux, de consoles sculptées, d'un caractère byzantin très prononcé et qui ne manquent pas d'élégance; le linteau de la porte intérieure du vestibule est formé par deux fragments romains, d'un côté par un soffite très délicatement travaillé, de l'autre par un morceau de sarcophage.

Le vestibule donne accès dans une grande cour intérieure ombragée de beaux arbres, autour de laquelle règne une suite de petites cellules.

Là était autrefois la demeure des hommes de bien dont parle El-Bekri. Actuellement les décombres les ont toutes envahies. Le premier étage se compose également de petites cellules, occupées par les quelques étudiants qui fréquentent la médersa. Deux tours en ruine se voient aux angles nord et au nord-est du ksar. Elles servaient, comme le minaret lui-même, de poste d'observation pendant les troubles qui ont si longtemps désolé le pays.

La fondation de ce monument est due à Ziadet- Allah, fils d'Ibrahim-ben-el-Aghlab, troisième prince de la dynastie des Aghlabites. C'est le même Ziadet- Allah qui rebâtit la mosquée de Kairouan et construisit le rempart de Souse, ainsi qu'il a été dit plus haut. Quant à l'entrée actuelle de l'édifice, elle est d'une date bien plus récente, comme le constate l'inscription encastrée au-dessus de la porte : elle a été refaite en 1848 par les soins de Mohammed-el-Hattab, major d'artillerie et oukil (intendant) de la maison. Ce Mohammed-el-Hattab est mort assez récemment.

Fatigué sans doute de nous avoir montré tant de choses, notre guide nous offre de nous reposer (lisez de se reposer) dans son étude de notaire, petite chambre carrée garnie de banquettes tout autour : il nous fait apporter du café ; nous nous mettons à fumer, et la conversation s'engage. Mohammed-Lazousa veut nous montrer toute sa science : il parle du Danemark, de la Norvège, de Londres, de Paris, qu'il connaîtrait volontiers mieux que nous. Bientôt nous le pressons de questions sur l'histoire de Souse et de la Tunisie en général ; il répond comme un oracle ; et, lorsqu'il avance un fait, il n'admet pas qu'on le mette en doute. Évidemment Mohammed-Lazousa n'a pas l'habitude de rencontrer

des interlocuteurs qui sachent quelque chose, et, lorsqu'il parle, on lui rend les armes. Puis nous l'amenons à donner son opinion sur les écrivains arabes ; l'un de nous prononce le nom d'Édrisi. Immédiatement notre homme lève piteusement les yeux au ciel ; puis, approchant le creux de sa main de sa bouche, il souffle dessus comme pour en chasser une plume. Le bon notaire n'est pas admirateur d'Édrisi, dont le mérite lui semble bien léger. Entre-temps Mohammed, notre interprète, lui demande une consultation sur ses affaires de famille : c'est une bonne occasion à saisir, puisqu'il n'y aura pas d'honoraires à payer.

Cependant, Sidi-Mohammed-Lazousa nous semblant suffisamment remis de ses fatigues, nous nous levons et lui demandons à continuer notre tournée. Nous pénétrons successivement dans plusieurs zaouïas qui nous semblent offrir peu d'intérêt, sauf celle des Hanefis. On nous y montre deux de ces dessins symboliques où l'art arabe excelle; l'un représente la mosquée delà Mecque, l'autre l'empreinte des sandales du prophète. Ces dessins sont exécutés au moyen de caractères arabes enchevêtrés d'une façon symétrique et se mêlant par des enlacements fort élégants ; la réunion de ces caractères forme une prière ou un verset du Coran.

Un peu plus loin nous entrons dans une petite mosquée bien humble d'apparence. Il paraît que c'est un des plus anciens monuments arabes de Souse, et que

construction de cette cliapelle remonte au règne d'El- Lghlab-ben-Ibraliim, successeur de Ziadet-Allah. Elle

ht consacrée à Sidi-bou-Fetâta. Nous n'y avions rien

imarqué de bien curieux ; mais voici qu'en franchissant le seuil pour retourner chez nous, nous apercevons

ir ce seuil même quelques lettres romaines : nous

empruntons aussitôt le secours de quelques soldats qui se trouvaient dans le voisinage, et nous déterrons une inscription romaine, la première trouvée à Souse où figure le nom ancien de la ville : Hadrumetwn. C'était bien terminer la journée. Nous remercions Sidi-Mohammed de nous avoir si aimablement accompagnés, et nous rentrons l'esprit léger à Dar-el-Bey, où, comme nous l'avons dit précédemment, nous avions reçu l'hospitalité.

Et quelle hospitalité ! Nous avions à notre disposition un appartement tout entier; notre chambre à coucher était pourvue d'un lit gigantesque. La table de notre salle à manger se couvrait, à l'heure des repas, d'une cuisine soi-disant française, toujours la même. Au miheu de plats de toute sorte, plus ou moins bien réussis, figurait heureusement un grand saladier du meilleur couscous. En même temps on nous servait un excellent bordeaux, authentique. Le gouverneur du Sahel, trop bon musulman pour boire du vin, ne s'en croit pas moins obhgé d'en avoir pour ses hôtes.

