DE SOUSE A KAIROUAN

el-Hani, beaucoup plus étendue, bien que n'ayant pas d'eau en tout temps. De plus, à l'époque des pluies, au fond de la cuvette naturelle au milieu de laquelle s'élève le mamelon de Sidi-el-Hani, les eaux s'entassent et forment un vaste lac que l'on pourrait prendre pour une troisième sebkha. On y est donc, pendant une grande partie de l'année, entouré de marécages.

Non loin s'étend une ruine de peu d'importance, si l'on ne considère que l'espace qu'elle occupe, curieuse à cause des débris anciens qu'elle renferme. C'était évidemment un centre assez peuplé, car il y existait un théâtre ; la courbe du mur qui reliait les deux extrémités de la scène est parfaitement distincte, comme aussi la trace des gradins et des cunei. Ce théâtre n'avait pas d'ailleurs de grandes proportions : une vingtaine de mètres de large; mais la présence seule du monument est intéressante à constater. Un peu plus loin était le cimetière de la ville. Nous y voyons pour la première fois un modèle de tombes que nous rencontrerons désormais à peu près partout dans le sud et que rappellent les sépultures arabes actuelles; elles se composent d'un demi-cylindre reposant sur une face plane, et élevé sur une sorte de base qui dépasse de tous les côtés : le tout est construit en blocage et recouvert de ciment pour imiter la pierre. Désormais, sauf dans les grandes villes, nous ne trouverons plus dans les ruines antiques que des constructions en petit appareil.

A un kilomètre environ du camp de Sidi-el-Hani s'élève une sorte de tour. Les Arabes la nomment Kasr-Talga. C'est un monument en blocage; le soubassement plein est large de cinq mètres sur quatre. A six mètres du sol s'élève un étage, cantonné de

colonnes aux angles et au milieu des faces. Il est absolument ruiné.

Fait curieux : les colonnes eni?agées qui seiTaient à rornementation de l'édifice sont également en blocage. Le monument n'est autre chose qu'un mausolée : imitation grossière des mausolées en pierre qu'on rencontre dans le nord et l'ouest de la Tunisie ; la décoration architecturale, souvent traitée avec une grande recherche dans les monuments en pierre, n'est ici rappelée que par des moulures ou des saillies presque sans relief.

A peine avons-nous quitté Sidi-el-Hani, que nous nous engageons dans des marécages où nous apercevons des canards sauvages. C'est dire que nous ne continuons pas notre route sans abattre un ou deux dîners. INous sommes, au reste, tout près de la petite station de l'oued Zeroud, où nous passerons la nuit.

L'oued Zeroud est une rivière importante qui se jette dans le lac Kelbia; son lit est encaissé entre des berges assez élevées. Le fond en est vaseux et les chevaux comme les hommes y enfoncent avec une grande facilité : en hiver c'est une rivière dangereuse à traverser. On y a jeté un pont pour le passage du chemin de fer, ce qui permet aujourd'hui de la franchir en tout temps.

C'est de là, le lendemain matin, que sous les premiers feux du soleil levant nous apercevons Kairouan, la ville sainte, la cité d'Okbah! De loin son aspect est plein de grandeur; un long mur crénelé, défendu par des tours rondes qui le flanquent de distance en distance et au-dessus duquel se détachent les terrasses blanches des maisons, forme le premier plan. Au delà on voit s'élever les minarets et les dômes des diverses

mosquées et zaouïas ; au milieu d'eux se dresse le haut minaret de la grande mosquée que nous avions déjà aperçu à diverses reprises. Il nous semble que l'aspect de Kairouan offre quelque chose de plus régulier que celui des autres villes fortifiées de Tunisie. Aussi bien elle est bâtie en plaine, et sa présence au milieu d'une immense étendue de terrain où l'on ne distingue ni villages ni maisons lui donne un caractère tout particulier. Aux sentiments que nous ressentons nous-mêmes, nous devinons quelle a dû être l'impression de nos troupes en arrivant devant la cité mystérieuse, fermée à tout chrétien, et où l'on croyait que le fanatisme musulman allait tenter un suprême effort.

La ville est entourée de décombres de toute sorte ; çà et là les pluies d'hiver ont formé de grandes flaques d'eau au milieu desquelles il faut trouver un passage. Heureusement la voie ferrée aménagée pour le chemin de fer militaire forme une route solide qui nous permet d'arriver jusqu'à la porte de Souse. C'est par là que nous pénétrons dans la ville ; les soldats français et les Arabes qui s'y pressent se rangent devant nous et nous pénétrons au milieu d'un labyrinte de ruelles étroites que l'on a baptisées rue du Colonel-Boussenard, rue du Général-Saussier, rue du Général-Logerot, etc. De temps à autre une porte s'entr'ouvre, un visage curieux se montre un instant, puis disparaît : le maître du logis est suffisamment édifié sur notre compte. Nous croisons un groupe d'enfants qui jouent à la balle : « Ça va bien? » nous crie l'un d'eux d'un air futé, tandis qu'un autre plus petit, mais plus pratique, court après nous en répétant : « Gib sordi » (donne-moi des sous). Il faut que Mohammed se fâche pour le faire taire. Nous circulons encore assez longtemps dans ces rues tor-

tueuses et monotones dont les maisons de briques sont closes à tous les regards. Nous ne savons pas trop où Ali nous mène, quand nous nous trouvons tout à coup devant la porte de Dar-el-Bey. Le colonel commandant la place nous y reçoit avec une grande amabilité et nous fait préparer une chambre dans la maison où l'on a coutume de loger les officiers de passage. Nos hommes et nos chevaux trouvent également à se caser dans cette maison hospitalière.

Avant le dîner, il faut bien parcourir un peu Kairouan, que nous verrons plus en détail les jours suivants ; nous commençons donc à visiter les souks (marchés). Ils occupent dans la ville deux quartiers : l'un, plus particulièrement consacré aux industries manuelles, s'étend dans un triangle entre la rue du Général-Saussier et celle du Golonel-Boussenard, et est séparée de l'autre souk par une rue. Celle-ci est couverte de planches à certains endroits, à d'autres elle est voûtée très grossièrement; le sol n'en est du reste rien moins qu'égal, et il est souverainement imprudent de s'y risquer dans l'obscurité. A droite et à gauche, dans des échoppes, sont installés les marchands, qui travaillent devant tout le monde. Ici c'est un cordonnier; il forge pour ainsi dire la semelle de sa babouche sur une sorte d'enclume dont l'extrémité a la forme d'une calotte sphérique ; il la collera ensuite avec le corps de la babouche, et laissera sécher le tout sur une forme qui l'empêchera de se racornir. Au-dessus de lui et sur le devant de sa boutique pendent des babouches de toutes les tailles et de toutes les couleurs; il y en a de jaunes, celles qu'on a teintes avec de l'écorce de grenade, de rouges, de noires, de vertes. Il y en a même qui sont ornées de petites houpettes de soie fort élégantes ; elles sont réser-

vées aux pieds mignons des Kairouanaises aristocratiques. Plus loin, Yoici un ouvrier qui coupe soigneusement des bandes de parchemin larges d'un millimètre, pour en former le tissu d'un tamis. A côté c'est un artiste qui brode le cuir avec des fils d'or et d'argent ; autour de lui, le long des murs de son échoppe, sont accrochées ses œuvres, des blagues à tabac, des djebiras historiées, des ceinturons, des harnachements de chevaux, des sacs à poudre; une déhcieuse odeur de cuir de Russie sort de son atelier. Dans l'échoppe voisine est un gros gaillard qui tresse des cordons destinés à garnir ou orner les burnous. Enfin un forgeron, au moyen de petits fers carrés, fabrique des faucilles d'une forme spéciale dont la lame est dentelée.

