LETTRE III

Aix-la-Chapelle — Charlemagne . — Ce qui reste du temps de ce prince . — Principaux évênemens depuis sa mort .

Arrivé à Aix-la-Chapelle , par un beau clair de lune , je croyais voir l’ombre de Charlemagne planer sur sa cité chérie. Mon premier soin , dès le lendemain , fut de rechercher tout ce qui pouvait y retracer son séjour. Au milieu de la grande place du marché , sur une fontaine , sa statue pédestre en bronze a 6 pieds de haut. Ce prince , la couronne en tête et un glaive à son côté , tient d’une main , le sceptre, et de l’autre , un globe surmonté de la croix. Deux autres fontaines plus petites , portent chacune un aigle qui étend ses ailes. La façade de l’hôtel de ville a une longueur de 58 mètres ; il est élevé de trois étages , flanqué de deux tours, dont l’une renferme l’horloge, l’autre a le nom de Granus. Ce Romain , d’ailleurs inconnu , fut probablement le fondateur d’Aix, qui dans rhistoire de Charlemagne et dans sa pragmatique (8) se dit encore Aquis Granus .On m’ouvrit une vaste salle de l’hôtel de ville où furent couronnés Louis-le-Débonnaire , Othon-le-Grand , et trente-six de leurs successeurs, parmi lesquels on remarque Frédéric Barberousse , Rodolphe de Habsbourg, Cliarles-Quint et Ferdinandsonfrère ;labulle d’or,en i356 ; avaitconfirméce

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droit à Aix-la-Chapelle. On y ceignait aux empereurs le glaive de Charlemagne , et on leur présentait son livre des évangiles sur lequel ils juraient de maintenir la religion catholique. Depuis , ils se firent couronner à Francfort 5 mais on en donnait toujours des reversailles à Aix-la-Chapelle, et son magistrat, ainsi que son chapitre, étaient convoqués à la cérémonie où ils assistaient par députés. Dans la grande salle de l’hôtel die ville, il s’est tenu un congrès en 1668, et en 1748 on y a conclu un traité de paix dont les plénipotentiaires sont peints dans un seul tableau. Un autre représente le bienfaiteur d’Aix-la-Chapelle. L’hôtel de ville , la statue et le chœur de la cathédrale ont été érigés par Je bourgmestre Chorus , en i 356 ; son nom mérite d’être voué à la reconnaissance. M. Couven , architecte, me raconta qu’en 17^0, son père chargé de faire un nouvel escalier à l’hôtel et de restaurer la grande fontainp , découvrit , à une profondeur de 10 à 12 pieds , un perron circulaire et des souterrains voûtés , correspondant à des galeries qui se croisaient en tout sens. Ces constructions régulières qu’il eût fallu suivre alors , auraient conduit probablement à des fondations du palais de Charlemagne. D’après l’inspection des lieux , cet édifice devait s’étendre de l’hôtel de ville à la cathédrale et aux bains de l’empereur et de la reine d’Hongrie. Plusieurs rues aboutissent à cette direction , et on appelle l’une d’elles, à la cour ( auf dem hofe ). Je me rendis à la cathédrale. Cette basilique produirait une impression plus grande si on l’isolait , en la dégageant de mai-

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sonnettes et de boutiques dont la cupidité a surchargé ses entours. Voilà bien les portes d'airain que fit poser Charlemagne. Cette nef est la chapelle octogone qu’il bâtit dans le style du Bas-Empire , et que le pape Léon iii consacra , ayant pour suffragans autant d'archevêques et d’évêques qu’il y a de jours dans l'année. Je vois la place où l’empereur courbait son front devant le maître des cieux, au milieu des chanoines parmi lesquels il voulut être compté $ exemple suivi par ses successeurs. Ces croisées ouvertes par ses ordres , sont encore ornées de verres polis et taillés,

- dans lesquels l’art a incrusté l’or. Les plafonds sont peints à fresque , et les sujets rappellent la piété du monarque. Ses preux, et tous les grands de son royaume , ou tous les pères des conciles pouvaient se placer au-dessus des voûtes , sur les bas côtés de la rotonde. Là est le fauteuil de marbre blanc , autrefois couvert de lames d’or , où il reposa dans un caveau, pendant 352 ans, d’abord revêtu des symboles et habits impériaux qu’Othon fit ôter en l’année iooot Ce caveau veuf d’une telle cendre, est recouvert d’une pierre sur laquelle on lit : Carolo Magno ( à Charles le- Grand ). Au dessus , est suspendue une couronne due à l’empereur Frédéric- Barberousse qui, en n5a fit exhumer Charlemagne , et qui fit revivre sa pragmatique en faveur de l’Église et des citoyens d’Aixla-Chapelle. Le trésor de la cathédrale possède le crâné du héros , un os de son bras droit qui annonce une stature colossale , une châsse contenant d’autres ossemens de Charlemagne, sa croix pectorale , son

