INTRODUCTION

Ce nouveau voyage, cinquième de ma série Paraense, inaugure une nouvelle méthode de travail à laquelle il y aura peut-être lieu que je revienne parfois au cours de mes futures investigations géographiques. Au lieu d'entreprendre un seul grand itinéraire, remontant et descendant tel ou tel des grands tributaires de l'Amazone, j'ai étudié une région en la visitant rivière par rivière.

Quand la région ainsi parcourue est saine, le passage de l'un à l'autre des différents cours d'eau voisins ne comporte pas d'inconvénients appréciables, mais, quand la région est peu salubre, ce qui est, — en gros, — le cas pour la région d'entre Tocantins'et Xingû, alors au lieu de voir les effets morbides atténués dans la nouvelle rivière que l'on va explorer, on voit s'ajouter, au contraire, l'insalubrité de la rivière qu'on vient de finir, à ceux de la nouvelle rivière, comme si les miasmes délétères s'additionnaient toujours sans se neutraliser jamais. Je devais acquérir la preuve matérielle de cette vérité, d'ailleurs bien vraisemblable a priori, dans ce dernier voyage, un peu trop prolongé, qui m'a valu en sept mois la mortalité proportionnellement la plus considérable dont mes expéditions aient jamais eu à souffrir. Sans compter,

cette fois, les maladies graves qui ont frappé à côté de moi et si près de moi, et sans parler de l'abandon de l'expédition par deux de mes hommes, s'évadant, pour ainsi dire, du voyage, devant l'imminence de la maladie qui toujours nous menaçait quand elle ne nous accablait pas.

L'état sanitaire de cette région basse et en partie marécageuse ne m'était point, au moment d'entreprendre le voyage, absolument inconnu, toutefois j'étais bien loin de supposer que nous pourrions y rencontrer les risques que nous y avons couru. Deux morts et une maladie très grave, c'est beaucoup, en sept mois, pour une expédition qui se composait, au total, en partant de Para, de onze personnes seulement. Depuis le 27 juillet 189.J, date à laquelle j'ai commencé mes explorations Paraenses, je n'ai jamais eu à constater rien d'approchant. Dans ces quatre voyages précédents je n'ai perdu personne et ce fut seulement au Xingû que le climat nous éprouva quelque peu. En somme, l'impression d'ensemble qu'on pouvait retirer de ces quatre premiers voyages, (Hait plutôt celle d'un climat un peu fatigant plutôt que véritablement dangereux. Cette conliance un peu excessive, dans laquelle on se complaît parfois et à laquelle, pour ma part, je m'étais tant soit peu habitué à l'endroit des régions Amazoniennes, cette conliance, mon voyage de celte année, sans l'avoir détruite, ni même ébranlée, l'a rendue plus circonspecte, d'un optimisme plus critique et moins spontané. Cette confiance existe toujours, mais elle existe autrement, elle est toujours affirmative en principe, mais elle réclame maintenant, si j'ose m exprimer ainsi, le bénéfice d'inventaire.

El cela est prudent tout en étant parfaitement rationnel, car, en effet, ce climat que l'on veul faire un et caractériser d'un mot en bien ou en mal, est assurément, dans son unité aux traits généraux encore mal définis, tout ce que l'on peut imaginer de plus varié et de plus divers, de plus riche en particularités poussées parfois jusqu'à l'opposition complète.

Et cela n'a point lieu d'étonner si on songe à l'étendue de l'État tic Para, vaste, à lui seul, dans les limites qu'il considère comme ses véritables frontières, comme les trois Etals réunis de la Triple-Alliance.

Une si grande superficie comporte nécessairement une grande diversité et,

si l'on peut admettre, pour la commodité du langage, que l'on continue à parler du milieu paraense, du climat paraesse, n'en est-il pas moins indispensable que l'on ne perde point de vue que le Para est trop vaste pour être uniforme, que les MILIEUX REGIONAUX y sont plus importants à considérer pour ce qui est, par exemple, de la colonisation, que le milieu d'ensemble, et que le littoral maritime, les campas, les plateaux, les marais, très diversement distribués sur ce vaste territoire, demandent à être soigneusement étudiés dans des monographies critiques bien documentées avant qu'on tente rien du côté de ces généralisations a priori, dans lesquelles se complaisent si volontiers les débutants, les ignorants et les naïfs.