Tous les passages par lesquels on circule dans les souks sont voûtés ou couverts en planches ; on y jouit d'une fraîcheur exquise à toute heure, et la lumière y est diffuse. Nous débouchons dans la rue du Général- Saussier, qui est propre et munie de trottoirs. Les boutiques qui font suite au souk et bordent la rue à droite nous montrent les vestiges d'une industrie essentiellement arabe, celle de la dinanderie. Au fond de l'atelier deux enfants entretiennent au moyen d'un soufflet le feu de la forge ; des rondelles de cuivre y chauffent ; un premier ouvrier les saisit et les bat sur une petite enclume carrée; il les passe alors à un second, qui les recourbe. Quand le métal est froid, on l'expose de nouveau au feu, pour reprendre ensuite le travail commencé. On fabrique ainsi à Kairouan des gobelets, des aiguières, des plateaux d'un aspect fort grossier, mais (jui ne manquent pas d'élégance ni d'originalité. Sur ces objets on figure des chameaux, des poissons, des entrelacs bizarres. C'est ici qu'on peut acheter un souvenir

authentique du pays, car les objets analogues exposés au souk sont quelquefois trompeurs. Sans doute le galbe des aiguières y est plus élégant, le travail des bassins plus parfait; mais ne regardez pas le fond de ces objets si attrayants : vous y verriez peut-être, comme nous l'avons vu, la marque d'une fabrique de Moscou !

Cependant l'heure est arrivée où MM. les officiers ont coutume de se réunir au cercle; le colonel nous y emmène pour nous présenter à la garnison, Nous sortons de la ville par la porte Djelladin et arrivons devant une grande maison presque neuve ; nous sommes chez Ernesto. Ernesto est un personnage énigmatique qui s'est installé à Kairouan peu de temps après l'occupation française et qui a ouvert un restaurant. On croit que c'est un Italien fixé depuis de longues années en Tunisie; mais on ne sait pas au juste son liistoire. Il a çç été pendant quelque temps au service du bey; à quel ■ titre? Mystère. Certainement il a vu de près la cour du Bardo et la connaît : il sait à fond sa Tunisie. Il parle souvent de ses troupeaux et de ses propriétés qui sont situées près du Zaghouan. Il ne craint pas de se mêler à la conversation de ses hôtes, et pour un aubergiste il a des réflexions qui donnent souvent à penser. Parfois même il se lance, au sujet de notre armée, dans des dissertations si précises, qu'on serait tenté de le prendre pour quelque sous-officier plus ou moins réfractaire. Il fc a des opinions toutes faites sur la prononciation du latin et ne craint pas de citer Virgile pour appuyer ses théories.

Toujours est-il que son café-restaurant est très bien

I monté. On trouve chez lui tout ce dont on a besoin. Voulez-vous faire une excursion à tel ou tel endroit :

Emesto vous donnera un guide. Voulez- vous acheter au souk un bibelot qui vous tente? il se chargera de vous l'avoir à bon compte. Voulez-vous vous approvisionner de vin et de conserves pour une campagne dans l'intérieur du pays? vous trouverez chez lui ce qui vous est nécessaire. Il sait tout, il connaît tout, il a tout.

Ernesto est le premier liôteHer de Kairouan; c'est donc le plus aristocratique; c'est celui qui est appelé aux plus hautes destinées : d'ici à peu de temps il fera partie du conseil municipal, et quelque jour il ceindra l'écharpe du maire. C'est d'ailleurs l'éternelle histoire de ces industriels de toute sorte (jui viennent s'établir autour des camps dans les pays nouvellement conquis : on les ménage parce qu'on a besoin d'eux, et ils prennent bientôt une grande importance. Il en était ainsi des vivandiers et des fournisseurs qui s'étaient fixés à l'époque romaine dans le voisinage des établissements légionnaires ; il en a été ainsi en Algérie à l'époque de la conquête, et nous avons vu le même fait se reproduire partout en Tunisie : dans le nord à Tabarca, à Ain Draliam, au Kef ; dans le centre à Souse, à Kairouan, à Djilma.

Après le dîner nous allons assister à une représentation théâtrale donnée par les premiers artistes de la garnison. Le théâtre était dressé dans une des maisons les plus grandes de la ville. Nous prenons place sur des bancs où s'entassent tous les officiers, et nous attendons avec impatience le lever du rideau. On devait jouer Lucrèce Borglal revue, corrigée et considérablement diminuée. On nous dit que les acteurs se sont longuement préparés à cette solennité; pendant quinze jours ils ont répété avec un grand soin, loin des yeux indiscrets de leurs camarades, pour ne pas déflorer les sur-

prises qu'ils leur réservent. Il paraît que le théâtre représente une terrasse du palais Barbarigo à Venise ; sur un prétendu fauteuil, Gennaro était endormi. Entre Lucrezia. Son costume n'est pas précisément celui que la tradition nous a conservé; mais il ne faut pas être difficile. On doit même savoir gré au trompette chargé du rôle d'avoir trouvé à Kairouan une jupe et un caraco. L'entrée de la célèbre Italienne est accueillie par un sourire général et quelques murmures discrets. Elle s'approche de Gennaro, et, d'une voix sonore qui a gardé quelque chose de l'éclat du cuivre, elle s'écrie : « Il dort. Cette fête l'aura sans doute fatigué! Qu'il est beau ! » Ces mots provoquent dans la salle une certaine hilarité qui va en augmentant à mesure que la pièce se développe; car tous les acteurs se valent : Gubetta, Mafflo, Orsini, Ascanio, Petrucci, sont tous taillés sur le même patron. Tous récitent leur rôle avec un mélange d'emphase comique et de naïve confiance qui est des plus curieux : ils pensent être sous le feu de la rampe et livrer une bataille pour assurer le triomphe d'une œuvre nouvelle.

Ce qui nous intéresse le plus dans cette représentation, c'est qu'elle réveille en nous des souvenirs archéologiques ; nous nous rappelons qu'on a trouvé plusieurs inscriptions latines où il est question de fêtes de cette nature données dans les camps par des soldats, avec la liste des acteurs qui y prennent part; et nous nous reportons en imagination au temps où elles ont été gravées. Nous oublions que nous sommes à Kairouan ; nous nous croyons au milieu d'une légion ou d'une cohorte

Iuxiliaire ; nous nous figurons ce que pouvait être une omédie de Plante ou de Térence ainsi interprétée.

du jour par les voix d'une douzaine de muezzins qui crient aux (juatre points cardinaux qu'Allali seul est Dieu et que Mahomet est son prophète. Il ne faut point s'imaginer entendre en Tunisie la psalmodie charmante des muezzins du Caire, avec ce finale si étrange qui se traîne en plusieurs notes ; elle est remplacée par une sorte de braillement perçant et monotone. Peu à peu la ville sort du sommeil; les chiens se mettent à aboyer de tous côtés ; les moineaux en nombre immense pépient sur les terrasses éclairées par le soleil levant ; puis la trompette sonne le réveil et lance ses notes pleines de gaieté et d'entrain. Bientôt tout est en rumeur; les soldats circulent au milieu des Arabes ; les rues sont encombrées d'hommes et de bêtes, et nous quittons notre logis pour aller visiter la grande mosquée.

Il faut d'abord nous diriger au travers de cette \ille que nous connaissons à peine, mais l'opération est moins difficile qu'elle ne semble d'abord; chemin faisant, nous examinons tout ce qui nous entoure avec autant de curiosité que nous en excitons nous-mêmes. De fait notre costume de voyage jure un peu avec le milieu dans lequel nous nous trouvons. Ce n'est pas qu'on puisse dire ici, comme à Tunis, que le costume arabe est beau; au contraire, sauf peu d'exceptions, les habitants sont presque déguenillés. Plus de vestes éclatantes, plus de ces amples et dignes culottes qui donnent tant de majesté à l'Oriental; les Arabes que nous rencontrons n'ont qu'un burnous, une djebba sale et un mauvais haïk. Nous remarquons pourtant une variété de costume que nous ne connaissons pas encore : les Zlass, gaifiards bien découplés et vigoureux, sont drapés dans une grande couverture de laine grisâtre ; ma foi, il nous semble que nous retrouvons l'allure majestueuse de la

toge romaine avec ses longs plis qui s'étoffent si bien et qui rendent si belles les moindres attitudes.

