CHAPITRE PREMIER

Europe et Amazonie. — Au sud de Marajô. — Les « Bahias ». -- Melgaço et Portel. — Le Rio Anapii. — Le Rio Pracurû. — Terres noyées. — Caoutchouc et castanha.

Dimanche 3 avril 1898. — Le 1 1 octobre 1897 nous rentrions à Para de retour de notre voyage à Itaboca et à l'Itaeavuna; le 21 décembre dernier nous partions pour l'Europe d'où nous revenons le 12 mars 1898, et aujourd'hui, dimanche 3 avril, sans avoir trouvé le temps de nous reposer, nous reprenons le chemin de l'intérieur Paraense.

Il est sept heures du soir. Noire petit vapeur Anapû, lentement, commence à esquisser dans la direction du couchant sa route tranquille et monotone.

A droite, à gauche, un trait accentuant les rives, un peu vagues dans la forêt.

Cette interminable forêt de l'immense région Amazonienne, chaque fois qu'on se trouve à nouveau en tête-à-tête avec son inexprimable solitude, on ne saurait dire si ce n'est pas un vague sentiment de crainte que l'on éprouve. Sa masse est compacte et fermée. Au-dessus de la ligne jaunâtre de l'eau, la ligne sombre de la forêt vierge massive et basse reste rigide, immobile et silencieuse, sous les tons chauds du ciel. Sur de grandes étendues la forêt est inondée. Jour et nuit c'est un grand silence, les oiseaux préférant les forêts des terres hautes et les petites rivières de l'intérieur.

La majesté du spectacle est dans le fleuve lui-même, ce gigantesque Amazone, Méditerranée coulante, orgueil de notre planète, comme l'appelle

VOYAGE ENTRE TOCANTINS ET XINOÛ. 7

noblement mon ami Elisée Reclus'. Sans doute le bassin de ce grand fleuve sera-t-il un jour un des grands centres de richesse et de civilisation de notre planète, qui va se refroidissant, mais sans doute aussi l'œuvre de la colonisation de la région Amazonienne demeurera-t-elle longtemps une des tàcbes laborieuses parmi celles auxquelles aura à s'adonner l'humanité de l'avenir.

Et c'est ainsi que nous allons, devisant entre passagers, dans le recueillement de la nuit.

Après les orages de ces jours derniers, les hautes heures de la nuit sont calmes, fraîches et reposantes.

Nous prenons par la Bahia do Guajarâ, par le sud de l'Ilha das Onças, par le Furo do Arrozal. Nous côtoyons, de Condé à Béjà, puis nous entrons dans la Rivière de Abaïté que nous remontons jusqu'à la petite ville de Abaïté où nous arrivons à deux heures du malin.

Ensuite, nous remontons la Rivière ou Furo de Abaïté jusqu'à la Rivière (ou Furo) de Tucumanduba que nous descendons jusqu'à sa sortie dans la Bahia de Marapatà, en face de la Bahia do Goiabal, vaste étendue d'eau connue généralement dans son ensemble sous le nom de Foz de Tocantins.

Comme nous traversons cette Foz de Tocantins, mes Mineiros, — (c'est le nom que donnent parfois les Paraenses à cette bonne population de matelots du Tocantins-Araguaya des Cachoeiras), — mes Mineiros accueillent par des éclats de rire d'enfants joyeux celte tempête en miniature que nous donnent les flots, quelque peu agités, du gigantesque carrefour fluvial.

Puis nous côtoyons de petites îles à partir du petit phare de l'Ilha de Manduim, phare qui était auparavant dans l'Ilha do Goiabal, et nous laissons à notre droite d'autres petites îles jusqu'y l'Ilha da Jararaca où nous arrivons à neuf heures du malin.

A onze heures nous traversons la Bahia do Japii, entre l'Ilha do Paquetà, à l'est, et l'Ilha da Conceiçâo, au sud. Nous nous arrêtons un instant à l'Ilha da Conceiçâo où nous avons à laisser de la charge. Curralinho et Boa Vista sont devant nous, Curralinho à L'ouest et Boa Vista au nord-ouest.