CHAPITRE III

Hadriimète (Soiise) a joué dans l'histoire, à toutes les époques, un rôle fort important que son heureuse position suffit à expliquer. C'était autrefois un comptoir phénicien , un des plus grands , un des plus prospères. Aussi quand Annibal, fuyant l'Italie, eut débarqué à Lamta et se prépara à marcher contre Scipion (|ui venait de Carthage, il prit Hadrumète comme hase de ses opérations ; et lorsqu'il eut été trahi par la fortune à la bataille dite de Zama, c'est encore là qu'il vint se réfugier.

Pendant les guerres civiles qui marquèrent la fin de la république romaine, Césariens et Pompéiens se disputèrent cette position avec acharnement, jusqu'au jour où, par la victoire de Thapsus, elle tomba définitivement au pouvoir de César.

Sous l'empire, comme les autres villes de l'Afrique, Hadrumète jouit d'une grande tranquillité, et sa prospérité fut immense : parmi ses noms officiels elle portait celui de Frugifera. Elle se couvrit alors de mo-

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niiments de toute nature, dont (|ue]([ues auteurs nous ont gardé le souvenir; ces monuments, aujourd'luii détruits, devaient être d'une grande richesse si l'on ou juge par les nombreux fragments de colonnes antiques de marbre et de granit dont les Arabes ont orné leurs maisons et leurs mosquées. Il n'est pas souvent question de cette ville dans l'bistoire; on sait pourtant que l'empereur Vespasien, alors qu'il n'était encore que proconsul d'Afrique, y reçut, dans une sédition, une grêle de raves, de ces belles raves du pays qu'on voit encore aujourd'hui sur tous les marchés.

11 est facile de se représenter par l'imagination la vie commerçante et active qu'on y menait : c'était le grand port oriental de la province d'Afrique, le débouché de toutes les productions des provinces centrales. De nos jours encore, Souse est un des grands entrepôts pour riuiile fabriquée dans tout le Sahel. En échange, Hadrumète recevait, pour les transmettre aux grandes villes de l'intérieur, les denrées de l'Orient et de l'Europe. Des voies romaines la reliaient à toutes les cités un peu importantes de la région, à Maciaru (Mactar). à Zama, à Siifes (Sbiba), à Sufeiula (Sbéitla), à Cillium (Kasrin), et à une quantité d'autres centres de populations, dont les ruines nombreuses cotivrent le pays.

Quand fut créée la province de Byzacène, distincte de la Procousulaire, c'est-à-dire sous le règne de Dioclétien, Hadrumète vit augmenter encore l'éclat de sa fortune : elle devint la capitale de la nouvelle province. Bientôt arrivèrent les Vandales, dont la réputation est assez bien établie pour qu'il soit inutile d'y insister ici : ils ne respectèrent pas plus Hadrumète que les autres villes du pays. Aussi de quels cris de