Tout d'un coup nous trouvons la rue barrée par des peaux saupoudrées de sel qui sèchent étendues à terre. Un corroyeur du voisinage les a étendues là : il se repose; c'est aux passants à faire pénétrer le sel dans les peaux en les foulant aux pieds. Quand l'artiste jugera que le travail est terminé, il les retirera et les fera sécher. Le procédé est primitif, mais on ne peut pas lui refuser le mérite d'être ingénieux et économique. Le seul inconvénient qu'il présente est d'attirer des légions de mouches qui s'abattent sur une pâture aussi appétissante et volent de tous côtés autour de nous. Nous rendons au corroyeur le service de marcher sur son cuir et continuons notre promenade. Les maisons de Kairouan sont petites et construites en briques recouvertes de crépi de chaux. Point ou peu de fenêtres sur la rue, comme partout ailleurs en Tunisie; quand il en existe, elles sont grillées ; les portes sont bizarrement décorées de gros clous et de marteaux-heurtoirs en fer forgé, en forme d'anneaux : au-dessus de ces portes est généralement une véranda, hermétiquement close, qui surplombft : c'est là qu'on fait sa sieste, aux heures accablantes de la journée, en été, quand il fait quarante degrés de chaleur à l'ombre et que les mouches s'amassent en masses serrées sur les plafonds ou les rideaux ; on s'étend aussi voluptueusement qu'on peut sur une moquette d'alfa et l'on attend à l'ombre jusqu'à trois heures, pour pouvoir sortir sans danger.

Enfin nous arrivons devant les murs de la grande mosquée, dont la blancheur éclate sous le soleil du matin ; ils sont bossues de contreforts et de saillies de toute espèce épaulant une masse énorme. De distance

en distance s'ouvre une porte monumentale surmontée de créneaux. La maçonnerie en a été tellement enduite de chaux par les générations successives qu'elle en a pris un aspect monolitiie. Nous entrons par la porte méridionale et nous nous trouvons sous les porti(pies du liaram sous lesquels s'ouvre également la porte principale de la mosquée proprement dite. Cette grande cour, de forme légèrement trapézoïdale, est entourée de portiques doubles ; les arcades qui les composent sont soutenues de chaque côté par deux colonnes de marbre blanc, surmontées elles-mêmes de chapiteaux empruntés comme elles à des édifices byzantins ou romains. A première vue, cette cour ne manque ni de grandeur ni de solennité. Nous l'examinerons en détail tout à l'heure. Pour le moment, nous la traversons dans toute sa longueur, et nous arrivons à un minaret élevé qui se dresse au fond de la cour, juste en face de l'entrée principale de la mosquée : c'est le point le plus favorable pour embrasser d'un coup d'œil l'ensemble de Kairouan. Le minaret a la forme d'une tour carrée : il a été bâti de pierres arrachées à des monuments antiques, ainsi que le prouve la présence de deux fragments d'inscriptions romaines engagés dans la muraille à coté de la porte. Ces fragments appartenaient tous deux à la même inscription, qui devait être d'une certaine longueur et dont les autres parties sont perdues ; le fragment de gauche a été placé à l'envers ; l'autre, au contraire, à l'endroit. Dès que l'on a franchi la porte, on s'engage dans un escalier dont le noyau est carré ; les degrés en sont assez étroits, et le jour n'y pénètre que par de rares ouvertures. Après avoir monté une centaine de marches, nous arrivons sous le dôme qui s'élève au haut du minaret. De là nous découvrons une immense étendue

de pays. La ville s'étend devant nous dans la direction du sud-ouest; elle semble une île au milieu de la mer, tant la plaine qui l'entoure est nue et désolée ! Voici les remparts crénelés qui se profdent à notre droite avec leur long chemin de ronde, puis se détournent tout à coup pour former un grand bastion : c'est la kasbali. Plus loin nous apercevons la mosquée de Sidi-Amor- Abbada et ses nombreuses coupoles; plus loin encore, à l'ouest, la silhouette de la mosquée du Barbier. Nous continuons à suivre de l'œil le contour de la ville ; il est coupé çà et là par des minarets et des dômes marqués de côtes saillantes. Au sud-ouest, au delà des dernières maisons, sont les cimetières de Kairouan, la cité des morts succédant à la cité des vivants; enfin, tout à l'horizon, s'élève une série de montagnes dont la ligne ondulée ferme la plaine ; la masse du djebel Ousselet et l'énorme mamelon du djebel Trozza en sont les deux pâtés les plus importants.

Au-dessous de nous les terrasses blanches de la grande mosquée contrastent vivement avec le gris fauve de la grande cour, entre les pavés de laquelle poussent des herbes sauvages.

Cette magnifique impression de la vue de Kairouan est le véritable grand souvenir qu'on garde de la ville. Gomme Constantinople, comme le Caire, comme Damas, Kairouan vue d'ensemble avec ses nombreuses coupoles, ses terrasses, ses minarets, ses murs crénelés, présente un aspect féerique; cest un monde nouveau, une civilisation inconnue, un peuple absolument différent de nous, où nous allons vivre quelque temps; tout cela se dessine sous nos yeux au moment où ce splendide panorama se développe devant nous. Plus tard, les banalités du détail de la vie arabe nous apparaî-

tront; l'indifférence absolue de ces musulmans pour leur religion, leur bassesse, leur fourberie naïve, l'hypocrisie qui les pousse à pratiquer leur culte sans conyiction, tout nous montrera combien l'Arabe actuel a été abaissé par un long despotisme et une longue paresse. Rien ne nous fera oublier cette vision enchantée de la vieille ville africaine, transfigurée, malgré sa décrépitude, par la lumière éclatante du soleil, ces silhouettes grêles ou majestueuses, cette finesse de tons qui modèle les moindres détails à des distances énormes. Quand nous parcourrons ensuite les ruelles de la ville, nous ne pourrons pas croire à la réalité de ce que nous avons vu de là-haut.

Avant de commencer la description de la grande mosquée et des autres monuments qui se remarquent à Kairouan, il est indispensable pour la clarté de ce qui va suivre de retracer, au moins brièvement, l'histoire de cette cité, ne serait-ce que pour réduire à ses proportions véritables la réputation d'une ville dont il a été beaucoup parlé.

Aucun établissement antique n'existait à l'endroit où se voit aujourd'hui la ville de Kairouan : c'est un fait que l'on peut considérer comme certain.

Vers 41 de l'hégire (662 ap. J.-C), Moaouïa-ben- Koudéidj, envoyé par le khalife Moaouïa P'', paraît avoir élevé sur ce point quelques constructions, auxquelles il donna le nom de Kairouan. C'est la première Kairouan.

En 47 de l'hégire (668 ap. J.-C), un général du nom d'Okbah-ben-Amir aurait bâti au même endroit la mosquée des Ansars qui existe encore aujourd'hui, mais qui a subi naturellement plusieurs restaurations. Un grand nombre d'auteurs arabes lui attribuent aussi