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cornet de chasse fait d’une dent d’éléphant , et attaché à un ceinturon de velours cramoisi sur lequel sont écrits et répétés les mots, dein ein (l’unique à toi). On m’y montra aussi la chape que portait le pape Léonin , lorsqu’il dédia la ^Chapelle; une croix d’or avec des pierreries , donnée par Lothaire ( au milieu est une agathe qui représente cet empereur) -, la chasuble de satin bleu , bordée de perles , qui servit à saint Bernard , et des présens faits par Charles-Quint , Louis xi, Marie, reine d’Écosse, l’infante Eugénie et Joseph i, roi des Romains. Ces divers objets , au nombre de vingthuit , composent les petites reliques. Les grandes que Jean, patriarche de Jérusalem, envoya à Charlemagne , et que renferme une châsse de vermeil , enrichie de pierreries , sont une longue robe en coton , de la vierge Marie , des langes de Jésus - Christ , son linceuil et celui de saint Jean-Baptiste. On ne les fait voir que tous les sept ans , du haut de la galerie extérieure de l’église. Les pèlerins y accourent du i o au 24 juillet. Leur affluence fut si grande en i 454 > que la ville ne pouvant les contenir tous , on fut obligé de fermer les portes , afin de ne laisser entrer ces gens pieux qu’à fur et à mesure de leur sortie ; ce qui n’empêcha pas que quelques individus ne fussent étouffés dans la foule. On a compté jusqu a i 4 'a,ooo âmes dans un seul jour. Il y vint surtout beaucoup de Bohémiens et de Hongrois , apportant 1 5 o cierges , d’une grandeur extraordinaire. Suivant les annales d’Aix-la-Chapelle , les offrandes faites à la sainte Vierge, en 1 49 ^> s’élevèrent à 80,000 florins

d’or, lesquels font à peu près 5oo,ooo francs. La ville et le chapitre ont chacun une clef de la chasse qui contient les grandes reliques ; elle ne s’ouvre et ne se ferme qu’en présence de leurs couuniss, aires , afin de constater l’authenticité non interrompue de ces objets précieux de la dévotion publique. Dans l’intervalle des sept ans , on n’en permet îa vue qu 1 aux têtes couronnées. Othou-le-Grand a} r ant fait rétablir la basilique , son tombeau en marbre blanc est sous le maître - autel : au - dessus l’on étendait

solennellement le poêle qui avait servi au dernier roi de France^ le successeur l’envoyait au chapitre , lors de son avènement , en mémoire de leur illustre prédécesseur. En face du chœur on plaçait le fauteuil en marbre, de Charlemagne, où s’asseyait le roi des Romains pour son sacre. On me fit voir de petites médailles d’argent très -minces, trouvées dans les ruines d’une chapelle de la cathédrale ; rien n’annonce leur époque , la plupart portent uue croix. Une autre chapelle , dite des Hongrois , a été construite par Louis I er . roi de Hongrie , et rebâtie par Marie-Thérèse. En sortant de la cathédrale, sous d’anciens portiques et à travers des planche* disjointes , je jetai les yeux dans une cour sous laquelle sont des caves , et où je remarquai des ornemens extérieurs de croisées et des supports de bustes en marbre blanc. Si l’on affermait ce local du chapitre ou de la fabrique, des fouilles y mettraient probablement au jourquelques vestiges des temps héroïques dont mon imagination est occupée. Je descendis au bain de l’empereur , où des

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travaux récemment exécutés n’ont rien fait découvrir. Sous une voûte qui peut contenir soixante personnes , on a pratiqué des cabinets pour les baigneurs ; dans un salon pavé en marbre on a placé une inscription faite par l’institut (9). Elle nous rappelle au grand homme qui fréquentait ces thermes il y a dix siècles.