La pièce la plus agréable était un immense salon qui sert ordinairement de salle d'audience du gouverneur : au milieu s'ouvre une fenêtre à deux battants garnie d'un balcon. Nous y revenions à chaque instant, attirés par la vue splendide qu'on a de là-haut vers Souse et la mer. Rien n'est attachant en effet comme le spectacle qui se déroule devant nos yeux. A nos pieds, toute la ville de Souse, dont les maisons descendent en gradins jusque sur le rivage; puis ses murs crénelés, dont la blancheur se détache nettement sur le bleu sombre de la mer. Celle-ci s'étend à perte de vue; devant nous, à deux kilomètres, des bateaux sont à l'ancre, au milieu desquels un transatlantique balance sa masse noire; à

droite on peut suivre les détours de la côte jusqu'à Monastir; on aperçoit même les jardins d'oliviers et de palmiers qui entourent cette ville, et semblent s'avancer dans les flots en un mirage lointain. Le soir, après dîner, nous revenons encore à la même place. La lune éclaire toutes ces terrasses blanches d'une lueur égale. Pas une lumière dans la ville, pas un bruit, sinon le murmure monotone de la mer, et de temps à autre le Imrlement d'un chien de garde. Les feux des navires qui sont arrêtés au large en face de nous, pointent des scintillements rougeâtres semblables à autant d'étoiles. Tout est calme, tout dort.

Ce qu'il y avait surtout de touchant dans l'hospitalité que nous recevions, ce n'est pas tant la générosité de notre hôte, dont le traitement, somme toute, lui permet d'agir largement avec les voyageurs qui lui sont particulièrement recommandés, que la façon délicate dont cette hospitalité nous était donnée. Chaque jour, après déjeuner, le gouverneur venait nous visiter : il s'enquérait de nos besoins, nous demandait en quoi il pouvait nous être utile, quel ordre il avait à donner en notre faveur, puis il se mettait au courant de nos recherches, de nos trouvailles et se retirait ensuite. Son fils, homme d'une quarantaine d'années aujourd'hui, a fait ses études au collège Sadiki de Tunis, où il a appris à parler à peu près français ; quand il nous savait rentrés de nos promenades à travers la ville, il venait nous rejoindre, en partie pour savoir si nous n'avions à nous plaindre de personne, en partie aussi pour nous faire honneur. Bref, il n'est pas d'attention qu'on n'eût pour nous, et nous étions bien souvent confus de tant de prévenances.

Cependant nous avions achevé toutes les recherches

que nous nous proposions de faire à Souse ; le moment de partir était arrivé. Les chevaux, qui avaient été aussi bien traités que nous pendant notre séjour, étaient fringants; l'âne dressait fièrement ses oreilles; les chiens sautaient de joie ; et nos gens qui s'étaient crus pendant trois ou quatre jours dans quelque paradis inespéré, ne demandaient qu'à courir le pays.

Deux moyens s'offraient à nous pour gagner Kairouan : il nous était possible d'envoyer nos hommes et nos chevaux par la grand'route et de nous embarquer dans le chemin de fer Decauville qui relie cette ville à Souse; nous aurions pu arriver ainsi le jour même. Nous pouvions, au contraire, partir tous ensemble et coucher en route dans les camps que nous rencontrerions. Le chemin de fer Decauville était, au moment de notre voyage, nous en convenons, un moyen de locomotion très précieux à cause de sa vitesse, mais il n'avait le mérite ni de la commodité, ni de la sécurité. Les wagons consistaient en plates-formes fort simples, munies de bancs, et couvertes d'une simple bâche. La traction était faite par des chevaux d'artillerie. Le signal du départ une fois donné, aussitôt, l'attelage entraînait au grand trot sur des rails légers le wagon et les voyageurs. Tant que le terrain était plat, tout allait bien; c'est à peine si de temps à autre on sentait quelque petit cahot. Mais il en était autrement lorsqu'on arrivait à une descente : on détachait vivement les chevaux, et la plate-forme, laissée à sa propre impulsion, au risque de verser, glissait avec une rapidité incroyable le long de la pente, jusqu'à ce que, le terrain redevenant plan et la vitesse acquise venant à lui manquer, elle s'arrêtât d'elle-même.

Malgré ses petits inconvénients, ce chemin de fer a

rendu de très grands services au moment de la conquête ; il a permis de faire de Kairouan un point important de ravitaillement pour le centre de la régence, et par conséquent il a facilité la pacification de toute cette partie de la Tunisie, qui fut si longtemps sillonnée de bandes d'Arabes insoumis. Aujourd'hui, qu'il a été racheté par la compagnie Bône-Guelma, il est devenu un chemin de fer à voie étroite semblable à tous les autres.

Nous résolûmes de gagner Kairouan à cheval par petites étapes. Le départ fut superbe : dans la cour du Dar-el-Bey, nous étions entourés de tous les domestiques du gouverneur, vêtus des couleurs les plus diverses. Rien n'était plus singulier que ce mélange de teintes variées, vives, mais harmonieuses, où le jaune pâle, le rose, la couleur abricot ou fleur de pêcher, le bleu gris ou le vert clair, se soutenaient mutuellement et se relevaient l'un par l'autre. Au premier rang, le cocher de la maison, couvert d'un caban noir brodé d'or, semblait quelque haut personnage descendu du palais pour nous faire honneur. Tous nous souhaitaient bon voyage et mille prospérités; nous, nous suppliions, suivant la formule, Allah de répandre sur eux le bonheur et d'augmenter leurs biens. Et nous voilà quittant les murs de Souse et partant pour une expédition dans laquelle nous ne rencontrerons pas d'autre centre habité que Kairouan, où nous séjournerons bien peu de temps, et le Kef où nous ne parviendrons que tout à fait à la fin de notre tournée. Puissent pendant tout ce long voyage qui nous reste à faire le courage et l'entrain ne point nous faire défaut !