Si, celte année, l'état sanitaire de l'expédition a été si mauvais, cela est dû, à n'en pas douter, à l'influence pernicieuse de milieux délétères aussi parfaitement défavorables que le sont les marais de la région du Nord des Bahias et les rives, à la flore empoisonnée, du cours moyen du Pacajà. Si j'avais aujourd'hui à refaire le même voyage, les précautions que, mieux informé, je saurais prendre pour me protéger, ici contre le paludisme, et là contre la discrète intoxication des eaux, ces précautions seraient-elles efficaces au point de me faire sortir indemne de tant de pérégrinations périlleuses pour la santé? J'aime à croire, tout au moins, que c'est en face d'une somme de choses mauvaises, moindres en nombre et, aussi, moins périlleuses, que je me trouverais placé. Il me semble que la lutte serait pour nous beaucoup moins meurtrière. Il me semble que celte dernière école que je viens défaire ne saurait m'ètre inutile pour l'avenir.

Toutefois, il est bien vrai que celte région d'entre Tocanlins et Xingû est loin d'être bonne dans son ensemble. Aussi, sauf pour ce qui est de quelques points privilégiés, de quelques rives, quelques plateaux qui paraissent présenter des conditions plus favorables, sera-t-il sage, pour quelque temps encore ou même pour longtemps de voir surtout dans cette province d'entre Tocantins et Xingû un terrain d'études et d'expériences plutôt qu'un terrain d'application.

Il ne faut pas chercher les difficultés, point n'en est besoin, les difficultés se

présentent fort bien et même trop facilement d'elles-mêmes et souvent sans que rien les fasse prévoir. Il est impolitique, en matière de colonisation, d'entreprendre, de gaieté de cœur, des écoles où seraient englouties des sommes énormes et un nombre considérable d'existences humaines. Il faut, autant que possible, dût-on aller très lentement, n'entreprendre, surtout dans les débuts, que des colonisations à succès presque certain. Le colon s'ettarouche aisément, le pays où meurent les premiers convois, de longtemps n'en reçoit plus qui aient une valeur réelle.

Les rives des Bahias, de l'Anapû, du Curupuhy m'ont semblé être, sur toute l'extension de la région que j'ai parcourue, la zone la plus favorable pour v tenter l'établissement de quelques centres de colonisation nationale ou étrangère.

Les terres hautes en bordure, les plateaux riverains qui, le long du littoral des Bahias, s'étendent plus ou moins loin dans l'intérieur du côté du Xingû et du côté du Pacajâ; de même les terres élevées et haut boisées qui longent l'Anapû et le Curupuhy, tantôt en bordure même sur la rivière, tantôt un peu en retrait dans l'intérieur, ces terres hautes, ces plateaux, cultivés en café, en cacao, après qu'on aurait utilisé les bois précieux ou utiles qui abondent dans quelques-unes de ces forêts; ces terres hautes, ces plateaux me paraissent constituer un milieu où une colonisation nationale ou même étrangère aurait toutes chances de réussir après les premières luttes qu'il faudra inévitablement soutenir contre le climat.

Il ne s'agit point ici de colonisation facile, si tant est qu'on connaisse quelque part au monde une colonisation semblable, il s'agit de colonisation possible.

J'ai payé cher, quant à moi, pour connaître cette région d'entre Tocantins et Xingû. Je ne crois pas que mon affirmation, laborieusement déduite en soignant les malades et en accompagnant les morts, je ne crois pas que mon affirmation puisse être suspecte d'un optimisme exagéré ; eh bien je suis convaincu que dans cette région des Bahias, de l'Anapû et du Curupuhy on peut, en procédant à l'endroit des colons européens avec la prudence, la

science et la générosité que ces colons seront en droit d'attendre d'un gouvernement comme celui du Para, dont la réputation est faite, et bonne, il me semble que dans cette région des Babias, de l'Anapù et du Curupuhv, (mais peut-être, du moins pour le moment, seulement dans cette région pour tout le pays entre Tocantinset Xingû), l'acclimatement des premiers colons européens se ferait au prix d'une mortalité peut-être pas de beaucoup au-dessus de la moyenne et l'acclimatation de la race se ferait, par la suite, plus aisément encore.

Toutefois, du moins pour ce qui est de l'heure actuelle, toute tentative semblable dans la plupart des autres rivières d'entre Tocantins et Xingû seraitelle une témérité qui aurait peut-être des suites graves, les conditions générales étant moins favorables et le milieu local étant mal préparé.

A chaque jour suffît sa tache et ce serait déjà d'une singulière valeur démonstrative que d'acclimater des familles européennes sur les rives des Babias, de l'Anapû et du Curupuhv. Je viens d'y connaître des jours bien tristes, le long de ces rivages presque encore déserts, cependant je n'ai pas le droit de taire ce que je crois être la vérité. Je crois que sur les rives des Babias, de l'Anapû et du Curupuhv, la colonisation européenne est possible, à la seule condition que le gouvernement du Para fasse le nécessaire.

Henri Coudreau.