la fondation de la seconde Kairouan. Ses contemporains auraient été d'a\is, paraît-il, de choisir Souse comme capitale du nouvel empire : ce poste leur semblait préférable en tous points. Mais Okbah leur fit observer qu'un port de mer n'était point suffisamment sûr; qu'ils y seraient exposés aux attaques des flottes byzantines ; qu'il valait mieux abandonner la côte aux Romains et s'établir dans l'intérieur des terres, non loin des sebkhas : ils pourraient ainsi garder les troupeaux de chameaux qu'ils avaient avec eux. Cet avis prévalut et la fondation de la ville fut décidée. Le pays n'était- alors, d'après une tradition, qu'un fourré épais dans lequel aucun chemin n'était tracé. Aussi les compagnons d'Okbah lui dirent-ils, quand il les engagea à se mettre à l'œuvre : « Eli quoi! tu voudrais nous faire construire une ville sur l'emplacement d'une forêt inextricable? Gomment ne redouterions-nous pas les bètes sauvages de toute espèce et les serpents dont nous aurions à braver les attaques? » Okbah, dont l'intercession était toute-puissante auprès de la divinité, s'adressant alors au Dieu Très-Haut, tandis que ses guerriers répondaient « Amen! » à ses invocations, s'écria : « 0 vous, serpents et bêtes sauvages, sachez que nous sommes les compagnons du prophète d'Allah î Retirez-vous du lieu que nous avons choisi pour nous établir : ceux de vous que nous rencontrerions plus tard seraient mis à mort. » Quand il eut achevé ces mots, les musulmans virent avec étonnement pendant toute la journée les bêtes venimeuses et les animaux féroces se retirant au loin et emmenant avec eux leurs petits, miracle qui convertit un grand nombre de Berbères à l'islamisme. Le fait peut sembler extraordinaire ; mais, ce qu'il y a de plus extraordinaire encore, c'est

qu'un (le ces serpents enchantés par Okbah existe encore aujourd'hui, incrusté sur une des marches de l'escaher, dans le minaret de la grande mosquée : c'est du moins ce qu'affirme le gardien de la mosquée. Nous avons \u ce serpent pétrifié : mais des archéologues ne sauraient y reconnaître autre chose qu'un ornement d'architecture emprunté à quelque édifice romain et employé dans la construction de l'escalier. C'est d'ailleurs un talisman qui protège la ville, disent les habitants.

La construction de Kairouan doit être rapportée, d'après le plus grand nombre des témoignages ^ à Tannée 50 de l'hégire (671 ap. J.-C).

Okbah entoura la ville qu'il venait de fonder de murailles de briques et éleva dans l'intérieur une grande mosquée; mais, en commençant, la chose n'alla pas toute seule. Il y eut, nous disent les historiens arabes, un grand dissentiment dans la population pour savoir à quel endroit devait être placée la Kibla ou niche indiquant la direction de la Mecque. Sidi Okbah était fort embarrassé pour en déterminer l'emplacement; heureusement il eut un songe : « Quand le matin sera venu, lui dit une voix, prends l'étendard, >ets-le sur ton épaule. Tu entendras devant toi réciter prière sans qu'aucun autre puisse l'entendre, et le m où elle se terminera sera celui où tu devras placer Kibla. » Okbah fit ce qui lui était ordonné, et inta son étendard là où la voix cessa de se faire itendre.

C'est pour cela que la mosquée fut élevée sur le ter-

lin qu'elle occupe encore aujourd'hui. On se mit

me à la besogne, et la construction s'acheva d'autant

is vite que les pierres vinrent s'aligner d'elles-mêmes

à l'endroit qui leur était assigné. On voyait autrefois dans le mihrab un clou de fer, et les Kérouanais disaient qu'il servait à indiquer l'emplacement même où Okbah avait planté son drapeau. Les oulémas le firent disparaître un jour pour mettre fin au désordre que suscitait la superstition des fidèles, empressés à baiser religieusement à l'envi cette relique sacrée.

Cette mosquée, de construction divine, ne dura pourtant pas plus de trente-cinq ans, car elle fut rasée en l'an 84 de l'hégire (703 de J.-G.) par Hassân-ben- Nomân, qui fut nommé gouverneur de l'Afrique en remplacement de Zoheir, successeur d'Okbali-ben-Nâfi. Hassan ne conserva de l'ancienne mosquée que le mihrab, qu'il orna de deux colonnes magnifiques en marbre rouge taché de jaune, provenant, d'après les historiens arabes, d'une église chrétienne; et en effet les colonnes qui décorent encore de nos jours le mihrab de la grande mosfjuée proviennent évidemment d'un édifice byzantin, ainsi que leurs chapiteaux. Un historien arabe assure que l'empereur de Gonstantinople avait offert pour ces colonnes leur poids en or ; mais on se hâta de les employer à la reconstruction de la mosquée. Ce sont sans doute les deux colonnes qui, au dire d'un géographe du xv° siècle, sont en sueur tous les vendredis matin, au lever du soleil. C'est un fait qu'il ne nous a pas été donné de constater.

Sous le khalifat de Hichâm-ben-Abd-el-Malek, dixième khalife de la dynastie des Ommiades, vers l'an 105 de l'hégire (724 de J.-C), le gouverneur de Kairouan écrivit à ce prince pour lui faire savoir que la mosquée se trouvait trop petite pour le nombre des fidèles ; ordre fut donné de l'agrandir, et elle fut reconstruite sur un plan plus vaste. Mais en l'an 155 (772 de J.-C.) Yézid-

ben-Hâtem, gouverneur de l'Ifrikiya, la fit démolir encore une fois pour la rebâtir ensuite.

Enfin Ziâdet-Afiali P% second prince de la dynastie des Aghlabites, voulant laisser une œuvre digne de lui, la rasa de nouveau (205 de l'hégire = 821 de J.-C.) et la réédifia. On voit que l'on se tromperait singulièrement si l'on croyait, en visitant la grande mosquée de Kairouan, avoir devant les yeux une œuvre datant du premier siècle de l'islamisme. Pourtant, tel qu'il est, ce monument ne laisse pas d'être très intéressant.

La mosquée, temple d'un culte sans sacrifices, n'est, à proprement parler, qu'un lieu de prières.

La porte d'entrée donne généralement accès dans une cour au centre de laquefie est une fontaine pour les ablutions ; car avant de pénétrer dans la mosquée, avant de commencer à prier, les fidèles doivent se laver le visage et les mains. Autour de cette cour régnent des portiques oîi aboutissent des chambres pour les ministres de la religion, pour les pèlerins riches ou pauvres, pour les membres de la famille chargée de la garde du monument; souvent même quelques-unes d'entre elles sont occupées par des étudiants quand une école est annexée à la mosquée.

Dans cette cour est aussi l'entrée du minaret, tour élevée, à base carrée, ronde ou polygonale, d'où les muezzins appellent le peuple à la prière aux heures réglementaires.

Un des côtés de la cour est occupé par la mosquée jprement dite, longue salle couverte; comme meules, quelques chaises ou pupitres; les fidèles s'agemillent et se prosternent sur des nattes étendues à rre. Pas de figures sculptées ni d'images : le Koran défend; mais, de tous côtés, des lampes plus ou

moins élégantes accrochées au plafond. Au fond de la pièce, le mihrab, sorte de niche dont l'axe indique approximativement la direction de la Mecque; les fidèles se tournent vers cette niche pour réciter leurs prières.

Toutes ces parties constitutives d'une mosquée se retrouvent dans la mosquée de Kairouan, et nous en parlerons successivement.

En redescendant du minaret, nous nous retrouvons dans la cour. Au milieu de cette cour, de distance en distance, on remanpie plusieurs bases de colonnes eu marbre blanc, évidées à l'intérieur. Ce sont comme autant de margelles par où l'on puise l'eau nécessaire aux ablutions des fidèles dans une grande citerne qui s'étend sous l'édifice : eau délicieuse par sa hmpidité .

Pour fixer l'heure exacte des prières, on a établi dans cette même cour deux cadrans solaires : l'un est disposé verticalement , l'autre horizontalement. La partie méridionale de la cour est occupée par la mosquée proprement dite. La porte centrale, celle par laquelle on pénètre d'habitude dans le sanctuaire, se nomme « Bab-Elbehou » ; il y en a plusieurs autres à droite et à gauche, qui s'ouvrent aux jours de fête pour donner passage au public et éviter l'encombrement; mais en temps ordhiaire elles restent closes. Bab- Elbehou a été restaurée, ainsi que l'indique une inscription placée au-dessus de cette porte, en 1224 de J.-C. Elle est faite en bois sculpté auquel on a laissé la couleur naturelle. Elle se compose de quatre grands vantaux qui se replient deux à deux à droite et à gauche de la baie carrée. Cette baie est encadrée d'un large chambranle orné de sculptures et d'entrelacs. Elle est surmontée d'une grande partie pleine

qui forme le tympan de l'arcade et qui est décorée de rinceaux sculptés en très bas-relief. Les panneaux de la porte, au nombre de huit par vantail, quatre grands et quatre petits, sont alternativement décorés de feuillages et d'ornements géométriques. La composition des autres portes est beaucoup plus simple. Les tympans seuls sont décorés de panneaux formés de petites pièces de bois entrelacées, genre de travail essentiellement arabe.