Mais qu’est devenu le palais où il reçut le pape Léon, ùn grand nombre de souverains , le kan des Huns , les princes des Avares , les reliques du patriarche dé Jérusalem , les drapeaux et les étendards des peuples vaincus , les ambassadeurs des rois d’Espagne et de Danemarck , de l’impératrice Irène et de ses successeurs , ceux du calife Aaroun-al-Rascliild qui lui envoya un éléphant , un pavillon et des tentes en lin teint de diverses couleurs , de magnifiques étoffes en fcoie , des parfums délicieux , et une horloge où à chaque heure, un automate à cheval entrait par une porte de cuivre doré et la fermait. O Charlemagne , le temps n’a donc pas respecté l’enceinte impériale où tu rédigeais tes capitulaires , tu fondais une académie , composais une grammaire française, et écrivais un recueil de vieilles chansons qtii retraçaient les prouesses de nos guerriers ! Je crois que la disparition des monumens de cette époque mémorable doit être attribuée aux malheurs des siècles de barbarie , et non à la négligence des habitans d’Aix-la- Chapelle ; ils ont apporté le plus grand soin à la conservation des reliques , et surtout à celle des restes de Charlemagne. Les Normands ravagèrent cette

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cité en 880. Us détruisirent totalement le palais , puisque Otlion se contenta de restaurer l’église. En 1172 et en 1236 , des incendies consumèrent presque toutes les maisons. Àix fut prise en 1246* par Henri de Gueldres , évêque de Liège , et en 1 277, par Guillaume, comte de Juliers , que les habitans cernèrent dans le combat et mirent à mort. En i 35 i, elle fit avec le duc de Lorraine, l’archevêque et la ville de Cologne , et divers seigneurs , une alliance défensive contre les croisés qui commettaient toutes sortes de désordres en Allemagne. Elle était fort considérable, puisque n’ayant eu dans l’enceinte de Charlemagne qu’un développement de 5 ooo pieds , et de 5 ooo mètres dans celle de Frédéric-Barberousse, d’après un dénombrement fait en 1387, sa population montait à près de 100,000 âmes. Elle avait obtenu de ce fier Frédéric le droit de battre monnaie. L’empereur Charles vi, les rois de France, Charles v, Charles iv et ensuite Henri m et Louis xm, lui avaient accordé l’exemption de péages pour les draps et marchandises. Dans le seizième siècle , une foule de fabricans belges , poursuivis pour cause dé religion , se réfugièrent à Aix-la-Chapelle ; ils y devinrent tellement puissans, qu’en 161 4 , le général Spinola y entra à la tête de l’armée espagnole , y exclut les protestans des fonctions publiques ; et après des persécutions de tout genre , qui les éloignèrent N pour la plupart , on plaça comme signe de triomphe contre eux , à la gauche de la statue de Charlemagne , un poteau d’ignominie qui subsista jusqu’à

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l’arrivée des Français. Des mesures si tyranniques avaient déjà fait déchoir Aix-la-Chapelle, lorsque , le 2 mai i 656 , par un grand vent et dans un seul jour, toute la ville Caroline et une partie de la nouvelle enceinte furent réduites en cendres : ce coup fut mortel. D’ailleurs le mode de gouvernement de la ville libre et impériale ne pouvait guère favoriser sa splendeur. Figurez-vous quels troubles devaient résulter des élections annuelles , faites par le college des échevins et par la bourgeoisie composée de quatorze tribus d’arts et métiers. Ils nommaient dans le corps des magistrats , outre un nombre fixe de citadins , deux bourguemestres et dix-huit sénateurs ; le mayeur du duc de Juliers , protecteur de la ville , fournissait à ce corps six receveurs et vingt - six autres membres. Cent vingt-six personnes , formant le grand conseil et un tribunal ecclésiastique , entraient aussi dans le gouvernement. Les échevins rendaient la justice, le mayeur faisait exécuter les sentences. Comment engrener tant de rouages ? comment , au milieu de tant d’intrigues populaires, s’occuper de la félicité publique dans les sept quartiers formant le territoire d’Aix-la-Chapelle, et qu’on appelait fastueusement son empire ? On n’y a pas oublié les inconvéniens des jurandes, et les désordres de T786, qui ont exigé l’envoi d’une commission impériale. Mais à quoi bon ces réflexions sur une oligarchie qui ne reviendra plus ? J’aime mieux vous décrire la ville telle qu’elle est sous mes yeux.

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