DE SOUSE A KAIROUAN

progressivement l'effectif de ces stations militaires. Au moment où nous y arrivâmes, le camp de l'oued. Laya n'avait plus comme garnison que deux compagnies de ligne et un détachement du train d'artillerie pour fournir les chevaux nécessaires aux relais du chemin de fer.

Le lendemain matin, de très bonne heure, nous nous remettions en route. La région des oliviers a cessé un peu avant l'oued Laya, et nous voici de nouveau en rase campagne, rase dans toute la force du mot. La seule plante un peu fournie qui pousse dans la plaine est une sorte d'artichaut sauvage très prisé des Arabes. Mohammed en cueille tout le long de la route, débarrasse la partie comestible de tout ce qui l'entoure et s'en régale à la barbe d'Ah, qui lui en demande du haut de son cheval et à qui il en refuse par manière de plaisanterie.

A deux kilomètres environ du camp de l'oued Laya, nous trouvons une ruine assez étendue, mais sans aucune trace extérieure qui permette de reconnaître la nature des constructions dont les débris jonchent le sol. A peu près au centre, sur un petit mamelon formé par l'ébouhs d'une maison, se dresse un poteau télégraphique, comme un drapeau planté au haut d'une forteresse.

Un peu avant d'arriver à Sidi-el-Hani et de franchir le col d'El-Onk, on rencontre à droite une grande citerne romaine ou plutôt deux citernes juxtaposées : elles se composent de deux bassins tangents qui communiquent l'un avec l'autre ; le premier était destiné à 'recevoir l'eau des pluies qui lui venaient des monta- ^gnes voisines ou des plaines environnantes; l'autre à [recueillir une partie de cette eau après qu'elle s'était reposée et comme filtrée dans le premier bassin. Il

existe, dans tout le sud de la Tunisie, des citernes analogues à celles-ci; plus nous descendrons, plus celles que nous rencontrerons seront grandes et nombreuses.

Avant l'expédition française, Sidi-el-Hani était un petit monticule occupé par trois marabouts et entouré d'un fourré de cactus ; l'un de ces trois marabouts était naturellement consacré à Sidi-el-Hani, dont il portait le nom. Au moment de notre passage, c'était devenu presque une ville, avec tout le confort souhaitable... en pays arabe. Les murs des maisons y sont construits en pierres, qui ont été empruntées à la ruine voisine, — c'est ce qui arrive toujours d'ailleurs en pareil cas ; elles sont recouvertes de ce qu'on a pu trouver : les plus belles de tuiles, les autres de planches provenant des boîtes de biscuit. Tout est bon pour se défendre contre la pluie ou le vent. Si l'on pénètre dans une de ces maisons, qui se composent généralement d'une chambre au rez-de-chaussée, on aperçoit pour tout mobilier une table en bois blanc faite également avec des débris de toute sorte et supportée par des pieds bien primitifs; un lit de camp garnit le fond, et quelque part sur la cantine est un bougeoir. Heureux ceux qui ne sont pas obligés de demander à des boîtes de conserves vides le métal nécessaire pour confectionner ces bougeoirs !

Les mieux installés de beaucoup sont les vivandiers et les marchands de toute sorte qui ont suivi l'armée : ils arrivent avec des planches et l'attirail nécessaire pour se construire une demeure : ils sont depuis longtemps à l'abri des intempéries, que les soldats sont encore sous la tente à geler ou à étouffer.

Sidi-el-Hani est situé entre deux sebkhas, l'une au nord, le lac Kelbia, l'autre au sud, la sebkha de Sidi-