La mosquée, de forme rectangulaire, se compose de dix-sept doubles allées parallèles composées chacune de huit arceaux, qui reposent sur de magnifiques colonnes de marbre ; ces colonnes sont surmontées elles-mêmes de chapiteaux antiques, généralement bien conservés. L'allée du milieu, celle qui relie Bab- Elbehou au mihrab, contient des colonnes plus belles et plus grosses que les autres. Toutes ces colonnes, comme les chapiteaux qui les surmontent, ont été évidemment arrachées à des ruines antiques; mais il est bien malaisé de se rendre compte exactement de l'endroit ou des endroits où elles ont été prises. Les deux colonnes de marbre rouge dont nous avons parlé plus haut passent, d'après la tradition, pour avoir été apportées de Kaïsaria. Or la carte de l'état-major dressée par Falbe porte, à trente-six kilomètres au nord de Kairouan, un lieu nommé Henchir-Nabhart (Kaïsaria). Mais c'est une indication qui ne repose sur aucune donnée sérieuse. Un grand nombre de villes ont porté autrefois le nom de Cœsarea, entre autres Gésarée de Maurétanie, aujourd'hui Gherchel en Algérie. Toutes sont fort éloignées de Kairouan ; et il est bien difficile de croire qu'on ait été y chercher des matériaux de

I construction même précieux.

D'un autre côté, les habitants racontent aussi volontiers que ces colonnes ont été fournies par les ruines de Sabra, dont nous parlerons plus loin. A cela, il y a une grande difiiculté, c'est (pie Sabra est une ville arabe dont la fondation est postérieure à la dernière reconstruction de la mosquée, et que l'endroit où elle fut élevée ne fut jamais occupé par un centre romain de quelque importance. Reste à supposer, contrairement à la tradition, mais conformément à la vraisemblance, que les matériaux de la grande mosquée ont été apportés à Kairouan des villes romaines voisines, telles que Souse, Lamta, el-Djem, toutes importantes, peuplées, et riches en marbres précieux.

En suivant cette allée centrale et avant d'arriver au mihrab, (jue l'on aperçoit devant soi, on remarque à droite la chaire et à côté une magnifique boiserie sculptée qui fait à juste titre l'admiration de tous ceux qui visitent la mosquée. La chaire ou înimàer se compose d'une plate-forme étroite à laquelle aboutit un escalier rapide. Les deux faces latérales de cet escalier, formées par un bâti à jour, sont décorées de panneaux de bois fixés dans les restes du bâti; les panneaux, tous différents et d'un travail fort curieux et très fin, présentent des variétés infinies de composition, depuis la maille rectangulaire formant des entrelacs très simples, jusqu'aux rinceaux les plus touffus et les plus élégants, dont le travail et le style rappellent tout à fait certains ivoires orientaux, byzantins, arabes ou persans. Voici ce que disent les liistoriens arabes à propos de cette chaire : « Abou-Brahim-ben-Mohammed el-Aglab la fit construire en bois de platane qu'il fit venir de Bagdad. C'est lui aussi qui bâtit le dôme qui est au-dessus du mihrab. » Ce dôme est soutenu d'un

côté par des colonnes adossées au mur de la mosquée, et de l'autre par de grandes colonnes groupées par trois, dont deux sont de porpliyre roiii^e de la plus grande beauté. Il orna aussi le mur qui s'élèye audessus du mihrab ; on y incrusta, disent les historiens, des tuiles de Chine qui avaient été apportées pour décorer son palais. Ce sont des carreaux de faïence à reflets métalliques qui sont probablement de fabrication persane. Abou-Temim-el-Moëzz construisit le beitel'idda ou enceinte close d'une boiserie très fine qui, jusqu'à la conquête française, servait de bibliothèque à la grande mosquée. Cette boiserie, fermant l'intervalle entre les colonnes qui joignent le mimber et les deux entre-colonnements voisins, est décorée d'une suite de merlons rectangulaires surmontés d'un triangle et évidés dans leur milieu. Au-dessous se déroule une longue inscription en très beaux caractères coufiques, enlacés d'ornements à plat. Tout le reste, ainsi que la porte de cette boiserie, est composé de panneaux à jour, analogues à ceux des moucharabys du Caire, montés dans un bâti rectangulaire.

Au fond du beït-el-idda, une porte de bois encadrée d'un chambranle assez massif donne entrée, à droite dans la chambre de l'iman, et à gauche dans le trésor. Ce chambranle est fait de quatre fragments antiques : deux fort belles frises servent de montants ; le linteau et le pas de la porte sont constitués par des architraves, le linteau étant posé de façon que la décoration soit formée par le soffite.

Le mihrab qui se voit aujourd'hui dans la mosquée n'est pas celui que construisit Sidi-Okbah. Celui-ci avait été respecté dans toutes les réédifications successives du monument jusqu'à l'époque de Ziadet-Allah ;

mais ce prince, ne voulant rien laisser qui ne fût son œuvre, résolut de détruire le mihrab primitif et de le remplacer par un mihrab plus riche ; il aurait accompli son dessein si un des architectes employés par lui n'avait eu l'idée, pour concilier l'ambition de son maître et le respect dû à la religion, de dissimuler le mihrab de Sidi-Okbah entre deux murailles où il subsiste encore actuellement, antique témoin de la fondation de Kairouan. Des ouvertures ménagées au travers d'ornements qui décorent la niche du nouveau mihrab permettent d'apercevoir un mur grisâtre : c'est le mihrab d'Okbah. Les Arabes ont peint de couleurs discordantes cette niche ornée de fort beaux entrelacs, sculptés, nous dit-on, sur du marbre blanc.

En somme, malgré la richesse des matériaux utilisés pour sa construction, malgré la perfection de certains détails, la grande mosquée de Kairouan est bien inférieure à sa réputation. Elle n'a que la majesté de l'aspect général ; or toutes les mosquées composées de forêts de colonnes ont ce caractère de grandeur indéfinissable. Mais nous n'y trouvons pas de ces déhcatesses d'ornementation, de ces précieuses mosaïques (le marbre ou d'émaux qui embellissent les mosquées du Caire, de Damas, de Jérusalem. Ici, sauf la chaire, le beït-el-idda et le mihrab, tout est excessivement simple. Quelques vitraux aux fenêtres élevées, quelques ]>lafonds peints, que nous n'avons pu voir à cause de I obscurité profonde du lieu, complètent la décoration de l'intérieur, c'est-à-dire de la mosquée proprement dite.

L'extérieur de la mosquée présente quelques parties assez caractéristiques : la partie postérieure, par exemple, est fort curieuse par sa masse, au milieu de laquelle se détache la coupole qui surmonte le mihrab.

La porte Lalla-Réj.ine est sur la face nord-est de Tédifice. Elle a presque l'aspect d'une porte de ville forte avec son arcade trapue et son crénelage. Un badigeonnage inintelligent a malheureusement dénaturé l'aspect de ce monument.

La cour ^st entourée de portiques dont la conception rappelle singulièrement certains détails de notre architecture du moyen Age ; nous y avons dessiné des amortissements d'impostes entre deux arcades que l'on prendrait, à les voir isolés, pour des corbeaux du xie siècle. Ces arcades, soutenues par des pieds-droits cantonnés de colonnes de marbre, sont d'une bonne proportion, et l'ensemble produit un très bel effet. Nous n'avons pas besoin de dire que ces colonnes, comme celles de l'intérieur de la grande mosquée, ont toutes appartenu à des édifices de l'époque romaine ou byzantine ; elles sont fort riches et faites de marbres divers ou même de granit. Les historiens arabes disent qu'il y a quatre cent quatorze colonnes dans la grande mosquée, et que la construction de l'édifice a coûté quatrevingt-six mille mitkals d'or, c'est-à-dire un million trois cent cinquante-six mille trois cent soixante-dix-neuf francs de notre monnaie, ce qui représente une valeur bien plus considérable, étant donnée la rareté relative de For à cette époque.

Le gardien de la mosquée, qui nous accompagne pendant toute notre visite, est un pauvre homme qui est forcé, pour vivre, de joindre à son traitement le produit de son travail. Pendant les longues journées qu'il passe presque seul dans l'enceinte sacrée, il confectionne des cardes qu'il vend aux ouvriers en laine. Nous ajoutons au léger bakchich que nous lui donnons quelques cigarettes de tabac français, mais sans nous

douter que c'est presque une dérision pour lui. Par politesse il veut fumer devant nous, il ne réussit qu'à s'étrangler et à souffler dans sa cigarette de la façon la plus burlesque ; nous avons peine à garder notre gravité. Le malheureux a le voile du palais perforé, et ses efforts d'aspiration sont absolument sans résultat. Les Arabes, n'ayant d'autres moyens de se guérir que des remèdes de bonnes fenmies, sont tous plus ou moins dévorés de maladies héréditaires qui s'aggravent par le manque de soins ; c'est à cette cause qu'on doit attribuer, nous disent les médecins militaires, le grand nombre d'aveugles qu'on rencontre à chaque pas à Kairouan. Que ce soit par suite de la malpropreté dans laquelle ils vivent ou à cause de maladies transmises par l'hérédité, le fait est qu'on ne sort pas dans les rues de la ville sans rencontrer un ou plusieurs aveugles. Nos Arabes nous l'expliquent autrement. Ce sont des impies qui ont voulu compter le nombre des colonnes de la grande mosquée; avant qu'ils aient pu terminer leur opération, Dieu leur a ôté la vue.

La grande mosquée est la plus spacieuse, la plus célèbre et la plus vénérée des mosquées de Kairouan, mais c'est loin d'être la seule qui soit intéressante. Nous n'avons pas pu, pendant le séjour que nous avons fait dans la ville, visiter les quelque cinquante zaouïas et les quelque vingt mosquées qu on y compte ; mais nous avons tenu à voir les plus importantes.

Nous citerons, dans l'intérieur de la ville, la mosquée aux Trois Portes et la mosquée des Sabres; en dehors de la ville, la mosquée du Barbier.

La mosquée aux Trois Portes est située au sud-est de Kairouan, entre Bab-Djelladin et Bab-Khoukha. Elle fut bâtie au troisième siècle de l'hégire par le célèbre,

le docte Abou-Djûfeur-Mohammed-beii-Moliammefl-ben- Khiroim-el-Maaouri-el-Andelsi (originaire de l'Andalousie), enterré à Kairouan; il fut mis à mort en 301 de l'hégire par Obeïd-Allah-el-Mahedi, descendant au neuvième degré de Ali-Tabeb, gendre du prophète; la cause de sa mort fut l'aversion qu'il témoignait contre la secte des Chiites.

C'est à proprement parler une chapelle plutôt qu'une mosquée ; car on n'y dit pas la khotba ou prône prononcé par le prédicateur aux prières du vendredi, dans lequel, après avoir loué Dieu et le prophète, il fait des vœux pour le bonheur et la vie du souverain. La façade est très intéressante comme aspect : elle a trois portes presque attenantes l'une à l'autre et est surmontée d'une corniche à modillons ou corbeaux d'une saillie assez grande ; elle est décorée de longues inscriptions arabes et d'ornements à plat, le tout disposé suivant quatre lignes horizontales superposées. Le minaret est fort simple. Cette mosquée a sa façade orientée au nord et mesure vingt-sept coudées arabes en long et vingtdeux en large. L'intérieur n'a rien qui soit vraiment digne d'attention.

La mosquée de Si-Amor-Abbada ou mosquée des Sabres est remarquable par ses cinq dômes qui permettent de la distinguer de toutes les autres; elle est située à l'ouest de Kairouan, dans le faubourg des Zlass. Le marabout qui y repose et qui la construisit avec l'argent des fidèles, Si-Amor-Abbada, était un forgeron sachant à peine lire et écrire, mais en revanche paresseux et charlatan. Il se dit qu'il était bien dur de travailler pour le compte des autres et qu'il valait mieux se faire nourrir par eux sans rien faire. Un beau matin donc il se réveilla fou et expliqua à tous ses conci-

toyens qu'il était devenu marabout; on e crut sur parole, et dès lors il fut l'objet d'une grande vénération, avec laquelle il battit monnaie jusqu'à sa mort, et même après, puisque son petit-fds, marabout comme lui, est aujourd'hui gardien de la mosquée : métier qui, comme on le sait, est assez lucratif. Mais il fallait bien prouver sa sainteté par quelque chose de grand. Aussi, se souvenant qu'il avait été ouvrier avant d'avoir été visité par la divinité, il se mit à forger des sabres énormes, sur lesquels il grava des sentences du Koran, incomplètes pour la plupart, et jetées sans ordre à la suite l'une de l'autre; puis il fabriqua de grandes pipes, des chandeliers monstrueux et d'autres œuvres d'art de la même espèce et de la même taille qui se voient aujourd'hui dans la mosquée à côté des fameux sabres.

Mais, ce qui est plus merveilleux encore, c'est que ce marabout était quelque peu devin; une inscription qui figure sur son tombeau, et dont lui seul évidemment est l'inspirateur, prédit l'entrée des Français à Kairouan et la prise de la ville. C'est là une preuve décisive de la sainteté du personnage. De méchantes langues prétendent, il est vrai, que cette inscription est récente et fut placée sur lé cercueil de Sidi-Abbada au moment où l'on préparait diplomatiquement l'expédition de Tunisie; on nomme même le consul général qui eut l'idée de la faire composer. Faut-il croire la légende arabe ou les propos des indiscrets? le lecteur jugera.

Revenons à Sidi-Amor-Abbada. Le bey Ahmed-Bacha, mort en i854, entendit parler du forgeron et crut fermement à son état de sainteté; aussi lui accorda-t-il tout ce qu'il lui demanda. Le marabout obtint ainsi ces ancres énormes que l'on voit encore à Kairouan et

(|iii auraient été, d'après la légende, transportées de Bizerte, où elles auraient été prises aux chrétiens. Il mourut en 1276 de l'hégire (1860). Nombre de Kairouanais s'efforcent de trouver un sens à ses élucubrations et en déduisent des prophéties dont ils attendent l'accomplissement; le cheikh Mohammed-el-Mourali, qui nous donnait ces détails, ajoutait : « C'est ainsi que les gens de notre époque se laissent prendre au mensonge et ajoutent foi à l'imposture. Toutes les fois qu'un personnage se présente à eux avec les apparences de la folie ou bien sous l'aspect de derviches (fanatiques déguenillés semblables aux fakirs), ils s'emj)ressent de croire à ses paroles, surtout lorsqu'il sait flatter leurs passions. » Cela n'est pas trop mal pensé, n'estce pas, pour un prêtre musulman?

La mosquée des Sabres est inachevée, la partie qui contient le tombeau du saint est seule à peu près complète.

Chose singulière, ce monument contemporain de nos édifices actuels est construit dans les mêmes données et suivant les mêmes principes que ceux qui étaient adoptés par les Arabes au xm*" siècle. La coupole principale repose sur un tambour qui est d'abord à huit ])ans avec quatre pendentifs, puis à seize pans et enfin circulaire sous la coupole. La silhouette de ce monument, vue de loin, est assez belle, malgré l'imperfection de l'exécution. Le minaret de la mosquée est bâti en briques sur plan carré et très petit.

La mosquée du Barbier est située en dehors de la ville, au nord-ouest. Le marabout qu'on y vénère a une histoire assez curieuse; la voici. Il avait nom Abou-Zemaa- Obeïd - Allah-ben-Adem-el-Belouï , autrement dit Si-Saheb; il assista à la reconnaissance du

prophète comme clief et lui prêta se;*ment de fidélité sous l'arbre. Il prit part ensuite a la conquête de l'Egypte, et fit partie de l'expédition conduite en Ifrikiya par Moaouïa-ben-Koudéidj, en l'an 34 de l'hégire. Il mourut à Kairouan et fut inhumé à l'endroit nommé el-Belouïa. On rapporte qu'il recommanda à ses compagnons, en mourant, de cacher le lieu de sa sépulture. Mais on finit par le découvrir et Ton y éleva une koubba ou coupole, qu'on entoura d'une enceinte. Une plaque de marbre porte l'inscription suivante : Ceci est le tombeau d'Abou-Zemaa-el-Belouï.

On raconte en outre que, lorsque au pèlerinage des adieux, le dernier qu'il fit, Mahomet se fit raser la tête, Abou-Zemaa recueillit quelques cheveux du prophète et les plaça dans son bonnet. Il se fit enterrer avec cette relique de son maître; de là sont nées la légende suivant laquelle il aurait été son barbier et l'appellation vulgairement usitée pour désigner cette zaouïa : mosquée du Barbier.

Cette mosquée forme un ensemble d'édifices divers, répondant aux nombreux services dont se compose la zaouïa, qui est tout à la fois un monastère, une école, un hospice et un lieu de prières. On entre d'abord dans une cour assez grande, à gauche de laquelle sont les bâtiments de la zaouïa proprement dite, chambres pour les étudiants et pour les hôtes, salles pour les cours, petite mosquée, etc. En face, près du minaret, s'ouvre un vestibule couvert, décoré de plafonds peints et de faïences ; il donne dans un petit atrium long et étroit, par lequel on pénètre en traversant une salle couverte par une coupole, dans la cour proprement dite de la mosquée.

Cette salle présente un type ravissant de ces orne-

meiits en plâtre ajouré et découpé dont les artistes arabes de Tunisie, d'Algérie, du Maroc et d'Espagne ont fait un si merveilleux emploi dans la décoration. Quant à la cour, elle est entourée de portiques composés d'arcades, aux Youssoirs alternativement noirs et blancs, supportées elles-mêmes par des colonnes de marbre blanc. Au-dessus, un attique assez élevé est décoré de faïences d'un bel effet. Le sol de la cour et celui du portique sont pavés de dalles de marbre blanc; les murs sont garnis, eux aussi, de faïences ; tout autour, une frise faite de découpures en plâtre forme un motif continu, sur lequel repose un plafond à caissons et à poutres saillantes, dont les peintures très douces sont d'une harmonie ravissante. Une porte de marbre d'un style italien rococo tout à fait réjouissant donne entrée dans le sanctuaire proprement dit. Cette porte a une légende. Un riche Kairouanais soigné par un médecin chrétien lui fit cadeau, par reconnaissance, de magnifi(iues propriétés et assura sa fortune. Le médecin, qui était Italien, ^n retour de cette générosité, envoya à son bienfaiteur des portes et des colonnes de marbre. Celui-ci les donna à la mosquée du Barbier, où on les employa dans les restaurations du dernier siècle; ce sont les deux fenêtres, la porte et six colonnes du petit atrium, la porte et les deux fenêtres du sanctuaire.

Le tombeau de Si-Saheb est couvert de tapis et de broderies ; il est en forme de catafalque et entouré d'un grillage en bois où sont appendus des sacs sphériques de couleurs diverses, contenant de la terre rapportée de la Mecque par des pèlerins ; il y en a de semblables devant le mibrab de la grande mosquée. Au-dessus on a fixé des drapeaux de toute sorte, offerts par divers personnages. Le plus neuf est celui que Mus-

liO VOYAGE i:.N ILiMMI..

taplia-beii-Lsiiuiïl, Itivori et premier ministre; tlii Jjey Moliammed-es-Sadok, offrit au maral)OLit pour obtenir par son intercession la défaite et la fuite des Français. On a vu par la conquête de la Tunisie que Si-Saliebel-Belouï s'est tenu tranquille, ne voulant pas sans doute donner tort à son voisin Si-Ainor-Abbada, (|ui avait prédit de son côté la conquête française. Parmi les autres zaouïas de Kairouan, nous citerons celle de Sidi-Bidt-el-Gabriani, construite sur un plan original, et où nous avons dessiné un ornement figurant un vase et composé de caractères arabes enlacés (voir page IIJ).

En debors de la ville, quand on a visité la moscjnée du Barbier, il reste encore à voir les cimetières et les citernes.

Les cimetières se trouvent, ainsi (jue nous l'avons déjà indiqué, au sud-ouest de Kairouan; ils sont fort étendus et couvrent un espace égal au quart de la ville. On y rencontre, au milieu de tombes insignifiantes, de ravissantes sculptures sur des dalles de marbre, ou sur des colonnes portant un turban; on y a reconnu quelques tombeaux délabrés des Agblabites et celui de Sidi-Glianoun, tbéologien musulman, ([ui mourut caïd de Kairouan en 240 de l'hégire (855 de J.-C). Ces cimetières désolés, aux fosses à moitié défoncées par la pluie, par les passants ou les bétes de somme, sont bien différents des cimetières turcs d'Asie Mineure : ici l'abandon, les herbes folles, les décombres; là-bas l'ombre opaque et fraîche des cyprès, les tombes aux formes toujours élégantes et gracieuses, les couleurs tendres des vêtements des femmes qui viennent visiter leurs morts.

De ces cimetières nous apercevons au loin, dans la direction de l'ouest, les silhouettes des sommets de

Kairouan. — Ornements calligraphiques dans une mosquée.

rOusselet et du Trozza. Derrière cette ligne, où le mirage nous fait voir le pied des montagnes baignant dans un lac immense, est la contrée mystérieuse (lui nous réserve toutes les émotions archéologiques. L'épigrapliiste tressaille à l'espoir de déterrer de longues inscriptions inédites, et de suivre des voies romaines inconnues; l'architecte rêve des temples encore debout; est-ce là qu'il trouvera enfin des vestiges de cet insaisissable art phénicien qu'il poursuit de ses recherclies depuis son départ de Tunis? A peine songeons-nous aux vipères cornues et aux scorpions qui vont pulluler autour de nous, si nous en croyons un de nos amis qui nous en a présenté hier de nombreux échantillons, conservés dans de l'alcool. Avec une malicieuse insistance il nous prévenait charitablement de faire attention à ces hôtes désagréables : « Nos soldats, disait-il, en trouvaient tous les jours dans leurs sacs ou sous leurs couvertures ; moi j'en ai souvent rencontré dans mon lit ou parmi les pHs de ma toile de tente. Les Arabes, ajoutait-il, prétendent que la morsure de la vipère cornue est mortelle ainsi que la piqûre du scorpion. » Mais il ne nous avouait pas que, pendant tout le temps qu'il avait battu le sud avec sa compagnie, pas un soldat piqué ou mordu par un de ces animaux n'en était mort. Pour nous, pendant les six mois qu'a duré notre voyage, nous n'avons vu aucun de ces animaux désagréables, et nous n'avons même pas entendu parler d'accident récemment arrivé qu'on pût leur attribuer.

En continuant à faire le tour de Kairouan, nous arriverons d'abord à une grande citerne qui se nomme Sebbala-Bir-el-Bey ; plus loin, près de la porte de Souse, nous en rencontrerons une seconde, entourée d'un mur d'enceinte haut de trois mètres environ, et qui possède

KAIROUAN. i \ 3

un mihrab ; on peut donc à la rigueur y venir faire sa prière. Si nous remontons encore le long des murs, nous passerons près du marabout de Sidi-Siouri ; enfin, après avoir doublé l'angle septentrional de la muraille et dépassé le bastion polygonal qui se remarque à quelque distance, nous nous trouverons en présence d'un petit cimetière français. Il est situé entre la kasbah et la grande mosquée, au pied du rempart. On l'a entouré d'une simple haie de feuilles de cactus, et aucune des tombes qu'il renferme n'est construite avec art : toutes se composent d'un petit tumulus surmonté d'une croix de bois, avec une courte inscription. C'est là que sont enterrés ceux de nos compatriotes qui sont morts pendant l'expédition et lors de la première occupation de Kairouan. Puissent- ils dormir en paix sous ce beau ciel de Tunisie, au sein de cette terre féconde dont ils ont payé la conquête de leur vie !

La ville de Kairouan ne possède aucune source dans son enceinte; la seule eau qu'on y employât, lors de notre visite, était de l'eau de pluie, conservée au fond des citernes. Mais on conçoit que dans les années de sécheresse les habitants aient été souvent fort embarrassés. Aussi a-t-on construit autour de la ville d'immenses fesguias (réservoirs) qui étaient pour la plupart en ruine et qu'on a réparées depuis l'occupation française. Elles sont assez vastes pour tenir en réserve de grandes quantités d'eau. Nous en avons déjà cité deux. La plus importante de toutes est la citerne dite des Aghlabites, dont la description est donnée par les auteurs arabes. « La plus grande et la plus magnifique des citernes, dit El-Bekri, était l'ouvrage d'Abou- Ibrahim- Ahmed, fils de Mohammed et petit-fils d'Aghlab. Située près de la porte de Tunis, elle est de forme cir-

CLilaire et d'une vaste étendue. Au milieu s'élevait une tour octogonale surmontée d'une coupole dans laquelle! étaient pratiquées quatre portes et soutenue par onzi; piliers entre lesquels on n'avait laissé aucun intervalle. Ibn-Aghlab, lorsqu'il se rendait à cet édifice, y arrivait en bateau. A cette citerne, du côté du midi, aboutissaient de vastes arcades formées en voûte et soutenues par des piliers. A l'occident de ce réservoir, Ziadet-Allali fit élever un palais; au nord, il fit construire une jolie citerne attenant à la première et appelée la Fesguia. EUe reçoit les eaux de la rivière qui, à l'époque où elle coule, vient s'y décharger en passant par-dessus ces arcades ; la rapidité de la course étant ainsi amortie, dès que l'eau est élevée dans la Fesguia à la hauteur de deux toises, elle franchit une porte et se répand dans la grande citerne. » Sauf de petites erreurs de détail, le récit du géographe arabe est parfaitement exact. La citerne des Aghlabites se compose en réalité de deux grands bassins circulaires juxtaposés. L'eau de l'oued Merg-el-Lil arrive dans le premier, lors de crues de la rivière ; là elle dépose le limon et les impuretés de toutes sortes qu'elle contient, et passe dans le second, à peu près purifiée. C'est au milieu de ce second bassin que s'élève le pavifion dont parle El-Bekri. Elle s'y purifie encore davantage et s'écoule limpide dans de grandes citernes où elle se conserve. Depuis notre passage cet ensemble de réservoirs a été nettoyé et réparé; peutêtre y a-t-on changé quelque détail. On a fait mieux encore : on a amené à Kairouan de l'eau de source prise à quelque distance, qui suffit amplement aux besoins des habitants. Ils n'ont plus rien à craindre de la sécheresse.

Nous ne pouvions pas quitter la ville sans visiter

KAIROUAN. 1 i 5

Sabra. C'est là, disent quelques savants — et ils pourraient bien se tromper en cela, — qu'était située la localité appelée Vicus Augusti par les itinéraires romains ; c'est de là qu'ont été tirées, suivant la légende, les colonnes qui ornent la grande mosquée ; c'est là, enfin, que s'élevait sous la dynastie des Fatimites une ville florissante, a Rairouan, dit Edrisi, se composait autrefois de deux villes, dont l'une était Kairouan proprement dite, et l'autre Sabra. Cette dernière était le siège du gouverneur, et Ton y comptait plus de trois mille bains dans des maisons particulières, sans compter les bains publics. » El-Bekri nous donne encore de cette cité une ])1lis liante idée. Suivant lui, Ismaïl-el-Mansour, troisième klialife de la dynastie, en fut le fondateur; il l'appela de son nom, El-Mansouria (la Victorieuse). C'était en 337 de l'bégire (949 de J.-C). Son fils Moad y transporta tous les bazars de Kairouan. Elle avait cinq portes; à une seule d'entre elles on percevait par jour plus de dix mille francs. Ce devait donc être, même en tenant compte des exagérations habituelles à l'imagination arabe, une ville d'une certaine importance. En 548 de l'bégire (1154 de J.-C), elle n'était déjà 'plus habitée, au dire d'Édrisi. On pourrait s'attendre à voir au moins quelques restes de tant de splendeur. Il n'en est rien. Aujourd'lmi, à l'endroit appelé Sabra, qui est situé à dix minutes au sud de Kairouan, s'étend une plaine déserte, sans un pan de mur, sans une pierre; rien ne peut laisser soupçonner à l'œil du visiteur qu'il ait jamais existé en ce lieu la plus humble maison. Cepen-

iant deux immenses tronçons de colonnes en marbre 'un rouge violacé gisent à terre à côté l'un de l'autre : îur diamètre est d'un mètre environ. On raconte que

plus facilement à Kairouan, le sang coula sous les dents de la scie et que les ouvriers refusèrent, à cette vue, de continuer leur travail ; de là le nom de « Arsated-dem > (colonnes du sang) qui leur fut donné et qu'elles portent encore. Ces colonnes appartenaient-elles à quelque édifice construit à Sabra, ou bien ont-elles été abandonnées là par suite d'un accident, alors qu'on les amenait à Kairouan de quelque ruine voisine : c'est ce qu'il est impossible de décider.

Contrairement aux autres villes de Tunisie, Kairouan n'est pas entouré de jardins, à moins qu'on ne veuille donner ce nom à quelques plantations de cactus qui se remarquent çàet là autour de la ville. Le seul verger qui se trouve dans le voisinage est attenant à une maison appelée Dar-Farik; encore est-iï distant de Kairouan d'au moins deux kilomètres à l'ouest. Mais il est juste de dire qu'il est de toute beauté. On y voit de nombreux arbres fruitiers, disposés autour de parterres carrés formés par des allées qui se coupent à angle droit. Nous y avons mangé de délicieux abricots, plus savoureux encore que les fameux abricots de Damas.

Si la colonisation s'établit autour de Kairouan comme tout permet de l'espérer, dans quelques années d'ici on ne comptera plus ses jardins ; la ville sera entourée de verdure, et le voyageur qui remontera du sud vers Kairouan pourra dire comme l'Arabe du désert qui apei çoit Damas dans sa ceinture de vergers : Voilà le paradis.

Kairouan compte de nombreuses maisons, et plusieurs d'entre elles sont curieuses par les décorations qu'elles ont conservées : des plafonds ornementés, des lambris en faïence, des frises de plâtre décorées de découpures.

La réputation de sainteté des sanctuaires de Kairouan a fait que beaucoup de pèlerins sont venus finir leurs jours dans la ville sainte et ont désiré y reposer après leur mort. Aussi n'est-il pas rare de voir, en entrant dans une maison, des pierres ornées d'inscriptions ou des faïences encastrées dans le pavage de la cour : elles indiquent une tombe. Maintenant de sages règlements s'opposent à ce que l'on continue d'ensevelir les morts dans des habitations particulières.

En résumé, Kairouan, si célèbre autrefois, la capitale (les Aghlabites, des Fatimites, des Zéirites, le centre religieux le plus important de la Tunisie, n'est, comme la plupart des cités du pays, qu'une ville à moitié ruinée. Le commerce et l'industrie y sont assez misérables ; et le seul prestige qu'elle conserve encore est dû au caractère saint dont elle est revêtue. Encore ce prestige a-t-il bien diminué depuis que le drapeau français flotte sur leDar-el-Bey!